Мертвые земли - 2, Гробовая скала и интерлюдии

[Spectre28 >>>]

Квенты

Обсуждение

Первая часть

Карта города


Проблемы мира времен дикого запада, в котором внезапно проснулась маги, не ограничиваются одним городком в южном Техасе, где Джисква и Эльза встретились с Колдвелльским Дьяволом. Напротив, проблемами полнится весь мир, который заточенные некогда могучие духи хотят снова прибрать к рукам. Конено, мало кто знает или хотя бы догадывается, чем вызваны возникающие, казалось бы, на пустом месте сложности, поэтому разбираться приходится с локальными проявлениями. Которые частенько маскируются под самые обыденные вещи. Вроде как в случае вымирающего шахтерского городка к Скалистых горах. Разумеется, иногда обыденные вещи таковыми и остаются, но не проверишь - не узнаешь. А как же не поехать, когда за то, что обещает стать приятной недолгой прогулкой, платят такие деньги?.. Правда, сперва еще нужно добраться.

[Джин >>>]

Додж-сити, центр 16 июня 1878 года, около десяти часов утра - воскресенье


Солнце уже начинало припекать, а Эд ещё даже и не решил, чем займётся в первую очередь — примется искать объявления или же зайдёт в ближайшую забегаловку, чтобы перекусить. Учитывая очень ранний завтрак и медленно, но неуклонно увеличивающущся пустоту в животе, второй вариант начинал казаться всё более заманчивым.
Поэтому, когда впереди замаячила некогда яркая, а сейчас уже порядком потертая вывеска "У Сэмми", где был изображён залихватский ковбой с кружкой пива в руке, молодой человек прибавил шагу.
Если бы не вывеска и доносившиеся изнутри несмотря на ранний час звуки пианино, салун мало чем отличался бы от окружающих зданий: дощатые стены, на уровне второго этажа круговая веранда, на которой сейчас никого не было. Запыленные стекла в окнах: видимо, владелец, как и многие другие, считал, что избыток света вредил делу. И, разумеется, двери, судя по расположению петель, открывались в обе стороны.
Стоявшие у угла салуна трое мужчин, одинаково широкоплечих и даже одетых в одинаковые парусиновые штаны на подтяжках и некогда белые рубашки, прекратили разговор и смерили пришельца оценивающими взглядами. Вообще, таких вот групп, стоявших тут и там, шатающихся по городу, было на вкус Брауна на удивление много. Но пока что к нему никто не приставал; вот и эти тоже, потратив на него всего секунду, вернулись к обсуждению чего-то связанного, судя по отдельным словам, с вокзалом. Засмотревшись на подозрительно выглядевших незнакомцев, Эд почти пропустил момент, когда ему почти под ноги бросился мальчишка с перекинутой через плечо полотняной сумкой. В руке он сжимал изрядно скомканную газету, которую тут же ткнул в нос бывшему ковбою.
- Новости! Объявления! Несколько парней Джимми в кутузке! Всего двадцать центов за газету и еще пять за лист с наймом! - казалось, мальчишка выдал заготовленную фразу не переводя дыхания.
После недолгих раздумий Браун выдал мелкому нахалу пару монет, получив в ответ свежий источник местных новостей из сумки разносчика. Через миг к газете добавился отдельный отпечатанный лист, видимо, с теми самыми объявлениями. Не то, чтобы мужчине требовались местные сплетни... хотя, мало ли. Взять тех же парней какого-то там Джимми - мальчишка же не просто так произнёс имя таким тоном, как будто его должны знать все вокруг. Важная птица, видать.
Впрочем, это потом. А сейчас куда важнее - тот самый лист с наймом.
Так, с газетой в руке, мужчина и зашёл внутрь салуна. Слегка приподнял шляпу в знак приветствия немногим уже находившимся внутри посетителям, уселся за ближайший свободный столик у стены и только потом уделил внимание объявлениям.
Для Додж-сити, новой жемчужины центральной части раздробленной страны, список был достаточно обычным. На деле коммерсанты часто даже не меняли текста - это заодно обходилось дешевле при подаче объявления. В итоге первые же строки говорили о том, в чем город нуждался всегда несмотря на постоянный приток рабочих рук. Сыромятни с наветренной стороны города, принадлежавшие разным компаниям, были бы рады найти как минимум дюжину новых работников. Так же нужны были опытные - это подчеркивалось - строители. Подобные заказы тоже не переводились: ходили слухи, что далеко на западе, за скалистыми горами, на больших стройках побережья платили совсем другие деньги, так что по пути оседали немногие. Некая компания под названием "Цветы Канзаса" искала "Молодых образованных женщин, обладающих безупречным вкусом". Цель не уточнялась. Наконец, в самом конце листка короткая заметка обещала весьма щедрую награду за розыскную работу. В коротком сопроводительном тексте упоминались только название городка "Гробовая скала", необходимость уехать для выполнения задания из города и адрес, куда можно было обратиться за деталями. И еще раз: обещание больших денег. Судя по адресу - второй дом по Ореховой улице, рядом с банком и издательством - обещание могло оказаться не пустым. Имя контакта, впрочем, Эду ничего не говорило: обращаться предполагалось к некоему Гаррету Уинстону.

[Spectre28 >>>]

- Джентльмен желает выпить, перекусить? - выглядевшая уставшей несмотря на достаточно раннее время женщина в простом темно-сером платье подошла как раз, когда Браун закончил читать листок.
- Второе, пожалуй, - ответил Эд, отложив газету в сторону. Сперва он ещё подумывал как-то отметить приглянувшееся объявление, но под руками для этого были разве что ногти на этих самых руках. Да и вообще - не так уж и требовалось. Всё равно в самом конце страницы. Приметная. - А что можно заказать?
- Похлебка из говяжьей требухи, жареные яйца с беконом, или, если джентльмен желает, жареная свинина. Кукурузные лепешки. К похлебке или свинине - кофе.
- Мне похлёбку, лепёшки и кофе, будьте так любезны, - сделал свой выбор мужчина.
Женщина кивнула и ушла за стойку, где располагалась низкая дверь, которая вела в глубину дома. Видимо, там располагалась кухня.
"Забавно. Никуда от этих коров зачастую не деться. Почти везде достанут. В том или ином виде".
Двери заведения распахнулись внутрь, и в полутемное помещение вошли новые гости: мужчина в зеленой тройке и котелке, с явно тяжелым саквояжем в руке, молодая беременная женщина и двое детей лет семи. Оглядевшись, они выбрали столик у самой стойки. Если где-то салуны и не работали круглые сутки, то только не здесь, в Додж-сити, который и с западом, и с востоком связывали нити железных дорог. Поезда прибывали в любое время суток, привозя в город пассажиров - и их деньги. С появлением гостей сонная тишина исчезла - усталость от дороги или нет, но голоса детей оставались звонкими, а самих их переполняли впечатления. Эд еле заметно улыбнулся, наблюдая за этой умиротворяющей сценой. На минутку даже появилось небольшие сомнения. Может быть, ну их, эти поиски? Может, лучше завести семью, вырастить двоих-троих детей, как и полагается добропорядочному христианину, забыть об этом всё и просто быть счастливым?
Заказанную еду принесли достаточно быстро; видимо, похлебка была на огне - густой суп в глубокой миске чуть ли не кипел, испуская облачка ароматного пара. Кофе же по виду и запаху казался не таким наваристым, как на фронтире, но все же вполне подходящим.
- За это - один доллар, сэр, - женщина говорила так же монотонно, как при перечислении меню.
Замечтавшийся было мужчина чуть не вздрогнул. Очарование момента куда-то ушло, и мечты о семействе теперь казались глупыми и смешными. Серебряный бак перекочевал в руки официантки и тут же исчез в матерчатом, вышитом бисером кошельке, который висел у женщины на поясе. Поблагодарив, она не торопясь прошла к новоприбывшим и задала тот же вопрос, что и Эду. Браун же принялся подкреплять силы. Похлебка оказалась такой острой, что под нее любое пиво, даже самое паршивое, показалось бы амброзией. И лепешки, пусть еще суше, чем доводилось едать Брауну, пришлись весьма кстати. Но размера порции с лихвой хватало, чтобы наесться не то, что в данный момент, а и чуть ли не впрок.
Истребление полученного съестного заняло не так уж и много времени - сказались "долгие годы тренировок", как сказал бы один знакомый Эда. Когда ешь в поле, а где-то неподалёку пасётся стадо, за которым глаз да глаз - каждая минута на счету.

[Джин >>>]

Поднявшись из-за стола, мужчина задумчиво оглянулся вокруг. Никто, казалось, не обращал на него внимания. Ни свежеприбывшее семейство, которое занималось выяснением того, кто и чем будет питаться, ни одинокий мужчина, который налегал на жареное мясо с пивом в углу, ни запыленная женщина с саквояжем, потягивающая дорогущий чай в самом дальнем углу. После нескольких секунд заминки Браун решительно двинулся к стоявшему за стойкой негру.
- Доброго дня. - произнес молодой человек, оказавшись рядом со стойкой.
- И вам того же, сэр, - отозвался тот мягко, по-южному растягивая гласные. - Чем могу?
- В какую примерно сумму обойдётся заказать у вас провизию? Скажем на неделю или две. - произнёс Эд. - Из того, что можно упаковать и выдать сейчас. Я вряд ли надолго задержусь.
- Лепешки. Мясо, вяленое или сушеное. На неделю похода для мужчины, значит? - дождавшись кивка, он продолжил. - Тогда восемь долларов, сэр. И вряд ли вы найдете здесь дешевле, если не терять на качестве.
На стойку легли три монеты - трёхдолларовая и две по два с половиной.
Бармен сгреб деньги в ладонь и убрал куда-то под стойку. Потом нахмурился, что-то прикидывая, и окликнул официантку:
- Джейн!
Та подняла голову.
- Рационов на неделю!
Женщина, которая к тому времени успела принять заказ, не говоря ни слова, кивнула и скрылась на кухне. На поиски и сбор нужного у нее ушло не больше минуты, и вскоре перед Эдом на широкую доску стойки лег большой сверток из вощеной бумаги, перехваченной бечевкой. Подхватив свёрток, мужчина кивнул бармену и направился к выходу.
Когда он вышел на свет, справа раздался оклик. Троица, подпиравшая стену, никуда не делась, и в этот раз они не отводили взгляда.
- Доброго дня, джентльмены, - произнёс Браун, подойдя к незнакомцам. - Мне показалось, или вы всё же звали именно меня?
Ближайший, который и кричал, коснулся пальцами полей шляпы, но взгляд, настороженный и жесткий, говорил о том, что жест был не более чем пустой вежливостью.
- Тебя. Новенький, да?
"Да. Возможно, всё же было бы разумно выбрать другой салун, без таких вот достопримечательностей снаружи. Правда, я не уверен, что такой нашёлся бы, да и уже поздно для сожалений".
- Можно сказать, что да.
- Это хорошо. Хорошо, - мужчина потер переносицу, и Эд заметил плоские костяшки опытного кулачного бойца на его руках. - Тогда, значит, может работа нужна? Мужская. Может, не всегда... правильная. С какой-то стороны. Как понимаешь.
Улыбнувшись, Эд похлопал по свёртку с провизией, который всё ещё был у него в руках.
- Честно говоря, я ещё не решил окончательно, останусь ли в городе или так, проездом.
Мужчины переглянулись, потом тот, с кем говорил Браун, еле заметно пожал плечами.
- Проездом. Ну, для такого тоже может найтись дело. Может найтись. Если решишь, что легкие деньги нужны - то мы с ребятами обычно тут. Или можешь поспрашивать Ганса-Хромонога. Это я, значит. Дело верное.
- Буду иметь в виду, - улыбнувшись ещё раз, ответил молодой человек.
Дальнейшая дорога прошла без сюрпризов и ненужных встреч. Не зная толком города, Эд был вынужден пару раз уточнить направление, но идти в итоге оказалось совсем не далеко, и через десять минут или около того неприметный клерк уже провожал его на второй этаж солидного здания мимо рядов одинаковых столов с грудами гроссбухов и папок.

[Кираэль >>>]

Близнецы
Додж-сити, Ореховая улица второй дом, 16 июня 1878 года, примерно 11 часов

Гаррет Уинстон, кажется, действительно был богат. Или по крайней мере занимался делами, которые включают в себя немалые суммы. Как говорится, если хочешь привлечь деньги, выгляди так, словно они у тебя уже есть. Контора, располагавшаяся на Ореховой улице. нужное впечатление производила. Здание в два этажа было почти новым по виду, и за ним неплохо следили. Даже на окнах не было и следа вездесущей летней пыли, которую поднимали копыта лошадей, колеса повозок, а более всего - постоянный ветер. Сейчас близнецы сидели на уютном диване в просторной приемной второго этажа, ожидая, когда крайне, очень-очень занятой мистер Уинтон найдет время для тех, кто пришел по его же объявлению о работе.
- С тебя мазь от ожогов, - тихо и обиженно обратилась Келли к брату, потирая руку. - Я же просила остановиться и дать мне сменить порвавшуюся перчатку!
Кевин посмотрел на ожог поверх солнечных очков и скривился.
- Выглядит болезненно. У нас где-то в чемоданах должна быть баночка.
- Эта мазь воняет, я ее не люблю, - девушка прикрыла глаза и зашипела, натягивая новую перчатку. - Это не дело, когда руки леди пахнут хуже, чем дерьмо покойника.
Сидевшая у двери кабинета секретарша, женщина лет тридцати, которой круглые очки в роговой оправе придавали суровый вид, подняла голову от блокнота, в котором делала какие-то пометки и недовольно поджала губы на разговор. Но ничего не сказала, только демонстративно шумно перелистнула страницу.
Парень, заметив это, решил вести себя чуть тише.
- Келли, может, обсудим потом?
- Конечно, - легко согласилась та. - Только с тебя мазь.
- Я что-нибудь придумаю, - заверил брат и огляделся в поисках того, что поможет скоротать время в ожидании. Неосознанно он большим пальцем руки провел по углу колоды, лежащей в кармане. Та с тихим характерным звуком отозвалась на движение.
- После того, что я проиграла тебе в поезде, - одними губами шепнула девушка, - я не скоро стану с тобой играть. И так чертовски неудобно.
- Подумаешь, - Кевин расслабленно прикрыл глаза, коснувшись трофея, лежавшего в том же кармане. - Ты еще отыграешься.

[Элис >>>]

- Или стащу, - тихо засмеялась Келли. - Как думаешь, сумеем подзаработать здесь? Не думаю, что я готова скитаться вечно.
- Было бы неплохо подзаработать, - брат задумчиво почесал нос и поправил очки. - Хочется, очень хочется.
- Маленькая квартирка в шумном городе, - мечтательно произнесла блондинка, отодвигаясь подальше от окна.
- Точно, - отозвался Кевин, взяв со стола заинтересовавший его каталог. До боли знакомый логотип Смит-энд-Робардс привлек внимание. На страницах мелькали иллюстрации к оружию, описания, характеристики и цены.
О второй вещи, лежавшей там же, он решил пока что не беспокоиться. Даже если это расписание поездов, ведущих к Солт-Лейк Сити.
- Ты оставил мне прелестный выбор, - Келли фыркнула, беря с колен газету, купленную на вокзале, где они и нашли объявление о найме.
- Что-нибудь интересное? - спросил Кевин.
- Нечто, слишком напоминающее бордель, - поморщилась его сестра. - Мы с тобой явно выбрали лучшее. Я не тяну на девушку легкого поведения, а ты - на строителя, правда?
- Думаешь, не сгожусь? - с улыбкой уточнил Кевин, посмотрев на сестру. - По-моему, с физической работой я более-менее справлялся.
В его голосе звучало явное желание убедить сестру.
- Ну, хороший мой, - насмешливо улыбнулась та и принялась излагать разумные доводы, - если не сгоришь на солнце, так сорвешь спину. Да, работодатели могут об этом не знать, но только до первого обморока. Если так хочешь найти здесь еще какую-нибудь работу, лучше вместе идти в бордель. У мужчин разные вкусы...
- Очень смешно, - блондин откинулся на спинку дивана. - Что я? Я просто так.
- А я просто люблю мстить тебе за то, что ты едва ли не во всем лучше, - Келли приобняла его за плечи. - Ладно, это дело - реальный шанс для нас. Мы должны справиться.
Кевин задумчиво кивнул. После поспешного бегства из долины Соленого Озера порвались все связи с прежним миром. Кроме одной, двух, максимум - трех. Некстати подумалось, что отец мог бы успеть... Но здравый смысл подсказывал, что за подобный поступок семья Томпсонов поплатилась, и двадцать третий Псалом скоро зачитают. Правда, отец не услышит. Но толика надежды теплилась в груди, и, пока они воочию не увидятся, нет смысла заранее хоронить родного человека.

Сообщение отредактировал Spectre28 - 16-01-2017, 17:33

[Джин >>>]

* * * * *
Скрип открывшейся двери заставил секретаршу рывком вскинуть голову. Клерк, который провел в комнату гладко выбритого молодого человека в простой, но добротной одежде, мотнул головой на дверь кабинета и тут же скрылся, словно опасаясь, что его задержат. Лицо женщины приняло мученическое выражение, и она рывком встала и, стуча каблуками туфель, скрылась за указанной дверью.
- Доброго дня, - Келли быстро поправила выбившиеся из пучка пряди, плотнее натянула перчатки и отложила газету, скромно уставившись в пол.
- И Вам, - ответил Браун, приподняв шляпу. Хотя из двоих уже присутствующих в приёмной пока поздоровалась только девушка, вряд ли стоило акцентировать на этом внимание.
"Интересно, они здесь тоже из-за того самого объявления или же по совершенно другой причине?"
Завидев вошедшего, Кевин коснулся полы шляпы:
- День добрый!
И, подумав, спросил:
- В ту же дверь, мистер?
- Браун. Эдвард Браун. Да, в ту же дверь, как Вы и сказали.
- Кевин и Келли, - в свою очередь, блондин представил себя и сестру. - Вы суеверный человек, мистер Браун?
- Кев... - укоризненно вздохнула девушка. - Вот так сразу? - она перевела взгляд на второго мужчину. - Хорошо, давайте сразу. Мы с братом больны, это не заразно и не опасно для других, но у нас свои странности, - блондинка обворожительно улыбнулась.
- Нет, я не суеверен, - сказал Эд. - Но если нам придётся работать вместе - расскажете, что за особенности. Если придётся.
"Я действительно не суеверен. Я не верю в существование всякого рода чертовщины. Я знаю, что она существует. Это большая разница".
- После собеседования расскажем. А может, и в ходе, - пожал плечами Кевин, поднимаясь с дивана. - В конце концов, это вредит не другим, а нам.
Дверь кабинета широко открылась, прервав разговор. Выйдя в приемную, секретарша отступила в сторону:
- Мистер Уинстон готов вас принять.

[Кираэль >>>]

Если приемная выглядела солидно и серьезно, то кабинет был просто роскошен. Мягкая кушетка на витых ножках с позолотой соседствовала с изящным столиком. Одну стену до самого потолка занимал массивный книжный шкаф, полки которого полнились подобранными по размеру и цвету корешками книг, а пол покрывал новенький ковер.
За столом, который был добрых три шага в длину - и почти все это пространство было завалено чертежами и техническими планами - сидел осанистый мужчина в годах, с аккуратно уложенными седеющими волосами. При виде гостей он поднялся и коротко кивнул всем сразу.
- Джентльмены. Леди, - перед последним словом он сделал небольшую паузу, и в спокойном, глубоком голосе словно прозвучала легкая тень неодобрения. - Добрый день.
Келли слегка поморщилась, но промолчала, просто опустила глаза в пол, предоставив мужчинам говорить первыми.
Хозяин кабинета между тем продолжил.
- Джин сказала, что вы все - по объявлению о шахтном городе. Это верно? Вы втроем?
- Мы с братом - вдвоем, - не удержалась девушка. - И он, - она кивнула в сторону третьего соискателя.
- Мы готовы к командной работе, если это предполагается, - добавил блондин. Эд молча кивнул, подтверждая сказанное.
- Понятно, - мужчина кивнул, потом кивнул еще раз, уже себе. - Да, дело, о котором идет речь, лучше подходит для совместной работы. Дело может быть опасным. Поэтому - простите мою прямоту - оно может быть не очень годится для женщины... - словно рассердившись на самого себя, он внезапно резко махнул рукой. - Впрочем, времена меняются. После войны... да. Наверное, не так важно. Я слышал, даже Пинкертоны теперь нанимают женщин.
- Так. Речь идет о небольшом городе в Скалистых горах к западу от Денвера, выросшим вокруг выработок меди. Несколько лет назад человек, от имени которого я говорю, купил долю в разработке тамошних шахт. Очень выгодное вложение, даже если не учитывать влияние войны. Какое-то время дело развивалось и приносило прибыль. Одновременно, как мне дали понять, рос и город. Сложности, если их можно так назвать, начались примерно полгода назад, после того как умер Джон Дейли - основатель и города, и разработок. Или даже до того - отчеты, которые присылались, прискорбно неполны. Но новые управляющие вскоре перестали присылать и их, ссылаясь на то, что месторождения выработаны - и это несмотря на то, что никто в здравом уме не будет вкладываться в город вокруг неразведанных залежей! - в его голосе прозвучало искреннее возмущение самой идеей. - Разумеется, нас такое положение дел устраивать не может, тем более что шахты поглотили множество новейших - и дорогих - механизмов, призванных облегчить и ускорить добычу, - мужчина поднял бровь и обвел троицу взглядом, словно спрашивая, следят ли они за его мыслью.
- Кто-то пытался расследовать это ранее? - задал вопрос Кевин, кивавший по ходу рассказа.

[Spectre28 >>>]

Гаррет Уинстон одобрительно кивнул.
- Разумеется. Мы пытались обратиться к Пинкертону, но они отказались. Слишком много дел по охране важных людей и поездов. Поэтому две недели назад мы послали одного из своих людей, Рика Пендлтона. К сожалению, - мужчина бессознательно потер правую руку и нахмурился. - с тех пор от него не было вестей. Конечно, есть вероятность несчастного случая, и мне не хочется верить, что там творится что-то серьезнее вороватого управляющего. Но в наше время... стоит ждать чего угодно. Скрывать вероятность опасности я не стану, но поэтому и оплата предлагается щедрая. За то, чтобы выяснить, что случилось с Риком, если это возможно, и - главное - что происходит в этом богом забытом месте. Даже если шахты действительно закрыты, должны быть бумаги, свидетели... что-то!
- Думаю, при таких странностях вам понадобится медсестра, - гордо подняла голову Келли. - Кто знает, что произойдет.
- Нам, в смысле, тем, кто пойдет туда, понадобится медсестра, - уточнил брат. - Так что наше задание не осложнится наличием женщины. Итак, мы должны выяснить положение дел, и только? Устранять не нужно?
- Устранять? - Уинстон поднял брови. - Если закончилась медь, вы вряд ли что-то сделаете. Если кто-то проворовался - они и сами сбегут, стоит информации уйти к властям - а уж я постараюсь, чтобы так и произошло. В первую очередь - информация. Потому что знания - деньги. Но если вы как-то ухитритесь наладить ситуацию без привлечения дополнительных ресурсов - вы же об этом говорите? - то размер вознаграждения можно будет пересмотреть. В зависимости от результатов.
- Что ещё нам следовало бы знать о городке и его жителях? - поинтересовался Браун. - Ну и о... мистере Пендлтоне. Думаю, сведения о нём, которые Вы готовы дать, не помешали бы.
- О поселении я знаю немногое, и эти знания устарели, - признал наниматель. - Знаю, что оно процветало - школа, больница, библиотека... но что из этого осталось сейчас? Даже не уверен, останавливаются ли там поезда. Знаю имя нового управляющего - некто Саймон Фелпс - но ничего больше. Видимо, кто из местных, кого наняли уже там. А Рик - ему сложно потеряться в толпе. Высокий что твой столб, да еще так и не снял мундира после того как ушел из армии. Мы служили вместе, до самого Геттисберга, да-с, сэр, - речь внезапно стала живее и ярче. - Хороший человек, хотя и суровый. Черные волосы, еще не седые, хотя ужеза сорок лет стукнуло. Сержанты не стареют, только становятся крепче.
- Миленькая история, - поморщилась девушка. - нам с братом нравится.
- Есть ли у вас хоть какой-то план шахты? - после некоторых раздумий, Эд всё же решил задать и этот вопрос. Конечно же, исходя из слов о поселении можно было предположить, что вряд ли. Но лучше спросить, чем потом жалеть.
- По сути - нет, - коротко отозвался мужчина. - Даже если не считать сообщений о провалах, затоплениях - что лично я счел бы саботажем, в таких-то количествах - мы не держали здесь планов. В стадии активной разработки они слишком быстро меняются. Но на месте карты должны быть. Если там хоть как-то продолжалась работа.
- Ясно, - произнес Кевин. - Жители города бежали оттуда или просто перестали давать о себе знать?
- Телеграммы мы получаем до сих пор. Разумеется, от новой администрации. С чего бы старателям писать в мою контору? Даже если они все ушли из города, то скорее направились в Денвер или Юту - через перевалы. А если бы и сюда - я бы узнал, только если бы кто-то пришел по тому же объявлению о Гробовой Скале. Вряд ли есть еще город с таким названием.

[Элис >>>]

- Хорошо, что там по оплате и условиям? - Келли заправила за ухо прядь волос. - Мы принесем вам вести, либо сгинем. Да, страшно, жутко и мистически. Меня больше интересует материальная сторона вопроса: как добраться, на что жить, ради чего стараться?
Браун слегка нахмурился. Было не особо то и приятно, что он забыл уточнить столь важную деталь. Такая расхлябанность до добра не доведёт. Впрочем, и легкомысленность девушки тоже внушала опасения.
Уинстон неодобрительно покачал головой, глядя на девушку.
- Смерть - не тема для шуток, молодая леди. Но я понимаю вашу заботу. По триста долларов каждому участнику. Плюс расходы - разумные расходы, разумеется. Жилье, дорога, еда. Не входят борде... кхм, в общем, в разумных предедах. Плюс, как уже говорилось, оплата за результат сверх информации. В моих полномочиях так же обеспечить разумный размер фонда для лечения, если оно потребуется. Если условия устраивают, то добраться туда быстрее всего поездом, если вы найдете тот, что готов остановиться неподалеку. Боюсь, стоянка у Гробовой Скалы больше не входит в расписания, так что придется искать и договариваться. Еще вариант - самим, на лошадях... - он с сомнением оглядел Келли. - Или в фургоне, но это долго. По сути вам придется пересечь весь штат.
- Да, лошади - не вариант, - кивнула мисс Томпсон. - Но давайте прямо: вас чем-то не устраивает мое участие?
- Прямо? - Уинстон уставился на Келли с недоверчивым изумлением, после чего обошел стол, оказавшись прямо перед девушкой. - Хорошо, я скажу прямо - вы сами спросили. Мне не нравится, что женщины в наше время носят мужскую одежду и занимаются мужским делом. Но от этого никуда не деться. Ваша жизнь - ваш риск, пусть мне это и кажется глупым и неподобающим. Гораздо больше мне не по душе люди, которые легкомысленно относятся к своей или чужой смерти. Я таких навидался много за свою жзнь - которая идет уже гораздо дольше вашей, юная мисс, если позволите. И обычно, кто шутит о таких вещах, бравирует, тот не относится всерьез ни к чему больше. Не положиться на них ни в малом, ни в большом. А мне нужно, - последнее слово он подчеркнул, - чтобы к моему делу относились очень серьезно. Вы меня понимаете?
- Возможно, не во всем, - Келли взглянула ему в глаза. - Возможно, нам с вами и не нужно понимать друг друга во всем. Что касается моего отношения к смерти: я считаю ее еще более мерзкой штукой, чем жизнь, - она поморщилась и нашарила в кармане платок, чувствуя подступающий кашель. - А шутить о мерзких вещах я научилась во время работы в больнице - как там обойтись без этого? Возможно, я не очень похожа на благовоспитанную юную леди, которая умеет вышивать, играть на фортепиано и петь. И уж точно не похожа на крепкого, надежного парня, которого вы явно предпочли бы видеть на моем месте. Зато умею оказать первую помощь, впрочем, как и последнюю, не боюсь темноты и умею вовремя прятаться за спину того, кто умеет стрелять. Я вообще много что умею, но, возможно, предпочту доказать это делом, причем не вам, а своим спутникам, - девушка прижала платок к губам и отступила на шаг. - Надеюсь, теперь отношение ко мне стало еще более ясным и однозначным, - слегка сдавленно произнесла она. - Не хотелось бы вернуться и обнаружить, что вы собираетесь заплатить нам с братом вдвое меньше из-за того, что посчитали меня балластом. Спасибо, что выслушали.
- Я не нарушаю условий, которые сам и выставил, - мужчина выговорил эту фразу чопорно, но спокойнее, чем предыдущий монолог. - Хорошо. Если у вас больше нет вопросов?..
Кевин почесал кончик носа, еще раз внимательно перебирая в памяти рассказанную историю. Возможно, есть еще хотя бы один хороший вопрос, который стоит задать. Впрочем, это мало имело смысл - Уинстон, судя по позе, тону и темам явно не планировал разговаривать дальше. Тем не менее, удовлетворенный знакомством и первым раундом переговоров, Кевин помотал головой:
- Вопросов нет, мистер Уинстон, мы готовы идти, если у вас найдется карта штата и некоторые первоначальные подъемные. Будем готовы отчитаться за каждый пенни.

[Кираэль >>>]

Дорога до вокзала оказалась недолгой. Фактически, герои потратили больше времени на то чтобы поймать экипаж с навесом, который прикрывал бы пассажиров от солнца. Пешком на путь ушло бы не больше пятнадцати минут, в экипаже, водитель которого регулярно подгонял лошадей - не больше пяти. Причина спешки выяснилась сразу же - от открытого перрона с пронзительным свистом отваливал состав, а ему навстречу медленно подползал встречный. Локомотив, явно недавно вышедший с завода, выглядел как реклама одной из компаний вроде Денвер-Пасифик. Ярко-алый отбойник, матовая еще не успевшая запылиться черная краска бортов, по которой извивались золотые узоры. Вагоны выглядели так же нарядно; поезд был из тех, билеты на которые обычно стоили дорого, но пассажиры чувствовали себя почти как дома в отдельных купе. на площадке между вагонами, дожидаясь остановки чтобы откинуть лесенку, уже стоял проводник в темно-синей ливрее с галунами.
Само здание вокзала - длинное и приземистое, производило впечатление сделанного на века, как символ того, что город действительно стал важной транспортной развязкой. Сложенное из бревен на каменном основании, оно протянулось вдоль перрона на добрые пятьдесят шагов. В башенке, обращенной к путям, ритмично пощелкивали огромные часы.
За дверьми, которые здесь, как и в салунах по всему западу, открывались и наружу, и внутрь, царили прохлада - массивные стены еще не успели нагреться - и полумрак. Окна, располагавшиеся выше голов, были запылены и местами покрыты копотью, а газовые лампы горели только над стойкой, за окошком в которой сейчас скучал клерк: худощавый мужчина с печально свесившимися тонкими усиками.
- Ну что же, кто пойдет выяснять, как нам добраться до места? - Келли сняла вуаль, достала карманное зеркальце и принялась осматривать лицо. Нечасто приходилось так много времени проводить на солнце, так что беспокойство было вполне оправдано. К счастью, прежние методы защиты пока не подводили - пару покраснений вполне можно было игнорировать до вечера. - Думаю, стоит действовать побыстрее, мне не хотелось бы застрять здесь.
- Думаю, никому бы не хотелось, - заметил Браун, припомнив того самого совсем не хромого Ганса. - На всякий случай. Сперва стоило бы выяснить, какой из поездов делает остановку поближе к нашему месту назначения или я не совсем верно рассуждаю?
- Пойдем рассматривать карту, или сразу спросим того милого молодого человека? - девушка указала на мужчину за кассой.
- Начнем с карты станций, - произнес Кевин, снимая очки. - Хотелось бы идти к нему не с пустыми руками.
Не дожидаясь ответных реакций, блондин подошел к схеме остановок поездов и стал искать глазами требуемое. Нужное поселение найти удалось не сразу. Мелкие буквы над "Таллулой" в глаза не бросались. Главная железнодорожная ветка, судя по обозначениям, проходила выше, а та, что шла через Таллулу - ниже чем было нужно. Учитывая гористую местность, сантиметр на карте мог обернуться не одним часом достаточно неприятного похода. Совсем тонкая нить путей шла почти по прямой из Денвера в Солт-лейк сити, почти по самой Гробовой Скале, но на ней никаких остановок обозначено не было вовсе.
- Такие дела, - сделал выводы блондин. - Либо долго идти со станции, либо прыгать с несущегося на всех парах поезда.
- А если не решимся, то приедем туда, откуда сбежали, - вздохнула Келли. - Мне этот вариант не очень нравится, но если вы предпочтете именно его...
- Хотя, опять же, горы в той области, скорость может быть не слишком высокой, - продолжил раздумывать брат. - Келли, не узнаешь ли у кассира про путь на том отрезке? Если он знает, конечно.
- Дай мне пару минут, - блондинка отошла к стене и извлекла мешочек с косметикой, чтобы все-таки замаскировать пятна на лице.
- Ещё неплохо было бы выяснить, можно ли договориться об остановке... Кхм, это уже с кем-то на поезде пришлось бы разговаривать, полагаю, - произнёс Эд, оторвавшись от рассматривания карты. Имеющиеся варианты и впрямь были не очень, мягко говоря. Но других не было.

[Элис >>>]

- Думаю, это будет стоить чего-нибудь, - предположил Кевин. - Если скорость будет пять-пятнадцать миль в час, то на мягкое покрытие можно едва ли не без травм приземлиться.
- То есть, с маршрутом мы уже определились, - кивнул Браун, отмечая этот факт. - И то дело. Правда, я не знаю, есть ли в горах это пресловутое мягкое покрытие вдоль путей. Ни разу там не бывал. Всё прерии, знаете ли. Ну и плюс - в случае чего можно же не только повредить себе что-нибудь.
Небрежным взмахом руки молодой человек показал куда-то в сторону мешка, висящего у него за плечом.
- Порвешься - зашью, а с остальным уже сложнее, - бросила Келли, направляясь к кассе.
- Доброго дня, - обратилась она к клерку, мило улыбнувшись. - Нам очень нужно побыстрее добраться до Гробовой скалы. Но, вероятно, придется прыгать с поезда, поэтому вопрос: не подскажете, где это удобнее сделать? - девушка захлопала ресницами. - Думаю, вы прекрасно осведомлены о многих дорогах...
Мужчина, на груди которого была приколота картонка с именем: "Вейнар", улыбнулся в ответ, отчего лицо его преобразилось, утратив унылое выражение, и даже усы, казалось, чуть приподнялись. Но чем дальше говорила девушка, тем больше его лицо вытягивалось. Какое-то время он собирался с мыслями, потом заговорил.
- Мисс... сожалею, что знаю вашего имени, но прыгать у Гробовой Скалы... есть гораздо более быстрые и близкие способы покончить с собой. Поезд там как раз спускается с холма и набирает ход, пока не сделает еще миль двадцать до моста, перед которым чуть притормозит. Да это если еще найти поезд, который там пройдет. Сейчас большая часть компаний идет через Таллулу. Скала-то, считайте, вымершая. Потому и станции нет. Разве что смотритель остался на пол-жалованья. Это вам договариваться... или, - клерк чуть понизил голос, хотя поблизости никого не было. - Если заплатить машинисту, они, конечно, могут прикинуться, что на путях стадо или еще что. За такое, конечно, штрафуют, потому что сами понимаете, сколько стоит стронуть поезд с вагонами.
- Конечно, - Келли слегка наклонилась к нему, позволяя почувствовать запах парфюма. - Но нам и не нужна полная остановка. Только замедлить ход так, чтобы нам удалось не переломать себе все кости. И, разумеется, я буду вам безмерно благодарна, если вы подскажете поезд, который будет проезжать как можно ближе к поселку.
Вейнар склонился над блокнотом, страницы которого почти полностью покрывали таблицы со временем и номерами. Какое-то время он, бормоча, водил узловатым пальцем по строкам, потом поднял глаза на Келли и с сожалением развел руками.
- С той стороны, от Солт-Лейк только что прошел один - да вы, мисс, наверное, его видели, как подходили. Простой локомотив, еще старой модели. Два пассажирских вагона да три товарных под призрачный камень. Медленный, и дымит как вулкан, спасения от него нет. А вот туда по спискам ничего не будет до завтра. А в ближайшие два часа вообще ничего нету, пусто. Не по нужной вам ветке. А от остальных идти дольше будете. Говорят, на хребте даже летом снег лежит.
- И нет совсем никаких шансов? - огорченно переспросила блондинка, вздохнув как можно более жалостливо. - Никак-никак?
- К сожалению, - еще раз развел тот руками. - Конечно, бывают всякие вне расписаний, но шанс невелик. Все равно что синицу руками ловить. Не верите мне - там снаружи компании вешают свои листы, прямо на стене. Ближе к дальней стороне, так что от входа и не видно. Не представляю, почему там, но... вот.

[Джин >>>]

- Тогда все равно спасибо вам за помощь... Вейнар, верно? - тот кивнул, и девушка снова улыбнулась. - Общение с вами скрасило мне этот душный день. До встречи, - она подошла к спутникам. - Надеюсь, вы все слышали?
- Ага, мы слышали все, - сумрачно кивнул блондин. - Последний шанс решить проблему без сумасбродных поступков - посмотреть на листы от железнодорожных компаний. Мистер Браун, не сходите ли к ним? Достаточно одного человека, а вам солнце не страшно.
Повторив жест собеседника, Эд направился к выходу.
"Интересно, проблемы с солнцем - это те самые особенности, о которых намекалось? Да, всё интереснее и интереснее. И... опаснее, может быть. Не прихватить ли мне с собой чеснока и святой воды? Правда, где бы это всё взять..."
Снаружи почти ничего не изменилось, не считая того, что людей на перроне почти не осталось. Поезда, который отходил от вокзала, когда Эд с близнецами подъехали, уже не было видно, только где-то далеко все еще виднелись клубки черного дыма. Второй локомотив все еще стоял у перрона. Теперь, когда не мешали дым и люди, стали видны таблички с надписью "Мемфис - Солт-Лейк-Сити". Ступеньки были спущены, и у второго вагона, почти напротив входа на вокзал, стоял проводник, которого, казалось, ничуть не смущало солнце.
Экс-ковбой бросился к проводнику со всех ног.
- Скажите, Ваш поезд едет мимо Гробовой скалы? - выпалил он, едва успев подбежать к собеседнику.
Казалось, проводника вопрос удивил, хотя лицо почти не дрогнуло, сохранив выражение доброжелательного радушия.
- Мимо Скалы? Ну, сэр, разумеется мы там остановимся, как же иначе? Отправление через, - он вытащил из кармана часы, не торопясь сверил их с вокзальными и кивнул, - две минуты.
- А билеты ещё есть, надеюсь? - на всякий случай уточнил молодой человек, одновременно лихорадочно пытаясь сообразить, как бы ему побыстрее позвать новых пока ещё не очень знакомых наружу, к поезду.
- В мужских купе есть места, - спокойно согласился проводник. - И пустует одно смешанное, если джентльмен сходит до ночи - а Скалу мы минуем еще до захода солнца.
- Прошу прощения, я сейчас, - Браун рванул обратно к входу в здание вокзала. Добежав до него, мужчина принялся энергично размахивать руками - в попытках привлечь внимание близнецов.
Те одновременно повернули головы и, заметив энтузиазм компаньона, ринулись за ним. Кевин едва успел до выхода с вокзала нацепить очки обратно.
- Что там? - старший брат также не упустил случая задать вопрос.
- Поезд. Вот-вот отойдёт. Поспешим, - отрывисто ответил Эд, зашагав к вышеупомянутому транспорту.
- Два джентльмена и леди, - без удивления встретил их проводник и уточнил: - Все - только до Скалы?
- Только до нее, - закивал Кевин, намереваясь забираться в вагон и, как обычно, помогать грузиться сестре, но проводник словно невзначай качнулся в сторону, закрыв лесенку.
- Тогда я предложил бы вам общее купе - полок там только две, но дорога, как я уже говорил вашему спутнику, займет всего лишь несколько...
Пронзительный свисток локомотива заглушил его слова - только губы продолжали шевелиться.
- ... дешевле, по пять долларов, если позволите.
- А еще раз? - переспросила Келли, поправляя вуаль. - Общее купе, до Скалы, всего пять долларов?
- Именно так, пять долларов за пассажира, мисс?..
- Миссис Уайт, - отозвалась девушка. Блондин полез за деньгами мистера Уинстона. Келли предпочла в это время внимательно осмотреть поезд и проводника.Состав выглядел явно слишком дорогим для таких цен. Десять, даже двадцать долларов за такую поездку были бы куда более подходящей платой. И все же девушка не могла заметить ничего подозрительного или придумать какую-то причину подобной дешевизны - и подобных совпадений. Поезд выглядел просто дорогим поездом. Проводник - просто вышколенным проводником. Единственной странностью была бледная кожа, словно мужчина не подставлял лицо солнцу отсюда и до Атлантики. Тихо хмыкнув, блондинка решила заняться выяснением подробностей позже.
Браун, покопавшись в кармане брюк, извлёк на свет божий две монеты с изображением Свободы.
Проводник кивнул, достал тощую пачку картонных билетов и отделил три. По темно-серому полю бежала золотая вязь тиснением: "Соловей. Компания Юта-Атлантик. Мы доставим вас и ваш груз как на восток, так и на запад!"

[Spectre28 >>>]

Купе, куда проводник привел путешественников, отвечало внешнему виду поезда. Здесь даже был отдельный умывальник. Скамьи с чуть выгнутыми для удобства спинками покрывали толстые шерстяные покрывала, а крепежи сеток для багажа были выполнены из красиво выгнутых металлических прутьев. Раму окна, которая не открывалась, покрывал золотой узор.
- Тебе не кажется, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой? - тихо обратилась к брату мисс Томпсон. - Сюда мы ехали в куда худших условиях и...
- ...дороже, - согласился Кевин. - Пока что все идет неплохо. Когда-нибудь станет не так здорово.
- Слишком странно, - Келли поморщилась. - Проводник едва ли не бледнее нас, но на солнце стоял спокойно...
- Ну да, - согласился блондин. - Ну, он хотя бы успел по дороге объяснить, где вагон-ресторан. К слову, зачем поездам открытые платформы?
Поезд, тем временем, уже тронулся с места и начал набирать скорость.
- Нам с тобой не понять, - усмехнулась его сестра. - Не имеешь желания прогуляться, посмотреть, чем тут кормят? Я готова душу продать за кофе, вино и хлеб с сыром.
- Вы бы поосторожнее с желаниями, миссис. Но да, перекусить не мешало бы, - заметил Эдвард. - Заодно посмотрим. Если там будет не очень людно - можем и поговорить.
- Надеюсь, обед все же будет стоить мне пары монет, а не души, - кивнула блондинка. - Одно скажу здесь: называйте нас миссис и мистером Уайт, Кори и Карой. Нам не нужны лишние проблемы.
- Так у вас ещё есть? - удивился мужчина. - Что же, если вы так просите.
"Однако, всё начинает выглядеть ещё более подозрительно".
- Только, пожалуй, вы не могли бы потом рассказать о причинах? Чтобы примерно знать, в какую историю ещё посчастливилось... войти.
- Кев? - девушка вопросительно взглянула на брата. - Может, лучше здесь и сейчас?
- Почему бы и нет? - согласился брат. - Причин две: болезнь, с рождения и неизлечимая, плюс грязный боров из Солт-Лейк сити, из-за которого мы потеряли связь с отцом и вынуждены прятаться.
- Полагаю, весьма влиятельный грязный боров, раз уж пришлось прятаться? - спросил Эд, взглянув на девушку. - Не так ли, Кара?
- Да, вдобавок, он весьма богат. И захотел жениться на мне, - Келли раздраженно фыркнула. - Уникальный экспонат в его гареме.
- Однако... - озадаченно произнёс молодой человек. - Впрочем, пойдёмте уже в вагон-ресторан. Если у вас нет вопросов ко мне, конечно же.
- Конечно, есть вопрос, - ответил Кевин. - Можно теперь вашу историю? Какой бы она ни была.
- О, в моей истории нет ни богатых вдов, ни чего-то вроде того. До определённого момента я был простым фермером, жившим неподалёку от Кайовы. А потом, - вздохнув, Эд опёрся на стенку вагона и продолжил, - потом на меня и моё стадо налетели какие-то жуткие твари. Что-то вроде гиен, только огромные. И они... говорили. Мне кое-как удалось отстреляться. После визита к преподобному мало что прояснилось. Точнее говоря - он больше напутал. Вот я и решил выяснить самостоятельно.
- Твари? - блондинка медленно сделала шаг от мужчины. - Странные твари? Жуткие? Веришь в мистику?
- При чём тут вера? - поинтересовался Эд, удивлённо приподняв бровь. - Я видел их своими глазами, стрелял в них. От парочки остались вполне себе вещественные трупы. Это не вера. Это - знание.
- Ладно, - Келли отошла за спину брата. - Кев, объяснишь?
- Легко. Но для начала вопрос: мы не кажемся тебе подобными... исчадиями?
- Во-первых, не Кев, а Кори же. Мы ведь условились. Во-вторых, если я скажу, что нет - вы ведь вряд ли поверите. Так? - начал отвечать Браун. - С другой стороны, остался бы я в вашей компании, если да? В общем, подозрения были... есть. Но я думаю, что большая их часть развеется от какого-нибудь блюда с чесночным соусом.
- Ладно, я готова пойти на эту жертву, - рассмеялась девушка. - А брата я называю по имени только до тех пор, пока мы втроем. Если говорить просто: мы действительно больны, но это не заразно и не опасно. Людей, с подобным заболеванием иногда принимают за вампиров, но все это - деревенские суеверия. Нам тяжело находиться на солнце, при открытом контакте получим ожоги. А если увидишь на одежде кровь, - она поморщилась, - она - наша собственная. Нам нередко становится плохо. Надеюсь, ты все еще не начал жалеть, что не припас пару кольев?
- Я начинаю думать, что при всём при этом нам будет затруднительно разузнать, что случилось в Скале. И... мне бы не помешало сейчас немного выпить, если никто не против.
- Мы справимся, - резко присобравшись, заявил Кевин. - Пойдемте в вагон-ресторан. Там удастся выпить и поесть чего-нибудь горячего. Может быть, став свидетелем нормальной трапезы, вы станете больше доверять нам.
Покончив с укладыванием чемоданов, происходившим в ходе беседы, блондин подхватил сестру под ручку и направился в указанную проводником сторону. Вслед за ними двинулся и бывший ковбой, оставив мешок и карабин на другой полке.

[Элис >>>]

Вагон-ресторан, разделенный на кухню и зал с пятью столиками, не был пуст. Четверо мужчин в дорогих костюмах играли в покер, используя как фишки десятидолларовые монеты. Женщина в черном платье и такой же шляпке за другим столиком склонилась над стейком. Рядом с ней сидел ребенок - девочка лет семи, игравшая с матерчатой куклой. Было на удивление тихо: игроки почти не говорили, попыхивая сигарами, и только изредка роняли негромкую реплику. Даже звон серебряных приборов по тарелке казался приглушенным. За небольшой стойкой стоял метрдотель в строгом костюме.
Келли, позволив брату войти перед ней, остановилась за его спиной, осматривая вагон и его посетителей. Все же, ее не покидало чувство какой-то неправильности происходящего.
- Тут не принято шуметь, - полуутвердительно заметил блондин, оглядываясь. Пройдя к метрдотелю, Кевин, вежливо поздоровавшись, попросил столик поближе к остальным гостям и минут пять подождать с принятием заказа.
Расположившись так, чтобы со спины была стена, а обитаемая часть вагона-ресторана была на виду, брат краем глаза принялся изучать меню, шепотом поинтересовавшись у спутников:
- Как впечатления?
Меж тем, согласно меню, кормили в поезде не хуже, чем в фешенебельном ресторане. Печеное мясо под ягодными соусами, фаршированная птица, даже омары, которые здесь, в центре континента, встречались нечасто. Кусок говядины, тушеной в соусе из дикой брусники - стоил "всего лишь" пятнадцать долларов. Впрочем, тарелка с набором из нескольких сыров могла обойтись в десять. В наборе упоминался даже импортный, итальянский сыр. Для вина полагалась отдельная карта, в которой цена бутылки начиналась от семи долларов, а выдержанное импортированное из Европы кьянти можно было приобрести за пятьдесят пять.
- Дорого и жутко, - шепнула девушка. - Никто не знает, сколько ехать до Скалы?
- Точно - нет. Проводник сказал лишь, что прибудем туда до ночи, - негромко ответил Эд.
- Ладно. Поем в купе, - вздохнула Келли, рассматривая столовое серебро. Почти против собственной воли, она начала прикидывать, что можно стянуть в такой роскошной обстановке. Внезапно ей показалось, что лезвие ножа, лежавшего на белоснежной скатерти, начало чернеть и истончаться. Но стоило моргнуть, и видение пропало.
- К... Кори, - она испуганно дернулась. - Тут что-то странное с серебром.
- Правда? - не поворачивая головы, отозвался брат, попутно бросив взгляд на ужинавшую даму. - Вон той пассажирке все нормально.
Услышав реплику девушки, Браун оторвался от вдумчивого изучения карты с крепкими напитками.
- Странное? Что с ним может быть странное?
- Ну... - блондинка замялась и снова пригляделась к приборам ближайшего пассажира. Ложечка, сиротливо лежавшая на блюдце из-под пирожного, казалась совершенно нормальной и не собиралась менять цвета или формы.

[Джин >>>]

- Да чтоб тебе! - неожиданно раздался возглас от столика с картежниками. Мужчина с длинными волосами, перехваченными кожаным ремешком раздраженно бросил на стол еще одну десятку и сложил карты, признавая поражение. - Опять выиграл. Вот же везение, как у покойника!
Кевин переглянулся с сестрой. Ситуация заставила насторожиться пуще прежнего. Стараясь не показывать волнения, блондин решил присмотреться к ходу игры и реакциям картежников. Выигравший игрок собрал карты, готовясь раздавать заново, но Кевин успел заметить выигрышную комбинацию - две восьмерки и два туза темных мастей. На слова он не обратил внимания, только улыбнулся. Колоду он мешал уверенно, карты так и летали меж пальцев. И на раздаче тоже не удалось заметить ничего необычного - по крайней мере, никаких признаков шулерства Кевину заметить не удалось.
Возглас, прозвучавший в тишине вагона, подобно пресловутому раскату грома, заставил молодого человека слегка вздрогнуть. Сама по себе фраза проигравшего подозрительной не была, но вкупе со словами Келли - заставила Эда отвлечься от мыслей о выпивке.
И как раз в это время девочка поднялась и принялась бродить по вагону, не выпустив куклу из рук. Видимо, надоело ей сидеть на одном месте. Мужчина принялся нвблюдать за её перемещениями. Казалось, ребенка зачаровали свист и мелькание карт. Девочка, открыв рот, застыла у столика, за которым играли. Руку с куклой она опустила вниз, и игрушка уставилась на бывшего ковбоя блестящими пуговичными глазами. Из дырочек, стянутых суровой нитью, медленно выползали мелкие, тонкие белесые черви и падали на пол.
Келли, тем временем, не выдержав странности ситуации, подошла к стойке.
- Простите, мистер, - улыбнулась она. - В какую сумму мне обойдется чашка крепкого кофе с молоком, либо сливками?
- Со свежим молоком - один доллар, мисс, - метрдотель улыбнулся в ответ.
- Какая прелесть, - всплеснула руками девушка. - А если к нему прибавить кусочек хлеба с сыром? Знаете, я просто обожаю бутерброды, но уже чертовски давно съела весь свой сыр...
Поколебавшись, мужчина вздохнул и улыбнулся еще шире.
- Только для вас, мисс, прибавим просто так. Только не говорите проверяющим!
Кусочек сыра на хлебе оказался весьма толст и бутерброд появился из-под стойки почти мгновенно. Скорее всего Келли достался кусочек чьего-то перекуса. К бутерброду быстро добавилась чашка кофе и маленький кувшинчик молока.
- Какая гадость, - прошептал Браун, отведя взгляд от куклы. Впрочем, буквально через секунду он решился поглядеть на неё опять. На этот раз не было ничего странного или отвратительного. Бессмысленные черные пуговицы. Может, ему просто показалось? Или же...
- Пойдём отсюда, - предложил Эд блондину.
Келли, краем уха услышав это, пристально взглянула на свой заказ, несколько напрягшись.Сыр выглядел свежим и вкусно пах. Кофе тоже не внушал подозрений, как и молоко.
- Кори, дашь доллар? - неуверенно спросила девушка.
- Да хоть два, - немного нервно пробормотал Кевин, попутно кивая компаньону. И в самом деле, поискав по карманам, блондин достал пару серебряных долларов, один из которых, впрочем, парень положил рядом со столовым серебром, соприкоснув металл, в котором он был уверен, с подозрительным, по словам сестры. Действие сопроводилось слабым металлическим звоном, как и полагалось. "И это все?" - невольно подумал Кевин, ожидавший чего угодно, кроме ничего.
Келли отдала доллар бармену, подхватила свой заказ и двинулась к столику, пристально глядя на монету, которую брат положил на стол.

[Кираэль >>>]

Метрдотель последовал за ней - пять минут истекли.
- Итак, джентльмены готовы сделать заказ?
Любопытство перевесило.
- Семидолларовый стейк и кофе с молоком, пожалуйста, - произнес блондин, доброжелательно улыбнувшись. - Прожаренный.
- Разумеется. Придется немного подождать. А вам, сэр? - обратился метрдотель к Эду.
- То же, но кофе чёрный, - подумав, ответил Браун.
- Замечательный выбор. Благодарю, - с этими словами официант скрылся за дверью на кухню, оставив стойку временно пустой.
- Так что ты там говорила насчёт серебра? - негромко поинтересовался мужчина, когда метрдотель ушёл на кухню.
- Не знаю, - растерянно произнесла Келли, снова приглядываясь к серебру. - Мне показалось, что оно чернеет и... истончается едва ли не исчезает!
- Да уж... А мне привиделось, что из глаз вот той куклы лезет какая-то мерзость, - нервно дёрнувшись, ответил Браун.
- Мне не привиделось ничего, - сказал Кевин. - Их серебро не выдает себя рядом с нормальным.
Вздохнув, он убрал монету обратно.
- И что будем делать? - поинтересовался Эд.
- Как вариант, три-четыре партии в блэкджек. Игра быстрая, проверим - может, и среди нас определится везунчик на грани чуда. Когда принесут еду, хотелось бы ее попробовать, насколько она нам понравится, и не выкинет ли фортелей, - Кевин вновь мимолетно посмотрел на гостей вагона-ресторана. - Я почему-то до сих пор не горю желанием идти и знакомиться. Играть столько - денег не хватит. Дама? У меня есть спутница, которая... Ну, в общем, спутница есть.
- Не отходи от меня! - девушка испуганно схватила брата за руку. - Будь рядом, чтобы мы были друг у друга в поле зрения!
Кевин успокаивающе погладил сестру по спине.
Сцену прервал ребенок, который временно отвлекся от игроков в карты - те сделали перерыв чтобы налить себе еще по порции виски и обсудить тонкости прошедшей партии. Теперь девочка очень серьезно смотрела попеременно на Кевина и Эда. Впрочем, ребенок мог быть серьезным и тихим, но вопрос все равно прозвучал по-детски непосредственно.
- А зачем вам оружие? Папа говорит, что если бы его запретили продавать и носить, то мир стал бы лучше.
Блондин подавил первую реакцию - бежать подальше - и на секунду задумался:
- Оружие - это просто требование времени. Главное, чтобы его носили с умом. Возможно, мир стал бы лучше от более достойного образования.
- Папа говорит, что у людей часто нету ума. И поэтому оружие лучше запретить, - последовал ответ.
- Летта, не приставай к джентльменам. Что я тебе говорила? - женщина в черном аккуратно вытерла губы салфеткой и извиняющеся улыбнулась Кевину. - Прошу прощения, сэр. Она просто любопытна.
Келли прижалась к брату, явно давая знать, что он не один, после чего взглянула на женщину. Кто знает, может, в этом поезде стоит присмотреться и к пассажирам? Женщина ответила Келли взглядом карих с прозеленью глаз, но потом снова обратила внимание на ее брата.
- Все в полном порядке, - вежливо улыбнулся блондин. - У вас воспитанный и тихий ребенок, зря извиняетесь. Здесь в принципе собралась вежливая публика, что хорошо.
- Конечно, - женщина чуть прищурилась и улыбнулась. - Есть места, где просто невозможно вести себя невежливо. Это ведь,не какой-нибудь техасский салун, в котором рыжеволосый хозяин подает что-то вроде двухсотметрового виски.
Услышав название напитка, молчавший до этого времени Браун с удивлением поднял глаза на сидевшую неподалеку женщину. Занятно. Обычно дамы вроде тех, каковой она выглядела, не посещали такого сорта заведения.

[Spectre28 >>>]

Мисс Томпсон, поджав губы, села за столик. Хотя аппетит уже пропал, было жаль потраченных денег, поэтому она осторожно сделала глоток подостывшего кофе, снова принюхиваясь к молоку.
- Да, атмосфера обязывает, - согласился Кевин. - Плюс, я слышал, что в последнее время охрана у поездов обучена и вооружена достаточно неплохо.
- Разумеется! - женщина улыбнулась еще шире. - Это ужасные войны между "баронами". Если они и дали стране что-то хорошее, так это то, что компании стали очень серьезно подходить к охране. Те, у кого есть на это средства. У владельцев "Соловья" - все самое лучшее. Вы, сэр - прошу прощения, не знаю вашего имени - едете в Республику?
- Почти, - кивнул блондин. - А что, какие-то новости оттуда?
- Насколько я знаю - нет. Право слово, унылое место, и такое мрачное. Надеюсь, мне не придется бывать там часто. Если бы не дела, и сейчас бы ноги моей там не было. Простите, если вам по душе этот штат.
- Мы с мужем будем там только проездом, - не выдержала Келли. - А вы едете одна?
- С Виолеттой, - спокойно кивнула та на девочку, которая тоже серьезно кивнула, словно добавляя: "да, она со мной". - Муж ждет нас в Солт-Лейк-Сити, но туда еще так далеко ехать. Весь вечер, а потом всю ночь.
Женщина снова бросила оценивающий взгляд на Келли, потом - на Кевина и спокойно улыбнулась.
- Всегда приятно найти мужа, с которым так много общего, мисс. Я вам почти завидую.
- Да, мы на этом и сошлись, - девушка улыбнулась ей в ответ. - Удивительное чувство: встретить того, кто при беглом взгляде напоминает твое отражение в зеркале. Скажите, миссис...
- Мэдсон.
- Приятно познакомиться, - кивнула блондинка. - Миссис Мэдсон, вы, похоже, часто пользуетесь поездами этой компании... Не расскажете?
- О пользовании... поездами? - женщина подняла тонкую бровь.
- Скорее, о самой компании. Меня поразило высочайшее качество обслуживания, дивные интерьеры, но такая цена... Это удивительно дешево!
- Ах, так вы не знаете? Конечно, я вас не видела в начале пути, а по ходу маршрута, вероятно, реклама не так заметна. "Соловей" - поезд новой серии, первый. И это - его первый прогон, поэтому цены занижены в рекламных целях. Уже вторая поездка обойдется гораздо дороже. Возможно, настолько дороже, что это замечу даже я. Нет, право, это прелестный состав, если бы только не направление. Иногда мне кажется, что я бы душу продала, если бы этот путь тянулся бесконечно. Впрочем, - она пожала плечами и поднялась. - это, разумеется, невозможно. Летта, нам пора!
Она поднялась, и девочка послушно подбежала ближе и взялась за черную ткань юбки. А женщина тем временем снова посмотрела на Кевина, нарочито не обращая внимания на Келли.
- Сэр, вы же не откажете в любезности? Охрана - охраной, но я бы чувствовала себя гораздо спокойнее, если бы вы проводили меня до купе. Это почти через весь поезд, до первых номеров.
- Охрана, по идее, должна быть солиднее, - засомневался Кевин. - Я бы с удовольствием пристрелил того, кто нарушит покой, но лучше пугать негодяев, чем доводить до такого. Мой компаньон выглядит достаточно заматеревшим, нежели я.
Келли едва сдержалась, чтобы не показать этой наглой... женщине язык.
- Возможно, - вздохнула женщина и почти впервые внимательно и оценивающе посмотрела на Эда Брауна. - Возможно, вы правы. - Вы согласны, сэр?
- Пойдёмте, миссис, - ответил брюнет, поднимаясь со стула. - Впрочем, смею заметить, что трое сопровождающих - было бы безопаснее. Раз уж Вы чего-то опасаетесь.
- Но мы же можем лишить леди ее... обеда, - женщина, приятно улыбаясь, указала на кофе с сендвичем. - Пожалуй, хотя я бы и не отказалась от компании двух сильных мужчин, на вашу крепкую руку я смогу положиться.
- Одного будет достаточно, - рассудил Кевин. - Не хочу оставлять жену, раз уж так тревожно.
- Мы бы за ней присмотрели, - посмеиваясь, подал голос картежник с собранными в хвост волосами.
Последние полминуты мужчины на соседним столом не скрывая интереса прислушивались к беседе, забыв даже про игру и ставки.
- Я предпочитаю общество мужа, - улыбнулась им Келли. - Ведь он неплохо стреляет.
- Даже не сомневаюсь, - все еще улыбаясь, мужчина вернулся к картам. Его компаньон что-то сказал вполголоса, и остальные рассмеялись.
- К... Кори, мне тут не нравится, - блондинка облегченно выдохнула, прижимая руку брата к щеке. - Настолько, что я начинаю думать, будто стоило устроиться в бордель.
Кевин крепко прижал ее ладонь своею.
- Все в порядке. Наверное, все, о чем я сейчас беспокоюсь - успеет ли Эд к еще горячему стейку, или нет.
- А я беспокоюсь, что меня не будет рядом, когда к тебе полезет очередная... - Келли тихо фыркнула, - испуганная леди.

[Элис >>>]

Через пять минут после того как Эд ушел провожать миссис Мэдсон с дочерью, официант, которому кто-то изнутри придержал дверь, появился с тарелками, на которых в сопровождении горстки кукурузы и нескольких листов свежего салата лежало по большому куску исходящего паром мяса. Отсутствие ковбоя он не прокомментировал, просто оставив его тарелку перед стулом.
- Приятного аппетита, - девушка слегка раздраженно взглянула на брата и принялась за свой скромный обед.Вначале хлеб и сыр казались обычными, свежими, но уже второй кусочек, как показалось Келли, неприятно горчил. А третий и вовсе оказалось невозможно проглотить.
Схватив салфетку со стола, блондинка выплюнула то, что успела откусить, не удержавшись от того, чтобы мельком взглянуть на куски пищи. Выплюнутый сыр был почти черным от плесени, и на этот раз эффект сохранялся дольше, почти целую секунду.
- Боже! - тихо всхлипнула Келли, хватая брата за руку. - Мне плохо, отведи меня, срочно, не ешь, а то... - она зажала рот рукой, сдерживая сухие позывы.
- А то что? - торопливо уточнил Кевин, вскакивая из-за стола. - Потом скажешь, пошли.
Ведя за собой к выходу Келли, блондин наткнулся на метрдотеля, вежливо поинтересовавшегося, что не так.
- Супруге стало дурно. От еды, видимо, - произнес блондин, пытаясь обойти преграду.
- Странно. Свежий сыр... - метрдотель, впрочем, отошел в сторону. - Очень сожалею, сэр, леди. Надеюсь, мы сможем искупить допущенный промах и как минимум предоставить бесплатный обед.
- Спасибо, - Кевин с трудом сохранил вежливость, и повел сестру в туалет, который нашелся сразу в начале следующего вагона у двери, обозначенной как "Проводницкая".
Тем не менее, схватившись за ручку двери, Келли поняла, что все странности прекратились, никакой мерзости не ощущается... Тихо всхлипнув, блондинка повернулась к брату.
- Пойдем в купе, дай мне вина и лепешку, я не стану больше есть местное!
- Что вообще это было? - спросил Кевин. - На вид, достойная еда.
- Тухлятина и плесень! Ну... мне так показалось. То есть, так и было, а потом... Пожалуйста, я не стану больше пробовать это! А вдруг и с твоей едой не так? Ты съешь, отравишься, а я... Что тогда делать мне?! Доедать твою порцию и умирать рядышком?!
- Ладно, я понял. Тут и в самом деле что-то нечисто.
- Нужно предупредить этого... как его...
- Эда Брауна. Давай, мы пойдем и встретим его. Поезд прямой, как спица, не разминемся.
- Угу, - девушка ткнулась в плечо брата, тихо дрожа. Тот прошептал что-то успокаивающее и открыл дверь, выходя с Келли обратно.

[Джин >>>]

- Благодарю вас, сэр, - миссис Мэдсон, казалось, действительно начала нервничать, стоило только им покинуть вагон-ресторан. - Я терпеть не могу эти переходы между вагонами. И узкие коридоры. Раньше, в плацкартах, было проще. Вокруг всегда люди, а здесь - только стены и двери в них. Как в какой-то трагедии с волшебством, где герой идет по коридору, а тот все удлиняется и удлиняется, а двери или заперты, или ведут куда-то не туда.
- Не стоит внимания, миссис. Так, мелочь. Кстати, не расскажете ещё немного о плацкартах? - попросил Браун.
"Хотя бы для того, чтобы уйти от этой тревожащей темы".
- Что же о них говорить, - женщина, опершись на руку Брауна, аккуратно перебралась через соединяющую вагоны платформу и открыла следующую дверь. - На самом деле - те же купе, просто без стенок. Две скамьи одна к другой лицом, открытый коридор. Конечно, никакого уединения, но это ведь иногда хорошо. Вы прежде нечасто путешествовали?
- Это - вторая поездка, вы правы. Впрочем, насчёт того, что уединение не всегда к лучшему - тоже, - ответил молодой человек.
- Вторая? Значит, перед вами еще весь мир. Честно говоря, я вам завидую. Открывать новые места - это чуть ли не наивысшее наслаждение, доступное в жизни, вы не находите?
- Новые места - это действительно занимательно. Если только они не таят в себе новые неприятности. Что нередко и бывает, увы. Но в целом - да, мало что сравнится с этим. Наверное.
Женщина рассмеялась.
- Правда. Хотя старые неприятности в старых местах тоже могут быть ничуть не лучше. Я тому свидетель!
Некоторое время после этого они шли молча, пока , наконец, женщина не остановилась перед дверью купе под золотым номером "2".
- Благодарю вас, сэр. Вы проявили себя настоящим джентльменом.
- Удачной поездки, миссис. Вам и Вашей милой дочери, - ответил мужчина, который воспринял реплику, как знак о том, что он может уже вернуться.
- Спасибо, - ответила неожиданно девочка, глядя на него снизу-вверх. - Удачи и вам. Вам она понадобится скорее. Ведь позади уже много пустых коридоров, а вы теперь один. И пусть впереди еще есть несколько остановок, не стоит въезжать во мрак. Честно-честно.
- Летта, я ведь говорила, - женщина извиняющеся улыбнулась и открыла дверь. - Удачи, сэр. Да благословит вас Бог.
- Да присмотрит Он за всеми нами, - озадаченно ответил Браун в уже закрывшуюся дверь.
Совсем некстати вспомнились слова женщины про бесконечные коридоры, да и прощальные слова Летты внушали опасение. Но идти назад в вагон-ресторан, как ни крути - а надо было. Не торчать же тут вечность?
Коридоры, что бы там ни говорила женщина, не удлинялись, но перепрыгнув через платформу второго вагона, Эд через дверное стекло увидел в коридоре белый силуэт. Грязь не позволяла разглядеть подробностей, но внутри, где-то в середине, явно кто-то стоял.
- А чтоб тебя, - сквозь зубы прошептал брюнет. После недолгих колебаний, он всё же открыл дверь и перешёл в следующий вагон.
Женщина, стоявшая посреди коридора, резко обернулась, вскинув руку к губам. Она была одета в длинную белую ночную рубашку, почти прозрачную от пропитавшей ее воды, словно пассажирка принимала в ней ванну - могли быть и такие купе в этом элитном поезде. При виде Эда она медленно опустила руку, грустно улыбнулась и сделала несколько шагов назад. Остановилась, взявшись за ручку двери второго от конца вагона купе, и ее губы исказила печальная усмешка.
"Ну и не дураком бы я выглядел, если бы попытался заскочить в вагон с револьвером в руке? И это ещё, если не вспоминать о возможных неприятностях с охраной".
- Простите, но Вы не могли бы дать мне пройти? - поинтересовался молодой человек. Вначале, он собирался присовокупить к своей фразе обращение "мистер", но в таких обстоятельствах он было явно неуместным. - Смею заверить, что не буду покушаться на Вашу жизнь и... честь.
С другой стороны вагона появились близнецы. Кевин одну руку держал на талии сестры, а другую - на ремне у кобуры. Келли, увидев соблазнительную фигуру под мокрой одеждой незнакомки, тихо застонала от возмущения.
- Леди, мы можем чем-то помочь вам? - процедила она.
Не обращая на нее внимания, женщина беззвучно, одними губами обозначило Брауну слово, в котором он разобрал только буквы ".е..о", открыла дверь купе и сразу же закрыла ее за собой. На ковре быстро высыхали мокрые следы, но ворс там, где женщина стояла, все еще был темным.
- Ой, - блондинка моргнула. - Мистер Браун, ты? Странно, я думала, ты где-то... глубже.
- То есть? - непонимающе посмотрел на девушку брюнет. - Довёл миссис до её купе, немного поговорили в пути. Пошёл обратно. А... вы почему не в вагоне-ресторане?
- Там проблемы с едой, можно не платить, - лаконично ответил Кевин. - Ничего не произошло по пути? И кто была та женщина? Облик у нее был, скорее, пугающим.
- Женщина и её дочка сказали несколько... не очень поднимающих настроение фраз. Про бесконечные коридоры и что не стоит нам во тьму. Ну и эта встреча, - покачав головой, произнёс Браун. - Не знаю, кто она.
- Давайте просто вернемся в купе, - попросила Келли. - У тебя есть еда? Если нет - поделимся, докупим позже. Но я не хочу снова ощутить полный рот гнили! А если еще честнее, то хочу напиться.
- Есть. Я взял с собой провизии на неделю.

[Кираэль >>>]

Когда путники закрыли за собой дверь своего купе, солнце за окном уже начинало клониться к закату, а горы стали значительно ближе, чем когда они все сидели в вагоне-ресторане. Сейчас поезд делал плавный поворот, изгибаясь над путями подобно цветастой металлической гусенице, и было видно, что они подъезжают к какому-то крупному городу - больше чем Дожд-сити, хотя и меньше чем знакомый близнецам Солт-Лейк-Сити.
- Долго нам до Скалы еще? - слегка нервно спросила Келли, делая глоток вина, собранного в багаж еще до прибытия в Додж-сити.
- До ночи, говорили нам, успеем, - заметил Кевин, протягивая руку за бутылкой. - Хотя, наверное, не мешало бы спросить проводника. Как думаешь, тот крупный город мог бы быть нашей остановкой? Думаю, нет, к нам бы зашли.
- А я просто не доверяю, - почти огрызнулась его сестра, передавая бутылку и кусая кукурузную лепешку. - Никому в этом чертовом поезде.
- Нас никто и не попытался обмануть, - возразил блондин. - Как будто для них все это в порядке вещей.
- Кев, мне нужно начать орать о том, как мне страшно? - фыркнула Келли.
- Нам всем тут не по себе, - заметил Эд. - Но всё же, Кори прав. Нам тут никто не лгал. Кажется, что некоторые даже старались о чём-то предупредить. О чём-то жутком. Правда, обиняками.
- Меня никто не предупреждал, - возразила девушка. - Я только видела и чувствовала странные вещи, у меня пытались увести... брата... Да еще и цена на билеты! Мне тут не нравится! Дай вино.
Кевин передал бутылку обратно и добавил вопрос, адресованный Эду:
- А сможешь пересказать беседу с миссис Мэдсон? Даже если там сплошной туман, как в Солт-Лейке, не страшно.
Собравшись с мыслями, Браун принялся рассказывать близнецам об упомянутых женщиной страхах, её отношении к уединению, и прочему, что она соизволила произнести за время пути до купе. Реплика Летты тоже была упомянута.
- Хочу отсюда свалить, - тут же заявила Келли. - Лучше идти пешком, скажете, нет?
- Пока что лучше так, - рассудил Кевин.
- Ну да, - рассеянно заметил Эд, глядя в окно. Город, стиснутый между склонами высоких холмов приближался. За ним вставали сизые отроги Скалистых гор. Поезд испустил свист, спуская пар. Ход ощутимо замедлялся.
- Мои молитвы, неизвестно кому, услышаны? - нервно усмехнулась мисс Томпсон. - Кто пойдет к проводнику?
- Спросить у него название города, что ли?
- Да. А еще непременно спроси, как долго до Скалы, - блондинка надвинула шляпку на лоб.
Кивнув, Браун поднялся и вышел из купе.

[Spectre28 >>>]

Проводник открыл сразу, стоило постучать. Он выглядел точно так же как на перроне, не изменилось даже выражение лица.
- Чем могу помочь, сэр?
- Вы не могли бы сказать, какой город мы сейчас проезжаем? И заодно хотелось бы уточнить, сколько ещё до нашего пункта назначения.
- Денвер, сэр, конечно же. Король пустыни. Других таких крупных городов нет между Додж - и Солт-Лейк-Сити, - проводник помедлил и улыбнулся. - До Скалы осталась еще примерно треть пути. Конечно, от станции вам еще предстоит проделать небольшой путь, но насколько я помню, у смотрителя всегда были лошади для желающих.
- Благодарствую за информацию, сэр, - ответил брюнет и вышел в коридор.
"Правда, я не знаю, как к новости о лошадях отнесутся мои спутники. Может быть проблема".

[Джин >>>]

Когда Эд вернулся в купе к близнецам, поезд уже остановился у длинного перрона, но не было слышно ни шагов проводника, ни стука откидывающихся лесенок. На залитом ярким солнцем перроне было довольно много людей, которые прогуливались, разговаривали, читали газеты на длинных скамьях - но путники в окно не видели, чтобы люди сходили с их поезда или поднимались на борт.
- И никого не соблазняют билеты по пять баксов штука, - отметил Кевин зрелище за окном. - Так что, Эд, где мы, и как долго до пункта назначения?
- Денвер. До места - в два раза меньше того, что уже проехали. Точнее, это до станции. Как я понял, - ответил тот, - она стоит в некотором отдалении от самого городка. Проводник сказал, что у её смотрителя можно арендовать лошадей. Или купить, но это вряд ли.
- Чудно, - Келли поднялась. - Пойду, узнаю, сколько по времени длится стоянка. Если достаточно - схожу за чем-нибудь съедобным, горячим и свежим.
- И куда ты под солнце? - возразил блондин. - Если так надо, я сам.
- Ты ходил в последний раз. Теперь моя очередь, тебе тоже нельзя слишком долго там быть, - девушка мягко улыбнулась и направилась к выходу из купе.
Но вопрос решился сам собой: стоило девушке подойти к двери и взяться за ручку, как поезд, свистнув, тронулся снова, заставив ее покачнуться.
- Черт, - вздохнула мисс Томпсон. - Придется обойтись без горячей пищи. Ну, у кого-нибудь есть идеи, чем заняться?
Кевин задумчиво сунул руку в карман.
- Карты? Двадцать одно, покер - без разницы.
- Кев, я говорила тебе... - хихикнула Келли.
- ...а я - тебе, - невозмутимо добавил брат.
- Мы не одни, - шепнула блондинка, после чего спросила вслух: - Так во что играем? И на что?
- А есть другие вариант времяпровождения? - вопросом на вопрос ответил Эд.
- Горячее питание, здоровый и крепкий сон, прогулки по парку нам не светят, - пожал плечами Кевин.
- Решайте, - девушка повернулась к окну.
Вид там сменился полностью. По обе стороны от путей возвышались скалистые холмы, то серые, то покрытые красноватой глиной. Солнце к этому времени почти скрылось за горной грядой, хотя, казалось, для этого прошло слишком мало времени. Денвера, оставшегося за спиной, уже совершенно не было видно.
И почти тут же раздался стук в дверь, неожиданно, потому что шагов никто не услышал.
Брат медленно подошел к двери:
- Кто там?
- Ваша станция, уже скоро, сэр. Стоянка там короткая, поэтому я бы советовал собраться заранее, - прозвучал приглушенный дверью голос проводника.
- Чудно! - Келли, вскочив с места, принялась упаковывать пищу, натягивать перчатки и совершать прочие приготовления к выходу. Снять все, обнаружив, что солнце уже не опасно, явно проще, чем надевать, рискуя получить ожоги при нерасторопности. Брат последовал ее примеру. Брюнет подхватил с полки свой мешок и карабин - собственно говоря, это все приготовления, какие ему надо было сделать.

[Spectre28 >>>]

Поезд тронулся сразу же, как только близнецы и Браун сошли по любезно спущенной лесенке, словно торопился к следующей остановке. И проводник, казалось, тут же забыл о пассажирах, стоило им покинуть площадку. По крайней мере, казалось, что мужчина, застывший между вагонами, смотрит не столько на них, сколько насквозь.
Между тем, окрестности выглядели безрадостно. За приподнятой площадкой из бревен и досок, которая служила перроном, уже давно никто не следил, и горная влажность с ветром брали свое. Гвозди и скобы, которыми было скреплено дерево, в некоторых местах проржавели так, что грозили вот-вот развалиться, а настил в нескольких местах прогнил так, что идти приходилось очень осторожно. Задачу осложняло то, что с отходом поезда источников света не осталось: солнце сюда почти не заглядывало из-за холмов и горных вершин, а фонарей на старом перроне не было. Но чуть поодаль, шагах в пятидесяти, светилось окно какой-то постройки.
- Кев, мне страшно! - тут же заныла девушка, вцепившись в брата. - Тут мерзко, холодно и... Да просто жутко, не хочу тут оставаться, сделайте что-нибудь!
- Идемте, - решил Кевин, направившись вместе с компанией к зданию, в котором, видимо, кто-то был.
Неслышно подойти не удалось: под ногой Кевина громко хрустнула какая-то ветка - в вечерней тишине звук прозвучал не хуже выстрела дерринджера. Когда путники подошли ближе, обитатель хижины вышел к ним сам, сжимая в одной руке масляную лампу, а в другой - укороченный кавалерийский карабин. Рослый широкоплечий мужчина с огромной почти седой бородой уставился на пришельцев из-под широкополой шляпы.
- Кой дьявол кого принес?
- Ой! - пискнула Келли, еще крепче вцепляясь в брата. - Я не хочу умирать!
- А придется, если не ответите, кой хер тут забыли! - услышал ее мужчина.
- Это в Гробовой Скале кое-что забыли, - напряженным голосом ответил Кевин, отводя правую полу плаща назад. - Большим парням нужны конкретные вести.
- А-а, - человек покачал стволом, но оружие не опустил. Зато поднял лампу повыше, присматриваясь. - Это че, они нынче баб шлют? Ну, эт хорошо. А то тут мало осталось. Только вот - лошадок ваших не видать, посланцы больших парней. И фургона-то нету. И поезд ближайший через три дня, да и тот не остановится, а так, груз скинут по дороге. Как, гришь, сюда попали?
- Как раз поездом, - ответил Браун.
"Странно. Здесь, вроде бы, должно быть слышно приближение поезда и прочие звуки, которые он издавал. Очень странно".
- Ну точно. А, может, у этого поезда еще там эта, номер был? Или может имя фирменное? - мужчина явно издевался.
- Имя, да. "Соловей", - продолжил отвечать на вопросы брюнет. - Можем показать билеты. Ведь можем же? - последняя реплтка была адресована близнецам. Те кивнули.
И тут смотритель заржал. Он смеялся так, что даже опустил ружье. Просмеявшись, он отхаркнул и, все еще посмеиваясь, ответил:
- Ну, парень! Такого еще никто не придумывал. На Соловье! Я было подумал, что вы из банды Арчера, но у тех башка до такого не допрет! Уважаю. Ладно, хер с ним. Не грабители, и лады. Все равно вам не со мной разбираться, а с маршалом. Ну и мэром, что ли.
- Прошу вас, сэр, - Келли немного отошла от испуга. - Нас просто послал мистер Уинстон, сказал добраться, как знаем, потом узнать, что здесь не так... Возможно, попытаться исправить, а если нет - просто вернуться с вестями!

[Элис >>>]

Мужчина сплюнул и почесал зад, потом повесил карабин на плечо.
- Да мне без разницы. Грю ж, это к начальству, так? Только придумайте чего лучше, с дорогой. А то мост-то слишком недалеко. Тут каждый босяк голозадый бегал смотреть.
- Мост? - блондинка сняла шляпку. - Простите, но что вы имеете в виду?
- Видать, вешали там людей с плохими историями, - пробормотал Кевин.
- Что я имею? Мост, куда "Соловей" кувырнулся года два назад. Плиту от двигателя все еще видно, если не проржавела.
- К... Кев, - выдохнула девушка, теряя сознание. Брат подхватил ее, свободной рукой доставая из кармана пузырек нашатыря. После чего наскоро произвел обычные операции, как ни в чем не бывало. Необходимость срочно позаботиться о Келли слегка приглушила впечатления от новости.
- Что ж, спасибо, - поблагодарил парень смотрителя. - Значит, если плита не заржавела... а лошадей у вас не найдется?
- Не-а, зачем они теперь. Да тут идти-то полчаса. Тропа еще есть. А она больная штоль? - с интересом и без толики сочувствия спросил тот, показывая на девушку.
- Впечатлительная, - поправил Кевин.
Эд уставился на смотрителя расширенными от крайнего удивления глазами, а затем медленно полез в карман за билетом. Достав искомое, он протянул клочок бумаги мужчине.
Тот подошел и взял билет, вглядываясь в написанное при свете лампы. На то, чтобы разобрать прихотливую вязь, у него ушло некоторое время, но потом он пожал плечами.
- Хорошая шутка. Но вы бы билеты состарили. Ну извозюкали бы чем. Тогда веры больше, будто и впрямь с того "Соловья".
Келли села и отползла к стене, испуганно глядя на окружение. Высказывать все ругательства, скопившиеся на языке, она сочла неразумным, да и сил было не слишком много. Ее брат поспешил следом, собираясь поднять уже сестру на ноги.
- Что творится в Гробовой Скале? - решил все-таки задать свой вопрос Кевин. - Нешуточное, правда? Довелось слышать о пропадающих людях.
- А ниче не творится, - обезоруживающе пожал плечами под толстой курткой смотритель. - Шахта-то тю. А народец побег, потому как чего там ковырять? Пока, канешна, не все сбегли-та. Но много.
- А остальные что? Чем промышляют? - поинтересовался Браун.
Блондинка, пошатываясь, поднялась на ноги.
- Прошу прощения, сэр, - она коротко кивнула смотрителю и оперлась о стену, пытаясь отдышаться и осмотреться.
- Да что-то осталось. Старатели нет-нет да найдут мелочишку - раз. Потом, у кого запасы были, те надеются, что шахты снова заработают - два. Могет же быть, что новый пласт вскроют. Ну а кому и уезжать некуда и не на что - три, - без тени сочувствия закончил перечень великан, который на каждый пункт загибал палец.

[Кираэль >>>]

- Тяжело одному присматривать здесь? - задал еще один вопрос Кевин, не переставая думать о тени, промелькнувшей в окне. Кем бы он ни был, но прятался старательно.
- Да не. Работы-то, считайте, нету. Больше, значит, охота да огород. Потому как по деньгам тоже урезали.
- Понятно, - кивнул Кевин. - Как нам пройти до города? Тропинка одна?
- Дак. - Прямо туда, и, значит, до упору, - смотритель махнул рукой в темноту, обозначая направление. - Как раз в гостиничку и упретесь. Вродь она еще дышит. Могу это, лампу одолжить. У меня две. Если потом вернете или пришлете с кем.
- А что эта за банда такая, о которой Вы упоминали? - задал вопрос брюнет. - Сильно беспределят?
- Парни Хэнка? Да ублюдки, сброд. Арчер-то себя пупом мнит, легенда скалистых гор, тож мне. Но я так скажу, что маршал Брюс - покруче берет. Так что давно Арчер в город не лез по зубам получить. Но в округе лучше не гулять, это конечно.
- А нам сейчас как раз гулять по округе, - Келли пришла в себя и захлопала ресничками. - В темноте! О, сэр, позвольте нам остаться... Или помогите как-нибудь!
- Так я и помогаю, - удивился мужчина. - Стрелять не стал сразу, рассказал, чего к чему. Фонарь предлагаю вот, а их у меня всего два. Вот остаться - это не, барышня. Моя старуха, когда помирала, слово взяла, других баб в дом не пускать. А раз она померла, то злить ее никак не с руки.
- Странное отношение, - пожала плечами девушка. - Злить мертвых так страшно? Впрочем, спорить не стану. А за фонарь даже спасибо скажу.
Смотритель кивнул, вернулся к дому, приотурыл дверь и запустил руку куда-то под потолок, после чего с довольный хрюканьем достал старую лампу в металлическом переплете. После некоторых усилий и нескольких потраченныю впустую спичек внутри разгорелся теплый оранжевый огонек. Пока смотритель не закрыл заслонку, огонь под ветром вызывал к жизни причудливые тени.
- Он нам крайне пригодится, верно, - согласился Кевин, протягивая руку за фонарем. - Без вашей помощи мы бы долго плутали.
- Да ладно. Трудно, что ль, помочь-то. Тока вертайте потом лампу. Нужна она мне.
- Обе? - блондин изобразил удивление, не переставая думать и взвешивать все "за" и "против". Не хотелось бы, чтобы потом этот странный человек внутри пошел по их следам. - Хотя, может быть, я что-то не понимаю.
- Конечно, обе, - мужчина посмотрел на него как на несмышленого ребенка. - С одной, значит, выходишь, если надо куда. А вторая внутрях горит. Чтобы свет издалека видеть, значит. Ну и другие чтоб видели.
- Действительно разумно, - кивнула блондинка. - Спасибо, мистер, мы вернем фонарь, - она вздрогнула и добавила: - если выживем. Кори, держи меня за руку, чтобы не было так страшно.
- Если волки, так вы это, стреляйте, они и сбегнут, - добавил смотритель. - Они нынче сытые, да и компаний пужаются.
- Огромное спасибо, сэр, но нам бы уже действительно пора идти, - произнёс Эд не столько для смотрителя, сколько для близнецов. Раз уж здесь ночлег получить не удастся - следовало бы найти другое место, где они смогут обсудить полученные новости. И что делать дальше, конечно.

[Spectre28 >>>]

Лес был мрачен, и узловатые лапы сосен, попадавшие в круг неяркого света, казались щупальцами, протянутыми из тьмы. Лампы хватало разве что на то, чтобы не сломать ноги, наступив в какую-нибудь яму. Когда-то, наверное, за этой дорогой следили, но сейчас от этого остались только камни, отмечавшие обочину. Колеи, когда-то оставленные колесами тяжело груженых фургонов, были размыты дождями и поросли травой. На миг показалась половина луны, ровная, словно отрезанная большим ножом, но тут же ушла за некстати наползшую тучу. Ветра здесь было меньше, чем на станции, но все же он пытался забраться под одежду липкими холодными пальцами.
- Никогда раньше не думала, что скажу это, но я хочу, чтобы взошло солнце, - прошептала Келли, пугаясь звука собственного голоса.
Почему-то именно в этот момент в голову настойчиво лезли детские воспоминания: мрачные ночи, темная спальня, смертельно усталый, либо не менее пьяный, отец. Их двое, только двое, наедине с мраком дома. Запах свежих досок заставлял думать не о домашнем уюте, а о новеньких гробах. Первые лучи солнца, под которые так приятно подставить ладони. Первые ожоги. Выбор между болью и страхом... в пользу последнего. Но не в этот раз.
- Милый, - всхлипнула девушка, - мне страшно, так страшно, что...
- ...поджилки трясутся? - уточнил Кевин. Того и самого предостаточно волновало все вокруг. С тех пор, как нанятая шефом Уинстона компания достигла пункта назначения, блондин терзался от того, что видел и слышал вокруг нечто... половинчатое. Полумрак, полусвет, полузвуки и полусилуэты, как бы странно это ни звучало. Скажи кому - посчитают сумасшедшим, и дело с концом. - Нам надо дойти до городка. Надеюсь, цивилизация нам покажет обстоятельства дела во всей полноте.
- Нам надо придумать, на чём мы сюда приехали. Точнее, что мы будем об этом рассказывать тому же маршалу. Вряд ли кто поверит в правду, - проговорил Браун. - Да я бы и сам не поверил, честно говоря...
Призрачный поезд. Они ехали на грёбаном призрачном поезде. Или на поезде призраков? Впрочем, невелика разница. Всё одно - полный кабздец.
- Нас подбросили на повозке? - предложила блондинка, не переставая дрожать. - Ездит же кто-то мимо иногда. Этого толком не проверишь, а за двадцатку почему бы нас и не подвезти?
- Сложно сказать, насколько это хорошая идея, - засомневался Кевин. - Как насчет истории про переход с заводными лошадьми, и стаю волков, пожравших все шесть голов?
Где-то далеко впереди, куда уводила тропа, неожиданно раздался приглушенный звон. Невидимый колокол, который, вероятно, висел в городской церкви, ударил только один раз и смолк.
- Седельные сумы где? Что мы на это скажем? - покачав головой, заметил брюнет. - Нет. Не то.
- Господа, - Келли изо всех сил старалась сохранить достоинство. - Мне нужно отлучиться в сторонку. Эд, я буду благодарна, если ты останешься на тропке, держа фонарь. К... Кори, - она решила не рисковать. Как знать, не пошел ли смотритель за ними? - Пистолет в руки и сторожи у ближайших кустов. Идет?
Блондин передал свет согласно кивнувшему компаньону и последовал за сестрой.
Вскоре близнецы вернулись на тропу. Келли молча благодарно кивнула и снова прижалась к брату, готовая идти дальше. Кевин, все это время настороженно озиравшийся, так и не убрал револьвер, продолжая сжимать тот в руке.
- Надеюсь, город и правда не вымер, - добавил брат вслух окончание целой цепочки нехороших мыслей.
"А ведь сколько раз бывало, - думалось Кевину, - что происходило нечто ужасное, и жителям просто становилось нечего делать. Закончилась руда, река пересохла, лихая банда все сожгла, пробудились ночные кошмары с легкой руки обидчивого шамана индейцев - и привет".

[Джин >>>]

- Ты предполагаешь, что смотритель мог нам наврать? - поинтересовался Эд. - Но зачем бы ему это?
"Например, затем, что он может быть не человеком, балда? Впрочем, тогда выходит, что мы бодренько так топаем прямо в ловушку".
- А разница? - девушка глубоко дышала, пытаясь перестать дрожать. - Даже если город заброшен, там есть, где переночевать. Или переждать солнце. В общем, в лесу я оставаться не хочу!
Поведение брата тоже не внушало спокойствия. Уж он-то всегда был готов защитить, не боялся вступиться, поддерживал... А в этот раз видно, что и в его глазах плещется страх.
- Как всегда: не попытавшись, не узнаем, - вздохнул Томпсон. - Пошли. Дома-то точно стоять должны.
Находясь в лесу, Кевин все размышлял, а что изменилось за последнее время настолько, чтобы бояться? Неподдельно, с теми самыми блуждающими мыслями на границе сознания. Жить в Солт-Лейк Сити и быть иным, примеряя на себя роль вечного чужака, было примерно тем же, что и бродить впотьмах по лесу, который незнаком и таит в себе немало возможных опасностей. Спустя некоторое время пришел и ответ: отец. Франклин Томас не то чтобы был готов справиться с возникающими проблемами - нет, это стало ясно лет с девяти - но он все-таки был готов встретиться с ними лицом к лицу, защищать и оберегать. А теперь, выходит, его нет рядом, неизвестно, жив ли он. Близнецы теперь сами по себе. И хотя раньше все равно посещали мысли об этом, но сейчас тягостные подростковые фантазии стали реальностью. Возможно, этого просто не стоило воображать так долго. Может быть, всего этого не случилось.
- И то правда, - не мог не согласиться брюнет. Ведь действительно - не так уж и важно, есть кто в городе или нет, и кто там недавно звонил в колокол. Они всё равно туда пойдут. Хотя бы потому, что остальные имеющиеся у них в наличии варианты ещё хуже. - А пока давайте всё же продолжим обдумывать, что мы скажем. Если будет, кому говорить, конечно же.
- Так чем плох мой вариант? - моментально оживилась блондинка, которая была рада отвлечься от мрачных мыслей. Мало того, что происходящее с ней и братом - ее вина, пусть и косвенно, так еще и не давала покоя та женщина, которая нагло липла к Кевину в поезде. - Его можно усовершенствовать, если что-то не так. Пока вы не предложили ничего получше.
- Хорошо. Допустим, мы так и скажем - мол, встретился по пути... от Денвера, например, добрый дядя. И довёз нас до этого места, - ответил Браун. - На повозке мы ехали долго. То есть, ехали бы. Как вы думаете, что стало бы с нашими припасами к концу поездки, и не надо ли бы нам что-нибудь предпринять по этому поводу?
- Никто не знает, с каким количеством пищи мы отправились в путь, - возразила Келли. - Ты предлагаешь устроить ночной пикник посреди зловещего леса?
"И вот именно нам доверили важное задание, - некстати подумалось Кевину. - Версии шиты белыми нитками, два револьвера на троих, самая мощная пушка - это карабин, мы пугаемся темного леса и планируем разузнать все события с помощью любопытства, неприкрытой честности и трехдневной щетины". Вслух же Томпсон заметил:
- И правда, откуда кому-то знать про наши запасы на начало пути? В общем, от Денвера нас подбросили на повозке. И запросили много денег. Вот это уже похоже на правду. Не думаю, что край богатый, деньги всем нужны, и, может быть, именно настолько, чтобы подвозить неясных личностей неясно куда.
Бывший ковбой хотел было уже сказать, что никому из местных, если таковые тут вообще есть, и не надо знать, сколько припасов путешественники захватили с собой первоначально. Они (местные) могли руководствоваться несколько иной логикой: сколько с собой ни бери, но к концу долгого пути твой мешок со съестным скорее всего окажется пустым. Но потом Эд вспомнил, что сам брал провизию в расчёте на то, что здесь никого может не быть (мало ли), и пополнить запасы, соответственно, окажется негде.
- К слову, о деньгах. Как ты верно заметил, Кори, край тут действительно не то, чтобы богатый. А это значит ещё и то, что нам лучше бы лишний раз не показывать, сколько наличных у нас с собой. Могут и прирезать из-за них.
- Все рассованно по карманам и мелким кошелькам, - отозвалась девушка вместо брата. - Эд, не стоит избегать обращаться ко мне. Мы с... Кори абсолютно равны.
- Да, - согласился брат. - Хотя замечание некстати. Все-таки, про местность высказался я.
- Я просто заметила, что наш спутник упорно избегает общения со мной, - Келли пожала плечами. - Раздражает, знаете ли.
- Ваш спутник вообще просто не очень склонен к пространным беседам, только и всего, - заметил идущий впереди брюнет, не поворачивая головы. - Издержки прежнего рода занятий.
Когда большую часть времени приходится проводить со стадом, а не с людьми - действительно, откуда бы взяться привычке долго и обстоятельно вить словесные кружева? Вслух. Впрочем, с этим уже покончено. Добро пожаловать в новый мир, где надо привыкать.

[Элис >>>]

Как будто знаменуя окончание разговора, тучи над головами путников слегка разошлись, и в разрезе проглянула луна. При ее свете идти стало легче, да и сама дорога при приближении к поселению стала лучше. Корни все так же пытались подставить подножку, но здесь хотя бы иногда кто-то занимался засыпкой ям. Деревья расступились внезапно, словно не путники сделали шаг, а отступил сам лес. Прямо перед близнецами и Эдом поодаль видны были огни в окнах домов, а слева вздымалось здание церкви, обшитое досками. На открытой колокольне под островерхой крышей поблескивал колокол.
Справа от дороги за увитой высохшими плетьми винограда деревянной оградой виднелись ровные ряды могильных камней. Перед некоторыми горели свечи. По размеру становилось ясно, что как минимум когда-то здесь жило - и умирало - довольно много людей. Слишком много для небольшого шахтерского городка, какими они обычно бывали по обе стороны Скалистых гор.
И уже за городом, далеко впереди поднимались скалы, самая массивная из которых, действительно похожая на могильный камень, видимо, и дала поселению такое странное название.
- Отличное место, чтобы умереть, - мисс Томпсон зябко поежилась. - И куда именно нам идти?
- Думаю, просто по улицам, - предложил Кевин, на секунду снимая шляпу перед кладбищем. - Чуть-чуть осмотримся, пока ищем комнаты на ночь. И человеческую еду. Горячую, питательную, которая не съеживается в комок плесени, стоит укусить лишь раз. Я из-за тебя даже не попробовал свою порцию.
- Ты мне не веришь, да? - обиженно засопела его сестра. - То есть, ты считаешь, что на поезде, который разбился пару лет назад, может быть нормальная пища? Тогда мог бы пойти с той стервой, которая на тебя так пялилась, попросили бы девочку постоять за дверью купе! - девушка ускорила шаг, уходя вперед.
- И почему ты решила, что всё бы произошло именно так? - удивился Браун.
Вначале путники миновали полуразрушенную хибару слева - здесь вряд ли можно было даже надеяться найти ночлег. Крыша некогда добротной хижины провалилась, а окна зияли пустыми провалами. С двухэтажным зданием, которое они видели от церкви, трио повезло больше. Над входом Келли разглядела порядком потертую вывеску с едва угадывающимся в полумраке изображением кровати в окружении венца из каких-то цветов. Надпись различить удалось без особенных проблем, когда подошел Эд с лампой. Одна из букв стерлась, и название заведения теперь гласило: "Розовый .ад". Где-то впереди, дальше по улице раздались приглушенные звуки музыки, но тут же хлопнула, закрываясь, дверь, и они стихли.
- Видимо, нам к музыке, - предположил блондин, успев мысленно порадоваться "розовому _аду". - И, Кара. я хочу поверить тебе. Только, ты ведь не можешь не понимать, как это все вкусно выглядело.
- Ну и ел бы! - фыркнула Келли, снова ускоряясь, лишь бы отойти подальше от брата.
Недоверие задело ее слишком сильно. Неужели теперь все рухнет? Их уже не будет двое. Вдруг, все же найдется кто-то, кто сможет принять Кевина, вместе с его болезнью? Или он просто кого-то полюбит... Девушка быстро захлопала глазами, пытаясь не дать себе заплакать - сегодня еще явно придется общаться с людьми, а потекшая тушь мало кого сделает привлекательнее.
Чтобы добраться до здания, откуда доносились звуки пианино, им пришлось пройти сначала мимо небольшого белого дома, который выглядит уютным даже несмотря на очевидную заброшенность. В нем уцелели окна, цела была двускатная крыша а под навесом с коновязью могло поместиться несколько лошадей. В свете лампы над верандой блеснули цепи, где когда-то, вероятно, тоже висела вывеска. Музыка вела дальше и налево, через улицу, где напротив высокого мрачного здания с выбитыми стеклами обнаружилось что-то похожее на салун. Большие окна были настолько грязны, что сквозь них толком ничего не было видно, но внутри горели огни, а поверх оживленной мелодии слышны были разговоры и смех. Над входом болталась какая-то вывеска, но настолько высоко, и была настолько потертой, что разглядеть название заведения не удалось.

[Crystal >>>]

Блондинка остановилась рядом с дверью, дожидаясь спутников, но при этом старалась иметь самый гордый и независимый вид.
- Вперед, господа. Это явно не то место, куда мне стоит заходить одной, - отрывисто произнесла она.
Переглянувшись с Эдом, Томпсон сделал вдох и перешагнул порог. Задув лампу, Браун последовал за ним.
Внутри было тепло и - после пустынных улочек - людно. В просторной комнате, где стояло несколько столиков, звучало пианино. Глаз только что зашедшего посетителя сразу привлекала к себе небольшая сцена напротив двери - сейчас пустующая, - и две лестницы полукружием ведущие на второй этаж по обе стороны от сцены.
За столиками сидело несколько мужчин в непринужденных позах, у большинства из них были стаканы в руках, а один обнимал за талию стоявшую рядом со стулом девушку в красивом зеленом платье. У стены рядом с левой лестницей, спиной к двери, стояла еще одна - в красном, оставлявшем открытыми плечи и руки. Она разговаривала со смазливым черноволосым мужчиной лет тридцати, на жилете которого красовалась заключенная в круг медная пятиконечная звезда, но когда троица вошла, она отвлеклась от разговора и обернулась.
- Ах, джентльмены! Недавно в городе? Проходите, мы будем вам рады, - владелица красного платья была хороша. Она обладала той чувственной красотой, от которой поэтические натуры теряли голову и были готовы идти хоть на край света, хоть в пекло, лишь бы прикоснуться к этой красоте. Женщина приветливо и чарующее улыбалась гостям, оглядывая их по очереди. - Сегодня такая холодная ночь. Желаете выпить?
Келли, войдя внутрь, обстановку оценила моментально. Забыв обо всех обидах, она ласково прильнула к брату и замурлыкала:
- Кори, милый, ну ты же не сердишься? Я просто разозлилась, мы все так устали, правда?
- Конечно, дорогая, - растерянно пробормотал Томпсон и повернул голову к задавшей вопрос женщине:
- Мы, наверное, самые свежие люди, верно. Если есть здесь кто-нибудь, кто знает о городе больше всех, мы бы хотели потом поговорить с ним, или с ней. Пить будет за наш счет, да и нам, наверное, - взгляд Кевина мелькнул по лицам сестры и компаньона.
- Джентельмены и леди! Прошу меня простить, что не сообразила сразу, - женщина в красном окинула Келли цепким взглядом, но улыбаться не перестала. По ее лицу было сложно прочесть, о чем она подумала, но отвечая Кевину, она едва ли не мурлыкала. - Конечно. Так получилось, что я и мои девочки знаем всех в нашем городе - он не так велик. И очень мало тех, кто не приходит за "сокровищем". - это слово она произнесла откровенно двусмысленно и сладко улыбнулась. - Меня зовут Бель и я рада приветствовать вас в моем скромном заведении.
Отлично. Прекрасно. Просто чудесно. День, который вместил в себя знакомство со странными близнецами, получение работы с весьма загадочными обстоятельствами, поездку с ветерком на два года назад разбившемся поезде и ещё парочку столь же удивительных событий, попросту не мог завершиться по-другому. Чёртовым посещением чёртового борделя. Причём, не просто посещением - со стороны, наверное, это выглядело бы так, будто они шли сюда целенаправленно. Зная, куда направляются, а не просто шагая на звуки музыки.
"Это было очень непросто, но мы сумели", - покачав головой, Эд негромко рассмеялся.
- Это так мило с вашей стороны, - Келли гордо выпрямилась и, отпустив локоть брата, направилась к стойке, успев подумать, что она была чертовски права, не дав себе расплакаться. - Думаю, все мы, так, или иначе, найдем здесь сокровище.

[Кираэль >>>]

- Конечно, найдем, - Кевин, автоматически соглашаясь со всем и сразу, поторопился за сестрой. - Хотя я думал, что мы натолкнемся скорее на салун.
- А я думал, что мы ищем отель, - добавил Браун, оставшись на месте. С лампой в руках у стойки он, по собственному мнению, смотрелся бы слишком уж экстравагантно.
- О, у нас куда веселее, чем в салуне, - все с той же улыбкой заверила его Бель, и повернула голову к Келли, отвечая на ее слова. - Мне неловко это говорить, но на ваш вкус сокровище найти будет чуть сложнее, чем для джентльменов. Хотя, я думаю, что вы с можете договориться с кем-нибудь...
"Если о цене сговоритесь" - эти слова остались непроизнесенными вслух, но угадать их было легко. И, словно услышав разговор, со второго этажа легко сбежала еще одна девушка - на этот раз в желтом платье. Она прямиком устремилась к явно скучающему в одиночестве Эду и, присев перед ним в едва заметном реверансе, предложила ему пройти к одному из столиков. Что брюнет и сделал, всё ещё ощущая себя несколько неловко.
- Для меня настоящим сокровищем станет информация, - невозмутимо улыбнулась блондинка, распуская волосы. - Хотя бы о том, где мы с мужем сумеем найти теплую постель.
"Боже, Келли, - Томпсон почувствовал, что краснеет. - Это же чертов бордель, здесь теплых постелей - вагон, но не уверен, что тебя правильно поняли".
- На холод наших постелей еще никто не жаловался, миссис, - новый голос прозвучал со стороны пианино. Не переставая играть, девушка в синем платье добавила. - Если захотите, то вы сможете посмотреть.
Симпатичная блондинка с высокой прической и чуть вздернутым носиком, она игриво улыбнулась Кевину.
- Мы, пожалуй, все же предпочли бы отель, - почти мурлыкнула Келли, постаравшись как можно более изящно расположиться на барном стуле. - Думаю, у вас здесь ночами настоящий ажиотаж, арендовать постель, без... сопровождающих, будет слишком дорого.
- Ну-ну, так-то не нужно, милая леди, не бросайте наше общество, - мужчина, с которым в момент прихода гостей разговаривала Бель, незаметно подошел к ней сзади, остановившись вплотную. В его речи звучал странный певучий акцент. - Иногда мужьям тоже стоит расслабиться, они от этого добреют. Как, разумеется, и женам. Мы нечасто видим здесь новые женские лица... готов выслушать вашу историю - за стаканчиком-другим. За мой счет, разумеется.
Ожидая ответа, он пригладил тонкие ухоженные усы.
Уже на середине реплики Кевин отвернулся от стойки, внимательно посмотрев на говорившего. У того явно была примесь испанской крови, пусть и не слишком ярко выраженная. Оливковая кожа, тонкие черты лица, черные глаза под ресницами, которые мужчина, был шанс, красил. Но по-настоящему внимание Кевина привлекло не это, а небрежная, свободная поза уверенного в своих силах человека - при которой его правая рука никогда не отдалялась далеко от бедра, на котором висел простой револьвер в кобуре из толстой кожи.
- О, сэр, - мягко произнесла Келли, оборачиваясь и глядя на усатого с прищуром. - Боюсь, моя история не слишком интересна, а тело доступно только мужу. Угостить можете, но будете разочарованы.

[Spectre28 >>>]

- Вы бы удивились, сколько раз я это слышал, - подмигнул ей тот и, отвечая на взгляд Кевина, поднял бровь, обращаясь уже к нему с несколько преувеличенной вежливостью. - Вы же не против, сэр? Я хочу сказать, вы привели жену в наше уютное гнездышко...
- Я хочу сказать, сэр, - близнец намеренно добавил в голос больше дружелюбной уверенности, - что мы вошли в первое попавшееся заведение и, раз уж мы здесь, то хотим отдохнуть с дороги и, вежливо попрощавшись со всеми, уйти искать отель. Потом, в более официальной обстановке, мы поговорим. Дело о шахтах все еще открыто. Кори Уайт, к вашим услугам.
Томпсон протянул руку помощнику маршала, судя по звезде, которую ту носил.
- Диего Север-Юг Санчес, - помедлив долю секунды, мужчина улыбнулся и пожал руку. Для этого ему пришлось обойти Келли, и он словно специально встал так, чтобы касаться ее плечом. - Но шахты или нет - знали бы вы, как они мне надоели, - а отдыхать лучше сидя, и со стаканчиком в руках. Я всего лишь предлагал вашей жене... как раз немножно отдыха. Вместо того чтобы стоять у всех на виду посреди зала. Пока вы наслаждаетесь обществом нашей гостеприимной хозяйки.
- Сэр, - мисс Томпсон осторожно коснулась его плеча, - я повторю, что отдыхаю исключительно с мужем, - продолжая говорить, она обошла мужчину, чтобы снова оказаться рядом с братом. - По крайней мере до тех пор, пока он отдыхает со мной. А Кори, как видите, абсолютно не интересуется обществом местных дам, - Келли взглянула на звезду. - Приятно познакомиться со служителем закона. Я - Кара Уайт.
- Ночь еще только началась, а общество у нас довольно изысканное, - снова прозвучал бархатистый голос мадам. Она не пропустила ни одного слова из разговора и сейчас непринужденно в него вмешалась. - Может быть ему еще захочется некоторого разнообразия.
- Кроме того, - без паузы подхватил Санчес. - Если уши меня не подвели, то речь шла и об отдыхе, и о разговоре?
- Конечно, именно так, - согласился близнец. - Думаю, Каре не помешает женская компания. За сплетнями и простой болтовней моя супруга освоится в новом обществе... Ну, а мы могли бы, действительно, присесть за столик и поговорить друг с другом.
- Тогда платить вам, сеньор, - согласился помощник маршала, громко и печально вздохнул и бросил взгляд на Бель. - Хотя сын моих родителей холодным вечером предпочел бы общество красивой женщины, но если речь идет о работе - не могу отказать честному человеку в помощи.

[Джин >>>]

Пока близнецы были заняты своими делами, девушка в желтом приветливо улыбалась Эду:
- Я - Елена. А как зовут тебя? Может быть выпьем по стаканчику? У тебя такой вид, словно тебе это необходимо, - черные волосы девушки были заплетены в толстую косу, черные глаза в пушистых ресницах игриво поблескивали, и хорошенькое личико не портил даже довольно крупный для женщины нос с легкой горбинкой - скорее наоборот. О такой внешности чатсо говорили "экзотическая". - Представляешь, мои родители назвали меня в честь какой-то там древней красавицы из-за которой где-то разразилась целая война. Умора, правда?
- Меня зовут Эд, и мои родители дали мне это имя в честь какого-то там из венценосных особ одного островного государства. Видимо, сочли это забавным, - ответил бывший ковбой своей собеседнице. - Выпить - это хорошо, я бы даже сказал - замечательно. Но вот, - Браун махнул рукой на свой заплечный мешок, - я полагаю, что для общения с Еленой Прекрасной лучше бы сначала оставить это всё в комнате отеля. Да и себя привести в порядок.
- Что может быть проще? - чуть не захлопала в ладоши Елена. - Гостиница тут совсем рядом, у кладбища - не пропустишь. Хотя я даже не знаю - старый Карл наверняка уже спит носом в бутылку. Может и не услышать. А так - мешок нам и не помешает вовсе. И мне нравится, когда мужчина пахнет мужчиной, ты не переживай. Ты же купишь выпить мне тоже? У нас, конечно, дороговато - полдоллара за стакан, зато наш виски правда отличный! Куда лучше той мочи, что наливают "Под крышкой гроба". Оставайся?
- Зачем оставаться, если можно сходить и вернуться? - удивился Эдвард, поднимаясь из-за стола. - Особенно, когда для возвращения есть очень прекрасная причина.
- Я тебе тоже нравлюсь? - просияла надувшая было губки "причина". - Тогда я постараюсь тебя дождаться - знал бы ты, как мне тут все надоели.
Впрочем, напоследок, она предприняла последнюю попытку:
- Но вообще если ты очень хочешь, у нас найдется и ванна. Да и комнаты у нас куда уютнее - ты еще успеешь себе отлежать бока на проеденных молью матрацах старика. У него как жена померла, так ему и не до чего с тех пор.
Бывший ковбой, слегка поклонившись девушке, направился к стойке бара, где Келли общалась с хозяйкой.

[Crystal >>>]

Келли, тихо усмехнувшись, отошла в сторону, едва не раздувшись от гордости. Не соблазнился, не повелся! Окинув зал взглядом, она повернулась к хозяйке заведения.
- Здесь можно просто выпить, без приключений?
- Разумеется, милая, у нас превосходный виски, - Бель подошла к ней ближе, словно чтобы подчеркнуть контраст. - А чем плохи приключения? Разве они не будоражат кровь, не заставляют дышать полной грудью?
Мисс Томпсон, не удержавшись, бросила взгляд на бюст собеседницы, выгодно подчеркнутый декольте платья, а потом - на свой, почти отсутствующий.
- Мы правда очень устали с дороги. Да и, знаете, иногда семейные пары действительно заходят в бордель случайно. Здесь так темно и тихо, а у вас свет, музыка...
- Семейных пар у нас здесь немного, - кивнула Бель, в свою очередь заинтересованно оглядывая лицо и одежду Келли. - Город и в лучшие дни был небольшой, а сейчас и подавно. Каким ветром вас с мужем сюда занесло? Кстати, вы с ним так похожи...
Слово "так" мадам выделила по-особенному, а за многозначительной паузой угадывались слова "как брат с сестрой".
- Да, - Келли улыбнулась. - Как близнецы, правда? Мы очень удивились, когда встретились, было просто невозможно пройти мимо и не поговорить. А там... Слово за слово, выяснилось, что мы похожи не только внешне, а что еще нужно для счастья?
- Солидный капитал? Положение в обществе? - беседа явно мадам забавляла и дальнейшие намеки она пока оставила. - Романтика хороша, когда тебе с избранником по 14 лет, и вы умираете в один день не прожив жизни. Но когда живешь дольше Ромео с Джульеттой, то начинаешь понимать всему цену.
- Именно поэтому мы не сидим на месте, - пожала плечами Келли. - Путешествуем, беремся за все, что можем найти... Не думаю, что два молодых, активных, предприимчивых человека не сумеют заработать себе на хлеб, - девушка вздрогнула, ее глаза слегка затуманились, при воспоминании о доме и отце.
Поволоку в ее глазах Бель истолковала по-своему:
- Если захочешь, приходи потом без мужа, поговорим. Город у нас маленький, но новому лицу ребята обрадуются. Так что заработать сможешь.
На слове "муж" она сделала едва заметное ударение.
- Хватит, - скривилась девушка. - Все и так кристально ясно. И должно быть ясно, что у нас свои причины скрывать родство, хоть это и невозможно практически, - слегка перегнувшись через стойку, она попросила налить ей недорогой виски. - Я просто устала и скучаю по дому. А заработать здесь у меня однозначно не получится, - Келли расстегнула несколько пуговиц рубашки, демомнстрируя покраснение на коже. - И это, увы, далеко не единственный шрам. Если вы хотите помочь, то просто расскажите, что творится у вас в городе, чтобы мы могли вернуться, получить деньги и уехать как можно дальше.
Ответить Бель помешал подошедший ковбой.
- Прошу прощения, что прерываю вашу беседу, - произнёс Браун. - Кара, нам бы сейчас в гостиницу.
"Если, конечно, не будет активных возражений со стороны мадам. Или ещё кого-нибудь".
- Кори занят, - коротко отозвалась мисс Томпсон. - Думаю, мне лучше его дождаться.

[Кираэль >>>]

Север-Юг тем временем провел Кевина к покрытому чистой скатерью квадратному столику и махнул рукой девушке, которая сегодня дежурила за стойкой. Та, видимо хорошо зная этого клиента, не стала ничего спрашивать и просто поставила на столик бутылку виски и два стакана. Санчес сразу же с улыбкой наполнил их на треть и поднял свой:
- За ваше прибытие в Скалу, мистер!
- За наше прибытие, сеньор! - в тон ответил Кевин, поднимая стакан и делая небольшой глоток, прислушиваясь к ощущениям. Вкус чистого хорошего виски заставлял предположить, что это общение окажется еще дороже, чем предполагалось. Напиток скользнул в желудок как по маслу.
- Ах, - с удовольствием выдохнул Санчес, опорожнив свой, и тут же наполнил стаканы снова. - Итак, сэр, как я понимаю, вы только что прибыли в город, и у вас есть какие-то вопросы?
- Точно, - кивнул Кевин, все еще под впечатлением от качества напитка. - Вопросов полно и, пока что, ответов крайне мало. От города далеко до шахты?
- Не то чтобы. Если пешком, то за час доберетесь. Раньше-то телеги гоняли, когда смысл был, а теперь - только на лошади, если найдется, или на своих двоих, - обладатель странного имени сделал еще один глоток. - Только вам это без надобности, конечно.
- Без надобности? - удивился близнец, отпивая виски. - Там проблемы, и оборудование не вывезли. Я думал, нам туда самым первым делом надо.
- Так ведь шахты закрыты, - пояснил его собеседник. - Конечно, проблемы. Руды нет, своды вот-вот обрушатся, часть вовсе затопило. Поэтому маршал приказал от греха прикрыть - после того, как несколько человек сгинули. А ведь подумать только - опытные старатели. Должны же понимать - но нет. Жадность - вот что губит людей, мистер Уайт. Мне и в голову не взять, кому туда сейчас может быть надо, и, самое главное - зачем.
- Понятно, - кивнул Кевин, задумчиво вперившись взглядом в стакан. Искаженное отражение его лица в маслянистой жидкости на миг показалось жутким, словно он смотрел на человека, обуянного одновременно гордыней и похотью. - То есть, машины так и остались в шахте?
- Увы, - Санчес хотел было развести руками, но спохватился, что в одной из них все еще держит стакан, который и осушил одним глотком. - Вытаскивать - слишком опасно и дорого. Тристементе, грустно, да. Вы не пьете, сеньор? Виски Господь дал нам в утешение и увеселения ради, грех им пренебрегать. Или напиток не по вашему вкусу?
- Сложно отвлечься от мыслей, - признался Кевин, в один глоток допивая виски и с глухим стуком ставя его рядом с бутылкой. - Но это так, к слову. Машины пропали, руда кончилась. Мало того, присланный из Додж-сити человек тоже пропал без вести, как и все в этом ужасном деле. Мужчина лет за сорок, с сержантской выучкой и высокий, видели его?
- Нет никакого дела, мистер, и не было никогда. Человека вашего я видел, как же. Все его видели - такого-то дылду! Между прочим, мадам Бель знала его тоже - почему-то все люди со стороны непременно сюда рано или поздно заходят. Но! - он поднял указательный палец к потолку чтобы подчеркнуть мысль. - После того как ваш человечек покрутился в городе пару дней, он собрал вещи и - фьють. Ушел рано утром, явно надеясь успеть проделать долгий путь. Возможно, до какой-нибудь фермы, чтобы взять там лошадь или нанять фургон. Говорите, он пропал, сеньор? Бедолага. И это несмотря на предупреждения, что в округе не стоит бродить в одиночестве.
- Банда Арчера? - уточнил Кевин, разливая виски по стаканам. - Или что-то покруче? Я слышал, что самое опасное у тех бандитов - это самомнение.
- Банда? Банды, сеньор! Когда город умирает, стервятники прилетают первыми, и во множестве. Кроме того говорят, что в округе видели индейцев. Конечно, для партии союза Койота далековато, но всякое бывает. Говорят, что им нужна только Оклахома, но этому веры не даю. Вот вы сами, сеньор, если бы когда-то владели всей землей, согласились бы на один штат? Кстати, откуда вы родом? Там тоже бывали проблемы с краснокожими?
- Нет, проблем у нас особых не было, - отрицательно помотал головой Кевин, - но наслышаны, да... Наслышаны. Тем более, что им вся земля принадлежит, так они говорят. Было бы странно не увидеть их тут или там. Но ведь и Скала способна себя защитить, я правильно понимаю?

[Элис >>>]

Наверху с шумом хлопнула дверь, и на площадке показался бородатый краснолицый мужчина, который по виду был пьян настолько, что не падал, казалось, только потому, что крепко держался за перила лестницы. По ступеням он спускался осторожно, споткнувшись только в самом конце, из-за чего был вынужден сделать несколько быстрых шагов и чуть не врезался в стойку недалеко от Келли и Эда. Утвердившись на ногах, он стукнул по стойке, давая знак официантке, и огляделся мутным взглядом. Щелки глаз под припухшими веками оббежали зал и, наконец, остановились на соседке. Несколько секунд мужчина, который, как стало ясно вблизи, давно не мылся, смотрел на девушку, потом перевел взгляд на ее брата за столиком. И снова на Келли, уделив отдельное внимание волосам. И встряхнул головой с копной давно не мытых и нечесаных кудрей.
- Ты, эта...
- Ну и ну, - пробормотал Кевин, торопливо поднимаясь из-за стола. - Обсудим позже.
Хотя близнец торопился к месту начинавшего разгон инцидента, у Келли точно был момент на то, чтобы сказать сакраментально "Что "ты-эта"... сэр?"
- Вы меня, верно, с кем-то перепутали, сэр, - мисс Томпсон вздрогнула, но заметно приободрилась, заметив, что брат уже спешит к ней. - Я - не эта, я - Кара. Вы чего-то хотели? Надеюсь, не от меня?
- Эта, - застрял на мысли мужчина, но потом продрался сквозь сложное слово. - Берешь скока?
Девушка за стойкой, на губах которой играла улыбка, поставила перед ним стакан, который был почти втрое больше тех, из которых пили Кевин и Север-Юг, почти до краев полный виски.
- Не беру и не даю! - Келли возмущенно вспыхнула. - Отойдите, прошу, я здесь с мужем!
- Соберитесь, сэр, гости в городе, - подоспевший Кевин оттащил сестру за спину и встретился... попытался встретиться взглядами с бородатым. - Так их встречают?
Мужчина моргнул раз, два, потом поднял стакан и выпил - спокойно, как воду, не отрывая взглядя от стоявшего перед ним молодого человека. И выдохнул, окутав того алкогольным облаком.
- Ты, эта... - в этот раз продолжение последовало сразу. - Ещ-дна. Навродь тоже баба? Скока?
Позади раздался смешок Санчеса, который, как и все остальные зрители, не спешил вмешиваться.
- Смотря, что нужно, - выдержанно отреагировал Кевин. - Тебя уложить спать или поучить манерам?
- Не баба? - мужчина посмотрел на Бель, которая спокойно стояла рядом, но пока не вмешивалась. И попытался заглянуть за Кевина, на прятавшуюся за спиной брата Келли. - П'нял. Пр'сти. Сес-руху пр'дать привел. Пральна. Кой с них прок. Скока?
- Ты вообще кто? - проигнорировав очередной вопрос, поинтересовался Кевин.
- Меня никто не продает! - Келли высунулась из-за плеча брата. - И его, кстати, тоже, так что поищите другое развлечение на ночь, сэр!

[Spectre28 >>>]

- Тя не спрашивают, - отвечая на реплику девушки, он словно забыл о существовании Кевина и просто шагнул к ней, не обращая внимания не препятствие. Судя по устремленныму на Келли взгляду, ее брата он в этот момент не видел.
- Руки! - брат, на которого навалился детина, попытался оттолкнуть его. - Вообще ничего не соображаешь?
Мужчина, который оказался неожиданно силен, отвлекся и помедлил, тупо глядя на Кевина.
- Мадам, - испуганно пискнула Келли. - В вашем заведении девушка может сама выбрать, с кем провести ночь?
- Марк, она не из моих девочек, - увещевательно проговорила Бель, но мужчина, казалось, не услышал ни ее, ни Келли, продолжая непонимающе смотреть на Кевина.
- Ну, гостья-то точно, - внезапно отозвался брат, не оборачиваясь. После чего, воспользовавшись заминкой, спросил у пьяницы:
- Откуда у тебя вообще средства на выпивку и баб, если шахту закрыли?
- Ср'дства? - мужчина моргнул, попытался снова загнуть вперед, но опять наткнулся на руку молодого человека и остановился.
- Ладно, хватит. Спенсер, тебя ведь уже предупреждали, - Север-Юг, наконец, вышел из небольшой группки зрителей и положил руку на плечо буяна. - Спать. Без баб. Бабы уже были. Были же бабы?
Мужчина тупо кивнул:
- Б'ли.
- Ну вот, видишь, амиго? Завтра будут новые. Новый день, новые бабы. А сейчас - спать.
Тот кивнул снова:
- Будут.
Дальше ситуация развивалась по тому же сценарию. Короткие вопросы и предложения помощника маршала, пока тот медленно, но уверенно вел Спенсера к выходу. Мужчина, которого постоянно отвлекали, забыл и про Келли, и про Кевина. Его сознания - или рефлексов - хватило только на то, чтобы у самых дверей полуобернуться и кивнуть на прощание Бель, которая ответила приятной улыбкой.
Близнец посмотрел на это триумфальное шествие и пошел к столику с виски, на секунду обернувшись и бросив взгляд на Эда. Местные-то ладно, но этот-то что, тоже проверял на вшивость?
- Кара, не страшно, если он ушел без извинений? - в продолжающейся по инерции тишине спросил брат, залпом опустошая стакан виски.
- Может, мы тоже уйдем? - довольно резко спросила девушка, не успев успокоиться. - Мне не слишком нравится, что меня принимают за... Работницу этого славного дома, - она бросила косой взгляд на Бель.
- Согласен, - кивнул брат, глядя на то, как Келли нервно опустошает стакан со своим напитком. Пройдя обратно к стойке, блондин уточнил у девушки за стойкой, сколько они должны, готовый тут же немедленно рассчитаться. Выпитое им и Келли обошлось в три доллара, что вполне соответствовало и качеству виски, и классу заведения.
- Эд, мы в отель, - Кевин ненавязчиво напомнил компаньону о собственом существовании. - Ты с нами?
- Конечно, - кивнул тот, оторвавшись от стойки.
"Хорошо, что обошлось без рукоприкладства. Ну... почти. Без особо серьёзного. Правда, предстоит долгий разговор на эту тему".
Келли, наскоро поблагодарив хозяйку, вылетела на улицу первой.

[Джин >>>]

Улицы не были совершенно пусты - откуда-то доносились негромкие голоса, раз докатился взрыв смеха. Но у гостиницы не было никого. Прежде чем луна в очередной раз скрылась за тучами, путники смогли рассмотреть эту сторону здания подробнее, и увиденное не внушало особенных надежд. За постройкой явно давно никто не следил: светлая краска на досках облупилась, окна были грязными и мутными, не позволяя разглядеть что-то внутри, а дверной молоток когда-то лишился бойка, и теперь с веревки свисала одна деревянная рукоятка. Дверь заведения оказалась закрыта.
Свободной от лампы рукой Браун взялся за бренные останки молотка и трижды постучал ими в дверь. Ответа не было. Изнутри не донеслось ни звука.
- Вся эта затея похожа на бред, - Келли устало потерла лоб. - И нравится мне все меньше.
- За нее платят, - пожал плечами Кевин и попробовал постучать сам, вложив побольше силы. - Портье умер, что ли?
- Скорее, просто крепко спит, - ответил Эд. - Давайте немного подождём. Если реакции не будет и дальше - тогда... будем думать.
Например, был вариант попроситься на постой к кому-либо из местных. Так себе вариант, скорее всего. Но не в борделе же останавливаться, в самом деле?
Мисс Томпсон, раздраженно вздохнув, принялась ходить вдоль фасада, высматривая удобное место, чтобы влезть внутрь. Кто знает, откроет ли им кто-нибудь? А остальные варианты совсем не радовали. К тому же, девушка была бы только рада наконец-то сделать что-то полезное. И немного оправдать для самой себя не самые приглядные страницы прошлого.
- Черт, - блондинка вернулась к двери. - Эд, одолжишь фонарь? Не видно ни зги. Хочу проверить все стороны здания, может, смогу забраться внутрь и открыть вам дверь.
Ответу ковбоя помешали неуверенные шаги внутри, сопровождаемые скрипом половиц. Почти сразу окна у двери засветились мягким приглушенным светом. После стука задвижки приоткрылась дверь, в которой стоял не старый еще мужчина с изборожденным морщинами лицом, в рваных штанах и распахнутой на груди грязной рубашке. Красный нос и одутловатое лицо говорили о пристрастии к выпивке. Опершись о косяк, он присмотрелся к посетителям слезящимися глазами.
- Вы... вам нужны комнаты? - говорил мужчина, несмотря на свое состояние, вполне внятно.
- Да, хотим две комнаты, - Томпсон коснулся полы шляпы. - Извините, что так поздно.
- Две? - мужчина присмотрелся к ним снова и встряхнулся, словно просыпаясь. - Да, конечно! Простите, гости теперь нечасто бывают. Дурные времена, сэр, да еще моя бедная Мэри... - он повернулся, поставил бутылку у стены и прошел внутрь, продолжая говорить. И не оглядывался, чтобы проверить, следуют ли за ним постояльцы. - Конечно, гостиница не та, что прежде, уж простите. Одному тяжело за всем следить, тяжело делать вид, что все по-старому. Боюсь, я уже не могу предложить вам завтрак...
Он прошел за короткую стойку, за которой на стене висел ряд ключей с бронзовыми бирками с номерами. Кроме стойки в комнате было на удивление пусто: только небольшой резной комод в углу да стул с круглым столиком рядом с ним. Из комнаты выходили две двери, одна из которых, прямо, была сейчас полуоткрыта; за ней в свете газовых ламп виднелся угол незастеленной кровати и валяющаяся на полу граненая бутылка.
- Завтраков нет, сэр, и, наверное, в комнатах нужно будет проветрить. Но в "Саду" все еще уютно, да-с, все еще. Вам понравится.

[Элис >>>]

- Да, у вас в "Аду", простите, в "Саду", очень мило, - улыбнулась Келли. - Вероятно, когда-то здесь было и вовсе прелестно, - она медленно переводила взгляд с одной детали интерьера на другую. Обстановка явно радовала бы взгляд, не будь она покрыта таким слоем пыли. - Ох, наверное, вам совсем тяжело одному... - девушка перевела взгляд на брата. Такие возможности, такие перспективы... Если удастся выяснить, что творится с шахтами, городок снова оживет...
- И не говорите, мисс, - мужчина пошарил под стойкой, достал журнал в кожаном переплете и несколько секунд смотрел на него, словно вспоминая, зачем это нужно. - У меня-то к хозяйству никогда способностей не было. Покрасить, сколотить что - это пожалуйста, но только не пыль и стирка. Да Мэри и сама меня к такому не подпускала. Говорила: все одно переделывать. Хорошие у нее были руки, у моей Мэри.
"Лучше управляться в "Саду", чем сторожить в Солт-Лейк Сити, - невольно подумалось Кевину". В самом деле, если проблемы в шахте окажутся обратимыми, быстро занятые места могут оказаться, как ни странно, в самой почетной ложе, откуда можно с удовольствием смотреть на повторный расцвет Скалы. Вот только солнце, чертово солнце... Но ведь обходятся как-то.
- Мы бы могли помочь с чем-нибудь, поработав на вас, - предложил Томпсон. - И вам приятно, и мы надеемся сэкономить.
- Гости в гостинице не работают, сэр, нет. Вот разве что сад расчистить, если вы понимаете в растениях... - хозяин покачал головой и положил на стойку карандаш и журнал, который открыл по закладке на полупустой странице.
По бумаге тянулся перечень имен. последним стояло криво написанное: "Рик Пендлтон" и дата - десять дней назад. Роспись у отставного сержанта была почти неразборчивой. Видимо, руки больше привыкли к винтовке, чем к письму.
- Прошу, сэр, ваши имена. я бы записал сам, но... - он поднял правую руку, и стало заметно, что та мелко дрожит. - Стар я уже стал. Простите. Карл Тестеверде меня зовут... совсем голова пустая.
- Мистер Тестеверде, - вкрадчиво начала Келли, - но если все так тяжело, то почему вы не продадите гостиницу? Договорившись, что будете спокойно жить здесь, в любимом месте, хранящем память о вашей милой Мэри...
Чтобы не создавать заминки, Кевин взял карандаш и принялся выводить в книге два имени: Кори Уайт и Кара Уайт, после чего передал карандаш Брауну. Тот старательно занёс в список постояльцев свои имя и фамилию, а затем витиевато расписался. Сам-то Эд ни разу до этого момента не останавливался в гостинице, поэтому банально решил последовать примеру мистера Пендлтона. Раз тот оставил в журнале подпись (помимо имени) - значит, так и должно поступать.

[Spectre28 >>>]

- Может быть, обо всём этом будет лучше поговорить с утра пораньше? - ни к кому конкретно не обращаясь, поинтересовался ковбой.
"А смотритель верно сказал - гостиница именно что держится. Как, кстати, и её хозяин", - брюнет покосился на старика, - "по-другому трудно было бы точно выразить то, что здесь происходит".
- Продать? - казалось, владелец "Розового сада" сначала не понял Келли, а поняв - пришел чуть ли не в ужас. Такой, что фразы Эда даже не заметил. - Это как же, продать мечту? Мы ведь ее сами строили. По приглашению самого мистера Дейли приехали в Скалу... и Мэри здесь похоронена, и, к тому же... - на этом он осекся и опустил взгляд. Руки, лежавшие на стойке, задрожали еще сильнее. - Я ведь тут - хозяин гостиницы, мисс. А если сделать, как вы ходите - стану, получается, никто. Нет. Простите, не хочу об этом думать. Голова болит...
- Простите! Я вовсе не хотела вас обидеть! - девушка осторожно коснулась руки владельца. - Только подумала о том, что ваша мечта - прекрасна. И больно видеть ее в таком плачевном состоянии. А если что-то произойдет... И "Розовый Сад" станет всего лишь одним из заброшенных домов... - она тихо и грустно вздохнула. - Еще раз извините.
- Ничего мисс, ничего, - тот на миг накрыл ее руку своей и благодарно улыбнулся. - Мне тоже тяжело видеть его в таком состоянии, но Господь сделал так, что люди и здания старятся. - он отвернулся, снял с полки два ключа под номерами 1 и 2 и положил их на стойку. - Значит, одна комната для джентльменов, и еще одна для мисс. Это будет... по доллару за день за гостя.
- Для четы Уайтов и мистера Брауна, если точнее, - поправил Кевин, забирая ключи и передавая второй Эду. - Оплатим два дня, потом посмотрим.
- Ах, извиняюсь, - ответил Карл Тестеверде и сокрушенно покачал головой. - Просто вы так похожи...
- Кори, - блондинка схватила брата за локоть, отвела в сторону и зашептала на ухо: - Мы действительно слишком похожи. Но, я думаю, не у всех этих дам, работающих неподалеку, свой цвет волос. Может, и мне? Чем раньше - тем лучше. Купить у них краску - любую. И все, не так уж мы и похожи. Макияж немного помогает, а вот волосы выдают все.
- И какой цвет ты хочешь? - тихонько уточнил Томпсон. - Только не черный, пожалуйста. Карл пьяный, но не слепой.
- Да любой! - отмахнулась Келли.
- Может быть, вас проводить? - неуверенно вмешался Тестеверде. - Это на втором этаже, направо, в самом конце коридора.
- Ну? - девушка дернула отвлекшегося брата за рукав. - Да, придется немного потратиться, но так будет куда проще! Сходишь со мной?
- Давай сложим вещи - и сразу туда, - предложил Кевин, поднимая чемоданы. - Значит, направо и до конца, на втором этаже? Мы справимся, спасибо, мистер Тестеверде!
- И доброй ночи, - добавил Браун, следуя за близнецами.

[Элис >>>]

Широкая лестница с резными деревянными перилами немилосердно скрипела под сапогами, стоило ступить ближе к центру. В щели рассохшихся оконных рам задувал ветер; казалось, что дом живет какой-то своей, тайной жизнью, набирает воздух в коридоры и выдыхает, прогоняя его обратно наружу. И тогда по пустому коридору, покрытому тонким ковром, разносился тонкий жалобный вой, словно горький плач молодой женщины или ребенка.
- Обстановка... навевает, - заметил Кевин. - Уж не встретим ли мы призраков?
- Думаю, есть шансы. Помните, что смотритель говорил насчёт своей покойной жены? - ответил Эд. - Он не хотел её злить. Явно неспроста.
- А вам было мало поезда? - хихикнула Келли. Впрочем, смех получился неуверенным и нервным, только добавляя жути этой ситуации.
Браун молча покачал головой. Нет, поезда ему явно мало не было, да и до этого, как мужчина уже говорил, сомнений в существовании кое-каких вещей он не испытывал. Но поезд - поездом, прерия возле Кайовы - тоже сама по себе, а вот о том, что нечто сверхъестественное творится и в Скале (пусть и не обязательно являясь причиной проблем с шахтой) - это им всё же сказал именно смотритель. Пусть и не совсем прямо.
В самом конце коридора на стене висело большое зеркало, в котором, несмотря на запыленность, отражались, уходя в бесконечность, как ряды одинаковых зеленых дверей с номерами, так и приближающиеся путешественники. Келли посмотрела на себя в зеркало; ее лицо выглядело встревоженным и мрачным, от уголков губ протянулись морщины, а под глазами виднелись темные круги.
- Боже мой! - девушка кинулась к зеркалу, сдернула перчатки и принялась трогать лицо. Хотя на ощупь все было нормально, отражение не спешило меняться и принимать нормальный вид. Келли осторожно коснулась стекла, дрожа от ужаса. Отражение повторило жест. Зеркало под пальцами казалось успокаивающе-прохладным. Не отводя взгляда от отражения, блондинка принялась тереть испачкавшиеся пальцы о юбку. - К... Кори, я совсем старая? - едва не всхлипывая спросила она.
- Выглядишь молодо и потрясающе, - отреагировал брат, опуская подробности в виде признаков усталости и долгой дороги. - А что такое?
- А ты взгляни в зеркало! - мисс Томпсон снова торопливо захлопала глазами, слегка запрокинув голову.
- И что там с зеркалом-то? - удивился подошедший ковбой. - Всё в порядке.
- Ну, мы все устали, что тут такого? - при взгляде в зеркало Кевин увидел свое отражение, не больше и не меньше. Возможно, за счет пыли вид был мрачнее и унылее, но какой спрос с него? - Что видишь ты?
- Старую и страшную себя! - Келли снова взглянула в зеркало и все-таки расплакалась. - А вы - нормальные! Значит, все в порядке, просто я... я ужасна!
- Наверное, это просто старая вещь с характером, и не любит женщин, - близнец пожал плечами. - Надо бы как-нибудь спросить у хозяина, что за история с зеркалом, если она, конечно, есть. Ты хорошо выглядишь. Лучше, чем отражение, которое ты можешь видеть. Для меня все в порядке. Хочешь, возьми свою пудреницу и проверь.
Говоря эти успокаивающие слова, Кевин почувствовал себя неловко. "Вещь с характером", надо же. Почему-то такое объяснение, ставящее все на свои места, и пришло в голову. Больше похоже на сказку, а в сказки верить нельзя. С другой стороны, для кого-то здоровенные говорящие гиены стали реальностью. Что может быть реальнее пожранного ими скота? Это нельзя списать на ошибку или страх. Коровы все-таки, как ни крути, крупные, их считать просто и, если разница налицо, самый последний Фома неверящий вынужден будет признать существование... экстраординарного.
- Т-т-точно, - слегка успокоившись, девушка вынула карманное зеркальце и принялась рассматривать себя. Лицо в маленьком зеркальце выглядело тревожным и мрачным, но морщины в нем, казалось были едва намечены и почти незаметны.
- Ещё надо будет протереть его от пыли, - заметил Браун, рассматривая своё отражение.
"Уставшая хмурая морда, как и положено поздно вечером, да после хорошей пешей прогулки. Ничего особенного. Но мало ли..."
- Все, хватит, - Келли захлопнула пудреницу и кое-как попыталась утереть слезы, но только размазала по лицу потекшую тушь. - Мне нужно умыться, а потом закончим с делами на сегодня. Завтра проснусь новым человеком!

[Кираэль >>>]

Первый номер, ключ от которого Кевин оставил себе, выглядел на самом деле уютно в свете газовой лампы, пусть и казался несколько тесноватым и пыльным. Стены покрывали нежно-розовые обои с выцветшим, но все же милым рисунком из лилий. Две кровати стояли у стен по разные стороны от двери, а под окном примостился столик с двумя стульями. У каждой кровати стоял низкий ящик. Здесь было прохладно, но не холодно, и два человека явно могли провести здесь ночь без проблем. Окна выходили на ту улицу, с которой они пришли - и на церковь. В уголке у двери нашелся даже умывальник. Келли, сразу заметив столь желанный предмет, принялась наскоро приводить себя в порядок. За порядком испортившимся макияжем показалось усталое лицо. Симпатичное, но не более того. Несколько бледных, едва заметных пятен, которые легко скрываются пудрой, светлые брови и ресницы, тонкие губы. С некоторой опаской, девушка взглянула в зеркало, висящее на стене. Без косметики отражение выглядело так, словно Келли не спала несколько дней. Губы сжались в нить, глаза запали, и веки вокруг них выглядели припухшими и воспаленными.
- Кори, - тихо позвала блондинка. - Ты не мог бы достать мое черное платье? Оно самое закрытое. Надеюсь, никто не польстится на такое, - с грустной усмешкой указав на свое лицо, она повернулась к брату. - У меня абсолютно нет сил краситься заново.
Занятый распаковкой чемоданов Кевин быстро нашел искомое платье и передал сестре.
- Не наговаривай на себя слишком уж сильно, - заметил брат. - Бывала и опрятнее, но не настолько, чтобы сыпать такими словами.
- Да уж, ты видел меня в куда более жутких состояниях, - Келли слегка приободрилась. - Впрочем, как и я тебя, - она принялась торопливо раздеваться, избавляясь от пыльных вещей.
- Тебе не кажется, что этот номер нам под стать? - решил спросить Кевин, подставляя под струю воды ладонь - стоило хотя бы чуть-чуть вытереть пыль с лица. - Если мы оставим его в порядке, то, считай, уже какое-то доброе дело.

[Джин >>>]

Номер два, доставшийся в пользование Эду, походил на соседний с той разницей, что обои были нежно-желтыми и несли на себе оттиски кукурузных початков. Кроватей тоже было две, но комната выглядела чистой, словно ей совсем недавно пользовались. Об этом же говорили и следы на полу от ножек массивных кроватей - их явно не так давно зачем-то передвигали. Немного постояв на пороге, мужчина прошёл внутрь комнаты. Да, во всём этом было что-то странное. Что-то выбивающееся из ряда вон. Можно было предположить, что отсутствие пыли, которой в некоторых других комнатах хватило бы на небольшую пустыню - всего лишь из-за того, что предыдущий постоялец занимал именно этот номер. Но, судя по записям в журнале, этим постояльцем был тот самый пресловутый Рик Пендлтон, который таинственно исчез. А это значило, что комнату не мешало бы тщательно осмотреть.
Но это уже завтра. При свете дня и с новыми силами. А пока что Браун ограничился тем, что оставил заплечный мешок возле одной из кроватей и двинулся к умывальнику. Освежиться после долгого дня (а заодно - почистить одежду от пыли) - самое то после долгого дня, Эдвард даже почувствовал себя немного посвежевшим. После недолгих колебаний мужчина упрятал большую часть своих наличных на самое дно мешка, оставив при себе сотню баков подъёмных. После всех этих приготовлений ковбой вышел из комнаты, не забыв её запереть, и постучался в дверь соседней.
- Прошу прощения, подождите пару минут! - донесся из комнаты голос Келли. - Кори, проверь.
Кевин, подойдя к двери с извлеченным на ходу револьвером из кобуры остановился за стеной у дверной ручки и спросил:
- Кто там?
- Это Браун, - ответил ковбой. - Как вы там, освоились?
- Минутку, я не одета, - снова отозвалась Келли. - Мы сейчас выйдем, только у нас еще дела. В борделе, - на фоне всего этого слышалась какая-то возня.
Спустя некоторое время из-за двери показались близнецы. "Дракон" Кевина снова занял почетное место в кобуре.
- Вы оба туда? - решил уточнить брюнет, с любопытством разглядывая близнецов.
- Оба, - кивнул Томпсон.
- Причем, дела там у меня, - его сестра старательно прятала лицо в тени шляпки. - Нужно бы уговорить кого-нибудь из дам покрасить мне волосы.
- Стоило задуматься об этом еще раньше, - вздохнул Кевин. - Ну да ладно. Ты ведь туда же?
- Угадал, - кивнув, произнёс Эд. - Кстати, как ваша комната - такая же пыльная, как и остальной отель или..?
- Чуть менее. Совсем чуть-чуть, - Келли направилась к лестнице. Кевин последовал за ней.
- Моя - чистая, - небрежным тоном произнёс Браун и, больше ничего не прибавив, пошёл следом.
- То есть, там недавно жили, - полувопросительно произнес Томпсон.
- Скорее всего, так и есть.

[Crystal >>>]

До борделя компаньоны по уже знакомой улице дошли без проблем. За сравнительно недолгое время, пока они отсутствовали, посетителей так и оставшегося пока безымянным заведения явно прибавилось. Теперь столики были заняты все и сидели там не по одному - местные явно хорошо знали друг друга. Стояли и у барной стойки. То здесь, то там мелькали яркие наряды девушек, и, поверх гула голосов и пианино, раздавалиь взрывы смеха. За инструментом сейчас сидел худосочный паренек в потрепанном костюме и со свежей повязкой на правой руке - смотрелся он куда хуже красотки в синем платье, но играл, пожалуй, лучше. Ближе всего ко входу в одиночестве сидел угрюмый кряжистый и совершенно лысый мужчина, перед которым стояли початая бытулка крепкого алкоголя и кружка с дымящимся кофе. На вошедших он почти не обратил внимания, ограничившись одним взглядом. За соседним столиком сидели три человека, которых в старых городах скорее всего вызвали бы несколько вопросов у властей, но на фронтире чувствовали себя как дома: неряшливые, бородатые и громкие, они не снимали шляп даже в помещении. Но когда у одного, особенно заросшего, распахнулась пола куртки, в тусклом свете блеснул такой же значок, какой был у Санчеса. Эти осмотрели троицу более внимательно, но потом продолжили говорить о чем-то своем, склонившись друг к другу, чтобы не мешал шум.В остальном взгляд скользил по одинаковым курткам и спинам, не в состоянии выделить кого-то в особенности.
- Ты с кем-нибудь успела переброситься парой фраз? - Кевин решил тихо уточнить у сестры, что и как.
- Только с хозяйкой, - отозвалась та. - Думаю, спрашивать про краску нужно у нее, но я ее не вижу.
- Пройдем вглубь? - предложил Томпсон, не замечая в толпе красное платье Бель. Келли кивнула, и близнецы отправились в толпу, выискивая хозяйку заведения.
Словив на себе несколько взглядов, Кевин про себя отметил их, подозревая, что такие цепкие глаза могут быть у трех категорий лиц: властей, бандитов и журналистов. С учетом "важности" Скалы, последних ожидать не стоило.
Келли старалась максимально прятаться за спину брата. Запоздало подумалось, что стоило одолжить у него одежду - сошла бы за парнишку, а теперь... С трудом успокоив себя тем, что она предприняла все, чтобы на нее никто не польстился, она немного отлипла от Кевина, просто держа его за руку. Девушка несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь унять бешеный стук сердца, и, наконец, начала осматриваться, ища мадам, либо кого-то еще, кто мог помочь. Та вскоре обнаружилась за одним из дальних столиков у стены - Бель сидела в компании широкоплечего мужчины в темной одежде. Его светлые волосы были коротко острижены, а щеки покрывала многодневная щетина. Судя по всему, мадам рассказывала ему нечто чрезвычайно увлекательное, потому что он внимательно ее слушал, иногда кивая, а иногда недоуменно вздергивая брови.
Мисс Томпсон осторожно пригляделась к мужчине, пытаясь понять, отличается ли он чем-то от местных. Уж не по их ли души? Вдруг, преследователь, нанятый похотливым старейшиной, мог сообразить, что близнецам нужны деньги, так что они сунутся в любое пекло? Девушка сунула руку в потайной карман юбки, наскоро пришитый во время поездки в поезде, при бегстве из дома, сжав рукоять ножа.
Тот развернулся к ней и ответил неторопливым, оценивающим взглядом, потом так же внимательно осмотрел Кевина. После этого обвел взглядом зал, словно ожидая увидеть с ними кого-то еще и поднялся; к поясу, как теперь стало видно, был прицеплен значок маршала.
- Мисс. Сэр. Всегда приятно видеть в городе новые лица, хотя, надо сказать, у меня есть к вам несколько вопросов. На самом деле, удачно, что вы пришли - иначе я бы зашел в гостиницу сам, первым делом с утра.
- Мисс? - Томпсон перевел взгляд с человека на Бель, с нее на Келли. Мадам ему сладко улыбнулась. - Кара, вы точно говорили, или ты только слушала?
- Мы говорили, - твердо ответила его сестра. - И я сказала, что мы женаты, Кори.

[Spectre28 >>>]

- Пусть миссис, - миролюбиво согласился маршал, на которого сценка, казалось, не произвела никакого впечатления. - Хоть мне и странно видеть замужнюю женщину в таком месте, да еще в такое время. Конечно, нравы везде разные, - он говорил не торопясь, четко проговаривая каждое слово. - Но закон такого не запрещает, нет. Хотя как маршал, я не одобряю того, что может вызвать беспорядки. Санчес упоминал, что что-то подобное почти произошло.
- Прошу прощения, - Келли слегка поклонилась. - В тот раз мы просто зашли в первое здание, которое не казалось пустым. А сейчас мы здесь по делу, сэр маршал. Вы можете пообщаться с моим мужем, а я... Мадам Бель, не уделите мне немного времени?
- Разумеется, дорогая - я вся твоя, - та поднялась из-за столика, походя коснулась рукой плеча маршала, приятно кивнула Кевину. - Джентльмены, мы вас ненадолго покинем.
Затем она посмотрела на Келли, долю мгновения поколебалась, потом поманила за собой ближе к пустой сцене, возле которой сейчас было достаточно свободного пространства.
- Ты подумала о моем предложении и решила его принять? - перешла мадам сразу к делу, когда они с Келли немного уединились. Она окинула девушку оценивающим взглядом.
- Пока нет, - Келли слегка улыбнулась. - У меня к вам другой разговор. Я уже говорила, что у нас с братом есть причины называть себя иначе. Дело не в каких-то склонностях, нет. Однако родство скрывать мы вынуждены. Как видите, совсем не удачно. Да и сложно это сделать, при таком-то сходстве, именно поэтому мне нужна ваша помощь. У вас здесь есть... найдется краска для волос? Я заплачу, конечно.
Взгляд Бель из оценивающего на секунду стал недоуменным, но она быстро овдалела собой и с улыбкой покачала головой.
- Милая, мне жаль, но тут я ничем не смогу тебе помочь. Видишь ли, у моего заведения есть определенная репутация и стиль. Каждый в городе знает, что у нас все натуральное. Ни девочки, ни я не красим волосы. - она на секунду задумалась. - Но если тебе очень нужна краска, а она тебе действительно нужна... Попробуй найти утром Вайсли. Он держал здесь магазинчик со всякой всячиной и, может быть, чем и поможет.
- Ох, - мисс Томпсон грустно вздохнула. - Конечно, спасибо вам.
Усталось, которую удавалось отгонять надеждой, наконец настигла. Пережитые страхи, волнение - все слилось в один ком, вставший поперек горла. Девушка несколько раз попыталась вдохнуть и тихо расплакалась от бессилия.
- Извините, я... Пожалуй, мне лучше вернуться... и... - Келли попыталась утереть слезы, но они только хлынули с новой силой. - Еще раз спасибо, - она осталась на месте, даже не соображая, куда идти.
- Тебе лучше вернуться в гостиницу и отдохнуть, - закончила ее мысль Бель. Теперь она смотрела на девушку скорее изучающе, подмечая каждую деталь при отсутствующем макияже. - У нас скоро станет очень шумно, когда девочки начнут танцевать. Не думаю, что тебе стоит здесь к этому моменту оставаться.
Женщина подняла было руку, чтобы утешающе коснуться руки Келли, но не закончила движения, сжала пальцы в кулак и прижала руку к своей груди.
- Вайсли обычно все свое время теперь проводит "Под крышкой гроба", думаю, завтра он тоже будет торчать там. - мадам сделала паузу, словно подбирая слова. - И загляни завтра к доктору Осгуду тоже. Может быть он чем-нибудь тебе поможет.
Келли шмыгнула носом.
- Не бойтесь, это не заразно, - она невольно потерла руку, где под перчаткой зудел свежий ожог. - Просто плохо переношу солнце, это врожденное. Впрочем, какая разница, - развернувшись, она медленно побрела к брату.

[Кираэль >>>]

Проводив Келли и Бель взглядом, маршал кивнул Кевину на освободившийся стул и уселся сам.
- Итак, мистер Уайт. Может, это и хорошо, что ваша сестра занята, может быть. Женщины порой слишком эмоциональны, впечатлительны и могут не так истолковать некоторые вещи. А я как раз хотел поговорить о личных вещах. Которые, тем не менее, могут представлять проблему для моего города. А это значит - и для меня.
Кевин присел на предложенное место и сделал пару глубоких вдохов. "Сестра"? Ясно, стоило ожидать.
- Да, маршал, нам стоит поговорить и обсудить проблемы.
Тот кивнул.
- Самому мне нет дела до Джозефа Смита или еще чего в этом духе. Но могут найтись люди, которым дело есть. Если это перерастет в крупные проблемы со стрельбой или веревкой - это будут ваши проблемы. Я предпочел бы, чтобы до них не дошло, но не стану рисковать своими людьми по такому поводу и провоцировать бунт. С этим - все, - он глянул на Кевина, чтобы убедиться, что тот слушает. Кевин осторожно кивнул, запоминая и переваривая факт.
- Но вот что меня волнует: как мне дали понять, у "миссис Уайт" есть какие-то проблемы с кожей. Болезнь или нет - я не знаю, я - не врач. Но риск эпидемии, если у нее что-то заразное, игнорировать не могу тоже. Поэтому я предлагаю вам - в идеале всем троим - навестить доктора Осгуда. Завтра же утром. А он принесет заключение мне.
- Могу сказать, что это не заразно, а завтра доктор Осгуд окончательно заверит мои слова.
Томпсону пришлось признать, что сидящий напротив не удовлетворится простыми заявлениями от незнакомца. И, о Боже, как маршал додумался завести беседу о Смите-младшем? Так похожи на мормонов, Келли сказала про Солт-Лейк Сити? Уже не важно.
- Хорошо, - маршал скупо улыбнулся. - Тогда у меня пока что все. Вы остановились у Карла, я верно понимаю?
- Да, у Карла. Кстати, об именах: вы не успели представиться.
- Действительно. Извиняюсь. Привык, что все всех знают... - на секунду маршал замолчал. - Мое имя - Томас Брюс.
- Рад знакомству, - улыбнулся Кевин. - Тогда завтра мы принесем врачебное заключение и, к слову, что с обращением оружия в городе? Надо предъявить стволы?
- Обращение? По железу тут Иона, если что подкрутить-сделать. Или продать чего. А предъявлять - не нужно. Здесь отвечают не за то, что носят, а за то, как используют, - последние слова маршал выделил голосом. И приносить ничего не нужно - я сам зайду к доктору. Все равно меня редко можно застать в конторе.
- Сэр маршал, Кори, - заплаканная Келли подошла к мужчинам. - Доктор? Пятна, да? Да врожденное это, черт побери, - она снова всхлипнула. - Просто солнечные ожоги.
- Женщинам не к лицу поминать дьявола, - спокойно заметил маршал, но больше ничего не добавил, выжидающе посмотрев на Кевина.
- И заходить в бордели, и браться за работу, - слегка зло ответила девушка. - Да и вообще, родись я мужчиной, проблем было бы куда меньше! Кори, я устала. Здесь не помогут, но подсказали, где.
- Хорошо, - ответил брат. - И все-таки мы удачно зашли. Маршал Брюс, вы знаете, зачем мы вообще здесь, в Скале?
- Ваша... миссис Уайт устала, и сейчас начнутся танцы, которые ей, вероятно, не стоит видеть, - маршал бросил на девушку ничего не выражающий взгляд. Ее вспышку он проигнорировал. - Скала никуда не денется до завтра. И я - тоже. Может быть, стоит отложить продолжение разговора?
- В самом деле, отложим. Спасибо за беседу, - Кевин поднялся и взял Келли за руку. - До встречи. Идем...
- Благодарю за уделенное внимание, сэр, - его сестра коротко кивнула маршалу и торопливо направилась к выходу.

[Джин >>>]

В отличие от близнецов, Эд задержался у порога подольше, задумчиво разглядывая зал. У ковбоя уже был опыт (пусть и не очень богатый) посещения таких заведений, и, насколько мог помнить Браун, появление большого числа клиентов в столь поздний час не было чем-то обыденным. Они пришли сюда не только за выпивкой и девочками, но и ещё за чем-то? За чем-то, что случается не каждый день? Весьма вероятно. А последним таковым событием, скорее всего, могло быть прибытие троицы новеньких. То есть, самого мужчины и его компаньонов.
А это может означать повышенный интерес, проверки на вшивость и прочие не самые приятные вещи. Впрочем, деваться уже было некуда. Если бы Браун сейчас повернулся и ушёл обратно в отель - всего этого избежать бы не удалось. Рано или поздно, так или иначе, но через подобное знакомство пришлось бы пройти. Да и, в конце концов, он обещал вернуться!
Приняв решение, ковбой целеустремлённо двинулся к стойке бара, за которой, как мужчина уже успел заметить, сейчас виднелось знакомое жёлтое платье.
- Эд! Ты пришел! Как я рада тебя видеть! - его владелица тоже заметила приближавшегося ковбоя за спинами клиентов. Девушки в серебряном, которая работала за барной стойкой, нигде не было и Елена сейчас выполняла ее обязанности. - Подожди меня немного - Кэнди скоро вернется и тогда мы с тобой сможем хорошо поболтать и заняться чем-нибудь. Я не могу бросить бар, я ей обещала, что пока подменю. Хочешь, я налью тебе выпить?
- Обещал же, - кивнул Браун, улыбнувшись. - Что у вас есть, и можешь ли ты налить и себе?
- Виски, кофе, как обычно. Но очень хорошие! - девушка отвлеклась, чтобы налить другому клиенту, и снова заулыбалась персонально Эду. - Ты так и не попробовал. Если ты мне купишь стаканчик - я с удовольствием с тобой выпью. Ну куда уже запропастилась эта Кэнди!
На стойку легли два халфа, которые Елена ловко подхватила и убрала в невидимую кассу. После чего профессиональным жестом она вытащила из-под стойки два стакана, демонстративно протерла их тряпочкой, устроив из этого целое шоу, и налила из початой бутылки напиток цвета темного янтаря. В один из стаканов налилось чуть больше, и его девушка придвинула ковбою.
- За знакомство, - произнёс Эд, взяв стакан из рук Елены, и немного приподнял его, ожидая ответа.
- За него, - улыбнулась та еще шире.
Виски отдавал вишней и действительно был очень хорош. По крайней мере, на вкус Брауна, которому приходилось пить (пусть и не часто) что-то вроде того самого двухсотшагового.
- Не сочти за бестактность, - произнёс ковбой, заказав ещё по порции себе и девушке, - или же за торопливость. Но сколько надо выложить за прекрасно проведённое время со столь обворожительной мисс? Или придётся, как Менелаю, захватить город?
- Город? Какой город? - Елена явно не поняла о чем речь, чуть нахмурилась, пытаясь сообразить, но тут же просияла, когда вспомнила о сути вопроса. - О, смотря сколько тебе нужно этого времени. Доллар за час и пятерка, если ты хочешь остаться до утра. Ну и еще зависит от того, что ты хочешь делать - за некоторые вещи надо доплачивать отдельно. Но такие затейники к нам редко попадают. Хотя вот я помню, как пару лет назад был здесь один, проездом. Все просил девчонок его вожжами отхлестать.
Эд едва не поперхнулся виски, услышав последнее. Экий, однако, странный мистер был. Нашёл, чем заниматься в постели, да ещё за свои кровные. Впрочем, это уже его проблемы.
- Нет, - покачал головой Браун, выложив на стойку несколько монет общим достоинством в три бака - я, честно говоря, даже и не знаю, о каких таких некоторых вещах ты упомянула.
"И я не думаю, что что-то из этих вещей могло бы понадобиться этой ночью".
Дальше всё прошло гладко и без происшествий - девушка и ковбой выпили по третьему разу, после чего, когда Кэнди наконец соизволила вернуться, отправились в комнату к Елене.

[Crystal >>>]

* * * * *

- Кстати, когда мы заявились к вам первый раз, кто-то сказал, что тут знают многое о всех в городе, - заметил Браун, отдышавшись после очередных кульбитов в постели. Как бы то ни было, но сил на ещё хотя бы разок у него уже не осталось, а оплаченное время, судя по всему, ещё к концу не подошло. Так почему бы и не попытаться разузнать что-нибудь по делу? Тем более, если девушка не прочь поболтать.
- Ну, посуди сам, - Елена, которая выглядела далеко не такой уставшей, принялась загибать пальчики. - Город у нас небольшой, развлечений особых нет. Работы, в принципе, тоже не очень много стало, когда шахту закрыли. Но жить как-то надо. Так что почти все, кто в городе сейчас остался, обязательно приходят к нам - выпить, развеяться. Ну и рассказывают о себе тоже. Хотя кто-то расспрашивает, а не рассказывает - вот как ты сейчас.
- И то верно, - хмыкнул мужчина, почесав в затылке. - Кстати, а что с ней случилось-то, с шахтой? Из-за чего её взяли и закрыли?
- Из-за чего закрыли? - удивленно переспросила девушка и даже заглянула Эду в лицо, чтобы понять, не придуривается ли он. Потом она спохватилась. - Ах, да, ты же новенький в городе. Прости, после того, как мы с тобой покувыркались, мне кажется, что мы уже давно знакомы. Мальчики говорили, что руды больше нет. "Выбрали жилу", - она явно повторила чьи-то слова, не особенно вникая в их смысл. - Они искали, искали, а там только одна пустая порода. Или что-то вроде. Много тогда говорили на эту тему. Все гадали, как дальше быть.
"Мда. Нашёл, у кого поинтересоваться. Или точнее будет - о чём? Явно же девушка не была там сама. Впрочем, всё равно. И это может оказаться полезным".
- Да уж, ситуация та ещё, - вздохнув, заметил Браун. - И что же нагадали? Шахта вон уже сколько там закрыта, а городок вроде держится. Ну... как на мой взгляд.
- А деваться-то все одно некуда - вот и держимся, - Елена задумчиво подперла щеку одной рукой, а другую положила Эду на грудь, рассеянно его поглаживая. - Кто мог, те давно уже разъехались. А кто остался... Одним возвращаться некуда. Вот наш пианист например - он как-то сказал, что потратил все, что у него было на то, чтобы приехать сюда. Начать новую жизнь, заработать. А оно вон как повернулось. Другие бы и рады уехать, да денег нет - все, что удается сейчас заработать, они тут же и тратят: есть-пить надо. Поезда у нас почти не останавливаются - им смысла теперь нет. А те, что останавливаются, так там билет столько стоит... Может быть у мадам Бель и есть нужные средства, но как раз ей уезжать пока смысла нет. Для нас работа всегда найдется.
Закончив говорить, девушка с новым интересом взглянула на собеседника:
- Кстати, а тебя к нам каким ветром принесло? Ты не похож на старателя.
- А на человека, который решил начать новую жизнь, похож? - усмехнувшись, поинтересовался Эд, - Впрочем, это был риторический вопрос. Я наткнулся в Додж-сити на одно занимательное объявление в газете, вот и приехал сюда.
- Додж-сиити, - мечтательно протянула Елена и откинулась обратно на подушку. - Наверное, большой и красивый город. С кучей магазинов. Наверное, там даже театр есть. Странный, ты Эд. Зачем ехать за новой жизнью в глухомань, если ее можно было начать прямо в Додж-сити! А ты сюда насовсем или вернешься обратно? Может, возьмешь меня с собой?
Энтузиазм в ее голосе звучал неподдельно искренне.
- Ну так я и попытался её начать именно в том городе, - ответил Браун, - просто первое же более-менее подходящее объявление насчёт работы было о том, что некоторым людям важно разобраться в том, что у вас тут происходит. Как получится выяснить - можно будет и уехать.
После небольшой паузы ковбой добавил:
- И да. Очень может быть, что не одному.
- Ой, будет здорово! - девушка даже захлопала в ладоши. - Я уже говорила - мне так все здесь надоели! Выясняй все поскорее! Хотя я не представляю, кто может тебе сказать, почему руда кончилась... Может кто-нибудь из шахтеров?..
В ее голосе звучало некоторое сомнение на счет того, что бывшие шахтеры знают что-то путное. Сомнение, впрочем, тут же сменилось энтузиазмом, и Елена порывисто прижалась к Эду, после чего поцеловала в губы.
...Через два с чем-то часа вконец обессилевший, но довольный Браун поднимался по скрипучей лестнице отеля, стараясь никого не разбудить. Пройдя в свой номер, ковбой наскоро освежился под умывальником и вскоре пополз в постель, смотреть сны, которые нашептывал пробивавшийся в щели старых рам ветер.

[Элис >>>]

Келли, молчавшая всю дорогу, игнорируя вопросы брата, едва войдя в комнату, рухнула на одну из кроватей, уткнулась лицом в подушку и что-то неразборчиво всхлипнула.
- Ну, что ты... - успокаивающе произнес Кевин, присаживаясь рядом и начав гладить сестру по голове.
Та только попыталась оттолкнуть его, не меняя позы и занятия. Вероятно, подушка за эти несколько минут услышала немало ругательств и проклятий.
- Скажи, что не так, - попросил близнец.
- А что-то вообще так?! - Келли села, глядя на него ненавидяще. - Мы в какой-то дыре, все недовольны тем, что я - женщина, не знаем, жив ли отец, нас могут преследовать люди этого грязного борова, ко мне пристают, тебя пытаются увести - и все это на фоне какой-то чертовщины! Что так, Кев?! Что может быть так?!
- Ну, мы оказались подальше от загребущих рук Гримхэнда, - пожал плечами Кевин. - Так что, ну, не знаю, ситуация выправилась. Ты женщина, тебя не принимают всерьез, к тебе пристают - это просто факты, от этого, видимо, никуда не деться.
- Одолжи одежду, - хмыкнула девушка. - Обрежу волосы, перестану краситься, постараюсь говорить грубее. Сойду за твоего брата, как думаешь?
- Маршал уже в курсе, Бель тоже, Карл - наверное. Мы сходу называемся четой Уайтов, а нам - мистер и мисс, будто и не было вовсе. Это кошмар, я не знаю, о чем мы думали, так поступая.
- О том, что жить порознь мы не сможем, - Келли обняла брата. - Разве у нас был выбор? Разве что, сразу мне притвориться парнем.
- Теперь-то что говорить об этом, - вздохнул Томпсон, обнимая сестру в ответ.
- Отступать некуда. Мне сказали поискать Вайсли, у него может быть краска. И попытаемся все-таки казаться семейной парой. Я буду укладывать волосы так, чтобы наши лица казались максимально разными, не забывать про макияж... А уж кто знает - тот знает. И, надеюсь, промолчит. Пусть считают, что мы просто странные... Правду знать не нужно никому.
- Действительно, - согласился Кевин. - Покончим с делами и уедем. Будем умнее.
- Если бы у нас было немного больше времени... - Келли вздохнула и стянула перчатки. - Как думаешь, у отца был шанс?
- Наверное, был, - пожал плечами парень. - Я не хочу думать об этом, но не могу перестать.
- Достанешь еду? И виски. Хоть один плюс у этой ситуации: можно есть в кровати. Милый, давай просто напьемся, а остальное решим потом. Я так устала, что даже спать не хочу.
"Сложно быть женщиной. Я устал, и я точно засну" - подумалось Кевину. Вслух же он сказал:
- У нас есть запасы и дешевый виски, от которого несет если не штанами, то я не знаю, чем.
- А мне есть дело? - фыркнула блондинка. - Лишь бы внутри жгло, а голова гудела. Я же не наслаждаться им собираюсь. Не понимаю, почему ты так спокоен.
- Даже не знаю. Может быть, судьба бережет меня от потрясений? В поезде вам с Эдом что-то виделось, мне нет. И далее по событиям дня.
- Везучий, - Келли поднялась и начала расстегивать платье. - Значит, ты не пьешь?
- Этого я не говорил.
Томпсон достал из тумбочки с продуктами и напитками все, что планировал для этой ночи.
- Кевин, - девушка достала из чемодана длинную ночную рубашку, которую быстро накинула на себя, зябко ежась от ночной прохлады. - Ты же хотел остаться там, да?
- Остаться где? - уточнил Кевин, открывая бутылку.
- В борделе, - его сестра распустила волосы и стала тщательно расчесывать их.
- У меня не было такой цели, - брат принюхался к виски и осознал, что после местных угощений напиток явно пахнет ущербно. Сравнение со штанами перестало выглядеть гротескным.
- А желание?
- Кара, я устал, мне не до танцев.
- Осторожность превыше всего, - Келли снова фыркнула. - Ладно, я не о том. Просто ты... Хотел бы попробовать с кем-то еще?
- Разумеется, нет, - решительно ответил Томпсон.
- Почему?
- Просто не хочу - и все.
- Спасибо, - шепнула девушка, садясь рядом и забирая бутылку. После первого же глотка стало ясно, что виски попался на редкость дряной. Сделав еще один глоток, куда более крупный, Келли раскашлялась и согнулась пополам, едва сдержав позывы. - Да, мерзость, - сумела выдавить из себя она, поспешно закусывая куском черствой лепешки. - Не понимаю, как папа это пил.
- Как-то. Я бы не хотел снова и снова говорить об отце. Давай просто пореже возвращаться к этой теме.
- Сложно. Он не понимал нас, но я скучаю.
- Я тоже, Кара, я тоже.
Поговорив еще немного в ходе постельного пира, близнецы после обязательных и необязательных приготовлений ко сну все-таки легли спать - и видеть сны.

[Spectre28 >>>]

Джисква и Эльза
Когда-то в апреле 1878 года

- Паршивая весна, - Джонсон Джонсон, единственный обитатель фактории у восточной границы горной гряды в Колорадо, юго-западнее Денвера передернул плечами под порывом спустившегося с гор ветра. - Такой холодной и не припомню. Конечно, у парней были и парки, и все - начали проходку ведь в самом конце зимы, едва перевалы кое-как расчистились. Не понимаю, с чего пропадать связи-то. Разве что разлив или лавина сошла.
Пустые стеклянные бутылки, связанные проволокой в причудливый букет и подвешенные под навесом бревенчатой хижины, согласно прогудели. Звук получился глухим и каким-то потусторонним. Эльза невольно поежилась. Никогда она не любила низкие гудящие инструменты, которые эхом отдаются чуть ли не в сердце.
- Я бы сам разведал, но нет, кому же охранять товары, говорят они! А нанять сменщика - это ж столько бумаг, что проще подрядить вот вас. Не в обиду, мэм, - подумав, добавил Джонсон. Индейца он, кажется, воспринимал исключительно как проводника, а если и считал неподобающим для белой женщины путешествовать с краснокожим, то держал это при себе. Торговцы факторий, которые обычно двигались вместе с фронтиром, нередко бывали куда более терпимыми к различным странностям чем жители городов. Индеец в свою очередь, казалось, тоже уделял белому не слишком много внимания - Джисква стоял позади девушки и невозмутимо оглядывал окрестности фактории, куда так хотела заглянуть Эльза. За время совместного путешествия - с тех пор, как они вместе выдвинулись к Колвеллу, довольно продолжительного, - Молчаливая Птица привык к своей спутнице. Он уже перестал удивляться ее способности болтать когда угодно, с кем угодно и о чем угодно, хотя временами ему и хотелось бы, что бы она говорила поменьше. Но сейчас в предгорьях они оказались благодаря все той же способности девушки выуживать информацию из своих соплеменников.
- Я и не обиделась, - заверила торговца Эльза. - Значит, сейчас погрузить мулов и отправимся?
Джонсон пожевал губами, потом мотнул головой, словно отгоняя надоедливое насекомое.
- Не. Лучше бы утром. Так вы только к ночи в озеро упретесь, а ночью себе переломать - них... ничего не стоит. И себе, и животным. И температура там ,выше, тоже может резко упасть. Переждите ночь тут. Разносолов не обещаю, но обед будет, и тепло тоже. А утром пораньше уже и собраться.
Эльза вопросительно посмотрела на спутника. Сама она была вовсе не против переждать до утра. Тот, не особенно раздумывая, кивнул, соглашаясь со словами белого. Местность была незнакомая, а бродить в темноте в горах - пусть даже в самом низу - не стоило даже там, где знаком каждый камень. Холод Джисква не любил тоже - он мог терпеть неприятные ощущения, но не считал нужным без необходимости на них себя обрекать. Пропавшие белые пропали уже достаточно давно, чтобы одна ночь промедления в их поисках ничего не решала.
- Отлично, - Джонсон понял безмолвный обмен правильно и повернулся к дому. - И правильно. Трещины, осыпи, ну его. И это не считая призраков ведь, они к ночи как раз бушуют.
- Адонандо?* Духи? - как оказалось, индеец слушал достаточно внимательно, чтобы заинтересоваться словно невзначай оброненным замечанием.
- Они, - мрачно ответил мужчина, и махнул рукой в сторону подвешенных бутылок. - Зачем, по-вашему, я это тут держу, чтобы спать мешало?
Растворив скрипучую дверь, он скрылся внутри, поманив за собой девушку и индейца.
_____
adonvdo - духи

Сообщение отредактировал Crystal - 3-02-2017, 18:49

[Crystal >>>]

Комната выглядела на удивление небольшой и служила, казалось, всем сразу: и кухней, и гостиной, и спальней - последнее можно было понять по четырем низким лежанкам, на которые были навалены груды мехов. Шкуры, часть из которых были откровенно плохо выделаны, украшали и стены, а по центру, недалеко от сколоченного из досок стола стояла печка-толстобрюшка, в которой пылал огонь.
- Там, - Джонсон, скинув куртку на одну из лежанок, указал на закрытую дверь по левую руку, - склад. Хорошо, если можно туда добраться не выходя наружу, удобно.
- Чем? - не удержалась от вопроса Эльза, сморщив нос. В течение недель они с Джисквой путешествовали в фургоне, и она успела забыть, какие неприятные запахи порой царят в хижинах, которые порой не проветривались, казалось, годами.
- Как же, если кто залезет, то они же будут ждать, что я из дверей выйду. А ведь не видать ни черта по кустам. Безопаснее. Там ведь и задний ход есть, да и просто на горячем прихватить можно. Сейчас-то, конечно, меньше шастают. Но бывало.
Договорив, хозяин поставил на печку объемистый котелок с каким-то варевом.
Эльза, отсутствующе кивнув в ответ на полученную информацию, устроилась за столом. Проблемы с бандитами ее сейчас интересовали меньше чем возможность согреться.
- Что с духами? - вернулся к интересовавшей его теме Джисква. Он убедился, что внутри фактории не таилось ничего опасного, но ощущал себя неуютно - Эльза говорила, что со временем он может привыкнуть к поселениям белых, но пока чероки по-прежнему проводил куда больше времени в лесах и прериях, чем в обществе "цивилизованных людей", как те себя называли. Здесь было тепло - пожалуй, даже слишком - и одну ночь вполне можно было переждать. Задавая вопрос, Джисква невольно задержал взгляд на большом головном уборе из перьев, укрепленном на одной из стен - его бабка из племени шайенов называла такие мамааэ. Роскошные белые перья и их количество говорили о том, что мамааэ некогда принадлежал или вождю, или великому воину. - Откуда это?
- Это? - Джонсон оглянулся и, проследив взгляд индейца, усмехнулся. - А! Купил по случаю. Какой-то вояка утверждал, что снял его с убитого сиу. Отдал за две бутылки виски - хорошего виски, - договорив, он внезапно помрачнел. - Если это, кто из твоих, так ты не обижайся. Могу и снять, чего.
- Тла. Не надо, - чероки не был уверен, что убитый воин действительно был сиу, но заставлять белого менять свое жилье он не хотел - мамааэ не был священной реликвией, так что нарушать закон гостеприимства не было смысла. - Ты говорил о духах.
- Духах? Да, а то как же. История-то старая, ей годов как сорок, местные все знают. Духи... души. Призраки людей из партии Доннера, ну, что-то что Господь отказался забирать к себе, когда пришел срок - в общем, они все еще там, на перевале. И иногда спускаются. Досюда редко, но все-таки лучше поберечься. А вот у озера ночами - страх!
Спохватившись, он помешал содержимое котелка, которое начинало бурлить, потом задумчиво поводил ложкой в воздухе.
- В общем, кто тогда умерли - видимо, совсем паршивая смерть-то была, раз ни раю, ни аду не нужны стали, значит.
- У озера по ночам - что? - было похоже, что история с призраками заинтересовала индейца куда больше, чем пропавшие белые и их поиски вместе взятые.
- Страх, говорю. Жуть, значит. Воют, летают. Твари всякие еще. Народ-то туда предпочитает не ходить, кто знают. А компании и дела нет. Ну и я грешным делом думал, что если их там тридцать с лишним мужиков, то и не страшно. Потом уже вспомнил, что у Доннера-то добрая сотня поселенцев была. Вы про них не слышали, что ли? Название-то перевала как раз по нему, по Доннеру то есть.
- Я слышала название. Но истории не знаю. Расскажите? - попросила Эльза.

[Spectre28 >>>]

За окном начинало темнеть - здесь вообще темнело быстрее, чем на равнинах. Хозяин зажег две масляные лампы и поставил на стол три миски с густой похлебкой из овощей и дичи, щедро приправленной красным перцем и еще какими-то пахучими травами. Потом сел сам.
- Говорят, в сорок шестом это было. Или тридцать шестом, уже не помню. В общем, шла партия поселенцев из Юты на равнины. И откуда-то Джон Доннер прознал, что есть перевал, по которому если пройти, то с месяц пути срезать можно. А месяц пути для партии - это лишняя телега, а то и две. Корм, еда. В горах-то местами - пустыня как есть. Вышли они, дай Бог памяти, в сентябре. Чтобы успеть до зимы, времени с запасом - перевалы закрывает тут обычно не раньше ноября. Но тот год - совсем он странным выдался. Снег, значит, вжарил не успел октябрь начаться, да так, что поймал их как раз на самой прогалине. Спереди горы, сзади горы, а проходы-то - тю, завалило. Озеро, думаю, тоже замерзло, старики говорят, холод был собачий.
Зачерпнув ложку похлебки, он задумчиво ее прожевал, словно представляя, каково было поселенцам.
- Спасатели, оно конечно, вышли почти сразу. Группа большая, все по бумагам, официально. Да только пока пробились, там уже половины не было, а кто выжил - говорят, заперли их после этого по бедламам.
- Почему? - Эльза даже забыла о еде.
- Так двинулись, - Джонсон посмотрел на нее с удивлением. - Там что нашли - тела разорваные, словно стая гризли прошлась. А кое-кто говорил, - он наклонился ближе к девушке и понизил голос. - Что в котлах там человечину варили. Когда припасы-та закончились. С тех пор там души и ходют.
В наступившей тишине снаружи звякнули бутылки, хотя ветра слышно не было. Эльза, как раз представившая себе ледяные просторы, невольно вздрогнула.
Джисква, который за время истории все же стянул с себя теплое пончо и успел отдать должное похлебке, вскинул голову на звук, словно мог видеть сквозь стену.
- Духи не хотели белых на своей территории, - гортанные слова прозвучали так, словно чероки подумал вслух.
- Думаешь, стоило набрать партию проходчиков из индейцев? - искренне заинтересовался Джонсон, которого, видимо, ничуть не смутила идея духов, которые испытывают какие-то осмысленные желания. - Это, конечно, непросто, сейчас-то, но можно предложить.
Чероки несколько секунд помолчал, обдумывая предположение белого, потом отрицательно мотнул головой - свет от ламп белеснул в кусочке кварца в его волосах.
- Тла. Нет. Если ты говоришь, что там адонандо мертвых белых, уже не важно, кто пойдет. Может быть, с ними могут теперь договориться только ваши... миссионеры, - было заметно, что это слово индейцу пришлось вспоминать.
- Священник туда с ними переться отказался, - задумчиво припомнил Джонсон. - Может, плохо верил. Такие тоже бывают. Не должны, конечно, но бывают. А может тут нужен кто-то главнее. Архиепископ или еще кто-нибудь из тех, кто ближе к Богу.
Эльза, бросив на индейца быстрый взгляд, опустила глаза. Что делать с духами, если они на самом деле там, она не имела ни малейшего понятия. И кое-что сказанное хозяином раньше ее смущало.
- А... как с духами связаны бутылки? Вы говорили, что держите их не просто так.
- Ах, эти! Да. Поверье, значит, есть тут, в горах, что если тебя какой дух преследует и хочет чего недоброго, то повесь, значит, бутылку, и он в нее с ветром залезет. А обратно уже не может - ветер изнутри не дует.
- А как?.. - начала было Эльза, но замолчала. Вряд ли здесь стоило уточнять механизм отлова душ, да еще такой сомнительный. Эта история походила скорее на простое суеверие. Достаточно страшненькое суеверие, если представить собственную душу в бутылке, но - суеверие. - А сейчас туда полезем мы. К этим... духам.

[Crystal >>>]

Джисква задумчиво кивнул. Сейчас, когда белый рассказал о адонандо, задача найти пропавших, приобрела иную окраску.
Изначально, задание оставило шамана равнодушным. Команда белых, которые должны были наметить дорогу, где позже проложат рельсы, по уговору каждые три дня присылала на факторию гонца с отчетами о результатах работы. Он же отвозил обратно припасы. Вот уже два раза гонец не появлялся, и Эльза, узнавшая о проблеме из объявления, уговорила Джискву немного подработать. Все равно фактория была почти по-дороге и незначительное отклонение от курса особой роли не играло. По-началу, Джисква особого энтузиазма не выказал - его куда больше занимала перспектива быстрее добрать до конечной цели путешествия. Но сейчас он был убежден, что они задерживаются не зря. Хотя причиной гибели поселенцев и могли стать Юнви Джунски - Маленький Народец, - скорее всего они давно покинули эти места, не желая оставаться там, где остались духи белых. Эта мысль вызвала у Джисквы мимолетную печаль и сожаления - даже в смерти белые отбирают у Анийиви их земли. А еще белые часто нарушали границы, которые не следовало переступать. Если там, в горах, выпустили на волю маниту, они с Эльзой должны найти способ закрыть дверь.
- А можете не лезть, - любезно предложил между тем Джонсон. - Контракты, шмонтракты, кто искать будет. Конечно, с другой стророны, если их там и впрямь каким оползнем накрыло, и припасы кончаются, нехорошо выйдет.
- Нехорошо, - эхом отозвалась Эльза и вздохнула. Она примерно могла представить, о чем думает индеец. Саму ее интересовала магия - но Джискву больше заботил мир духов - а здесь речь шла как раз о них. Кроме того, Джонсон тоже был прав. Оставлять людей без помощи - эта идея Эльзе не нравилась совершенно. Кроме того, духи - духами, а ее магия справилась с той тварью в Колдвелле. А Джисква - шаман. Нельзя было сказать, что они хуже справятся с чем-то мистическим, чем какой-то там миссионер. Вспомнив о той поляне в техасских лесах, Эльза почувствовала, как потеплели кончики пальцев. Она почти увидела, как из ладоней медленно вырастают теплые оранжевые язычки, а потом распускаются красивыми яркими цветами. И еле успела сжать руку в кулак. Выдохнув, девушка кашлянула. - Разумеется, мы пойдем. Страшные истории или нет, а дело делать надо. К тому же, - она чуть принужденно улыбнулась. - Девушкам тоже надо есть, а компания неплохо платит. Да? - последний вопрос она обратила к индейцу.
Тот посмотрел на спутницу, кивнул.
- Асехи.* - Отрицать власть адела далонега - желтых денег белых - было глупо.
_____
aniyvwi - общее название индейцев, как народности
asehi - да

Сообщение отредактировал Crystal - 6-02-2017, 18:59

[Spectre28 >>>]

Утро окрасило скалистые выступы в нежно-розовый, и думать о дневном переходе туда, где, возможно, обитали призраки жестоко убитых людей стало проще. Даже бутылки под навесом гудели, казалось, мелодичнее - и только когда дул ветер. Утро было просто слишком красивым, хотя и холодным. Непривычно холодным для середины весны. Эльза втянула носом стылый воздух и тут же поправила теплую куртку. И в очередной раз подумала о том, что кобуру с револьвером нужно как-то пристроить поверх. Пока что оружие лежало в глубоком кармане.
Джонсон вывел из загона мулов: мужчина настоял на том, чтобы загрузить их самостоятельно, потому что "за это платят, а что тут еще делать-то?". Спутники не возражали. Неторопливых стоически воспринимавших поклажу животных привязали к задку фургона, и небольшой караван уже готов был двигаться, когда Эльза повернулась к торговцу.
- Скажите, последний раз вести были неделю назад, так? А давать о себе знать они должны были каждые три дня? И дорога должна быть размечена?
- Точно так, мисс. Стал-быть, если с ними что стряслось дней шесть назад, то по графику партия сейчас где-то возле озера на перевале. Считайте, почти там, где и Доннеры пропали, - добавил Джонсон. Не заботясь о том, какое впечатление произведет это совпадение, он продолжил. - Конечно, они могли и дальше пройти, тогда нагоните уже на другой стороне, в Юте. Значит, зря прогуляетесь. Или не зря - мне вот за прогулки по горам никто не платит.
Перед тем, как фургон тронулся, смотритель фактории уточнил, что к озеру Эльза с индейцем доберутся только к вечеру - разумеется, они попадут туда куда быстрее тяжело-груженых поселенцев или команды проходчиков, которым нужно было размечать и расчищать дорогу. Но расстояние все равно оставалось немалым. И получалось, что заночевать им придется как раз в проклятом месте.
- Твари у озера. Какие они? - напоследок уточнил Джисква у белого. Посторонний мог бы удивиться и позабавиться легковерности индейца, который, похоже, не подверг ни малейшему сомнению россказни Джонсона. Но сам чероки знал и видел слишком много, чтобы игнорировать подобные вещи.
Торговец почесал в затылке.
- Да ведь тут кто как. Кто говорил, что человек - не ихний, чужой кто-то. Кто-то - что монстр двенадцати футов ростом, со звериной башкой. Лохматый, глаза, значит, горят, а язык чуть не на локоть торчит, и зубищи... - не найдя подходящего слова, Джонсон широко развел указательный и большой пальцы, показывая размер. - А может и то, и то бродит, кто их разберет.
Эльза кивнула. Монстры и вообще все, что можно убить - это было гораздо предпочтительнее непонятых духов. Монстров она уже видела. Впрочем, в таком виде оно действительно очень напоминало истории, которые бывалые охотники рассказывают собравшейся у костра молодежи. Или те, что родители рассказывают детям, чтобы те не уходили ночью из дома. Джисква тронул поводья, и без долгих прощаний фургон тронулся вперед - с каждой минутой становилось все светлее и тратить время напрасно было бы глупо.
- Эй! - окликнул напоследок Джонсон, не двигаясь с места. - Вы это, бутылки и фляги пустые-то не выбрасывайте, а то мало ли, что!
Девушка в ответ подняла руку, не оборачиваясь.

[Crystal >>>]

И все же мысли о привидениях не давали ей покоя. Было тому виной воспитание или что-то более глубокое, она не знала, но вся эта ситуация выбивала ее из колеи, подавляя даже привычное любопытство. К тому же она уже настроилась на простую задачу по доставке продовольствия в лагерь лесорубов-геологов по дороге к чему-то действительно интересному. Наконец она не выдержала.
- Скажи, Птица. Тебе не кажется, что мое колдовство - оно как молот? Убить можно, а вот вытесать что-то красивое - уже не получится?
- Колдовство? - не понял ее тот.
- Колдовство, - подтвердила Эльза. - Магия, сила, которая мне подчиняется. Огонь. Я хочу сказать... - она помедлила, собираясь с мыслями. - Я не уверена, откуда она берется. Но та женщина в Колдвелле, ты, который разговаривает с духами - вы, кажется, понимаете больше. Должны понимать. А я - как ребенок, которому дали ружье, но научили только заряжать и стрелять. Хотя и порох, и свинец, и металл, и дерево, из которых сделаны ружье и пули, можно использовать для многих вещей.
Джисква поразмыслил над ее словами и согласно кивнул.
- Уноле Инагехи - Дикий Ветер - учил меня. От него я знаю, что чары... то что вы, белые, называете магией, дают духи. Шаман просит помощи у хороших духов. Аджаскили - ведьме помогают маниту. Тебе тоже нужен учитель.
- Учитель - было бы очень хорошо, - признала девушка. - Книги по большей части бесполезны. По крайней мере, были до сих пор. Но найти учителя там, где приходится скрывать знания - не так просто. Вряд ли мне подойдут ваши мудрые. Или подойдут? Если как ты говоришь, вы черпаете силу у добрых духов, колдунья - у злых... откуда сила, например, у священников? Рассказывают о том, что некоторые могут творить чудеса, как в библейские времена, но не индейские же духи это им дают!
- Тла*. У белых должны быть свои духи, - голос чероки, впрочем, прозвучал с некоторым сомнением - россказни миссионеров он слушал в полуха, скорее поражаясь невежественности белых, которые сами не знали, о чем говорили. Но постаравшись, он все же припомнил имена. - Ма-рии-я? Пи-тер? Те, что давно ушли в Земли Великой Охоты, но помнят и заботятся о белых?
- Ага. Значит, Бог - это просто... самый сильный дух? - если не обращать внимания на детали, то Эльза вынуждена была признать, что картина получалась противоречивой только в одном аспекте: кто каких именно духов считал злыми. Что, в свою очередь... - Ты как-то сказал, что глупо принимать силы из некоторых источников. Просто глупо? Тебя не тревожит, что я - черпаю из того же источника, что и та ведьма? Да, так как она - я не умею. И все же у меня чувство, что мы были чем-то похожи. Не пугает, что я когда-то... послушаюсь?
Индеец помолчал - какое-то время было слышно только пофыркивание лошадей, скрип фургона и стук колес по камню.
- Каждый раз, когда шаман призывает духов, его воля должна быть сильна. Если нет - духи не помогают. Могут разозлиться. Твоя воля - сильная?
- Не знаю, - Эльза передернула плечами. - Учитывая, что я до сих пор не слушалась даже очень злых духов - наверное. Хотя обычно я считаю, что просто упрямая. Но у меня не так. Мне нет нужды, чтобы духи согласились помочь. Согласны они или нет, злятся или нет, я могу сжечь вот эту чахлую рощицу взмахом руки.
- Сильная воля - хорошо. Помогает остаться собой. Не поддаться. Пока ты - это ты, не страшно.
- Когда это буду не я - будет поздно, - проворчала девушка, но не слишком искренне, просто чтобы это сказать. Упрямство или нет, а в то, что она в какой-то момент сойдет с ума и убьет спутника, она поверить не могла. - Впрочем, надеюсь, что в тот момент я буду жечь только рощицы.
Словно в ответ на взмах руки по направлению к группе деревьев слева от каравана, оттуда же докатился недалекий волчий вой. Через несколько секунд ему ответил такой же, но справа и чуть сзади.
____
tla - нет

Сообщение отредактировал Crystal - 3-02-2017, 18:56

[Spectre28 >>>]

Лошади нервно задергали ушами и забеспокоились, так что Джискве пришлось приложить некоторые усилия, чтобы их успокоить и остановить фургон, поставив его на тормоз.
- Уая* охотятся стаей. Хитрят. Защищай сокуили* - лошадей. Не слезай.
Посчитав, что Эльза сама разберется что да как, чероки схватил лук с колчаном стрел, которые лежали под рукой в фургоне, вскарабкался на крышу и осторожно переместился назад. Мулам тоже требовалась защита.
- А выстрела волки не испугаются? - крикнула вслед индейцу Эльза, пытаясь достать зацепившийся за подкладку курком револьвер и одновременно смотреть во все стороны разом. Магию она оставляла на крайний случай даже здесь, где вокруг не было людей. К тому же использование силы духов выматывало, а восстанавливаться приходилось долго.
Ответ был исчерпывающим:
- Если попадешь и ранишь - или убьешь - испугаются.
Эльза закатила глаза и, наконец, достала револьвер. Тяжелый кольт ей приходилось держать обеими руками, но долгий путь предоставил достаточно возможностей попрактиковаться в стрельбе. Разумеется, обычные мишени из бутылок или глиняных комков не носились вокруг, пытаясь кого-нибудь загрызть.
Воя больше не было. Четыре крупные серые тени вырвались на прогалину почти одновременно и молча - словно солдаты, которые давно отработали маневр. И бросились к фургону по прямой, с двух сторон. Тщательно прицелившись, Эльза взвела курок и нажала на спусковой крючок. Ближайшее к ней животное с визгом покатилось по камням. Но, вопреки словам индейца, остальные волки не обратили на это никакого внимания. Казалось, их не интересуют ни лошади, ни мулы, которые сходили с ума от ужаса, но никак не могли оборвать крепкие поводья. Трое оставшихся хищников неслись к людям. Выстрел чероки вывел из строя еще одну тварь, хотя и не убил - со стрелой в боку животное резко потеряло интерес к охоте и теперь только безуспешно пыталось уползти в сторону. Второй выстрел Эльзы только выбил облачко каменной пыли где-то в стороне - испуганные лошади невовремя дернули фургон, который качнулся даже несмотря на то, что стоял на тормозе. Волк, в которого она целилась, уже сжался для прыжка, но вторая стрела чероки прошила его почти насквозь - индейцу повезло больше. Оставшееся животное развернулось, подняв кучу пыли, и бросилось обратно к полосе деревьев. Не желая отпускать хищника, Джисква прицелился в третий раз - стрела настигла волка как раз на границе, но, несмотря на раздавшийся визг, доказывавший, что выстрел попал в цель, животное скрылось меж стволов. Выждав немного, чтобы убедиться, что больше атак не последует, индеец спрыгнул на землю. Предоставив Эльзе успокаивать лошадей и мулов, он направился добить выжившего волка и собрать стрелы. Несмотря на время года, волки оказались на удивление упитанными; они явно не страдали от отсутствия добычи. Даже шкуры выглядели еще по-зимнему, с густой длинной шерстью.
- Они не сбежали, когда я подстрелила одного, - почти осуждающе заметила Эльза, присоединившись к индейцу после того, как убедилась, что лошади больше не пытаются порвать постромки. - И какие огромные звери...
- Хорошие шкуры, - согласно кивнул Джисква. Он был очень доволен тем, что все три стрелы - третью он нашел у кромки деревьев, видимо выстрел только оцарапал зверя - остались неповрежденными, и теперь прикидывал, не стоит ли эти самые шкуры забрать. С сожалением, он быстро отказался от этой мысли - обработать их правильно он вряд ли сумеет, да на это и не было времени. - Хорошо питались. Необычно.
- И в самом деле, - Эльза нахмурилась, потом сглотнула. - Даже если они ели... проходчиков, они же не откормились бы шесть дней? Или?..
Индеец с сомнением снова поглядел на шкуры. Он не был уверен, что отощавшие за зиму волки могли за шесть дней отрастить столько меха. Даже с учетом явно поздней весны и задержавшейся линьки.
- Возможно, духи знают. Если захотят рассказать.
Шаман чуть нахмурился и еще раз обвел взглядом окресности. Вокруг простиралась холмисто-гористая местность с пока небольшим, но заметным уклоном. Деревья представляли собой негустой в этой части предгорий лес. Несмотря на то, что воздух был холодным и прозрачным, снег здесь уже сошел. Кроме гула ветра других звуков не было и даже шум скоротечной схватки, казалось, уже забылся. Лошади и мулы все еще испуганно дрожали, нервно кося глазами на трупы волков, и Джисква принял решение.
- Проедем чуть дальше. Чтобы сокуили не боялись. Потом ты с ними подождешь - я поговорю с духами.
____
wa-ya - волк
so-qui-li - лошадь

Сообщение отредактировал Crystal - 3-02-2017, 18:59

[Crystal >>>]

Остановились они между двух холмов, чьи склоны, судя по размеченным деревьям и пирамидкам из камней, как раз и означали вход на перевал. Дальше, насколько можно было судить по описаниям и картам, по обе стороны поднимались горы, зажав собой неширокую, но длинную долину, в центре которой находилось небольшое озеро.
- Жди здесь, - Джисква передал Эльзе поводья и спрыгнул на землю. Через одно плечо у него была перекинута его сумка, с которой он почти не расставался, через другое - лук. Хотя один раз он уже проводил ритуал в присутствии девушки, повторять это снова шаман не хотел - если что-то пойдет не так, то лошади могут совсем обезуметь от страха.
Уходить слишком далеко тоже было неразумно. Как и тратить слишком много времени на ритуал, но использовать кровь Джисква сейчас не хотел - немного времени все же было. Потому удалившись под деревья на то расстояние, которое он счел разумным и убедившись, что вокруг безопасно, шаман остановился и опутился на корточки. Из сумки он достал широкую полую деревянную трубочку - с одного конца к ней крепилась деревянная же рукоять, с другого - недлинный плетеный кожаный ремешок с маленьким речным камешком. Размотав ремешок, аккуратно обернутый вокруг погремушки, Джисква на пробу качнул рукой - камешек ударил по трубочке, породив низкий, глухой стук. Размеренным движением, шаман заставил маятник качнуться в обратную сторону и стук повторился. По началу ритм был медленным и очень простым - удары шли с интервалом в несколько секунд. Но постепенно Джисква наращивал темп и когда камешек начал отстукивать по два удара в секунду, молодой шаман добавил к рисунку собственный голос - негромко и отрывисто звучали гласные, казалось, случайным образом отмечавшие удары камня.
- Долгий путь, титанависки нита, - из воздуха, питаемая волей шамана, соткалась фигура старого индейца, похожего на самого Джискву, но - иного. Одежда была теплее чем он привык видеть в племени, и узоры на ней тоже были незнакомы. Но язык - язык был тем же.
Индеец бесшумно, словно не касаясь земли, подошел ближе и опустился на землю, скрестив ноги. Неторопливо достал из мешочка трубку и закурил.
- Долгий, Акитота*, - Джисква уважительно обратился к духу предка как к отцу, потому что не смог определить по его одежде какое положение тот занимал при жизни. - Такой, где не обойтись без помощи и совета старших. Я боюсь, что впереди, в этих горах мой путь преграждают маниту.
Старый индеец выпустил два клуба дыма, прежде чем ответить, потом передал трубку Джискве. Та казалась почти невесомой, но все же материальной, а дым пах травами и ягодами летних прерий.
- Есть места, связанные между мирами. Хорошие места. Плохие места. Сейчас запах этого места - везде порченный. Дурной, как больной волк. Я жил здесь давно, но помню дерево, в которое великий шаман заточил злого маниту, чтобы тот не вредил народу.
- Мог ли тот маниту выбраться на волю? И где это дерево, Акитота? - Молчаливая Птица принял трубку, но мгновение поколебался прежде, чем сделать затяжку. До этого момента духи предков, которых у него получалось призывать, не предлагали ему ничего, кроме бесед. Джисква знал, что опытные, могучие шаманы могли ненадолго сами уходить в Земли Дикой Охоты, но ему для подобного не хватало ни знаний, ни сил. И тем заманчивее было попробовать прикоснуться к тому, что в конце-концов неизбежно ожидает каждого.
- Мог, - спокойно согласился индеец. - Маниту хитры, а этот был особенно силен. Нам он показывался как вендиго. В старое дерево, уже тогда высохшее, со множеством рук, раскинутых в разные стороны, поднятых к небу, посадили его. У дальнего края озера.
Его силуэт заколебался и поплыл, и индеец поморщился, словно от отвращения.
- Дурной запах.
___
a-gi-do-da - отец

[Spectre28 >>>]

- У озера... - повторил за ним Птица. Если те белые переселенцы каким-то образом выпустили вендиго - а то и сами превратились в него... Дым слегка горчил, но запахи лета, что он источал, казались особенно приятными в стылом лесу, потому Джисква вернул трубку Предку с долей сожаления. - Я - не великий шаман, но если вендиго освободился, я должен попытаться с ним справится. Можешь ли ты дать мне совет, Акитота?
- Я не шаман, - старик неторопливо затянулся снова, и от дыма, казалось, стал плотнее, материальнее. - Но маниту зимы ненавидит лето. До встречи, сородич. Если я пробуду здесь дольше, то тоже пропитаюсь этим запахом.
Поднявшись легко, словно молодой воин, индеец сделал шаг - и исчез в прорехе пространства. Там, где он исчез, воздух еле заметно рябил, и на красноватую скалу наползал кусочек солнечной прерии, покрытой высокой травой, в которой угадывались мелкие алые ягоды. Легкий порыв ветра донес до Джисквы тот же запах, какой он до сих пор чувствовал во рту. Удержать духа Птица не мог, да и не хотел - он завороженно смотрел на открывшееся перед ним пространство, не в силах объяснить себе то, что видит. Не отдавая отчета в своих действиях, он потянулся рукой к дикой клубнике, чей вкус мгновенно всплыл в памяти вместе с радостным ребячьим гомоном. Рука, которая вышла за пределы известного ему мира, казалась одновременно собственной - и чужой. Словно кто-то другой трогал траву, брал спелые ягоды, но Джисква все это чувствовал. Шершавые стебли травы, налитые ягоды, готовые брызнуть соком под пальцами, ласковое тепло солнца.
Контраст с холодными весенними предгорьями был настолько велик, что молодому шаману отчаянно захотелось все бросить и оказаться на этих бескрайних равнинах. Но нереальность ощущений и необычность происходящего тревожно бились в сознании, заставляя Джискву стряхнуть с себя морок. "Маниту зимы ненавидят лето". В горах лето не наступит еще очень долго, ни Джисква, ни Эльза не могли столько ждать. И при этом, здесь и сейчас лето было - необъяснимое, но такое притягательное. Не удержавшись, Птица попробовал сорвать несколько ягод. Красные шарики послушно отделялись от стеблей, оставаясь в ладони.
Мимолетно пожалев, что нельзя дотянуться до большего количества, Джисква сорвал несколько травяных стеблей и, до конца не веря, что это возможно, торопливо, но осторожно завернул добычу в кусочек тонкой замши и убрал в мешочек с семенами, что всегда носил в сумке. Пока он этим занимался, островок летней прерии подернулся дымкой, поплыл в контурах и, наконец исчез - так, как обычно исчезали призванные духи предков.
Не зная, как истолковать только что пережитое, Джисква поднялся на ноги и задумчиво уставился на красноватый голый камень там, где только что колыхались травы. Уделить раздумьям много времени он, впрочем, не смог - практически сразу же раздалось три выстрела оттуда, где осталась Эльза с фургоном. Резко обернувшиь еще после первого выстрела, Молчаливая Птица снял с себя лук и, на ходу доставая стрелу, пригнувшись помчался обратно. Когда за деревьями замелькало открытое пространство, индеец замедлился и осторожно двинулся вперед - не желая выдать свое присутствие возможному врагу, он желал этого врага увидеть.

[Crystal >>>]

- Да что за место, дьявол его подери! - громкое богохульство Эльзы, впрочем, дало понять, что непосредственной опасности нет.
Через миг индеец увидел и ее саму: девушка, согнувшись, пыталась осмотреть и ощупать сапог на правой ноге. Рядом с ней на земле валялась тушка тощего кролика. Поодаль, в десятке шагов, лежала еще одна.
Джисква оценил, что в данный момент его спутнице явно ничто не угрожает и мгновенных действий от него не требуется. Выходить к фургону он, впрочем, не спешил, решив убедиться, что никто нигде не затаился не готовится наброситься на отвлекшуюся девушку. Но вокруг все было спокойно. Эльза, перестав ругаться, выпрямилась и в сердцах пнула трупик. Наблюдая за ней, индеец усмехнулся, но тут же снова посерьезнел. Выждав достаточное, по его мнению, время, он окликнул спутницу, не желая напугать ее и уподобиться кроликам.
- Эльза, что случилось?
- Оно на меня напало! - Эльза помедлила, потом поправилась. - Нет. Я увидела двух кроликов. Что-то жрали, траву небось. Подумала, что из них получится хорошая похлебка, хотя и тощие. Одного подстрелила, а второй начал жрать тушку! А потом кинулся на меня! А я промахнулась вторым выстрелом, и оно вцепилось мне в сапог! Хорошо, что не прокусило. Никогда не думала, что существуют плотоядные кролики.
Опустив лук и находу засовывая стрелу обратно в колчан, Джисква наконец-то выбрался на открытое место и пошел к фургону.
- Нам надо спешить. Здесь - плохое место. И впереди - еще хуже. Может быть, хуже, чем в было в Колдвелле.
Подойдя ближе, он бросил взгляд на тушку убитого кролика - необычно тощего даже после зимы. Резцы животного были окровавлены - Эльза явно ничего не придумала, и ей не показалось.
- Может, тогда спешить стоит назад, - огрызнулась та - ее все еще злила ситуация. Нападение кролика - это не то, о чем потом с гордостью рассказываешь у костра.
- До темноты ты успеешь вернуться к белому, - согласно кивнул индеец. - Это было бы мудро.
- Если бы не люди там... - Эльза осеклась и подозрительно прищурилась. - Это в каком смысле - я успею?
Чероки остановился у фургона, но на козлы пока не забирался.
- Впереди - может оказаться очень сильный маниту. Если он на свободе, людей там уже, скорее всего, нет и искать некого. Я должен попытаться его остановить.
- И как ты собираешься это сделать? - почти спокойно поинтересовалась Эльза, подходя ближе.
- Пока не знаю. Мне нужно увидеть дерево у озера. - Джисква посмотрел на девушку, и чуть нахмурился. - Мы теряем время. Решай - вперед или назад.
- Сначала мне все равно кажется, что нужно проверить лагерь. Если там кому-то еще нужна помощь. Может быть, они тоже недалеко от озера, как нам и сказали.
- Мы увидим, - кивнул чероки, принимая этот ответ. Он залез на свое привычное место, убрал лук и стрелы обратно в фургон, и подождал, пока его спутница тоже заберется наверх. - Ты знаешь, что такое вендиго?
- Нет, - коротко отозвалась девушка. - Но если мне еще раз предложат уйти и оставить тебя одного разбираться с маниту и вендигами, чем бы они ни были - стукну. Так что за вендига?

[Spectre28 >>>]

С невозмутимым видом, чероки пропустил угрозу мимо ушей - для этого разговора сейчас было неподходящее время. Копыта животных и колеса фургона вновь застучали по камню, и какое-то время шаман молчал, подбирая слова.
- Вендиго - силен и страшен. Он приходит зимой - вместе со стужей и голодом. Сначала он невелик и тощ. Но начинает пожирать людей и вырастает. Если человек, которого укусил вендиго выжил, он сам может превратитьс в вендиго. Он станет чувствовать неодолимый голод - какой может унять только человеческая плоть. И потеряет свой облик.
- Он мог покусать кроликов? - не удержалась Эльза. Потом обернулась, порылась в мешке и достала полоску вяленого мяса, которую и принялась жевать. - Есть хочется. Хотя и странно, с такими разговорами. Ладно. Эти вендиги - они... монстры, так? Как тот, в Колдвелле? Их можно убить?
- Возможно, когда-то они были людьми. Но маниту их изменили, - кивнул Джисква. Он не смог бы сказать, кто из Анийиви столкнулся с вендиго первым. Как и не было среди племен четкого знания, откуда взялись вендиго. Одни верили, что в них превращались злые знахари, которые пользовались силами маниту и ели человеческое мясо. Другие считали, что вендиго становились те, кто заблудился в стужу в лесу и там, на краю гибели от голода, убивали своих спутников и ели их плоть, постепенно превращаясь в монстра. - Говорят, их тело состоит из льда и они приманивают жертву свистом, что напоминает шелест ветра. У них длинные острые зубы, но никто не описывал их внешность подробнее. Там, у озера, стоит старое высохшее дерево. Мои предки некогда заточили туда вендиго, который приходил к ним. Должно быть, белые выпустили его на волю.
- Это тебе духи рассказали? - более миролюбиво поинтересовалась Эльза. Мясо, которое она грызла, казалось почти безвкусным и пресным, но еда оставалась едой. - И про дерево?
- О вендиго знают все Анийиви. Об этом вендиго и дереве мне рассказал дух предка. - Подтвердил Джисква. Он посмотрел на мясо в руке Эльзы, но равнодушно отвернулся - голода до сих пор он не чувствовал. Напротив, во рту словно все еще чувствовался легкий привкус дыма и летних трав, и индейцу не хотелось его перебивать. - Я не знаю, можно ли его убить. Или как его загнать обратно. Но нужно попробовать или придумать способ.
- Если его можно проткнуть или сжечь - будем пробовать, - настроение девушки улучшилось от известия о том, что иметь дело придется с чем-то имеющим материальное воплощение. Правда, Джонсон говорил как о каких-то тварях, так и о призраках, но Эльза в данном случае готова была положиться на слова индейца. Что, в свою очередь, заставляло задуматься о том, насколько легко она отказалась от того, что знала в детстве. Молитва и святая вода. Но молитвы для нее никогда не работали, а чудес она пока что не видела. И священники, как выяснилось, не все готовы идти и сражаться с демонами. Зато индейцы, судя по словам Джисквы, жили в мире монстров давно. - Узнать, как я понимаю, будет несложно.

[Crystal >>>]

Дальнейший путь оказался еще легче, чем до сих пор. Размеченная тропа шла теперь с небольшим уклоном вниз, словно караван опускался по склону огромной плоской чаши с каменистыми, покрытыми редким лесом стенками. Тропу не преграждали завалы, не было и следа оползней, которые могли бы помешать группе разведчиков вернуться той же дорогой, по которой они прошли. Единственной странностью было то, что становилось все холоднее, словно они пробирались куда-то в сердце зимы. Кое-где на земле лежал снег, и по нависшим низким тучам было похоже на то, что он скоро пойдет снова. Волков или иных хищников по дороге не попадалось, хотя однажды сзади снова раздался короткий волчий вой, но тут же смолк. В остальном же в лесу было тихо - только ветер скрипел деревьями. Не было слышно даже птиц.
- Кола ганакуатисти кокейи...* Зима ненавидит лето, - донеслось до Эльзы бормотание индейца. До сих пор чероки помалкивал и, казалось, о чем-то сосредоточенно раздумывал. Было похоже, что дороге он уделял куда меньше внимания чем до общения с духами.
- Наверное, учитывая что они - противоположности, - Эльза задумалась было о том, не взять ли управление лошадьми на себя, но отказалась от этой мысли. О чем бы ни размышлял индеец, видеть дорогу ему это не мешало.
- Без наставника - плохо.
- Почему это плохо в данном случае?
Чероки повернул к ней голову и посмотрел в глаза.
- Я столкнулся с тем, чего не понимаю. И мне не у кого спросить. Уноле Инагехи - далеко, - вернув внимание дороге, Джисква добавил, - я понимаю тебя сейчас лучше.
- Это... плохо? - пробормотала Эльза, будучи не уверена, как сформулировать настолько двусмысленный ответ. С одной стороны, понимание - это хорошо. Но сейчас... - Что именно тебе там сказали?
Шаман снова призадумался, от чего в начавшейся беседе возникла пауза. Если бы на месте его подруги был Дикий Ветер - насколько проще все бы стало. Но этой белой девушке, которую Джисква знал почти с детства, чероки доверял настолько, насколько возможно доверять другому. И сейчас он колебался не от сомнений - рассказывать или нет. Рассказывать он уже начал. Но общаясь на неродном языке было очень трудно подобрать правильные слова.
- Когда на зов откликается дух предка - один из Анийиви, что когда-то ушел в Земли Дикой Охоты. С ним можно поговорить. Спросить о чем он помнит, что знает. Часто дух не может помочь, если титанависки спрашивает конкретное. Но иногда - везет. Сегодня - мне повезло. Мне ответил Джалаки из тех, что когда-то жили прямо здесь. Он многое помнил. Но он вел себя необычно.
Рубленными предложениями, иногда сбиваясь на собственный язык, Джисква все же пересказал Эльзе полученный опыт. Он никогда не слышал ни о чем похожем от Уноле Инагехи, хотя и знал, что старый шаман многого не рассказывал, считая Джискву неготовым к знаниям. Если бы Птица спросил наставника сейчас, когда все уже случилось, Дикий Ветер наверняка объяснил бы, что произошло. И какой урок следует из этого извлечь. Но, увы, старый чероки был сейчас далеко и спросить его было невозможно.
- Похоже на чудо, - признала Эльза, когда индеец умолк. Теперь настала ее очередь задуматься. - Говоришь, что зима ненавидит лето. Ягоды - летние. Может, надо накормить ими чудовище? Или оно их боится? Нет. Если боится, то убежит. Или... не знаю, натереть ими твои стрелы?
- Не знаю. - чуть покачал головой индеец. - Не понимаю.
- Может быть, станет понятнее там, у дерева, - заключила Эльза, которой пока что тоже не приходило в голову новых идей. - Или когда встретим тварь. Я хочу сказать, если бы надо было чем-то накормить того демона, это было бы... непросто. - помолчав, она добавила: - А можно мне посмотреть?
Джисква передал ей вожжи, после чего извлек из сумки мешочек с семенами, который использовал для ритуала лечения. Расслабил кожаную шнуровку, осторожно достал замшевый сверток и, держа на ладони, развернул складки.
Девушка, проверив, что вперед достаточно прямой участок дороги, наклонилась ближе, вдохнула запах и мечтательно улыбнулась.
- Действительно, лето. Так и хочется съесть, - последняя фраза выскочила автоматически и девушка смущенно отстранилась. - Прости. Не то чтобы я хотела съесть чудо. Просто с утра постоянно хочется есть, притом, что сгрызла целую полосу. Хотя сейчас меньше. В общем, я хотела сказать, что я тебя понимаю. Раньше верила, а теперь - понимаю. И завидую. Немножко.
Чероки только снова молча качнул головой. Ответить на слова Эльзы ему было нечего - однажды он присоединится к своим предкам и уйдет туда, где стада бизонов величаво плывут сквозь прерии. И когда он снова встретится с этим Джалаки, они как старые знакомые снова разделят гананауа* - трубку - и будут говорить до тех пор, пока не закончатся слова. Но куда уходят белые? Миссионеры говорили, что есть какое-то специальное место, другое, чем у Анийиви. Но они никак друг с другом не соприкасались.
____
go-la - зима
ga-na-qua-ti-s-di - ненавидеть
go-ge-yi - лето
ga-nv-na-wa - трубка

[Spectre28 >>>]

Спустя два часа дороги из туч начал сыпать ленивый, пушистый снег. Все больше холодало по мере того как солнце опускалось за отроги. Ветер налетал порывами, ероша гривы лошадей и хлопая покрышкой фургона.
- И мне это все больше начинает напоминать Колдвелл, - нарушила молчание Эльза. Девушка заговорила скорее для того, чтобы разогнать голосом неестественную тишину чем по-необходимости. - Там, в лесу. Только холодно Ты знаешь, я с самого начала подъема не слышала голосов. Сначала я думала, что просто думаю о другом, но потом прислушалась. Внутри. И - пустота. Как ты считаешь, могут ли одни духи бояться других?
- А твоя сила? С тобой? - было похоже, что Джисква пока отложил занимавшие его вопросы до лучших времен и теперь снова был по-обычному внимателен и собран. Как ни странно, он пока не ощущал того, о чем говорила Эльза и на что жаловался дух предка. Лес, где жила ведьма - с тенями и голосами - был куда более жутким. Сейчас Джисква не чувствовал и не слышал ничего похожего, хотя окружающая тишина и казалась ему неестественной. Словно все замерло, притаилось, ожидая чего-то.
- Со мной, - заверила девушка. Жар магии все так же бился где-то внутри, ожидая, пока его отпустят на волю. Но тяги снаружи, которая добавляла напряжения, она не чувствовала.
- Асийю*. Хорошо. Может, они ушли насовсем.
- Они уже возвращались прежде, - коротко ответила Эльза, которую замечание шамана, к ее собственному удивлению, задело.
Несмотря на то, что она понимала тревогу индейца, девушка никак не могла сбросить ощущение гулкой пустоты вокруг. И, вспоминая предложения, которые порой нашептывали духи, невольно задумалась о том, получится ли теперь к ним обратиться. Хотя Эльза и не намеревалась делать этого ни в прошлом, ни впредь, духи чего-то от нее хотели, общение, обмен с ними делали ее - кем-то особенным. Но она не была уверена, что хочет сейчас об этом говорить. Или хочет ли говорить об этом вообще.
Тропа повернула, и Эльза натянула вожжи, останавливая фургон. В просвете между деревьями виднелась дымящаяся гладь озера. Разметка на тропе уходила в сторону, огибая водную гладь с левой стороны. Эльза вопросительно посмотрела на чероки.
- Можно обогнуть с другой стороны. Но я все равно считаю, что сперва стоит выяснить, что случилось с людьми. И по дороге ехать легче.
Мысль отказаться от поиска ей не нравилась совершенно, но идею бросить индейца, если тому захочется отправиться другой дорогой, она не рассматривала вовсе.
- Асехи. - Джисква был уверен, что в лагере никого не осталось, но осмотреть место ему тоже хотелось. Мало ли что получится узнать.
____
a-si-yu - хорошо

[Crystal >>>]

На стоянку они наткнулись раньше, чем ожидалось. Партия, размечавшая будущую дорогу, не добралась даже до середины озера. Эльза предположила, что ранние отчеты были слишком оптимистичны, а, может, рабочие надеялись на премию за скорость и рассчитывали, что дальше пойдет легче. Как бы там ни было, выглядел лагерь так, словно по нему пронеслось стадо бизонов. Кто-то повалил фургоны, будто в приступе злобы переломал обручи, на которых держались покрышки, а сами навесы изрезал так, что от них больше не было никакого толка. Палатки беспомощно распластались на земле. Один фургон явно пытались сжечь, но не довели дело до конца, и теперь белый снег тихо падал на почерневший, но все еще сохранивший форму остов. И повсюду валялись ящики с припасами, одежда и инструменты, уже порядком заржавевшие за проведенное под открытым небом время.
Лошади и нагруженные поклажей мулы снова забеспокоились, чуя запах смерти. Индеец настороженно спрыгнул на землю и, еще раз охватив взглядом картину разрушения, пошел ближе к обугленным развалинам. Дерево не сохранило ни крупицы тепла, хотя все еще источало мощный запах гари. Смерзшаяся земля и каменная крошка здесь была буквально испещрены следами человеческих ног - гляда на путаницу следов, чероки припомнил, что белых было много, тридцать. Отпечатки ботинок при этом почему-то мешались с оттисками голой ступни и часть следов, к удивлению Джисквы, оказалась совсем свежей. Было похоже, что Эльза оказалась права и кто-то из белых выжил. Но пройти по следу хоть сколько далеко чероки не удалось - за пределами лагеря следы путались и терялись в грязи, а уходить дальше и оставлять Эльзу одну Джисква не хотел. Но помня о том, что они здесь возможно не одни, теперь он настороженно прислушивался к тишине, которую по-прежнему не нарушало ничего, кроме фырканья встревоженных животных. Возвращаясь к обломкам фургонов и все еще присматриваясь к следам, индеец наткнулся на полузасыпанную землей яму. Сказать наверняка было сложно, но, судя по всему, в этой яме упокоилось два или три человека - части тел были свалены вперемешку. Сузив глаза, Джисква несколько секунд рассатривал останки - там, где на костях было мясо, он отчетливо видел следы зубов.
Широкое кострище тоже давно остыло. И, обогнув один из фургонов, Джисква увидел то, что осталось от лошадей отряда - туши были обглоданы всего наполовину. Полакомится кониной сюда явно приходили не только волки, но и какие-то более мелкие твари. Животные, когда их убили, были еще привязаны к импровизированному стойлу из сложенных вместе сучьев - от шей к поперечным балкам тянулись кожаные ремни. Рядом валялись мешки с рассыпаным кормом.
- Я нашла припасы. Несколько ящиков мяса, зерно и плесневелый хлеб, - тихо сказала подошедшая Эльза. Она выглядела даже бледнее обычного и усталой, словно не ехела весь день на фургоне, а шла весь путь пешком. - Не знаю, насколько бы им еще хватило еды, но - точно на несколько дней. Не было никакой нужды забивать животных. И жечь фургон тоже - тут есть несколько обычных небольших кострищ. Получается, кто-то напал? И увел всех?
- Не всех. Часть осталась здесь, - правда указывать на яму с останками Джисква не стал. На его взгляд девушка и без того выглядела неважно. Увиденное и ему не пришлось по душе, но он старался держать себя в руках. - И кто-то выжил. Следы говорят.
- Выжили? - на миг оживившись, девушка огляделась вокруг. Впереди поднималась стена леса, в которую, видимо, и уперлись проходчики. У края лагеря лежало несколько спиленных деревьев, а вокруг одного у корней все еще была обмотана система блоков для корчевки. - Но почему они тогда не остались здесь, где есть еда и топливо? Даже сейчас уже так холодно, а ночами, в лесу...
- В лесу - безопаснее? - предположил чероки. Уверенности в его голосе, впрочем, не звучало. Если вендиго на воле, то не безопасно нигде. Но что бы ни напало на лагерь белых, оно было основательно. - Сюда кто-то возвращается. Или приходит. Совсем недавно был здесь.
- Значит, если они приходят, мы можем просто подождать здесь? - в голосе девушки невольно прозвучало облегчение. - Мне не кажется, что стоит уходить к ночи в этот лес. К тому же можно приготовить и съесть что-нибудь горячее. Я проголодалась, - помедлив, она виновато пожала плечами. - И вымоталась.
Джисква внимательно ее оглядел, перевел взгляд на деревья за ее спиной.
- Плохое место. Уэваджу*. Смерть кругом. - он снова посмотрел на девушку, чуть качнул головой. - Нужна еда. И отдых. Можем подождать. Я могу снова попробовать попросить духов о помощи.
- Можно остановиться за окраиной, на дороге, - предложила Эльза. - Лагерь оттуда видно и слышно, а место более открытое.
- Агатахнай*. Мудро. - идея остаться в самом лагере Джискве категорически не нравилась, потому он с готовностью взял лошадей под узцы и, развернув их обратно, повел маленький караван за собой.
Остановившись так, чтобы с их места было видно мертвый лагерь, индеец, как всегда, сначала позаботился о животных - день у них выдался непростой. Только убедившись, что они накормлены и напоены, чероки занялся остальным - собрал подходящих веток, развел костер и поставил на огонь котелок с будущей похлебкой. В отличии от Эльзы, он не чувствовал усталости - наоборот, после целого дня почти без движения, было невероятно приятно чувствовать, как работает тело. И к вечеру он тоже ощутил, что проголодался - завтрак был уже очень давно.
- А что они едят в лесу? - внезапно поинтересовалась Эльза, которая сидела, уперев подбородок в колени и глядя в огонь. - Припасы ведь целы. Ящики не вскрыты, мешки не развязаны. А что вытащено - его разбрасывали и топтали, словно игрались. И мы не видели животных после тех кроликов и волков.
На этот вопрос у Джисквы ответа не было, потому он промолчал - предположения, которые он мог сделать, Эльзе бы не понравились.
____
u-e-wa-tsu - смерть
a-ga-ta-hna-i - мудро

[Spectre28 >>>]

Когда индеец внезапно повернул голову к лагерю, Эльза как раз доедала похлебку. Несмотря на голод, который и не думал никуда пропадать, еда, как и мясо до того, казалась почти безвкусной. И словно проваливалась в пустоту, не достигая желудка. В похлебке словно чего-то не хватало, какой-то специи, которую девушке никак не удавалось поймать за хвост воспоминаний. Не перец, и не знакомые с детства травы. Она пыталась решить, можно ли помнить то, чего никогда не пробовала, поэтому отреагировала медленнее чем нужно. К тому моменту, как она оглянулась, Джисква уже был на ногах и напружинился, готовясь или отразить атаку, или рвануться в погоню: заметил оборванца он раньше Эльзы, но и тот увидел индейца с девушкой и тут же, испустив высокий приглушенный визг - бродя по лагерю он как младенец сосал большой палец, - бросился к дальней стороне лагеря, к вздымавшемуся темной еловой стеной лесу. Бежал незнакомец медленно, спотыкаясь и продолжая визжать, но уже тише и с перерывами. Рваная почти до лохмостьев серая рубашка хлопала по ветру.
В следствии этих действий, Джисква тоже сорвался с места в погоню - попытаться задержать незнакомца иначе ему пришло в голову только когда в темноте он обо что-то споткнулся и едва не упал:
- Подожди!
Как по команде мужчина упал, словно деревянная кукла, хотя визжать и не перестал. Эльза чуть виновато пожала плечами и со вздохом поднялась.
- Заклинание долго не продержится.
Быстро оценив обстановку, чероки, уже восстановивший равноесие, обернулся к девушке:
- Веревка в фургоне. Бросай мне.
Получив требуемое, он - теперь уже без сложностей - поровнялся с обездвиженным белым и связал тому руки за спиной. С близкого расстояния было хорошо заметно, что их пленник не вполне владеет своим разумом. Тот продолжал хныкать, а когда подошла Эльза, зарыдал в голос. К тому моменту действие связывающей магии прошло, и мужчина попытался отползти или откатиться подальше от женщины.
- Нет! Нет! Не есть меня!
- Не есть? Да я и не собиралась... - Эльза, невзирая на вопли, подошла ближе. Мужчина, который отощал почти до костей, производил по-настоящему удручающее впечатление. Рваная одежда, развалившийся сапог на одной ноге, куча порезов, царапин и мелких ран. Из некоторых до сих пор продолжала сочиться кровь. Красные капли, которые сползали по грязной коже, заставили девушку замереть. В воздухе словно разлился приятный, пусть и слегка металлический запах, каким-то образом странно сочетавшийся с пресным обедом. Эльза сглотнула и невольно отступила на шаг, пытаясь придти в себя.
- Кто ты? - голос индейца звучал гортанно, но слова он выговаривал понятно. - Что здесь делаешь?
- Я - не они! И не она! Не она, нет! - мужчина захихикал, но потом внезапно замолчал и принюхался к собственному плечу. Из уголка губ сплозла струйка слюны.
- Кто она? - на миг Джисква ощутил, как мурашки пробежали по его загривку - невольно ему вспомнилась ведьма, которой он перерезал горло.
- Она! - изогнувшись, пленник качнул головой в сторону Эльзы, которая так и стояла поодаль с ничего не выражающим лицом. - И они! Они все!
- Эльза. - Шаман повернул голову к девушке - его смущало, что она умолкла. - Поговори с ним. Ты умеешь.
- Сейчас - лучше ты, - девушка обхватила себя руками, словно мерзла даже в теплой куртке.
- Почему? Что не так?
- Потому что он не станет со мной говорить, - девушка сделала шаг вперед.
Мужчина снова забился, пытаясь порвать веревки и тихо заскулил. Эльза снова отступила.
- Видишь? Кажется, я знаю, чем они здесь питались.

[Crystal >>>]

Бросив на нее еще один взгляд, Джисква снова повернулся к пленнику. Хотя Эльза и вела себя непривычно, она все еще оставалась собой.
- Ты пришел сюда с белыми? Это твой лагерь? - предпринял он еще попытку.
- Они не виноваты, знаешь, - на миг речь стала почти внятной, но потом безумец снова захихикал и попробовал сжаться в клубок, словно чтобы обнюхать свои ноги. Лизнул кожу в прорехе штанов. - Это все оно. Не они!
- Оно?
- Оно. Эта штука из хижины. Они просто хотят есть. Эльяс хитрый!
- Из какой хижины? Где? - речь сумасшедшего было сложно понимать.
- Хижина! Там синее небо, желтое солнце и зеленая трава! Эльяс крался! Эльяс играл! Но трудно, трудно. Они ждут! Они идут!
Чем дальше, тем большее отвращение Джисква чувствовал к этому белому. Он мог только догадываться, что тот пережил, но догадки и понимание не могли избавить его от чувства гадливости и желания держаться подальше, чтобы не запачкаться самому. И одновременно, шаман чувствовал жалость - к искалеченному созданию, чей дух оказался настолько слаб, что оно застряло на пол дороги - белый не смог сохранить себя, и не смог умереть, продолжая цепляться за призрак жизни.
- Хижина - где? У озера?
- Озеро? - тот бессмысленно захихикал. - О-зе-ро. Эльясу нравится слово. Звонкое как небо.
- Сухое дерево?
- Де-ре-во, - это слово Эльяс, если его так звали, почти пропел. - Под небом и над солнцем раскинет лапы, цепляется. Плохое.
- Почему? - направлять "разговор" становилось сложнее, поскольку Джисква исчерпывал арсенал вопросов, которые он мог задать безумцу. Но тот все же реагировал на то, что интересовало индейца.
- Цепляет. Лапы. А там они и оно, и еще они. Эльяс не хочет, чтобы его ели. Отпустите Эльяса? - мужчина хитро посмотрел в глаза чероки, но почти сразу ответ глаза и уставился на собственную ногу.
- Какие "они"? - вторых "они" Джисква не понял. Если бродяга говорил о выживших, но утративших себя белых и о вендиго, кого еще он мог называть многозначительным "они"?
- Пугалки, - прозвучал короткий ответ, после чего пленник снова заныл: - отпустите? Они придут. Невиновные, но Эльясу будет плохо. И она! Она смотрит! А Эльяс связан, Эльяс не может быть хитрым!
Джиска снова бросил взгляд на Эльзу. Та не двигалась с места, внимательно разглядывая пойманного мужчину с блеском в глазах.
- Что будет, если отпущу? - спросил он у пленника.
- Эльяс уйдет! Эльяса не зажарят и не съедят. Там лучше. Там пугалки и они, и оно, а Эльяс между, всегда между!
Джисква заколебался - он не мог решить, как стоит поступить. Ему не хотелось отпускать безумца - возможно, тот бы мог проводить их. Ведь выживал он все то время, что здесь находился - судя по всему, довольно продолжительное. Но при этом наступила ночь - любимое время маниту. И с Эльзой явно было не все в порядке, не считая ее непонятную усталость. Идти сейчас к озеру было бы неразумно. Как и неразумно оставаться здесь. Но третьего варианта Джисква не видел и следовало выбрать.
- Эльза. Нужно решить. Идем с ним или остаемся?
- С ним? Нет! - не давая ответить девушке, Эльяс выгнулся так, что чуть не порвал прочную веревку. - Вы съедите Эльяса! Ни за что!
- Вот тебе ответ, - устало вставила Эльза в непрекращающиеся крики.
Спокойствие Эльзы и ее реакция на слова психа были слишком нетипичны. Было похоже, что идти куда-то сейчас действительно не стоило. Не раньше, чем Джисква поймет, что случилось и как с этим справиться.
- Если нападешь на нас - пожалеешь, - предупредил пленника индеец. Судя по тому, что безумец позволял себе кричать в голос, непосредственная опасность в виде "их" путешественникам не угрожала. Во всяком случае - пока. Эльяс судорожно закивал, продолжая временами опасливо поглядывать на Эльзу.
Пользуясь тем, что он затих, Джисква распутал веревку на руках белого. Почувствовав, что свободен, тот вскочил на ноги и, прихрамывая, побежал прочь. Индеец проводил его взглядом, пока тот не скрылся среди деревьев, после чего повернулся к девушке. Та сначала просто смотрела на него, сложив руки на груди, но потом со вздохом уселась обратно к костру. Но заговорила не о себе.
- Бедняга. Если я правильно понимаю, что с ним случилось, это по-настоящему жутко.
- Потерять себя - страшно, - согласился чероки. Он вернулся вместе с Эльзой и сейчас сидел на корточках напротив, глядя на нее сквозь горячий воздух над пламенем.
- Не только это, - поморщилась девушка. - Ты видел, как он смотрел на себя? На тебя? "Они" - испытывают желание есть чужую плоть. А он - бедолага, кажется, жаждет своей. Ты знаешь, нам нужно разделаться с этим... вендиго, поскорее.

[Spectre28 >>>]

Шаман чуть прищурился, всматриваясь в знакомые черты.
- Ты... тоже испытываешь этот голод? Давно?
- С кроликов. Но тогда я еще не понимала, что происходит. Думаю, здесь было так же, просто эти люди осознали все слишком поздно, когда голод уже почти свел их с ума. Непонятно только, почему они не ушли. Хотя, может быть, их не выпустили. Да, ты говорил, что вендиго свистят на охоте? Прислушайся. Я слышу этот звук откуда-то спереди с тех пор, как наш безумный знакомый убежал.
Джисква прислушался. После того, как Эльза об этом сказала, когда уже не мешали крики перепуганного белого, он и в самом деле что-то услышал. Тихое мелодичное позвякивание и посвистывание откуда-то издалека. И еще чероки понял, что снова голоден - несмотря на то, что ел совсем недавно. Но он уже понял - почему. Маниту действительно был очень силен, его злая воля пропитала окресности и подчиняла себе всех, кто оказывался на его территории.
- Я слышу, - кивнул шаман. - И теперь я тоже чувствую голод. Странно... Почему - только сейчас?
- Может, он ненавидит белых сильнее, - предположила Эльза. - Или потому, что ты - шаман и умеешь обращаться... с духами.
- Маниту не важен цвет кожи, - покачал головой Джисква. - Они ненавидят всех живых одинаково.
Но ее слова про духов заставили его задуматься. Он говорил сегодня с духом предка. И его воля оказалась достаточно сильна, чтобы дух услышал его и пришел на зов. Возможно ли, что это заставило маниту отступить? Или маниту испугался старого Джалаки?
Сощурив глаза, шаман уставился на огонь, пытаясь найти объяснение необъяснимому. Как уже пытался сегодня. Чуть вздрогнув, Джисква сообразил, что не может вспомнить запах летней прерии, о которой столько размышлял несколькими часами раньше. И просто чтобы вспомнить, он вновь извлек замшевый сверток, где вокруг спелых ягод кольцом были свернуты стебли травы.
- Кусочек лета, - Эльза подняла голову от колен и нахмурилась. - Странно. Я вспоминаю о том, как ты мне их показывал - и точно помню, что запах мне очень нравился. Но сейчас почему-то не хочется о них даже думать. Маниту?
- И ты хотела их съесть. - на миг Джискве показалось, что аромат ягод с травяными нотами какой-то неприятный, но чувство тут же ушло. Напротив, в царстве замерзшей земли и холодных камней, запах лета был как никогда притягательным. Взяв одну ягоду из свертка, чероки протянул ее девушке. - Съешь сейчас.
Несколько секунд казалось, что Эльза откажется. Но в итоге, непроизвольно скривив лицо в гримасе отвращения, она решительно схватила с ладони индейца ягоду, сунула в рот и начала медленно жевать. Проглотив, девушка открыла глаза и сначала нерешительно, а потом по-старому широко улыбнулась индейцу.
- Не знаю, как оно работает, и как надолго, но - работает! Я больше не хочу тебя есть!
- Асийю. - Надолго или нет, но сейчас Эльза действительно была больше похожа на себя прежнюю. Прислушавшись к собственным ощущениям, Джисква задумался - не стоит ли ему попробовать тоже. Он чувствовал голод и даже подумывал об еще одной миске похлебки, хотя и догадывался, что пользы она не принесет. Но человеческой плоти он пока не жаждал и, судя по всему, зашел не так далеко, как ушла Эльза. В свертке еще оставалось четыре ягоды и чероки смотрел на них в нерешительности.
- Лучше тебе тоже съесть одну, - поняв его сомнения, сказала Эльза. - Кто знает, как повлияет на голод ночь.
Джисква кивнул - в словах девушки был смысл.
Дикая клубника оказалась сочной. Все еще ощущая кисловатую сладость на языке, индеец почувствовал, как сосущая пустота в животе пропала без следа. И хотя именно этого он и ждал - Эльзе явно было лучше - испытав на себе волшебную силу, шаман ощутил те же восторг и удивление, какие испытывал всегда, вступая в контакт с миром духов. Едва слышно он проговорил слова благодарности предкам, чья помощь приходила так вовремя.
- Асийю, - повторил он снова. Подняв голову, Джисква снова прислушался к позвякиванию, на самом деле звучащему довольно отчетливо. - Я слышу. Но это не вендиго. От его свиста теряешь волю и покорно идешь на его зов. Мы не идем. Я хочу знать - что это.
- Может быть, это "пугалки", - заметила Эльза. - Я думаю, так этот бедняга называет духов, о которых говорил Джонсон. Если они только пугают, но не вредят. Духи могут завывать. Наверное, звенеть тоже - такие истории я слышала. О призраках, которые звенят цепями, в которые были закованы при жизни.
- В какие цепи? - не понял ее индец.
- Ну-у, цепи. Я слышала истории про призраков людей, умерших в тюрьмах, где они были в цепях... - Эльза на секунду задумалась, потом пожала плечами. - Не уверена, что в партии этого парня - Доннера - кого-то заковывали. Или все призраки могли чем-то греметь? Боюсь, когда мне рассказывали про это в детстве, я не стала уточнять.
Джисква покачал головой. Белые были странными и их призраки наверняка сохраняли эту странность. Он убрал сверток обратно в сумку и поглядел в огонь. Танец пламени завораживал, словно приглашал погрузиться в свои таинства. Шаман неохотно оторвался от этого зрелища и перевел взгляд на девушку:
- Я хочу снова обратиться за помощью к духам. Не хочу уходить далеко. Буду с другой стороны, - он указал рукой на противоположный конец разоренного лагеря белых. Если духи рассердятся, их гнев падет только на самого Джискву - до Эльзы будет далековато. Но с такой мерой предосторожности они все равно не разделятся, и в случае опасности один сможет придти на помощь другому.
- Я слишком устала, чтобы бежать на другой конец лагеря, если у тебя что-то пойдет не так, - возразила Эльза. - Лучше где-то поближе. Хотя бы и в деревьях, если нужно уединение.
- Тла. Если испугаются сокуили, лошади, будет плохо.
Новых возражений Джисква слушать не стал - он поднялся на ноги и ушел. На полученное вслед: "упрямый мул" Джисква тоже предпочел не реагировать.

[Crystal >>>]

Провожая индейца глазами, Эльза некоторое время размышляла о том, не стоило ли все-таки отправиться за Птицей, просто на всякий случай. Но нарушать ритуал общения с духами было плохой идеей даже в лучших ситуациях, а кроме того она на самом деле жутко устала. И не была уверена в том, что сможет помочь, если что-то пойдет не так. Жаль, еще и любопытство даже сейчас царапало изнутри как кошка, которая пытается добраться добраться до мыши под полом.
"Будет и другой раз. Может быть, я даже смогу тоже посмотреть на тот мир".
"Если будет".
Приняв решение, Эльза перебралась в фургон. Там можно было свернуть из шерстяных одеял теплое гнездо и, наконец согреться.
Желудок заурчал, напоминая о себе, и Эльза вздохнула. Есть ей хотелось по-прежнему, пусть и иначе. Она уже поняла, что обычная пища не приносит насыщения. Ягоды индейца - временно? - убрали тягу к человеческому мясу и крови, но не излечили полностью того, что изменил в ней маниту. И даже так - это стало огромным облегчением. Если не думать о том, что ягод оставалось всего три, а они не приблизились к решению. И о том, что в лесах вокруг бродит не только вендиго, но и несколько десятков людоедов. Или их теперь осталось гораздо меньше? Мысль утешала не не слишком.
- Может, стоило накормить ягодами Эльяса, и тогда он бы рассказал что-то полезное?
Но эту мысль она тоже быстро отбросила. Вспоминая собственную реакцию, девушка сочла, что безумец просто не позволил бы себя накормить. К тому же, пусть бы он избавился от желания откусить кусок себя самого, безумие его скорее всего осталось бы при нем. Эльза вспомнила бессмысленный взгляд, пузырящуюся в уголках губ слюну и передернула плечами. Когда индеец предложил ей поговорить с пленником, она посмотрела на него - и увидела себя. Стоило пройти еще неделе или двум. А, может, всего одной ночи или двум? Сколько она смогла бы сопротивляться голоду? Возможно, достаточно долго. Упрямство у нее было в крови. Но итог был бы один, нечего обманывать себя. И никакой огонь тут бы не помог. Она была права, когда говорила Джискве о молоте. Чтобы бороться с невидимым нужны другие инструменты, другие таланты. Учитель... если бы такого удалось найти. Книги. Книги достать проще, но сколько же в них ерунды!.. И все-таки, нужно будет этим заняться. Если природа силы схожа, должны быть какие-то приемы, методы.
За полотняной стенкой фыркнула лошадь, и девушка невольно вздрогнула, после чего вслух выругала себя за испуг. Бесстрашие тоже было у нее в крови - как говорили в семье. И будь она проклята, если какой-то дух сможет это у нее забрать. Вендиго, который свистит во тьме. Вендиго, которого можно увидеть и которого можно превратить в пепел и развеять по ветру. Вендиго с телом изо льда, которое она, Эльза Фолли, с огромным удовольствием испарит. И, может быть, тогда станет совсем прежней. Уверенной, и не боящейся шорохов в ночи. Шорохи... как сказал бы Эльяс - смешное слово...

[Spectre28 >>>]

Найдя подходящее, как ему казалось, место, Джисква остановился и какое-то время просто стоял прислушиваясь. Вокруг по-прежнему была разлита мертвая тишина, и отдаленное позвякивание-посвистывание, слышилось довольно отчетливо если прислушаться. Какое-то время, прикрыв глаза, шаман вслушивался в эти звуки, но раз за разом перед его воображением вставало видение белых поселенцев, которые почему-то потряхивали железными цепями, словно исполняли какой-то неведомый ритуал. Покачав головой, Джисква открыл глаза, привыкшие к ночной мгле - снег так и летел с неба хлопьями и звезд не было видно. Оставшийся позади костер был отчетливо виден, но использовать его для медитации было бы действительно неблагоразумно - молодой шаман не хотел рисковать ничем, кроме того, чем он был рисковать готов. Собой.
На то, что бы сложить новый костерок и разжечь пламя времени ушло немного. Куда больше его понадобилось для того, чтобы огненная медитация дала плоды. Существо, которое появилось в языках пламени, легко могло напугать, если бы Джисква не знал, что Земли Великой Охоты населены огромным множеством духом, часть которых походили на земных созданий. Огромный, с добрую собаку паук был по-своему красив: вокруг могучих челюстей под ветром другого мира шевелились длинные ворсинки, а на черном как уголь панцире почти светился серебрный симметричный узор.
- Удани Тутлунуджи*, - почтительно обратился к нему чероки. - Старший брат, мне нужна твоя помощь - маниту здесь слишком силен.
Паук смотрел на него восемью одинаково-черными, блестящими глазами, и этот взгляд был не менее осмысленным, чем любой человеческий. Насекомое неспешно перебирая лапами, подползло ближе к шаману, спокойно ожидая продолжения.
- Там, впереди, у озера есть старое дерево, куда мои предки заточили маниту. Я боюсь, что он освободился и теперь вендиго подчиняет себе все вокруг. - Шаман чуть нахмурился, вспоминая услышанное от безумца. - Где-то там же есть хижина. Прежде, чем я отправлюсь туда сам, я хочу узнать - что или кто встретится по дороге. Вендиго подчинил себе белых людей и они где-то там и опасны. Старший брат, я прошу - найди хижину и дерево. Осмотри все вокруг них. Расскажи мне об увиденном. Если встретишь слуг маниту - не рискуй, будь скрытен. Но если сможешь убить - убей. И прошу - если ты встретишь одинокого белого, оборванного, хромого, лишившегося разума и безоружного, не трогай его, не показывайся ему на глаза.
Помедлив, паук метнулся в ту же сторону, куда уходила предполагаемая дорога, и почти сразу же пропал из вида среди темных стволов деревьев. Он перемещался бесшумно - только с мягким стуком упал на землю снежный ком, сброшенный с низкой ветки. Если дух знал, о чем идет речь, то хижина, дерево или все вместе находилось как раз у дальней кромки озера.
Проводив его взглядом, чероки вздохнул. Он знал, что когда на зов отвечает кто-то из духов-животных, шаман может давать им задания, какие сочтет подходящими случаю. Но сегодня ему впервые ответил Кананески*, Паук, и Джисква не знал - не попросил ли он слишком много. Изменить, впрочем, было уже ничего нельзя и оставалось только ждать, когда Кананески вернется. Если вернется. Погасив костерок, индеец пошел обратно к фургону.
Эльза уже спала, но Джисква пока не мог себе позволить последовать ее примеру. Потому он подсел к огню и попытался прислушаться к ночи и к себе.
Ответа на ритуал ему пришлось ждать долго, почти час. И когда он пришел, то оказался не таким, как ожидал молодой шаман. Перед его внутренним взором неожиданно возникли обрывки видений, причем так, как человек увидеть их не мог. Он словно оказался внутри прозрачного пузыря, стенки которого искажали изображение, то вытягивая, то сжимая. И двигалось изображение рывками - и точно так же внезапно гасло и появлялось вновь. Сначала призванный дух показал ему странных, очень длинных существ, похожих на людей, и Джискве потребовалось несколько секунд чтобы понять, что это и есть люди, просто со странного угла. После этого осознания все стало проще: паук видел три шаркающих по снегу скособоченные фигуры белых в отрепьях, одна из которых волочила за собой дробовик за ствол. Картинка мерцала, и временами белые превращались в светящихся синюшных монстров, от которых в разные стороны тянулись ледяные даже в видении туманные щупальца. Вокруг простирался заснеженный темный лес, который одновременно сиял мертвенными красками и, казалось, дышал, но прерывисто, жадно втягивая... не воздух, а словно саму жизнь.
Промелькнули остатки каких-то давно развалившихся хижин, где не было и следа присутствия живых существ. И в конце на шамана надвинулось могучее, но совершенно сухое дерево, которое пульсировало такой тьмой, что хотелось отвернуться - настолько больно было глазам души. И чернильная тьма растекалась от корней, пронизывала воздух. В голых сучьях, которые казались множеством искривленных лап, сияли разноцветные огни - желтые, синие, зеленые. Яркие шарики пульсировали, как живые сердца, отталкивали тьму, но их свет не мог пробиться далеко.
Моргание. Зев землянки, как открытая пасть в земле, готовая жадно проглотить любопытного. Картинка медлит, приближается, и в поле зрения возникает лицо, круглое как луна, синее, с белыми глазами и длинными, не помещающимися во рту зубами-иглами. Пасть распахивается, извергая слово силы, от которого мир вдрагивает, размазываясь, растягиваясь - и наступает тьма.
_____
u-da-ni du-tlu-nu-tsi - старший брат
ka-na-ne-s-gi - паук

[Crystal >>>]

Утром, когда индеец проснулся, все так же лениво и не торопясь падал снег - и не таял, хотя воздух не казался таким уж холодным. Джисква потянулся, разминая мышцы, энергичными движениями разогнал кровь. Ему было жаль, что нигде под руками нет проточной воды, в которой можно было бы совершить омовение, но с этим уже ничего не поделать. Прежде, чем заняться завтраком, индец заглянул к Эльзе, чтобы убедиться, что ей не стало каким-то образом хуже. Она безмятежно спала и по чертам ее лица нельзя было сказать, что ее что-то беспокоит или она как-то изменилась. Но точнее будет ясно когда она проснется. Кивнув, Джисква занялся делами - лагерной рутиной, которую он чаще всего молча брал на себя. Его тревожило то, что он увидел накануне глазами Кананески.
- Доброе утро, - поздоровалась Эльза, выглядывая из фургона, когда шаман закончил кормить лошадей и собирался готовить завтрак. - Хотя бывали они и добрее. Но спасибо твоим ягодам: есть людей мне хочется едва-едва, и сейчас это желание почти незаметно. И я все еще чувствую усталость, словно и не спала. А как ты? И как прошел твой ритуал? Прости, я все проспала.
- Усталость - плохо. Нам нужны силы, - поприветствовал ее Джисква. Впрочем, ее словами он остался доволен - в общем и целом Эльза была куда в большем порядке, чем накануне. Он тоже ощущал усталость, которая навалилась вчера вместе с пришедшим чувством неестественного голода. И опасался, что чем дольше они мешкают, тем хуже будет. Поставив котелок с будущим кофе на огонь, чероки полез в фургон за сухими лепешками и мясом.
- Мне ответил Кананески. Паук. Кананески - могучий воин, титанависки Анийиви часто избирают его своим защитником. - Джисква протянул Эльзе ее порцию. - Я попросил его отправиться к дереву, найти хижину. Рассказать мне, что он увидит.
Эльза кивнула. Пока закипала вода, шаман переказал девушке видения, посланные духом.
- Я думаю, Кананески видит в двух мирах, - в заключение рассудил Джисква. - Он видел злую силу маниту - она пропитала все вокруг. Сухое дерево - ее сердце. Наверное, маниту все еще там.
- И тогда стоит это дерево уничтожить? - поинтересовалась девушка, потом задумалась и махнула рукой, отзывая предложение. - Хотя тогда оно может вылезти, наверное, да? И что нам теперь делать?
Чероки покачал головой - ответа у него не было. Он отследил момент, когда шапка кофе начала подниматься, и снял котелок с огня, размешал, чтобы осела гуща. Повел рукой, охватывая мертвый лес, разоренный лагерь:
- Как это возможно, если маниту не на свободе? Кого встретил Кананески в конце? Ататахаски*. Вопросы. Но где ответы?
Еще раз покачав головой, Джисква разлил горячий кофе в две кружки, дал одну Эльзе.
- Надо поесть. Потом надо идти смотреть. Осторожно. Те белые, что сюда пришли, уже не белые.
Приняв кружку, Эльза подозрительно принюхалась и улыбнулась. По крайней мере, кофе пах так, как полагалось пахнуть кофе.
"Пока еще", - напомнила она себе, но это могло подождать. Сейчас требовалось думать о другом, и Эльза, отпивая глоток за глотком обжигающего напитка, пыталась осознать всю картину, со всеми ее нюансами.
- В моей... в религии моего народа считается, что дьявол - самый сильный злой дух, - девушка говорила медленно, пытаясь подстроить речь под представления сразу двух миров, между которыми она неожиданно стала посредником, - может действовать через других людей. Колдунов и ведьм, да, но не только. Обычный человек тоже может ему поддаться. Может быть, здесь - тоже самое, и паук видел то, чем стал такой вот человек? Может, кто-то из партии Доннера. А может быть, среди них был колдун, как я - и ты видел то, чем стала бы я - потом.
- Анаскати*. Может. Кто-то построил хижину. - Джисква тоже отпил кофе. Вопреки подозрениям, у него была надежда на то, что напиток поможет стряхнуть усталость. - Нужно идти. Тихо. Без сокуили.
Эльза кивнула. Дорогу дальше не расчищали, и дальше все вполне могло быть завалено снегом. Пробираться с фургонами могли себе позволить поселенцы, но не они вдвоем. Ее волновала мысль, что будет с животными, если они с Джисквой сгинут, но девушка утешила себя тем, что запас корма в торбах есть, и через какое-то время компания наверняка пришлет новых людей... которым может повезти больше. Или которые окажутся достаточно разумными чтобы повернуться и отправиться восвояси.
_______
a-dv-dv-hv-s-gi - вопросы
a-na-s-gv-ti - может, возможно

[Spectre28 >>>]

- Может, стоит оставить записку... - но Эльза замолчала, не договорив. Никто в здравом уме в такое не поверил бы. С тем же успехом следующая партия могла выслушать Эльяса, если тот проживет достаточно долго. Что будет с ними самими - девушка тоже предпочитала не думать. Хотя мысль о том, чтобы встретиться с тварью, которую увидел паук, заставляла теплеть кончики пальцев. Хоть что-то, на что можно выплеснуть пережитое.
Путь вдоль озера какое-то время повторял направление, в котором двигалась группа проходчиков, прямой как стрела. Деревья здесь росли не слишком часто, и поселенцы наверняка двигались той же дорогой. Подтверждение этому встретилось достаточно скоро; индеец, который шел впереди, наткнулся на целый городок, погребенный под снегом, точнее - его останки. От сложенных некогда времянок остались едва ли несколько уложенных друг на друга бревен, обозначавших стены. Это явно не могло быть делом рук проходчиков. Скорее лагерь действительно относился ко временам Доннера или был даже старше; сейчас здесь было не найти даже уцелевшего круга камней для очага. Если какие-то свидетельства того, что произошло с людьми, и были, то обнаружить их сейчас, спустя столько времени, не стоило и стараться.
Следующая остановка случилась через час, когда индеец внезапно вскинул руку, подавая знак останоситься и спрятаться. Слабый хруст снега в отдалении становился все ближе, и вскоре на поляну перед Джисквой и Эльзой вышли два человека подобных тем, кого Джисква видел ночью внутренним взором - но не те самые, насколько он мог судить. У этих из оружия были только дубины, и один припадал на правую ногу. Оборванцы шли медленно, глядя перед собой пустыми глазами и временами принюхиваясь к ветру, который, к счастью, дул с их стороны. Только спустя несколько минут после того, как звуки шагов снова стихли, индеец дал знак двигаться дальше, и Эльза, все еще сжимая в руке револьвер, рискнула показаться из-за густых кустов, усыпанных алыми ягодами. Никто не сказал ни слова - говорить в этом лесу казалось и опасным, и неправильным. Эльза не могла прогнать чувство, что стоит заговорить - и лес, все его неестественные обитатели узнают, где их искать. Не говоря о самом маниту - вендиго? - который вполне может бродить по округе. Если ночью он был в хижине.
"Интересно, эта привычка осталась с тех времен, когда оно было человеком, если было? Или даже злые твари порой спят по ночам?"
Их сопровождали только звук шагов и все более громкое посвистывание впереди. Теперь уже не нужно было напрягать слух чтобы его расслышать.
И несмотря на это, хижина и дерево открылись им неожиданно. Снегопад с утра все усиливался, но несмотря на это вокруг, казалось, становится все темнее, как будто снег перестал отражать снег, а наверху, за тучами, не было солнца. И полуземлянку-полусруб полностью скрывала слишком густая тень от нависших деревьев. Старая сухая сосна, которая одиноко стояла на полянке перед ней, тоже не бросалась в глаза: взгляд словно скользил мимо, не желая её видеть. И только висевшие на ветках разноцветные бутылки привлекали внимание - именно они издавали звяканье и свист, которые далеко разносились по тихому заснеженному лесу. Бутылки тут же привлекли внимание шамана - цветное стекло живо напомнило о шариках света, запутавшихся во тьме, но ей не сдавшихся. Ветра не было и хлопья снега падали совершенно отвесно, но каким-то образом звук все равно рождался. Джисква коснулся плеча спутницы и указал на странный феномен. Эльза недоуменно подняла брови, но потом поняла и кивнула. И вопросительно указала в сторону входа в хижину - там не было двери, только темный лаз.
Чероки чуть поколебался, обводя взглядом пространство перед деревом. Других звуков не доносилось, и ничто нигде не двигалось. Под слоем нападавшего за ночь снега здесь и там угадывались человеческие тела, но те, кому они когда-то принадлежали, явно умерли - кое-где даже торчали обглоданные кости. Ничего опасного заметно не было, и индеец наконец кивнул. Он указал на себя, на землянку, давая понять, что посмотрит, после чего осторожно пошел ближе.
Под деревьями было темно - словно они отбрасывали не тень, а саму ночь. А в "хижине" и вовсе царил непроницаемый мрак, так что Джискве не удалось рассмотреть ничего. Замерев у входа, он прислушался, но либо злое колдовство скрывало звуки, либо на самом деле там было пусто. Сказать точнее можно было только зайдя внутрь. Для чего требовался свет.
Индеец вернулся к дожидавшейся Эльзе и, понизив голос так, что его было едва слышно, произнес:
- Темно. Тихо. Похоже на прошлый раз. Нужен свет.
- Ты уверен, что хочешь туда лезть? - с некоторым сомнением спросила Эльза приглушенным голосом. - Можно было бы как тогда устроить засаду. Рано или поздно оно или придет, или вылезет.
Но даже договаривая, девушка уже размышляла о том, из чего сделать факел. Засада - засадой, а внутри могло найтись что-то интересное. А снег, который хрустел под ногами, наверняка предупредит их, если снаружи появится тварь. Вздохнув, девушка, заранее морщась от холода, стянула куртку и взрезала ножом рукав рубашки. Сбрызнутая бренди из фляжки полоса, намотанная на какую-нибудь ветку - которых тут валялось более чем достаточно - должна была сработать.

[Crystal >>>]

Когда неровный свет обрисовал логово изнутри, Эльза мысленно порадовалась, что там еще холоднее чем снаружи. Иначе запах гниющего мяса был бы непереносим; даже так ей пришлось отвернуться на несколько секунд, чтобы успокоить желудок. Если бы не отпечатки огромных ступней, хижина с земляным полом больше напоминала нору какого-то хищника, который случайно набрел на созданную человеческими руками заброшенную постройку. Бревенчатые стены были покрыты мхом, а на полу блестели ледяные формы, в которых угадывались куски тел. То, что когда-то было грубой мебелью, превратилось в разрозненные обломки. В углу виднелась куча тряпок вперемешку со сломанными инструментами и обрывками каких-то бумаг.
- Мне интересно, зачем этой твари бутылки, - отстраненно заметила Эльза, поднося факел к груде мусора. Как ни странно, это было единственным местом в хижине, где не оказалось остатков человеческих тел. - Я хочу сказать, Джонсон их вешал потому, что боялся призраков и ловил их в бутылки. Эльяс говорил, что он - между пугалок и "ними" - может быть, призраки не любят людоедов и наоборот? В этом есть смысл - я хочу сказать, если призраки - это те, кого... не удалось спасти...
Джисква не ответил. Пусть логово сейчас было пустым, он все равно настороженно озирался и прислушивался на случай, если мирная обстановка снаружи изменится. Потому в дрожащем свете факела, он первым приметил остатки чего-то, что могло оказаться полезным. Из под намерзшего под ногами льда торчал кожаный переплет небольшой книги, которые так любила Эльза. Присев на корточки, индец осторожно подцепил книгу и, приложив немного усилий, вытащил ее из ледяного плена. Внизу, под ней, заодно обнаружилась маленькая круглая подвеска из бронзы на бронзовой же цепочке - металл позеленел от времени и сырости. Обломки оружия, которым обычно пользовались белые - приклады, погнутый ствол винтовки, револьверы - валялись на полу подобно мусору. Но рассматривать их чероки не стал: даже он понимал, что использовать их по назначению уже не выйдет.
- Нужно выбираться. Почитаешь снаружи, - Джисква передал Эльзе найденную добычу и повернулся к выходу.
- Сейчас, - медальон Эльза опустила в карман. Здесь невозможно было разглядеть, что на нем было изображено из-за патины. Журнал же осторожно положила пока что рядом на относительно чистый участок льда. Пока индеец обследовал остальное пространство, у нее было время присмотреться к куче из вещей, в которой было что-то странное. В глаза бросилась вытертая накладка на рукояти револьвера с плохо различимой резной надписью "Эли от дру... 1841". Рядом под светом факела блестел когда-то богато украшенный приклад ружья. На рваном платке еще можно было различить вышитую монограмму, а на обрывке какого-то камзола из толстой темно-синей ткани еще держались остатки эполета. Чем дольше она смотрела, тем больше каждая вещь здесь казалась необычной, чем-то выделялась, но Эльза никак не могла понять, чем. Это походило на то, словно какая-то падкая на блестяшки птица стащила в один угол все, что привлекло ее внимание, бросив менее яркие вещи на полдороги.
Исключением казался грубый кусок парусины - похожей на ту, что они сами использовали для покрышки фургона - в самом углу. Эльза секунду поспорила сама с собой и осторожно приподняла ткань - и чуть не опустила снова, потому что под ней обнаружился выбеленный человеческий череп. Ее руку удержало только то, что он лежал на довольно толстой книжице, на черной обложке которой виднелась тисненая надпись: "Путе...тель п... шт..ту К..лорадо". Мысленно извинившись, она осторожно приподняла череп и вытащила книгу, после чего поспешила за индейцем.

[Spectre28 >>>]

Вернувшись по следам туда, откуда они вначале разглядывали дерево - густые кусты давали хоть какое-то укрытие от ненужных взглядов - Эльза пристроилась рядом с Птицей и открыла сначала найденную им книжицу. К несчастью, страницы настолько пострадали от влаги, что разобрать хоть что-то было практически невозможно. Листы расползались и ломались под пальцами, и единственный уцелевший кусочек текста сохранился только потому, что в этом месте книга была заложена кожаной закладкой, которая хоть как-то сохранила часть рукописной страницы.

"27, Апрель 1847
Встретил в лесу бледного...
смеялся над нами...
что мы - его добыча.
Я спросил, кто он, на чт...
старым именем - Лансфорд. Ч...
больше чем человек тепе...
Ублюдок. Я бы убил е...
месте, но сил нет.
Все выпил голод"

Дальше записей не было: уже следующая страница скорее представляла собой какие-то каракули или рисунки, но в них ничего невозможно было разобрать. А дальше журнал - дневник - был пустым. Пересказав содержимое - то, что удалось понять - индейцу, Эльза добавила:
- Что ж. Если речь о нашем вендиго, то вот подтверждение, что он когда-то все же был человеком.

[Crystal >>>]

- Если, - согласно наклонил голову Джисква. - Но кого он встретил в лесу? Кого он хотел убить?
Эльза кивнула и взялась за вторую книгу. Та сохранилась значительно лучше, хотя год издания говорил о том, что она не менее стара чем журнал неизвестного поселенца. И, словно этого было недостаточно, надпись на первой странице подтверждала, что книга является собственностью Джорджа Доннера.
- Это книга того, кто вел здесь поселенцев, - пояснила она Птице, не отрываясь от книги.
Доннер явно подходил к делу всерьез: поля путеводителя были испещрены заметками на тему лучших троп и количества провианта, который потребуется взять с собой. пролистнув несколько страниц, Эльза наткнулась на имя, которое заставило ее вчитаться внимательнее. Рядом с небольшой заметкой о некоем "перевале Гастингса" Доннер приписал, что он связался с Лансфордом Гастингсом и договорился о том, что тот покажет им путь через перевал за небольшую плату. Еще чуть ниже было приписано словно другой рукой. Почерк был таким неровным, что приписку едва можно было разобрать.
"Это ловушка. Ублюдок завел нас туда, откуда нет выхода".
- Ланс-фоорд, - Джисква повторил имя, словно пробуя его на вкус. - Жил здесь долго. Тридцать зим? Больше? Очень долго. Не умер от голода? Им завладел маниту, что остался в дереве? Нужно его убить, пока у нас есть силы.
- Сначала надо его найти. Что, если он возвращается сюда только к ночи? Мы сможем его дождаться, не зажигая костра? - Эльзу все больше заботил холод. Несмотря на кофе утром, еду и несколько глотков бренди, она все равно мерзла.
- Если разжечь костер, может он вернется быстрее. - уверенности, правда, Джисква не испытывал. А еще он не знал, что они вдвоем смогут противопоставить той твари, которую он видел глазами Кананески. Лета в их распоряжении не будет еще очень долго, что бы не имел в виду дух предка. Хотя летние ягоды действительно помогли. Чуть подумав, шаман вытащил из свертка стебли травы. Они чуть увяли, но из них вполне можно было сплести пару косичек из которых получились небольшие кольца. - Или я могу попытаться призвать духа на помощь. Пока будем ждать.
Одно кольцо он передал девушке, которая, повертев, надела подарок на указательный палец.
- И узнает, что тут кто-то есть - с костром, - возразила девушка. - Честно говоря, я хочу поближе посмотреть на дерево - и на бутылки. Этот несчастный упоминал, что он здесь играл - зачем? Бутылки, конечно, красивые и яркие, и могут привлечь безумца, но все равно что-то здесь не так. Просто ради ярких вещей, при всей его опаске, приходить к самому логову вендиго - у меня это в голове не укладывается.
Джисква кивнул - он тоже хотел посмотреть на них поближе. Может быть, можно будет понять, почему они посвистывают, или почему они светились, когда на них смотрел Кананески.

[Spectre28 >>>]

- Мне хочется их перевесить. Снизу вверх должны идти зеленые бутылки, потом синие, потом желтые, - ворчала Эльза на ходу. Поваливший сильнее снег закрывал дерево, но яркое стекло все равно было видно. - Это значит, что я тоже схожу с ума? Зеленая трава, потом синее небо, потом желтое солнце. Пейзаж был бы уж точно приятнее, чем эта чертова Аляска.
- Цвета лета. Кола ганакуатисти кокейи... - слова духа предка не давали Джискве покоя и он вертел их в уме, пытаясь разгадать. - Ты сказала, призраки не любят вендиго?
- Так говорил Эльяс, - уточнила Эльза и стряхнула снег с обвисших полей шляпы. - Я про вендиго не знаю ничего, а про призраков, кажется, слишком мало и не то. Но если вендиго защищается от призраков с помощью бутылок - а не играет с ними, как Эльяс - то, наверное, это разумно.
Вблизи дерево выглядело не просто старым, а древним, настолько, что отдельные узловатые сучья за прошедшее время ушли в землю. Казалось, что дерево и вправду раскидывает вокруг щупальца, пытаясь захватить побольше земли. И единственным звуком кроме хруста снега под ногами, было разноголосое пение бутылок - несмотря на то, что на поляне царил полный штиль.
- Тогда их нужно выпустить. - Чем ближе Джисква подходил к дереву, тем тревожнее ему становилось. Он не мог забыть видение, в котором чернильная тьма сочилась из корней, ветвей и ствола старой сосны и теперь чувствовал, что волосы на его загривке приподнимаются, как у дикого кота. Хотя возможно, в этом был виноват холод, пробиравшийся под слои теплого пончо. Протянув руку, шаман осторожно коснулся бока ближайшей бутылки. Стекло оказалось чуть теплым. Сделать что-то еще шаман не успел - неподалеку в лесу раздался хруст снега под чьими-то тяжелыми шагами.
- Джонсон - человек, как мы, и он от них тоже защищался, - тихо напомнила Эльза, взводя револьвер, который успела достать из кармана. Прятаться она не спешила; кто бы там ни шел, девушка испытывала почти болезненное облегчение: так или иначе, скоро все закончится. И ее оружие в выстреле из засады не нуждалось. Чероки же, напротив, подчиняясь инстинктам, тут же нырнул за ствол сосны так, чтобы дерево отгораживало его от приближающегося источника звуков. Как и Эльза он тоже приготовил оружие, наложив стрелу, но тетиву пока не натягивал.

[Crystal >>>]

Если то, что вышло на поляну, и было мужчиной по имени Лансфорд Гастингс, которого поселенцы некогда встретили у перевала, эти времена давно прошли. За последние тридцать лет - или даже больше - под постоянным воздействием силы маниту он превратился во что-то иное, сохранив только общее сходство с человеческой расой. Две ноги, больше похожие на тумбы, такие же огромные руки и раздувшаяся голова на бочкообразном теле с безобразно отвисшим животом - этим сходство ограничивалось. Теперь широкий лягушачий рот открывал два ряда острых зубов, а растянутая лостящаяся кожа приобрела мертвецки-синий цвет. Выпуклые вены, которые бежали по его телу, казались ручьями ледяной синевы. Словно подчеркивая инаковость, но и похожесть, на спине болтался растянутый, но еще кое-как уцелевший кожаный жилет. Остальная одежда, видимо, порвалась и пропала, когда тело вендиго раздулось. На плече создание без видимых усилий несло человеческое тело в изодранных штанах и рубахе. Увидев стоявшую на поляне девушку, создание остановилось и оскалилось.
Хотя Джисква не видел тварь целиком, ее "лицо" и зубы он узнал - видение Кананески ничего не исказило. Тварь была отвратительна и противоестественна - тем, что когда-то была человеком. Шамана с головой захлестнула волна гадливости, и он натянул и спустил тетиву прежде, чем подумал о том, что возможно стоило чуть подождать и не выдавать себя сразу. Хотя вполне возможно, что вендиго и так чуял, что их здесь двое. Одновременно с ударившей в грудь создания стрелой грохнул выстрел Эльзы.
"Глупые дети", - сначала Эльзе показалось, что тварь говорит на ее родном языке, но потом она осознала, что услышанное - не речь. Скорее, в ее сознании возникали образы и слова, гулкие и одновременно хрусткие, словно замерзшая трава. И этот "голос" совершенно не подходил созданию, которое смотрело на нее, оскалившись и без единой мысли в заплывших глазах.
Не обращая внимания на торчавшую стрелу, Лансфорд одним движением плеча сбросил свою ношу на землю и сделал неторопливый шаг вперед, потом еще один. Казалось, ему нет никакого дела, что его противники могут успеть убежать. Из дырки от пули в животе вытекла капля густой маслянистой жидкости и застыла.
"Я грыз кости тех, кто были во много раз старше вас. Мудрее вас" - шаг - "В обоих мирах" - шаг - "которые снова станут нашими"
Джисква тоже услышал эти слова - для него такой способ общения с духами был привычен. Вот только с общаться с такими духами ему еще не доводилось. Стрелять снова он не стал - судя по тому, что тварь не обращала на раны никакого внимания, он только потратит стрелу зря. Возможно, сработает огонь Эльзы? Чтобы как-то отвлечь вендиго, шаман решил заговорить с ним так же, как всегда говорил с духами:
- Откуда ты, аскина*? Мои предки уже один раз тебя победили.
"Тогда вы были сильнее. Теперь сильнее я, птенец"
- Глупые дети? - Эльза не слышала того, о чем с духом мысленно говорил индеец, и ее терпение лопнуло. Не понимая, почему Джисква перестал стрелять, она все же опустила пистолет сама и глубоко вздохнула. Наверное, оружие действительно не могло тут помочь. Эта тварь убила целый караван вооруженных поселенцев, а потом - партию проходчиков, у которых тоже было с собой оружие.
Как в Колдвелле, как и когда-то гораздо раньше, еще в детстве, сорвались магические огни. Казалось, они плывут в стылом воздухе неторопливо, но монстр не смог ни уклониться, ни отбить их в сторону - только неслышно взвыл, раззявив пасть, когда один из огней прожег ладонь насквозь. Десять огней плясали вместе со снежинками причудливый танец, окружая создание как разумный рой - и ринулись вперед одновременно, прожигая себе дорогу в твердом заледеневшем мясе. А потом вылетели с другой стороны и только тогда погасли. Вендиго несколько секунд стоял, исходя черным дымом из многочисленных ран, потом покачнулся и тяжело рухнул лицом вперед на снег.
- С мирами, наверное, придется подождать, - заключила девушка, потирая пальцы, которые слегка ныли.
Боль была привычной и в этой ситуации особенно сладкой. После всех страхов, после унизительного чувства беспомощности выпустить на волю разрушение было невероятно приятно. Эльза едва удерживалась от того, чтобы не ударить в поверженного врага еще раз, вбить то, что от него осталось, в снег и землю под ним.
_____
a-s-gi-na - злой дух

[Spectre28 >>>]

Джисква, все еще сжимавший в руке лук, сделал было шаг вперед, чтобы посмотреть поближе и удостовериться, что тварь действительно мертва, но замер. Когда в Колдвеле ведьма умерла, словно тень спала с проклятого места. Шаман не смог бы объяснить, что тогда изменилось, но это чувствовалось. Здесь же сейчас не изменилось абсолютно ничего: все так же валил снег и казалось, что дерево поглощает дневной свет. Застывшее безмолвие нарушали только загадочные бутылки, развешаные на ветвях.
- Эльза, ты все еще чувствуешь? Голод? - по собственным ощущениям Джисквы, его усталость и голод никуда не делись, хотя он не мог быть уверенным, что смерть вендиго избавила бы от них лучше хорошего обеда и полноценного отдыха.
Та нахмурилась, прислушиваясь к собственным ощущениям, и кивнула. Есть хотелось по-прежнему. Подняв руки к лицу, она вдохнула слабый запах травяного колечка в надежде, что это прочистит голову.
- Получается, что даже если убить эту тварь, этот маниту все еще жив и силен?
"Глупые дети" - теперь в голосе слышалась насмешка, которая сделала его почти человеческим. - "Можете украсть нашу силу, можете научиться фокусам, но остаетесь глупыми детьми"
- Он очень силен, - изначально Джисква думал, что говорила та тварь, которую убила Эльза. Но было похоже, что на самом деле говорил маниту, заточенный в дереве - если он овладел этим Лансфордом, то, вероятно, использовал его как новую оболочку. Вместилище, не привязанное к дереву. Но если так, почему теперь, когда вместилище уничтожено, маниту все еще способен с ними говорить?
Посмотрев на тело твари еще раз, Джисква заметил, что у того подрагивают конечности. Не веря своим глазам, шаман увидел, как прожженые огнем дыры в ледяной плоти затягиваются, и одновременно с этим ему показалось, что цветные бутылки зазвенели чуть громче.
- Смотри! - чероки ткнул рукой в сторону исцеляющегося создания, привлекая к нему внимание Эльзы.
Та проследила его взгляд и выругалась. Вскинула руку и остановилась, не закончив жеста. Не было никакой гарантии, что во второй раз это сработает. Поняв ее сомнения, Джисква закинул лук за плечо и вместо этого выхватил нож. Уверенности в правильности действий не было, но иных вариантов тоже не оставалось, если тварь было невозможно убить. Поэтому индеец прыгнул к дереву и с размаха ударил ножом по ближайшей бутылке. Та раскололась, и на долю секунды шаману показалось, что из осколков вырвался легкий сгусток светло-зеленого тумана и тут же исчез в вихре снежинок.
Поняв, Эльза разнесла магическими снарядами две темно-синие бутылки, которые висели слишком высоко для шамана, пока тот разбивал те, до которых дотягивался.
И вскинула револьвер. У нее было ощущение, что магия еще может пригодится - тварь на снегу исцелялась все быстрее и уже пыталась подняться, уставившись на нее ненавидящим взглядом.
Впоследствии Эльза так и не смогла ответить даже самой себе, что заставило ее броситься вперед, становясь между Гастингсом и Джисквой. Скорее всего что-то до боли знакомое в позе сумевшей все-таки подняться твари. В том, как вендиго, словно карикатурно копируя саму Эльзу, поднял коротколапую когтистую руку в направлении индейца, который успел разбить еще две бутылки.
Как бы там ни было, она успела швырнуть стену огня против... чего-то, катившегося навстречу, и поляну заволокло клубами пара. Когда она снова смогла видеть, Гастингс стоял на коленях, зажимая лапами выгоревшее почти до кости лицо.
Шипение, сопроводившее короткую схватку магов, не заставило Джискву отвлечься и остановиться. Краем глаза он заметил, что произошло, а потому постарался побыстрее довершить начатое - если он правильно понял, тварь хотела помешать ему разбить бутылки. И когда последняя из них раскололась, выпуская на свободу облачко тумана, оно не исчезло. Наоборот, оно чуть запульсировало, увеличиваясь в размерах, словно впитывая все, что выбралось из других бутылок. А потом величественно подплыло к исцеляющейся твари и окутало ее, словно зеленоватая аура. И там, где туман соприкасался с ледяной кожей, та начинала таять, подобно зимниму льду под жарким летним солнцем. Когда туман рассеялся, на землю рухнул полуистаявший остов твари, которая уже больше не шевелилась и не наращивала свою плоть обратно. Было похоже, что те, кто сидел в бутылках, действительно смогли убить вендиго.

[Crystal >>>]

- Это... и все? - недоверчиво спросила Эльза, которая успела снова выхватить револьвер, хотя и не знала, будет ли от него толк.
- Похоже. - Джисква настороженно огляделся вокруг, пытаясь понять, изменилось ли что-то. Теперь, когда бутылок больше не было, вокруг стояла абсолютная тишина, но эта тишина была... естественная. Откуда-то поднялся легкий ветер, а снег наоборот перестал. Тень, что лес отбрасывал на хижину, рассеялась, словно развеялся густой дым. - Твой голод. Остался?
- Я хочу завтрак, - твердо ответила Эльза. - Плотный завтрак. Или обед. Но не из кого-то говорящего.
- Асийю. - шаман кивнул. Он тоже хотел горячей еды и отдыха. Если у них все получилось, то силы должны будут восстановиться, но проверить это получится только вернувшись к фургону. Джисква посмотрел на высохшую сосну, перевел взгляд на землянку рядом. Какой безумец решил здесь поселиться, таким образом отдав себя во власть маниту? Дерево сохранило свой зловещий облик - хотя запертый в нем маниту только что лишился своей марионетки, он все еще оставался там. Сильный и опасный. И если найдется кто-нибудь новый, кто пожелает жить под сенью высохших ветвей - кто знает, через какое время все повторится снова? - Нужно отдать книги белому. Как доказательство.
- Я не уверена, что они послушают, но попытаться можно, - Эльза пожала плечами. - Честно говоря, мне бы хотелось еще сжечь хижину. Вместе с остатками этой твари. Тогда меньше шанс, что какой-то бедолага, застигнутый бураном, решится здесь заночевать. А еще, - продолжая говорить, она подошла к телу, которое Гастингс бросил у границы леса. - Я бы поискала пропавших людей. Может быть, они вылечились от голода и теперь им можно помочь.
Индеец равнодушно пожал плечами, и Эльза было нахмурилась, но тут же ответила таким же жестом. И ощутила укол совести. Индейцу не было дела до неизвестных белых, а работа формально окончилась доставкой каравана с запасами в лагерь - это она могла понять. Но все же даже после того, что произошло, оставить замерзавших и, вероятно, ничего не понимающих людей в холодном лесу было выше ее сил. И зная, что Джискве это не нужно, а без его способностей замечать следы она сама с этим не справится, Эльза собиралась все же настоять на своем, пусть даже это грозило потерей нескольких дней, если не недель. Ей это было необходимо.
- И кроме того, это послужит дополнительной местью этой твари. Миры ему подавай, - проворчала девушка себе под нос и, прищурившись, подставила лицо под порыв потеплевшего ветра.
"Если так пойдет дальше, то долина превратится в болото. А, значит, с фургоном мы можем застрять надолго" - пришла мысль, но Эльзе это отчего-то казалось совершенно неважным. Они были живы, светило солнце, дух снова упокоился в дереве - на которое вряд ли кому-то еще придет в голову вешать бутылки. И все могло закончиться гораздо, гораздо хуже. И тогда, с демоном - тоже.
Эльза сжала руку в кулак, потом расправила пальцы, глядя сквозь них на сухой ствол. Дерево со свисающими обрывками веревок выглядело мирным, но где-то внутри таилось то, что она не могла ни ощутить, ни, судя по всему, уничтожить. Хотя оставалось только догадываться, что было бы, если бы она спалила дерево вместе с бутылками, но такой эксперимент Эльзе не нравился вовсе. Конечно, вряд ли это бы освободило маниту - иначе та синяя тварь бы давно сделала это сама, но... но, может быть, она просто боялась огня. А топор вряд ли мог добраться до всех корней. Нет. Дереву лучше остаться как есть, а ей - научиться... чему-то. В идеале - чему-то вроде того, что умеет Птица, если это возможно для белой. Или, может, есть другие пути; если все эти духи схожи. Вряд ли Хэйли о них не знал. Нужно просто найти нужную книгу - или учителя. Но это подождет, пока они доберутся до цивилизации. А пока что оставалось сделать так, чтобы здесь больше никому не пришло в голову поселиться. Хотя одной магией здесь не обойтись.
- Идем? Если здесь больше нечего делать, - Эльза широко улыбнулась другу. - Я хочу забрать инструменты из фургона. Топор и магия - и здесь больше никто не захочет жить. Определенно.

[Spectre28 >>>]

Гробовая скала, где-то в Скалистых горах, 17 июня 1878 года

Келли, как обычно, проснулась в отвратительном настроении. В реальности, в отличие от сна, не получалось делать вид, что все по-прежнему, что все - хорошо. Она подозревала, что обмануть этим не получалось даже окружающих - что уж говорить о себе. Снаружи, с улицы доносились знакомые голоса, и она поморщилась. Карл - нет, ведь Кевин? - снова с раннего утра разговаривает с этой сучкой-Лиззи. А, может, они уже перешли от разговоров к делу? У нее такая гладкая кожа, без единой морщинки. И, конечно, она не против приударить за хозяином "Розового сада" - а это её, её название! - все лучше чем танцевать и заниматься Бог знает чем еще в этом... "Сокровище". Конечно, Кевин отлично выглядит загорелым - когда он успел выздороветь? Болезнь все-таки лечится? - а вот она сама...
Умывшись под завешенным полотенцем зеркалом, Келли внимательно изучила руки в поисках новых следов старости и тут же отвела взгляд. Они были всегда. Время, этот враг, который отнимал у нее все: мечту, планы, самую жизнь, Кевина. На свое лицо она не смотрела в зеркала уже давно. Старалась не смотреть, хотя все равно то тут, то там ловила краем глаза отражения и удивлялась: "это - я? Вот эта старая, загнанная женщина? Правда, я?..". И чем дальше, тем меньше оставалось удивления.
За окном раздался смех, и она стиснула руки в кулаки. В доме этот звук теперь почти не раздавался. На самом деле, она не могла вспомнить, когда они смеялись вместе. Может быть, в этом была виновата она сама - частично она готова была признать свою вину. Может, она была слишком требовательной, слишком настойчивой и серьезной... Но было так сложно - из-за болезни? - не подавать вида, вести себя как прежний беззаботный ребенок. Да и как это возможно, когда на твоих плечах гостиница?
Келли взяла с полки фотографию, сделанную много, слишком много лет назад. Выражение лица на старом фото было серьезным, но девушка все равно выглядела так, словно готова вот-вот улыбнуться - от этого появляются морщины - и пуститься в пляс прямо там, на поляне под ярким летним солнцем - без шляпки. Нельзя!.
Тяжело вздохнув - Келли чувствовала, как трудно набрать полную грудь воздуха, как мало у нее сил чтобы вступить в очередной день - она спустилась на первый этаж, где в одной из комнат стояла чугунная ванна, подключенная трубами к водяному насосу и бойлеру. Последние встречались уже почти повсеместно, но все равно она воспринимала горячую воду как роскошь, пусть даже напор был не слишком сильным. Все-таки у них очень хорошая гостиница, а Дейли построил хороший город. Она боялась даже думать о том, сколько это все могло стоить - но, наверное, шахты приносили достаточно денег, чтобы оправдать расходы. Пусть даже ходят эти странные слухи. Ванна набиралась мучительно медленно, и все это время даже за шумом воды Келли вынуждена была слушать разговор за окнами; о саде, о том, как тяжело выращивать цветы в этих краях - да что эта вертихвостка понимает в розах?! - о прошлом Кевина - ну зачем он ей все это рассказывает?..
Келли раздраженно нахмурилась и тут же мысленно пнула себя: от такого морщин становится только больше. Иногда ей казалось, что именно этого окружающие и хотят. Чтобы она выглядела все хуже, и хуже. Подкидывая все новые поводы для дурного настроения. Упоминая о естественности взросления - словно это хоть как-то утешает. Наконец, снаружи смолкли; небось, эта тварь уползла к себе в нору ублажать какого-нибудь грязного старателя, который только что обменял мешок с камнями на доллары.
Келли осторожно опустила тело в горячую - но не слишком, это вредно - воду и прикрыла глаза. Главное было - не смотреть в воду, которая в темной ванне превращалась в зеркало. В последнее время она перестала даже пить - по крайней мере, из стаканов. Ка-Кевин на это хмурится, глупый. Не понимает, что иногда женщине просто необходимо выпить, а когда пьешь из стакана, то неизбежно видишь себя. И никакие уверения здесь не помогают: она-то знает, что не осталось и следа былой красоты. Не осталось?
Какое-то время Келли сопротивлялась искушению, но потом - как всегда здесь, в одиночестве, окруженная клубами теплого пара - сдалась. Иногда она просто ненавидела эту комнату за искушение. Зеркало можно было завесить, стаканом не пользоваться, но мыться без того чтобы наполнить ванну с водой?
Неохотно открыв глаза, она какое-то время смотрела в потолок - нужно немного подкрасить - а потом склонилась вперед и опустила взгляд. Вода успокоилась не сразу, но со временем изображение стало четче. В отличие от зеркала вода щадила - отражение все равно было размытым и не слишком четким - но даже так Келли с ужасом видела морщины под глазами, у носа и от уголков губ - нельзя улыбаться, нельзя! - темные круги под глазами и, что хуже всего, пятна на коже, которых не было прежде. Да, они были едва заметны даже ей, а Кевин их не заметит... или сделает вид, что не заметил? Неожиданно Келли впервые задумалась о том, насколько часто он врет, чтобы просто ее успокоить. В памяти всплывали детали: отведенный в сторону взгляд, стиснувшие одна другую руки. Прежде она не придавала этому значения, но сейчас - сколько их жизни было ложью? Ведь никто, никто не может не замечать этих следов! Они все врут, врут! Будь проклято это время! Будь проклята эта Лиззи и все остальные вместе с ней. Всхлипнув, она рывком оторвала глаза от старухи, отражавшейся в воде, и на глаза ей попалась бритва Кевина, забытая на краю раковины.
"Интересно, видно ли отражение в красной воде?"

[Джин >>>]

В жизни Келли Томпсон было немало кошмаров. Но настолько ясных, логичных, вписывающихся в картину мира... Девушка визжала, хватая себя за руки, почти чувствуя кровь, хлещущую из порезов. Как он мог?! Только вчера говорил... И не оставил слова без подтверждения, а теперь!
- Кевин! - она вцепилась ногтями в грудь брату,спящему рядом.

Поезд дернулся и испустил пронзительный свист, останавливаясь. Кевин с трудом разлепил глаза, и тут же со стоном закрыл их снова. Голова раскалывалась так, словно он не просто отпил несколько глотков виски в компании сестры и их молчаливого спутника, а осушил всю бутылку, а то и не одну.
"Скотство. Что они мешают в этот виски? И сколько я проспал?"
Осознав, что его трясут за плечо, он все-таки разлепил веки снова и сморщился от бившего в глаза света: вагон остановился как раз под фонарем станции - станции? Хижина смотрителя и разрушенный перрон, откуда...
Он отвел взгляд от окна и уставился во встревоженное простецкое лицо Эда Брауна, с которым они подрядились исследовать странности Гробовой Скалы. И с легкой завистью подумал о том, что того-то, судя по всему, похмелье не мучило ни капельки. А Келли? Она переносила алкоголь не лучше него самого, и если виски был настолько паршивым!.. И тут он заметил сестру, которая, казалось, мирно спала на полке напротив.
"А где тогда?.."
- Проснись! Да проснись же! - настойчивый голос Брауна все-таки достучался до сознания. - Поезд сейчас тронется, надо выбираться! Келли только пинается в ответ, будить нет времени! Бери ее, я - чемоданы. Разберемся на перроне.
Кевин молча кивнул - и даже это движение вызвало очередной приступ головной боли, - склонился над сестрой и на миг замер, впитывая ощущение полного покоя и довольства на ее лице. От этого, казалось, утихомиривался даже паровой молот, которым кто-то в его голове разбивал на части череп изнутри.
- Да быстрее! Проводник говорит, следующая станция - Солт-Лейк-Сити, а оттуда нам снова нужно будет...
Дальше Кевин не слушал. Название города встряхнуло не хуже электрического разряда: оказаться в городе Мрака на следующий день после того, как оттуда сбежал, опасаясь мести старейшины Гримхэнда казалось очень, очень дурной идеей. Несмотря даже на то, что то позволило бы узнать, что случилось с отцом...
"Но мертвым я это вряд ли узнаю. Лучше будет потом послать весточку Янсену"
Келли казалась невесомой, но каждый шаг отдавался болью, отчего коридоры вагона двоились и временами чуть ли не мерцали, переливались оттенками синего и зеленого - цветов ковра и стен. Фонари, все так же бившие в окна, заставляли болезненно морщиться - я никогда не был в Гробовой Скале, но откуда это чувство...
Лесенку втащили обратно в поезд, как только Кевину осторожно шагнул на перрон, стараясь не потревожить драгоценную ногу. Состав, свистнув, тронулся - словно торопился к следующей остановке. Кевин прищурился; глаза никак не хотели отходить от сна - и ведь нам обещали, что состав прибудет до ночи, а сейчас, кажется, почти утро - и предательски щурились от света - тусклой лампы в хижине смотрителя. И когда он, наконец, узнал перрон, стало слишком поздно. Слишком поздно, впрочем, было уже когда он вышел из вагона, который обещал какую-никакую защиту и охрану для тех, кто купили билеты. Даже в таком странном поезде, который почему-то так напугал Келли.
Мысленно попросив прощения, он осторожно опустил сестру на камень перрона и резко крутанулся, одновременно выхватывая "Дракона" из кобуры - и не успел, получив сначала удар под колено, и сразу, когда нога предательски подвернулась, в висок кулаком.
"А он не выглядел таким опасным," - мелькнула дурацкая, ненужная мысль. - "Дурак я..."
Прежде чем в его голову врезался носок ботинка бывшего ковбоя, он успел увидеть, как из-за слишком ярких и таких знакомых фонарей выходит человек в старомодном коричневом костюме, за которым следовали еще двое, и еще. И направлялись они прямо к ним. Нет. К ней... если бы только он успел, если бы хватило времени...

[Spectre28 >>>]

Кевин подскочил, как ужаленный, издав тихий вскрик.
- Кошмар, - спустя пару секунд произнес Томпсон, постепенно приходя в себя.
- Бинты, дай мне бинты! - полусонная, но уже паникующая Келли тщетно пыталась свести ногтями края несуществующих ран.
- Спокойно, тише, тихо! - брат настойчиво пытался разбудить девушку, сон которой, видимо, оказался куда тяжелее, чем его собственный.
- Кто такая Лиззи? - блондинка внезапно перестала царапать руки и осмысленно взглянула на него. - Она моложе меня, да? Красивее?
- А что она делает в Скале? - решил уточнить Кевин, не особо понимая смысла вопроса.
- Трахается с кем попало!
- Вот и ответ, - хмыкнул Кевин. - Лиззи - это та, кто трахается с кем попало. А что?
- Ты ее хочешь! - всхлипнула девушка.
- Даже не знаю, а уже хочу?! - взвился Кевин.
- Кого угодно, кроме меня, я же старуха!
- Сдурела? Ты младше меня. Так что я теперь - старик?
- Нет, - опешила Келли. - Ты молодой, красивый... Ой, подожди... Так это был сон? А мои морщины? Я не старая? Ты все еще меня любишь? И никого больше?
- В точку, - кивнул брат. - Тягостный и кошмарный сон? Хочешь рассказать его?
Решив, что пора и подниматься, Кевин отправился к умывальнику.
- Кажется, я уже все рассказала, - смутилась его сестра. - В моем сне мы владели этим "Розовым Адом", я была старухой, а ты щебетал со шлюхой Лиззи.
- Мы все-таки владели им? Ну, хотя бы во сне, уже хорошо, - довольно улыбнулся Томпсон за водными процедурами. - Но, в любом случае, мы проснулись, нас за дверью ждут настоящие кошмары. Позавтракаем припасами?
- Я не голодна, - вздрогнула Келли, с подозрением ощупывая себя.
- Уверена? - с сомнением отозвался Кевин. - Кстати, голова не болит? У меня... болела.
- Во сне? - понимающе улыбнулась блондинка. - Я во сне вообще себя убила. Знаешь, я уже не хочу покупать этот отель.
- Думаю, мы и так не торопились с покупкой, - миролюбиво отозвался Кевин, приступая к завтраку.
- Но вчера об этом подумла не я одна, - усмехнулась его сестра, рассчесывая густые волосы. - Надеюсь, сегодня мы решим большую часть личных проблем и сможем приступить к делу. Мне уже надоел этот городок.
- Возможно, к нему просто стоит привыкнуть, - ответил брат.
- Слишком много кошмаров, - Келли подошла к нему, отрывая кусок от лепешки, которую он держал в руках.
- Так, что же, струсить, сдаться и сбежать? Это правда о нас ты сейчас говоришь? Просто проживем еще один день, потом еще один, сделаем все возможное. Ну же, спокойно, я рядом с тобой, - Кевин подобрался поближе к сестре и обнял. - Все в порядке. По крайней мере, с нами и между нами. А то, что вокруг, просто надо решить. Справиться со всем, начать новую жизнь.

[Джин >>>]

Эд Браун спокойно лежал на траве и прикидывал, стоило все же приударить за Лесли Ред, или все же в этом было слишком много хлопот. Симпатичная и хозяйственная женщина, пусть и немного старше, но зато крепко стоявшая на ногах, и земли у них были рядом, так что, если их соединить, получится неплохое поместье. К тому же, она получила неплохое образование и любит читать. Дьявол с теми, кто считают, что женщинам это не полагается, зато поговорить всегда найдется, о... В этот миг залилась басовитым лаем пастушья собака, помесь, которой случалось выходить на волка. Лай перешел в звуки грызни, но к тому моменту как Эд вскочил на ноги и выхватил револьвер, непонятная тварь размером с молодого медведя, уже вцепилась в горло сорожевой, одним движением головы сломала той шею и испустила пронзительный лай, который походил на смех безумца. А потом из тьмы, окружавшей поляну, показались новые создания с покатыми спинами, полосатой шерстью на боках, мощными лобастыми головами с короткими челюстями. Под тяжелыми надбровными угами горели алые и тоже слишком человеческие глаза. У Брауна возникло чувство, что все это уже было, что он уже видел эти окровавленные клыки и слышал этот прерывистый смех, но думать было уже некогда.
Тварей было четыре, но, к счастью, они накинулись сначала на стадо, словно не понимая, какую опасность представлял человек с оружием. Эд успел разрядить весь барабан, убив или тяжело ранив двух, и даже успел перезарядиться, когда, наконец, пришла его очередь. Несмотря на кажущуюся неловкость, твари двигались неуловимо-быстро, даже в этой густой высокой траве, которая, казалось, должна была путаться в лапах. И первое существо - теперь, когда они подошли ближе, Эд уже был уверен в том, что это не какое-то там земное животное - никак не хотело умирать. Он видел, как пули выбивали из широкой груди фонтанчики странно-темной жидкости - видел размыто, словно изображение двоилось - но только после пятой пули у создания, наконец, подломились ноги. И Эд знал, что перезарядить револьвер он уже не успевает. Перебарывая дрожь - не от физической опасности, а от встречи со сверхъестественным - он ждал, ощущая, как по лбу стекают капли пота. Если твари нападут так же, как прежде, целясь в горло... Расчет оказался верным: существо прыгнуло - без подготовки и, казалось, без усилий. Оно плыло в воздухе как пузатый наполненный водородом шар, который Эд как-то видел на ярмарке. Ощущая собственную медлительность, словно он двигался в воде, Браун отскочил в сторону и выпустил пулю туда, где, по его предположениям, находилось сердце твари. Откуда-то он знал, что этот выстрел окажется смертельным - и поэтому замешкался, когда существо приземлилось на лапы и прыгнуло на него снова.
"Но я же его убил!" - мощная лапа, вооруженная кривыми когтями, выбила из руки револьвер. - "это все было не так!" - придавленный весом монстра, он старался достать охотничий нож, но уже понимал, что на это ему тоже не хватит драгоценных секунд. - "Не так!". На него уставились алые глаза, а потом голова твари метнулась вниз.

[Spectre28 >>>]

Пробудившись от кошмара, Эд резко дёрнулся и едва не слетел на пол с кровати. Сперва было очень трудно понять, почему он в комнате, а не в прерии, и под головой - подушка вместо попоны. Да и вообще, почему он жив, когда... буквально секунду назад ощущал смрадное дыхание бестии и уже думал, что всё. Конец.
"Но ведь так и должно быть! Я ведь в тот раз каким-то чудом, но уцелел. И вообще, это было уже дней пять назад".
Раздражённо фыркнув, ковбой поднялся с постели и прошёл к умывальнику. После взбодрения холодной водой и попыток вспомнить события последних нескольких дней (удалось с третьей) Эд оделся и вышел из комнаты. Надо было проверить, что там компаньоны, а то крики, которые доносились до мужчины из их комнаты, внушали некоторую тревогу.
Подойдя к номеру Томпсонов, Браун постучал в дверь.
Не теряя драгоценных секунд и не тратя лишних слов дверь распахнул Кевин, от бедра наставив дуло револьвера.
- О, Эд, доброе утро, - произнес близнец, однако, позы не сменил.
Келли тихо взвизгнула, хватая с постели покрывало и накидывая на себя, чтобы прикрыть ночную рубашку.
- Я бы не назвал его добрым, честно говоря, - ответил ковбой, бросив мимолётный взгляд на оружие. - И дело тут не только в твоей милой привычке тыкать во всех стволами. Кстати, не мог бы ты его убрать?
- К слову, тебе приходилось бывать в Солт-Лейк-Сити? - невзначай задал вопрос Кевин, осторожно кивая на каждую фразу Эда.
- Кори, что происходит? - испуганно спросила его сестра. - Он что?..
- Ужасающее утро происходит, - пояснил ее брат. - Эд, скажи хоть что-нибудь. Что тебе испортило утро? Еще до меня. Что?
- Кошмары, - произнёс ковбой. - То самое происшествие, о котором я вам вкратце рассказывал, но только с другой концовкой. Я проснулся за мгновение до того, как мне перегрызли бы там горло.
Собравшись с мыслями, Браун добавил:
- Что же касается твоего предыдущего вопроса - нет. Я вообще почти всю жизнь просидел сиднем на ферме около Кайовы. Первым более-менее дальним путешествием был приезд в Додж-сити. А что?
- Тоже кошмары, - "Дракон" вернулся в кобуру. - Похожие на вещий сон, слишком яркий, чтобы не принимать во внимание. Кара и вовсе чуть с ума не сошла от страха. Надеюсь, эти сны были просто разовым приветствием, а не местным обычаем.
Чуть помедлив, Томпсон собрался с духом и сказал:
- И я приношу свои извинения. Этого недостаточно, наверное, так что с меня порция виски, если не возражаешь. В любой момент.
- И после всего этого я чуть с ума не сошла?! - возмутилась Келли, кутаясь в покрывало. - Ладно, оставим. Нам всем нужно к доктору, чтобы сэр маршал не беспокоился, не принесли ли мы в город какую-нибудь заразу.
- Его можно понять, - ответил Кевин. - Я в ответе только за тебя, а из-за сна устроил сцену. У маршала отвественность за целый город. Приезжают гости с признаками - добро пожаловать к доктору. Все правильно. Кстати, Эд, тебе тоже придется.
- Это за компанию, если я верно понял? - решил поинтересоваться тот. Узнать поподробнее, что там такое приснилось блондину, что он из-за этого так переполошился - можно и позже. Хотя, нет. Не так. Позже - будет нужно.
- Тогда дайте мне хотя бы десять минут, чтобы одеться, - проворчала Келли, выразительно глядя на Эда.
Пожав плечами, тот вернулся в свою комнату, где взялся за архиважное занятие - завтрак. Пусть и не самый изысканный, из прихваченных с собой мяса и лепёшек, но хотя бы что-то.
Близнецы же принялись за странные манипуляции. Келли, попросив Кевина поделиться гардеробом, принялась примерять на себя мужскую одежду. Младшие Томпсоны в принципе не отличались разнообразием костюмов, и все же, благодаря стараниям Келли, ей удалось выглядеть хоть как-то иначе по сравнению со вчерашней собой. Венцом творения стала старая шляпа, которую мисс Томпсон водрузила на голову.
Вскоре они постучались в дверь ковбоя. Тот выглянул, вытирая руки о полотенце и что-то там дожёвывая. Кивнув, Эд скрылся обратно за дверь, но тут же показался вновь, готовый к пешей прогулке до больницы.
- Сегодня я, похоже, Карл, а не Кара, - смеясь сообщила Келли, пряча косу под шляпу. - Не хочу, чтобы кто-то увидел меня и запомнил, как слишком похожую на мужа.
- Мы вчера заявились в бордель с тучей народа, - заметил Кевин. - На нас смотрели, нас запоминали. Теперь ты намерена сменить одежду, появиться в моем обществе и сойти за мужчину. Сойти за мужчину, Карл!
- Я пытаюсь исправлять ошибки, - фыркнула девушка. - Да, очень многое стоило сделать раньше, но, увы.
- Кстати, о вчерашних посетителях весёлого дома, - заметил Эд. - Вы видели, сколько там было буквально увешанных оружием? Больше, чем обычно. Даже для неспокойных мест, как такое может быть - больше.
- Да, крайне много, - согласился Кевин. - Значит, готовится большая заварушка. Если мы окажемся где-то вместе, одолжишь карабин? Мне почему-то кажется, что вечно настороже чужак из города Мрака лучше справится, чем пастух. Не сочти за оскорбление, конечно...
Томпсон помолчал.
- Впрочем, если мы посетим того человека, о котором говорил маршал, мы сможем купить хорошее оружие, и не нужно будет делить длинноствол.
- Вот да. Поживём - увидим. А пока загадывать не стоит, - неопределённо ответил Браун. Уточнять, что для подобных жестов явно нужно больше доверия - он не стал, сочтя подобный момент очевидным.

[Джин >>>]

Когда они спустились вниз, Карл Тестеверде о чем-то негромко говорил с пожилой женщиной. Походило на то, что та собиралась на пикник: теплое простое платье, шляпка на седых волосах и корзинка, поверх которой лежал коричневый шерстяной плед. Хозяин гостиницы выглядел так же, как и вчера; ночь явно не принесла ему успокоения или отдыха. Увидев постояльцев, он непонимающе посмотрел сначала на Келли, потом на Кевина.
- Доброе... утро?
- Доброе утро, мистер Тес-те-вер-де, - старательно, по слогам выговаривая фамилию хозяина гостиницы, ответил Эдвард. Надо было заметить, что обычно ковбой не испытывал таких проблем с произношением чужих фамилий. Впрочем, обычно ему и встречались люди с фамилиями гораздо более простыми - Фрост, например. Или ей подобные.
Пожилой мужчина кивнул ему, но продолжал смотреть куда-то между близнецами.
- М-м, миссис Уайт... я хотел сказать, сегодня займусь бойлером. Заправить, подкрутить трубы. Давно, в общем, надо. Так что позже вы, если захотите, сможете принять ванну. Она здесь, на этом этаже, просто я закрывал помещения, понимаете...
- Благодарю, мистер Тестеверде, - тихо отозвалась Келли. - С удовольствием воспользуюсь этим шансом.
- Простите, - негромко произнесла старушка, обращаясь к Келли. - Доброе утро, милая. Гранни Фолс меня тут прозывают, или просто Гранни. Вы ведь не отсюда, да? - не дожидаясь ответа, она продолжила. - Я спросить хотела, если вы добирались холмами с востока, то не встречали ли моего мужа? Его легко узнать. Седой, а шляпы не носит, зато всегда в красной рубашке, жилете и с часами на бронзовой цепочке. Чтобы ужин не пропустить.
- Извините, нет, - так же тихо ответила девушка. - Я была бы рада помочь, но, думаю, честность - лучше.
- Жаль, жаль, - вздохнув, Гранни поднялась со стула, на котором сидела и взяла из-за стойки незаметную прежде трость. - Все равно спасибо, милая. Но если встретите, если можно, передайте, что он слишком задерживается.
Повернувшись к хозяину "Сада", она кивнула:
- Тогда до завтра, Карл, как обычно.
Тестеверде в свою очередь склонил голову, ничего не говоря.
Дождавшись ухода Гранни, Кевин негромко поинтересовался у Карла:
- Я так понимаю, что и завтра она спросит о том же?
- Верно, верно, мистер Уайт, - Карл сокрушенно покачал головой. - Бедняга. Уже месяц как он пропал, старик Фолс. И ведь говорили ему, что стар уже для такого-то дела, но нет. Говорил, стариком себя чувствовать начинал, стоило дома посидеть в бездельи. Вот и ходил как юнец какой, да далеко еще так.
- Это единственный такой случай, или ещё кто в пропавших числится? - поинтересовался Эд, встревоженно переглянувшись с Кевином.
- Пропадали, конечно, - Карл достал откуда-то из под стойки полупустую бутылку с мутной жидкостью и сделал глоток. - Только трудно сказать, кто и вправду пропал, а кто просто ушел, не попрощавшись.
- Жаль, действительно жаль, - сокрушенно вздохнула Келли, незаметно дергая брата за рукав, в сторону выхода.
"Множество людей пропали или попросту сбежали из городка. И при этом у них такое... большое кладбище", - покачав головой, молча вздохнул Браун. - "По крайней мере, если вчера мне не причудилось при лунном свете. Странные вещи тут творятся".
- Печально, - заметил вслух брюнет, - но нам и впрямь пора идти. Кстати, не подскажете, где у вас тут больница?
- Вы плохо себя чувствуете? - Карл забеспокоился, всмотрелся в лицо ковбоя и закивал. - Конечно. Это просто: вам нужно только повернуть от двери направо, дойти до перекрестка, а потом снова направо - и дом доктора Осгуда окажется по правую руку. Не пропустите: светло коричневое здание с красной крышей, да и вывеска ведь есть. И прямо напротив конторы маршала... очень хороший доктор, с опытом. Нашему городу повезло, когда мистер Дейли его пригласил, да-да...
- Прекрасно, - с облегчением в голосе резюмировал Кевин, поправляя очки. Если повезет еще сильнее, то доктор и про болезнь в курсе, так что не будет советовать каждому встречному отыскать близнецов и эвтанировать. Эвтанизировать. Предать милосердной смерти дьявольских выродков, короче говоря.
Выйдя за дверь, троица окунулась в пригожее, пусть и прохладное летнее утро, тем более неожиданно яркое, что окна в гостинице были довольно грязными, и изнутри казалось, что на улице - осень. Теперь можно было рассмотреть внимательнее и церковь, двери которой были открыты. За примыкающей оградой располагался небольшой огород, где сейчас работали двое мужчин средних лет. И кладбище действительно было слишком большим - при солнечном свете оценить это оказалось еще проще. А еще ночью не был виден необычный окрас почвы: растрескавшуюся утоптанную землю пронизывали тонкие красные прожилки.
- Какая прелестная жуть, - Келли поежилась, но быстро одернула себя, сообразив, что движение вышло совсем не мужским. - Мне чертовски хочется закончить это дело и сбежать подальше.
- Интересно, что за причина может быть у этой прелестной жути, - ответил Браун. Ковбою до этого момента таковой окрас почвы ещё не встречался. Впрочем, это могло быть и потому, что он вообще мало внимания уделал этому. Растёт трава - и ладно.
- Возможно, огородили с запасом, - неуверенно предположил блондин.
"Господи Боже, - подумал Кевин. - Правильно ли она поступила, переодевшись до визита к доктору?"
В любом случае, Томпсон вознамерился поскорее пройти через медицинский осмотр. Ускорив шаг, Кевин нетерпеливо поглядывал на спутников.
- Так вы про кладбище. Да, тоже странная ситуация, - пожав плечами, заметил Эд. - А я про вот эти прожилки в земле.
- Лично я - про все сразу, - отозвалась Келли. - Атмосфера круглосуточного кошмара. Давайте пойдем быстрее? Сначала к доктору, потом за краской, а дальше уже будет проще.
Компаньоны прибавили ходу, стараясь быстрее попасть к месту назначения. Весь оставшийся путь до больницы Браун размышлял, у кого бы можно будет разузнать про кладбище и эти самые странности в почве.

[Spectre28 >>>]

Дорога, которая поначалу шла почти до уже известного ночного заведения, открыла немного нового. Белое здание, судя по потрепанной надписи, оказалось школой - давно закрытой. И при виде этой постройки Келли поняла, чего еще не хватает в Скале: здесь не раздавались детские крики, обычные для любого города. Дети, в отличие от взрослых, утра пропускали нечасто. А здесь их пока что не было ни слышно, ни видно.
Двери большой двухэтажной библиотеки были закрыты на большой, амбарный висячий замок, а ступеньки у входа кто-то разобрал, так что дверь висела в пару футов над землей.
Поворот вывел компанию на улицу пошире, одновременно более красочную и неприглядную. Здесь хватало построек, за которыми следили и которыми пользовались. На глаза путникам попались вывески красивой, с резными столбиками навеса мэрии, закрытого магазина шахтерского снаряжения, контора приемки руды - напротив, с широко распахнутой дверью. Так же встретился выкрашенный в синий цвет салун с широкой коновязью. Но было довольно и брошенных, а то и разрушенных домов, которые никому были не нужны.
И здесь уже начали попадаться люди: небольшие группки тут и там, или одиночные мужчины - женщин не было видно вовсе. При приближении путников негромкие разговоры замолчали, потом начинались снова, уже за спинами. Все так же вполголоса.
Жилище доктора опознавалось по витиевато выписанному: "Доктор Осгуд, хирургия и прочие услуги" над входом. Небольшой аккуратный домик располагался действительно на перекрестке, с конторой маршала с одной стороны и тем, что выглядело как большой магазин, за запыленными стеклами которого угадывались полки с товарами. Двери магазина были закрыты на прочный засов.
Келли выдохнула, оглянулась на спутников и, сдерживая дрожь, громко постучала в дверь. Почему-то казалось, что дверь откроет доктор Смайлс, лечивший близнецов с самого детства. Старик постоянно ворчал, но всегда был добр к детям, которых и так "обидела природа". Девушка тряхнула головой, отгоняя поток воспоминаний.
- Входите! - откликнулся изнутри приятный низкий голос. - Не заперто!
За дверью оказалась достаточно большая комната, один из углов которой был отгорожен высокой шторой на металлическом ободе. У стены стоял высокий шкаф с частично стеклянными дверцами. За чисто вымытым стеклом виднелись баночки с различными препаратами и выглядевшие настоящими части скелетов. Три удобных кресла у большого стола и полки, на которых стояли книги и дипломы в рамках довершали обстановку приемной.
Еще одна дверь, располагавшаяся рядом с ширмой, сейчас была закрыта, и рядом с ней стоял лысеющий полный мужчина в идеально чистом сером костюме и идеальной бородкой клинышком. Увидев вошедших, он с улыбкой шагнул к ним, протягивая руку:
- О, новые лица! Рад, рад. Доброе утро! Всегда приятно встретить новых людей в нашем городе, пусть даже они редко заходят к старому Натаниэлю Осгуду просто выпить стаканчик хереса! Чему обязан, молодые люди?
- Утро доброе, доктор Осгуд, - выступив на шаг дальше остальных, Кевин пожал протянутую руку. - Рады знакомству. Мы совсем недавно приехали, и маршал настоятельно порекомендовал нам увидеться с вами.
- О! И зачем же? - удивился доктор. - Обычно от маршала ко мне доставляют людей, которые не в состоянии добраться до приема самостоятельно.
- Да, нужно ваше заключение о нашем состоянии здоровья, - кивнул Кевин. - В первую очередь - о заразных болезнях. Потом все, что посчитаете нужным.
- Вы не могли бы закрыть шторы? - тихо попросила Келли, выдавая свой пол. - Мне плохо на солнце.
- Заразные болезни? - доктор автоматически кивнул Келли и задернул легкие занавески. Темнее почти не стало. - И светобоязнь? Надеюсь, это не корь или краснуха? Не хотелось бы, к тому же это не вполне моя специализация... хотя сейчас несложно найти помещение на отшибе для карантина.
- Нет, это совсем не заразно, - с легкой грустью отозвалась девушка, снимая очки и шляпу. - Нам как раз нужно, чтобы вы это подтвердили.
- Ну-ка, ну-ка, - доктор почти подбежал к ней и нагнулся совсем близко к лицу, изучая. Потом метнулся к книжной полке и, почти не думая, выхватил с нее какой-то не слишком толстый томик в кожаном переплете. - Прекрасно! Великолепно! И я только недавно получил эту замечательную работу Гоппе, подумать только! Я обязательно должен вас осмотреть. И, если позволите, взять образцы кожи. Такой случай! У какого врача вы наблюдались?
- Мы определенно согласны дать образцы и вообще как-то поспособствовать, - согласился блондин. - Если вы станете первым врачом, который нас вообще когда-либо осматривал и наблюдал. Остальных не было, они уехали, вышли на пенсию. Вы понимаете.
- Какой такой случай? - подал голос Браун, непонимающе смотря на доктора. С другой стороны, правда, заявления последнего вызвали некоторое облегчение. Значит, всё же болезнь. Как и говорили сами близнецы. Никаких вампиров. Не в этот раз.
Кевин, посмотрев на Эда, с полуулыбкой кивнул. Возможно, если их слова и дальше будут находить подтверждение, работать будет гораздо легче.
- Ни один? - доктор Осгуд моргнул. - Странно. Обычно люди с проявлениями порфирии - я же не ошибаюсь? - обращаются к врачам. Я мог бы послать телеграмму и узнать детали, вы понимаете. Хотя это дорогое удовольствие, но ради такого дела я готов оплатить, - подумав, он добавил. - Конечно, если вы боялись... увы, в наш темный век легенды о вампирах и оборотнях живее чем в средневековье.
- Мы наблюдались у врачей, - вздохнула Келли. - Но не хотим, чтобы кто-то лез в нашу жизнь больше, чем это необходимо, простите, док. Вы не ошиблись, это именно порфирия. С ней вполне можно жить, если приноровиться. Вы хотите меня осмотреть? - она взглянула в сторону ширмы.
- Конечно! - доктор с энтузиазмом закивал и положил томик на стол. На обложке красовалась тисненая надпись: "Das Hämatin". Потом отдернул ширму.- Если говорить об образцах кожи, то если вы боитесь, у меня в операционной есть газ, и вы ничего не почувствуете. Правда, потом какое-то время придется полежать... Конечно, уверяю вас, ранка будет небольшой, и при остром ноже бояться и так нечего. И никакого заражения, обещаю!
- Времени отлеживаться у меня нет, потерплю, - решила Келли, заходя за ширму. - Осмотрите моих спутников, пока я раздеваюсь?
Девушка снова вздрогнула и поежилась, расстегивая рубашку. Все-таки быть врачом ей нравилось куда больше, чем пациентов, да еще и когда доктор новый, так лучится энтузиазмом и, кажется, был бы рад ее целиком запихнуть в формалиин, чтобы потом было удобнее изучать.

[Джин >>>]

- Конечно, - повторил Осгуд и повернулся к мужчинам.
Первым его внимания удостоился Браун, но его Осгуд осматривал чуть ли не на бегу, торопясь перейти к Кевину. Но, судя по довольному хмыканью, здоровье ковбоя у него никаких нареканий не вызвало. Ни в порядке здоровья кожи, ни по состоянию глаз на загорелом лице. Мышцы на руках тоже вызвали одобрительное ворчание, после чего Осгуд хлопнул Эда по плечу:
- Ну, молодой человек, болезнью своих спутников вы не заразились. Но я думаю, что и не могли бы. Гоппе утверждает, что оно передается в основном родственникам. Хотя, конечно, всегда есть шанс ошибиться и, может быть, переливание крови или... или что-нибудь еще могли бы перенести болезнь тоже.
- Буду иметь в виду, - лаконично ответил Браун, надевая рубашку. Что ж. Значит, хоть и болезнь, но исследованная мало. И известно о ней соответсвенно. Надо будет и впрямь поосторожнее с некоторыми... контактами.
- И не болейте, - напутствовал Осгуд. - Здесь слишком хороший климат чтобы болеть. Горный сухой воздух! Солнце! Я считаю, что в таких местах нужно устраивать приюты для больных легкими.
Не ожидая ответа, он быстро повернулся к Кевину.
- Итак, молодой человек, теперь вы. Значит, говорите, маршал вас прислал? Очень серьезный человек, очень внимательный. Солидный. И никогда не болеет, - в голосе прозвучала почти обида.
- Вообще-вообще ничем? - поинтересовался ковбой. - Ни малейшейшего, даже самого лёгкого недомогания ни разу не было?
"Если так и есть - то ещё одно в копилку странностей. Что ж, посмотрим".
- Возможно, я буду болеть за себя и за него, - полушутливо произнес блондин, за время осмотра Брауна снявший плащ и рубашку. - Пятна, пятна, волдыри. Доктор Осгуд, вы специалист по болезням легких? Судя по вашим словам, наверное, это так. Да и шахта рядом.
"Если Эд выяснит, что маршал родился лет двести назад, питается рудой и самолично изводит шахту - тогда да, я готов смириться с этим подозрительным тоном, возникающим каждую минуту".
- Если и было, то он этого не показывал и лечился сам, - отстраненно ответил Эду доктор, который в это время разглядывал поврежденную болезнью кожу Кевина. Пару ожогов он проследил пальцами, но не касаясь кожи. Потом улыбнулся словам Кевина. - Или кто-то действительно болеет за него. Как в какой-то легенде... не помню. Шутка, конечно. Скорее всего просто отличное здо-ро-вье, такое бывает. Помню одного лесоруба из Мичигана... Люди, лишающие докторов работы, ужасно! Хотя надо отдать должное нашему маршалу - бывало, что работу он мне предоставлял. Правда, в основном костоправную. И эти его помощники... но ничего не сказать, порядка при нем стало больше.
Кивнув, наконец, Осгуд выпрямился и улыбнулся Кевину.
- Про легкие мне пришлось многое узнать, когда я соглашался на эту работу. А так - без ложной скромности могу сказать, что я - недурной специалист по заболеваниям кожи.
- Чудно, - довольно отозвался Томпсон и, повернувшись в сторону ширмочки, спросил:
- Ты как, готова?
- Да, конечно, - отозвалась Келли, зябко переминаясь с ноги на ногу. День обещал быть пригожим, но здание еще не успело нагреться.
Доктор кивнул на этот обмен репликами и скрылся за дверью, тщательно прикрыв ее за собой. Вернулся он почти сразу, неся в руках пару свертков и стеклянную баночку.

[Spectre28 >>>]

- Что ж, мисс, определенно, порфирия, - жизнерадостно заявил Осгуд, задергивая за собой плотную ткань занавеса. В руках у него были пакет белой ткани, чисто вымытая баночка и кожаный сверток. Все это тут же отправилось на небольшой металлический столик. - И у вас тоже, насколько я вижу... да, определенно. Вы близкие родственники, я так понимаю, - фраза прозвучала утверждением, а не вопросом. - Это подтвердило бы теории, несомненно. Интересно.
Он нагнулся к ней, изучая пятна на руках и шее, потом кивнул.
- Конечно. То же, что и у вашего спутника. Хотелось бы вас обоих запихать в большие банки для исследований - как бы мне завидовали в альма матер! - Осгуд хохотнул над собственной шуткой. Проследив след старого ожога на предплечье девушки, он кивнул и развернул сверток, где обнаружился набор из нескольких очень острых на вид ножей. Которые выглядели такими же чистыми и аккуратными, как и вся больница. В каком бы состоянии ни был город, доктор явно не считал это поводом забрасывать свой дом и свои инструменты. Готовясь к работе, он не переставал говорить.
- Конечно, жаль, что вы не хотите связываться со старыми докторами. Я понимаю нежелание, конечно, увы, особенно когда некоторые врачи не стоят бумаги на дипломах... к слову, откуда вы, говорите?
- Оттуда, где был прекрасный врач, - девушка вздрогнула, услышав шутку. Он словно мысли ее читает! - Но, доктор Осгуд, большего я не скажу. Мы действительно не любим вмешательств. Скажите, какого размера образец вы хотите взять? И что сделаете потом?
- О, совсем небольшой, - доктор взял из свертка один из ножей со странным округлым лезвием и критически его осмотрел. - Потом, разумеется, я наложу повязку... первый слой вымочен в карболовой кислоте - это от заражения, мисс. Могу даже дать бутылочку с собой, и чистое полотно - для перевязок. Только мойте руки, если будете делать сами! Кипяченой водой, или с той же карболкой! Все беды - от грязи, я в этом уверен.
- Поверьте, делать перевязку я умею, - Келли осмотрелась, надеясь присесть куда-нибудь. - Я медсестра. Была, по крайней мере, - она села на стул, спиной к врачу. - Скажите, а что это за нож? Не видела таких.
- Значит, почти коллега! А ножи, - Осгуда вопрос явно порадовал, - это мое собственное изобретение, и заказ обошелся недешево, уверяю вас! Штучная работа. Понимаете, обычные ланцеты хорошо годятся для определенных задач: вскрыть гнойник или, например, сделать насечку для прививки. А вот аккуратно вырезать пробу уже не так просто, приходится напрягать запястье, что влияет и на точность работы, и на... хм, ощущения пациента. Если не применять эфир, разумеется.
- И часто вы... "вырезаете"? - подозрительно спросила Келли, дернув плечом, пока не поздно.
- Не так часто, как доводилось, мисс, не так часто, - доктор твердо взял ее за предплечье. Пальцы у него были уверенные и теплые. - Разнообразие болезней, конечно, здесь мало. Относительно крупных центров, не говоря о больницах при университетах... признаться, мне очень не хватает полноценной научной работы.
- Тогда я довольна, что удалось вас порадовать, - девушка принялась медленно и глубоко дышать. - Док, огромная просьба: не распространяйтесь о нашем родстве, хорошо?
- Почему? - удивился доктор. - Вы так похожи... странно будет, если люди не догадаются сами. Конечно, если применить грим или...
Боли при самом движении ножа Келли не почувствовала - настолько быстрым и отточенным было движение, и настолько острым лезвие. Боль пришла после, когда доктор, быстро промокнув кровь, уже протер края ранки смоченной карболкой тканью и приложил чистое полотно. На перебинтовку ушло совсем мало времени. "Образец", и впрямь оказавшийся небольшим, едва с ноготь, тут же отправился в банку.
- Вот, мисс, все. Очень храброе поведение, мое уважение, мисс. Тут иногда здоровые шахтеры ноют... хотя, между нами, лично я думаю, им просто нравится нюхать газ.
- Пожалуй, я просто привыкла к разнообразной боли, - Келли поморщилась. - Грим будет, да и цвет волос я сменю. Нужно выкручиваться. Близнецы с порфирией слишком узнаваемы, а это нам не нужно, - она встала и повернулась к доктору, едва заметно вздрогнула, увидев не привычное лицо мистера Смайлза, а чужое. - Спасибо, док.
- Вам спасибо, мисс! - блеснул улыбкой Натаниэль Осгуд. - Но узнавать - все равно будут. Хотя бы как вампиров. От солнца ведь все равно нужно прятаться.
- Но пусть лучше видят семейную пару, а не близнецов, - возразила блондинка, спешно накидывая на плечи рубашку. - Понимаете, - она невольно начала оправдываться, - мы всю жизнь были вместе. И порознь нам жутко. Ладно, жутко мне. Вот и приходится выкручиваться.
- Семейная пара вампиров, - с улыбкой согласился доктор и осторожно, чтобы не открыть Келли, выбрался из-за ширмы в приемную. Не забыв прихватить инструменты и драгоценную банку.
- Итак, я понимаю, вам нужна записка для мистера Томаса?
- Именно, - кивнул близнец. - С ней-то мы и покажемся маршалу на глаза.
- Хорошо, - доктор уселся за стол и вытащит из ящика лист плотной дорогой бумаги и ручку. - Значит, про заразные болезни. Так...
Некоторое время - за которое Келли успела одеться и выйти из-за занавеса - он писал, мелким убористым почерком.
Когда лист перекочевал к Кевину, он был исписан почти наполовину. Доктор ухитрился уместить в записке не только короткую историю изучения заболевания, но и вероятные способы передачи, особенно упирая на то, что в быту эпидемия порфирии практически невозможна. По крайней мере, не было ни одного подтвержденного примера - несмотря на существование народного фольклора.
Лист завершали имя и фамилия доктора.
- Чудесно, просто чудесно, - улыбнулся Кевин, пробежавшись взглядом по тексту заключения. - Хорошего вам дня, мистер Осгуд.
Ковбой тоже попрощался с доктором, и трое компаньонов покинули больницу.

[Джин >>>]

Контора маршала Брюса выглядела больше чем можно было бы подумать по размеру городка. В окне за бревном коновязи висела большая звезда. Металл был так начищен, что в нее можно было смотреться как в зеркало. Что Кевин машинально и сделал. Какой-то дефект металла или шутка отраженного света придали его отражению жирную отчетливую красную полосу как раз поперек шеи.
Здание было сложено из обшитых досками бревен, а окна за исключениями передних были настолько узкими, что едва ли в них протиснулся бы мужчина среднего сложения.
Внутри открылся вид, привычный Эду Брауну. Примерно так же выглядели "шерифятни" по всему западу. Стены украшали плакаты с изображениями желаемых "постояльцев" - самая внушительная цифра в двести долларов была напечатана под портретом молодого мужчины с тяжелым, каким-то квадратным лицом. Подпись гласила, что этого головореза зовут Хэнк Арчер.
У стены были поставлены козлы, в которых стояли три винтовки. Рядом стоял закрытый шкаф, который выглядел очень массивным и тяжелым. Полутемный коридор за приоткрытой дверью вел куда-то в глубину здания - обычно где-то там располагались жилые комнаты... или камеры.
За столом, закинув ноги в пыльных сапогах на столешницу, сидел уже знакомый троице помощник маршала, Диего Санчес со странным прозвищем. Он был единственным обитателем комнаты, и, судя по темным кругам под глазами, провел очень неспокойную ночь. Сменить одежду у него точно не было времени.
Увидев вошедших, он лениво махнул рукой.
- Амигос! И амига, хотя простите меня, сейчас бедному южанину сложно вас различить. Но кто-то из вас - точно амига, если у меня не двоится в глазах.
- Доброго дня, сэр, - поморщившись, отозвалась Келли. - Мы принесли записку от доктора, что не заразны.
- Амига, - удовлетворенно отметил Диего, прищурившись. - Женщины так часто меняют облик... и все, чтобы запутать мужчин, я уверен. Но, - он поднял палец. - Записки - это не ко мне. Это к нашему великому начальнику, да живет он вечно. А мы - люди простые, бумагам не обучены. Тем, что без картинок. Ваша - без картинок?
- Нет, там сплошные буквы, причём характерным почерком, - ответил ковбой, который мельком заметил содержание записки, когда её изучал Кевин. - В смысле, как обычно любят писать врачи.
- Тогда - точно не ко мне, - Север-Юг откинулся на спинку стула, отчего та протестующе скрипнула. - Я бы посоветовал поискать босса у развалин. Он в это время почти всегда там. Говорит, помогает настроиться на нужный лад, - внезапно он сделал вид, что задумался. - Конечно, если бы амига изобразила... картинки, я мог бы преодолеть исконную неприязнь к письменам. Но, думаю, вы будете против?
- Меня зовут Кара, - раздраженно сообщила мисс Томпсон. - И против буду я.
- Как и я, - присоединился Кевин. - У каких, собственно, развалин сейчас маршал?
- Жаль, - Север-Юг, казалось, отпор не смутил, но ответил он все же на вопрос Кевина. - Особняка Дэйли. Выйдете - налево и пря-амо по дорожке, пока не доберетесь до холма. С него как раз развалины и видать. Не слишком далеко. Красивое место. Губа не дура у нашего Дэйли... была.
- Умеют же некоторые жить красиво, - рассеянно, в тон отозвался Томпсон, покидая помещение. - Значит, налево и прямо. Хорошего дня, Диего.
- Удачи... амиго, - откликнулся тот.

[Spectre28 >>>]

- Может, сначала за краской? - тихо спросила Келли, спеша за братом. Постоянные грязные намеки начинали ее пугать.
- А почему бы и нет, - пожал плечами брат. - Ты помнишь, где Вайсли работает? Если нет, то пошли, у маршала спросим.
- Мне сказали. что его можно найти "Под крышкой гроба", - мрачно усмехнулась девушка. - Тут, вроде бы, недалеко.
- Эд, ты с нами? - решил уточнить Кевин у компаньона. - Было бы досадно разделиться.
- Определённо, - ответил тот. - Да, с вами. Одному, полагаю, тут чужаку может быть не то, чтобы небезопасно... Скорее, бесполезно.
- Отлично, - радости на лице Келли не прибавилось, но это едва ли можно было понять из-за очков и платка. - А вечером я уже смогу снова стать женщиной.
- Прозвучало странно, - скривился Томпсон, прикидывая, в какую сторону идти. Кажется, вывеску он видел по пути куда-то.
- К слову. Мне сказали, что в том месте, куда мы отправляемся, на редкость отвратная выпивка. Не то, чтобы это было так уж важно, но на всякий.

[Джин >>>]

Салун "Под крышкой гроба", который стоял чуть в стороне от улицы, нашелся быстро. Внутри из-за маленьких грязных окон и тусклых светильников было почти темно - единственный фонарь горел у дальней стены - и почти пусто. Сколоченные из грубых досок столики, словно робея, жались к стенам, оставляя середину пустой. В углу горбилось пианино. В отличие от многих заведений подобного рода здесь у стойки стояло несколько стульев, которые сейчас какая-то сутулая женщина в бесформенной хламиде сдвинула в сторону чтобы вымести пыль. За стойкой возился невысокий худой мужчина - видимо, владелец заведения. Когда двери открылись, он как раз заканчивал смахивать с полок пыль - хотя оставалось совершенно непонятным, мог ли он разглядеть результат при таком освещении. В заведении пахло пылью и затхлостью.
За столиком у стены, почти незаметный в своей черной куртке, сидел за бутылкой единственный посетитель. Рядом со стаканом лежали шляпа и пояс с револьвером.
- Эд, - Келли тихо обратилась к спутнику, - ты не мог бы выяснить, кто из них Вайсли?
Браун сперва ответил удивлённым взглядом, но после недолгих размышлений молча кивнул. Близнецы же не просто так (и не один раз) упоминали, что им не хотелось бы светиться в обществе именно, как близнецам. Собственно говоря, для устранения этой проблемы они ведь сюда и заявились. Части проблемы.
Медленно и осторожно, чтобы ненароком не зацепить какой-нибудь незаметный в столь тусклом освещении предмет обстановки, ковбой подошёл к стойке.
- Доброго утра, сэр - произнёс он, обращаясь к тому, кого счёл хозяином салуна.
Тот, не торопясь, убрал тряпку куда-то под стойку и кивнул в ответ. В свете фонаря его лицо казалось усталым и безразличным.
- Доброе утро.
- Мне сказали, что у вас можно встретиться с неким мистером Вайсли, - продолжил Браун после обмена приветствиями.
- С Реем? - бармен задумался на несколько секунд, опустив глаза на стойку. - Да, можно. Вам сказали правду.
- И что нужно для того, чтобы эта возможность была... реализована? - поинтересовался Эд, сделав паузу перед "умным словом", которое он, по большей части видел лишь в книжках. В пригородах Кайовы редко кто использовал в разговорной речи всякие реализации и им подобные выражения.
Бармен задумался снова. После первого осмотра он не отрывал глаз от стойки. Наконец неохотно заговорил.
- Рей, он снимает у меня комнату. Наверху. И вчера он ушел поздно. Вы уверены, что он хочет вас видеть? Сейчас?
Келли пихнула брата в бок и отрицательно помотала головой, чтобы он озвучил.
- Не слишком, мистер, - сказал Кевин, подойдя к стойке. - Мистер Вайсли не из ранних пташек, верно?
- Как знать, - бармен еле заметно пожал плечами. - Может, так, а может и эдак. Засидеться за картами всякий может.
Девушка, следующая за братом, как тень, осторожно дернула его за рукав, в сторону выхода.
- Ловить тут пока что нечего, - вздохнул Томпсон, сделав шаг к выходу. - Вернемся позже.
Уборщица, подобравшаяся за это время близко, едва успела отдернуть метлу с его пути.
- Простите, сэр.
Ее возраст даже вблизи определить было не так просто: из-за спутанных грязных волос, закрывавших лицо, сутулости и нарочито неловких движений. В сторону, давая дорогу, она тоже шагнула медленно, словно в ней не осталось никаких сил. Как и бармен, она бросила на троицу только один взгляд, после чего опустила глаза в пол, но в этом взгляде было не равнодушие, а любопытство.
Келли этот голос - или какой-то очень похожий, только... тоньше? Выше? Не такой хриплый и усталый? - показался знакомым, но она никак не могла вспомнить, откуда могла бы знать эту женщину.
Келли сняла очки и заинтересованно уставилась на женщину, встревоженная неясными воспоминаниями, которые вызвал голос.
Та, ощутив внимание, посмотрела на девушку большими серыми глазами, которые не соответствовали грязному, усталому, никакому лицу. Возможно, потому, что в них, в отличие от позы, движений и прочей внешности была жизнь. Которую просто почему-то не выпускали наружу. Впрочем, уборщица почти тут же отвернулась и прошаркала к дальнему углу стойки в поисках пыли, к которой можно было бы приложить метлу.
- Ходят, грязь заносят, а старой Лиззи убирай, убирай, - ворчала она на ходу. Голос приобрел противные ноющие нотки, которых не было в извинении.
- Лиззи... - одними губами прошептала девушка, стремительно бледнея и все сильнее вцепляясь в руку брата. Сознание никак не могло решить: мужественно остаться на месте, потеряться или рухнуть в ночной кошмар.
Кевин, моментально оценив состояние сестры, успокаивающе положил ладонь на ее руку. Келли боится этой старушки? Ах, Лиззи, да, что-то такое...
- Прошу прощения, мы недавно в городе, - дружелюбным тоном сообщил блондин старушке с метлой. - Остановились в "Розовом саду".
Мужчина за стойкой неопределенно хмыкнул. А метла в руках уборщицы только на миг приостановила движение, а потом зашаркала с новой силой.
Блондин, проследив за изменениями, продолжил, добавив каплю пренебрежительного равнодушия.
- Место ничего так, хотя старик Тестеверде что-то совсем обленился. А ведь после бутылки ему бы просто метелку взять - и вперед. Руки гуляют, как при качке.
Женщина на секунду прервала работу и оглянулась на него через плечо, неожиданно зло сверкнув глазами. И отвернулась. Возможно, ее спугнул голос человека, который до сих пор молча сидел в углу:
- Точно. Старик совсем ополоумел. Как его баба померла, так и все. Хотя - на хрен? Для каких-таких гостей ему стараться? - судя по тону, присутствующих достойными стараний мужчина в черной куртке не считал.
- Ну да, где их, гостей-то... - невнятно пробормотал Кевин. Больше, чем сцена, его теперь занимали мысли о снах в этом городке. Есть над чем поразмышлять по дороге к маршалу.
Келли надела очки и снова осторожно дернула брата за руку, надеясь уйти до того, как этот странный человек обратит на нее внимание.
- Карлу - ему досталось в жизни, мистер, - почти сразу, тихо, так, что Кевин едва услышал, ответила уборщица. - Вольно же вам смеяться над человеком, который потерял все, что любил. Мечту. Себе-то небось такого не пожелаете. С вами, небось, такого не случится. Все так говорят... - голос становился все тише, пока не перешел в неразборчивое бормотание. Метла задвигалась живее.
Судя по всему, за тем, как Лиззи защищала пожилого хозяина гостиницы что-то да могло скрываться. Впрочем, дело ли - лезть в чужие взаимоотношения, особенно когда это вроде и не касается задания, полученного бравой троицей? Ну... не слишком. Так или иначе, но в беседу Браун ввязываться не стал, а просто кивнул бармену, благодаря того за сведения, и тоже направился к выходу из салуна.

[Spectre28 >>>]

Дорога к руинам провела компанию мимо того, что когда-то было зданием банка - сейчас оно пустовало. Насколько было видно сковозь голые проемы окон, в которых блестели осколки стекол, кто-то не поленился вынести отсюда даже сейф: в стене виднелся аккуратный квадратный проем с рамой из металлических балок.
Потом в стороне справа остался кораль - внимание в котором привлекало не столько огороженное поле с песком, сколько то, что через высокую перекладину входа были перекинуты две веревки с петлями. Рядом валялись деревянные чурбаки. И веревки, в отличие от многого в городке выглядели на удивление новыми. Белыми.
Потом тропа резко повернула от города и, миновав несколько небольших домиков, начала резко подниматься вверх по склону холма. Солнце к этому времени успело подняться достаточно высоко и ощутимо грело, но деревья, росшие по обе стороны дороги, давали какую-никакую тень, так что идти было не так плохо. Хотя и дальше, чем получалось по словам Диего, который либо погано оценивал расстояния, либо, что было более вероятно, плевал на чужие трудности с колокольни местной церкви. На то, чтобы подняться, у них ушли добрые минут сорок, но вид, который оттуда открывался, служил достаточной наградой.
Предгорья слева, череда крутых и не очень холмов, уходивших до горизонта и укрытых зеленью деревьев поверх странной красноватой земли. Белые пики вершин, с которых никогда не сходил снег. Где-то далеко впереди блестела лента реки, извивавшейся в низинах. Портило картину только пепелище. В красивой ложбине стояли руины из почерневшего камня. От некогда красивого большого особняка остались только голые стены и трубы, да и те частично обвалились. Развалины уже начали порастать травой и кустами - природа отбирала свое. И еще уцелели ворота - красивые, из кованых прутьев. Окружавший поместье забор давно разобрали, но ворота почему-то никто не тронул.
Маршал, как и было обещано, стоял на самой вершине, твердо уперевшись ногами в землю и сложив руки на груди поверх красной клетчатой рубашки. Услышав шаги, он оглянулся и, казалось, ничуть не удивился этому визиту. Спокойно кивнул и снова перенес внимание на стены, словно увидел их впервые в жизни. Но когда троица подошла ближе, заговорил.
- Вот - остатки сокрущенной мечты. Мечты человека, который основал город, заботился о нем, искал деньги даже когда искать было нечего - лишь бы удержать мечту на плаву. Человека, которого любили люди и которому верили инвесторы. Который искренне желал создать новый Солт-Лейк-сити - только названный его именем. Который никогда бы не попросил назвать город его именем, но с удовольствием бы такое принял. Который, когда горы отказали в его мечте, от горя закрылся в особняке с полным подвалом вина, лишь бы не встречаться с реальностью. Какие слова вы бы поместили на надгробие такого человека? Мистер и миссис Уайт? Мистер Браун?
- "Всё преходяще", полагаю, - ответил Эд.
- "Спасибо", - хрипло сообщила Келли. - И ничего больше.
- "Теперь - как дети без отца", - выдвинул вариант Кевин.
- "Бесхребетный трус, бездельник и пьяница", - не торопясь, основательно озвучил собственную версию маршал Брюс.
"А, ну да. Он-то закрылся в подвале и спился. А вот остальным оставшимся здесь каково-то после такого было? Вряд ли те, кому тут пришлось выживать, отнеслись к его поступку с теплотой. В том числе и маршал", - мысленно хмыкнул ковбой. Впрочем, вслух он ничего говорить не стал - счёл не совсем... уместным.
- Тоже хороший вариант, - согласился блондин. - Но почему бы ему не поработать символом после смерти, раз уж при жизни не оправдал?
- Чудесно, - девушка неискренне рассмеялась. - Мы принесли вам записку от доктора.

[Джин >>>]

- Символом он был бы, если бы всю жизнь собирал динамит, чтобы взорвать эту чертову скалу. Раскурочить по самое основание чтобы добраться до жил. А так - ничтожный символ. Пустышка. И кончил пустышкой. Впрочем, вам, пришельцам, местная жизнь, наверное, малоинтересна. Бумага, как я понимаю, заверяет, что никаких проблем по части медицины нет?
- Именно так, - ответил Кевин, передавая заключение маршалу. - В том плане, что дальше нас проблемы не пойдут.. А мистер Браун так и вовсе атлет.
- Хорошо, - Томас Брюс быстро проглядел записку, кивнул и убрал лист в карман.
В этот момент Кевин едва не заорал, запрокидывая голову к небу и тряся руками. После того, как трое стали агентами мистера Уинстона, было не так много ситуаций, в которых можно было что-то здраво и взвешенно решать. Идти, спрашивать, прятаться, делать уверенное лицо, провоцировать - а потом пожинать плоды, спешно соображая, что дальше.
"Чего вообще от нас ждет наниматель? - Томпсону пришлось приложить усилия, чтобы сконцентрироваться на одной мысли. - Собрать информацию, найти причину, по которой шахты не работают. Удастся устранить - еще лучше. Собрать иформацию, отовсюду. Начать с малого. Возможно, если с утра тот здоровяк еще трезв, можно будет поговорить с ним".
- Значит, стоило руде закончиться, как он сбежал от проблем. Кто их решал? И куда подевалось руководство шахты? Управляющий, прорабы, бухгалетры?
- Не сразу, - пожал широкими плечами маршал. - Это же не в момент произошло, как вы понимаете. Постепенно. Управляющего толком никогда и не было, все дела Дейли предпочитал вести сам. Это сейчас мистер Фелпс согласился взвалить на себя этот труд. А труд тяжелый, потому что документы сгорели вместе с особняком в ту ночь. А так - оно шло как обычно еще при Дейли. Вели разведку, били новые штольни, но все впустую. Но с тех пор как целая группа сгинула в новом шреке, я закрыл шахту. Вскоре после пожара это и было. Они вроде как пробились в большую каверну, и там оно все и посыпалось, несмотря на крепеж. Гора же. Я там тоже тогда пару ребят потерял, когда пытались тех вытащить. В общем, если старатели, которые тут еще остались, найдут новые выходы руды - посмотрим. Но пока что, насколько я знаю, в лабораторию приносят только мелочевку.
- Мне начинает казаться, что действительно стоит разнести эту гору и посмотреть, что будет, - нервно усмехнулся Кевин.
Маршал обернулся к нему, удивленный тоном, и смерил внимательным взглядом.
- Стоит. Хотя бы чтобы посмотреть, что Господь спрятал в недрах. И забрать себе, - помолчав, он пожал плечами. - Разумеется, это только мысли. Кто справится с горой, если опытные старатели не смогли, да там и остались.
- Вы сами говорите, что в некоторых местах она сама готова развалиться, - вполголоса заметил блондин.
"Да я молодец, - подумалось Кевину. - В крайнем случае, можно действительно разведать пустоты по плану, даже старые карты шахт сгодятся, а потом разрубить этот гордиев узел. Вместе с затонувшим?.. - вроде бы да - оборудованием".
- Но сначала бумаги, очевидцы... - Кевин добавил скуки в голос. - У кого, кроме Фелпса, могли бы найтись документы и записи касаемо шахты? Еще мне интересно, что с сейфом в сгоревшем особняке. Из заброшенного банка выдернули один, например, а здесь?
- Очевидцы чего? - маршал снова посмотрел на руины. - Пожара? Так вот он я. Убийства Дэйли? Боюсь, единственного свидетеля - он же убийца и грабитель - мы повесили за очевидностью вины. И я уже говорил, что бумаги сгорели в пожаре, который тот бродяга то ли случайно устроил, то ли нарочно - чтобы скрыть следы преступления. При пожаре, даже в надежных сейфах, молодой человек, после некоторого часа остается только пепел. Как видите, мне нечем вас порадовать. Зря вы такой путь проделали, а в центре стоило бы верить сообщениям с мест.

[Spectre28 >>>]

Страх, возникший пару дней назад и не отпускавший ни на час, сменился на ощущение безысходности. Бумаг нет, предыдущий агент пропал, Дэйли убит, даже убийца Дэйли убит. Будто кто-то или что-то обрубает все нити к тайне, смыкая кольцо вокруг Гробовой Скалы.
- А как вы пришли к однозначному выводу, что именно тот человек убил Дэйли? - помолчав, задал вопрос Кевин. - У него были причины сводить личные счеты?
- У него при себе были пара красивых серебряных подсвечников в мешке и кое-какие деньги, - маршал повернулся и посмотрел Кевину прямо в глаза. - Даже не было нужды в расследовании. Обычный бродяга, какие порой попадаются на дорогах даже в этой глуши. Ничем не гнушаются. Ничего не боятся. И разговор с ними один - короткий.
Томпсон решительно кивнул.
- Так и надо, как с паразитами.
За свою жизнь Кевин встречал разнообразных людей, из которых можно было бы составить три-четыре гастролирующих цирка уродов. Для этого не нужно было даже покидать Солт-Лейк-Сити.
- Маршал, - после внушительной паузы добавил Кевин, - я просто хочу, чтобы вы перестали хмурить брови на наши фигуры и помогли. Вы в этом соку давно варитесь, а мы о Гробовой Скале узнали едва ли два дня назад. У каждого из нас есть свои тени, от которых хочется шарахаться ночью. Последнее, что нам хотелось бы - добавлять себе проблем. И мы правда хотим, чтобы вы стали... не другом, слишком уж много нам чести. Партнером - вот хорошее слово. Мы хотим как можно скорее выйти на самые последние документы, свидетельства, слухи, бредовые фантазии о шахте. И если это не прояснит обстоятельства для нашего нанимателя, то мы спустимся вглубь. И да поможет нам Бог.
- Не спуститесь, - возразил маршал, которого слова Кевина, казалось, задели. - Я уже говорил, что шахта - закрыта. Закрыта - означает "заперта и охраняется". Для города так лучше. А город - это я. Буквально, потому что мистер Дейли незадолго до кончины продал мне патенты и на землю, и пай на шахту. Партнерство... партнерство - это когда обе стороны что-то имеют, верно, мистер Уайт? Ну так вы хотите что-то у меня получить. Но я совершенно не понимаю, что от этого получу я. Или город. Столичные хлыщи, которые не знают, с какой стороны браться за кирку, отстанут? А они меня и не волнуют. Пусть собирают собрания, оповещают всех через газеты. Решают про паи и что там еще крючкотворы придумают. Пока они что решат - гора может и впрямь рухнуть.
- А вот это, - улыбнулся Кевин, - уже начинается деловой разговор. Земля и шахта ваши, а значит, все, что увеличит их стоимость - это ваш интерес. Пока что рассуждаю правильно?
- Допустим.
Короткое слово подчеркнул удар церковного колокола, и маршал еле заметно поморщился.
Келли вздрогнула от резкого звука и оторвалась от наблюдения за ходом разговора, решив вступить.
- Что-то не так, маршал? – мягко спросила она, приподняв поля шляпы настолько, чтобы смотреть в глаза мужчины, но не страдать от солнечных лучей. – Пожалуйста, не сердитесь на нас. Ведь все мы хотим одного: вы – чтобы мы убрались, мы – убраться отсюда, но так, чтобы наниматель нам заплатил. Если мы предоставим хорошее объяснение, то нас всех оставят в покое. В вашей милой глуши не будет чужаков, а у нас будет немного денег, чтобы прожить еще несколько дней на этом свете, - девушка вернула шляпу в прежнее положение и поморщилась. От всей этой истории дурно пахло, чем дальше – тем хуже. Возможно, договориться с маршалом будет куда проще, чем с нанимателем, а вот деньги, в отличие от дел, за которые их можно получить, не пахнут. К чему эти принципы? Если здесь есть, что скрывать, то ему будет выгодно помочь составить правдивый отчет и выпроводить из города.

[Джин >>>]

Томас Брюс ответил ей внимательным взглядом и несколько секунд молчал, прежде чем ответить.
- Если звонит колокол, значит, есть работёнка. Вот и всё. А вот остальное, мисс - чем же вам плоха правда? И что вам нужно, чтобы подтвердить... правдивость отчёта?
- Нужен отчет от профессионального геолога, по всей видимости, - решил ответить маршалу Кевин. - По всей форме, как надо. Тогда в центре поставят крест на расследовании.
Томпсон помялся, глядя то на руины, то на бескрайнее небо.
- Нам это точно надо? - спросил блондин, ни к кому конкретно не обращаясь, но на секунду посмотрел маршалу в глаза.
- Интересно. Особенно учитывая, что профессиональный геолог когда-то тоже сгинул в шахте. Но допустим, что такой отчёт действительно можно сделать. Как я уже говорил, мне центр не мешает. И до сих пор своей выгоды в том, чтобы что-то делать - для вас и ради ваших денег - я не вижу. Как и того, что якобы может повысить ценность этой земли.
- А что же представляет ваш интерес? - Кевин продолжал гнуть одному ему ведомую линию. - В принципе, если никаких конкретных идей нет - все равно спасибо за внимание.
- Вы работаете за деньги - значит, у вас больших средств нет. Так же вы не похожи на геологов, несмотря на желание спуститься в шахту. Да и иначе скорее всего пошли бы в пробирочную. Чтобы, значит, убедиться своими глазами, которые не обмануть. На финансистов тоже не похожи - иначе отправились бы сразу к мистеру Фелпсу выискивать проблемы в бухгалтерских книгах. Я составил верное представление? Если да, то по всему получается, мистер Уайт, что вам нечего мне дать. Потому что меня волнуют деньги, приносящая прибыль шахта и процветающий, подчиняющийся порядку город.
"Хм... На секунду даже могло показаться, что маршал решил нам подсказать хотя бы примерный порядок дальнейших действий", - удивился Браун, до этого момента слушавший беседу близнецов и Томаса не то, чтобы краем уха, но совмещая это с осматриванием местности. На всякий пожарный. Не помешает. - "Правда, тогда непонятно, чего он так упорно не желает заявлять, что, мол, да - будем сотрудничать. Ведь даже назвал то, что ему надо. Странно это всё".
- Точно, - согласился Кевин, с содроганием размышляя о том, что делать дальше. - Видимо, вы тут не самая важная шишка, раз мы настойчиво пытаемся навести мосты к вам, и теперь такое ощущение, будто от нас проку - ноль, мы не умеем вести дела, а револьверы, помимо всего прочего, из детского каталога Эс-Эн-Эр. Пойдем, познакомимся с другими детьми, - со вздохом заключил Кевин. - поиграем в мяч.
- Прекрати! – Келли резко одернула брата. – Твое паясничание абсолютно неуместно, - она развернулась к маршалу. – Простите за эту вспышку, сэр, мне очень жаль. Пожалуй, мы больше не будем отнимать ваше время, но если вам что-то понадобится, - блондинка подмигнула и улыбнулась, - мы в вашем полном распоряжении.
- Непременно, миссис Уайт, - маршал говорил скорее задумчиво, чем издевательски, потом покачал головой, но на его губах мелькнула скупая улыбка, обращенная к Келли. - Посмотрим. Если вам будет с чем прийти, кроме вопросов. Посмотрим тогда, что ждёт во свете после того, как ходили во тьме. Как любит говорить преподобный Чевал. К слову, о разговорах. Если вам вдруг понадобится связаться с кем-то по телеграфу... до вас, совсем рано утром заходил смотритель и сказал, что на линии опять обрывы. В последнее время это случается всё чаще, к сожалению, а компания не слишком торопятся с ремонтом. Очень сожалею.

[Spectre28 >>>]

Откланявшись, компания побрела прочь от развалин особняка, в котором окончил свои дни основатель городка. Через некоторое время Браун, толком не сообразивший, куда решили направиться его компаньоны, всё же удосужился поинтересоваться об этом вслух, и даже получил ответ. Как оказалось, Кевин решил, что лучше всего начать расследование с поисков того самого мистера Фелпса, у которого, по словам маршала, находились бухгалтерские книги. Эд возражать не стал, так что этим и занялись.
Саймон Фелпс, как удалось выяснить у попавшегося по дороге грязного и с утра пьяного шахтёра, последнюю ночь вроде как провёл в борделе. Шахтёр говорил об этом с неприкрытой завистью: видимо, деньги у исполняющего обязанности управляющего водились, и немало. Но как только трио вышло на поворот к гостинице, их внимание привлекла небольшая толпа, собравшаяся у школы. Люди, собравшись жидким кругом, молчали, только роняя порой фразу-другую. И смотрели на лежавшего прямо на дороге человека, который не проявлял признаков жизни. Заприметив сборище, близнецы и ковбой невольно ускорили шаг - в конце концов, надо же всё-таки разобраться, что, собственно говоря, происходит в этом чёртовом городишке. А происходившее здесь и сейчас могло дать ответы хотя бы на какие-то из вопросов.
- Что случилось, господа? - поинтересовался Браун, когда трио добралось до толпы.
Частично ответ лежал у него под ногами: лежавший мужчина, которого едва можно было узнать под синяками и кровоподтёками, был мёртв. И умер, судя по следам, плохой смертью и долгой: некоторые синяки выглядели старше прочих. От дверей школы тянулся след - видимо, мужчина полз, пока его не оставили силы.
- Чё тут, пьяная драка, - без тени сомнения отозвался хриплым голосом мужчина со шрамом на щеке, которого близнецы и Эд видели в салуне. - Обычное дело.
Он стоял, заложив большие пальцы рук за пояс, и откинутая пола пиджака открывала бронзовую звезду.
- Видать, паскуда еще ночью вломились чтоб никто не мешал, а один вот только сейчас и вышел.
- И дверь за собой запер, - откликнулся голос из толпы, но помощника маршала это не смутило.
- Второй и запер потом. А то и несколько их было.
"Какой интересный молодой человек. На всё у него есть готовый ответ. Это потому, что такое уже не в первый раз или...?" - ковбой задумчиво оглядел шрамолицего. - "Но вообще пьяные драки и впрямь не то, чтобы очень уж редки. Даже в городках с суровыми маршалами".
- И кто это... был? - задал ещё один вопрос Браун. Раз уж так получилось, что немного влезли в происшествие - надо бы узнать хотя бы некоторые подробности. В том из-за того, что им тут, вообще-то, ночевать рядом.
- Дин Освальд, работал тут на кладбище. Теперь там и упокоится, - с мрачной ухмылкой отозвался один из толпы, чернокожий крепкий мужчина с шапкой кудрявых волос. Говорил он, в отличие от многих негров, без диалектических упрощений, на правильном английском. - Поганая смерть. Били-то не кулаками или ботинками, это я бы узнал. Скорее чем-то тяжелым... доски, металлические прутья. И долго. И ведь не услышал никто.
- Кому слышать? - возразил другой мужчина. - Карл как напьется, дрыхнет как мертвый. Церковь дальше, да и стены там капитальные. А ночью народ гудел еще
- Прошлой ночью, - помощник маршала задумчиво уставился на Брауна. - А вас-то я до сегодняшнего утра и не видел. Когда, значит, приехали?
Толпа выжидательно притихла.

[Джин >>>]

- Вечером, - тихо отозвалась Келли, прячась за спину брата. Ситуация явно принимала нежелательный оборот, откуда-то снизу поднялась волна липкого страха. - Мы приехали вечером, нас многие видели. А ночью мы спали, устав с дороги. Мистер Тестеверде может подтвердить, что мы не покидали "Розовый ад", простите, сад.
- Точно, - Кевин заступил на шаг в сторону, полностью заслоняя сестру. Уперев руки в бока, Томпсон отвел полы плаща назад, открывая и доступ себе, и обзор другим на "Дракона" в кобуре. Стараясь, при этом, ни на что особо не намекать. - Будем знакомы, Кори, Кара и Эд. Маршалу уже представились, Север-Юг в курсе - настал и ваш черед.
- Старик не услышит даже если из ружья под ухом палить будут, - помощник маршала сплюнул, не отрывая глаз от Кевина. И сам заложил пальцы за ремень рядом с оружием. - Со стариком говорили, значит... ну, это ладно, его слово побольше весит. Тогда я еще сам с ним поговорю. Посмотрим. До петли-то тут недалеко. Вот как до коралля прогуляться, всех делов.
В хриплом голосе читалось явное желание, чтобы пришельцы оказались хоть в чем-то виноваты. Негр, который говорил прежде, хохотнул, но словно неуверенно. В последние секунды он пристально смотрел на всех троих разом, прищурившись на солнце. И теребил непонятно откуда взявшийся огрызок карандаша.
- Ладно. Труп оттащим в общину. Чтобы, значит, со своими был. А вы, - помощник маршала кивнул куда-то между Кевином и Брауном, - пока живите. И надейтесь, что виновник-то найдётся.
- Найдется. куда ему деться. - Томпсон, не без удовольствия, смачно харкнул себе под ноги. - Тут нужен безотказно работающий закон. А то дыра дырой, смотреть тошно.
- Я больна, - Келли выступила из-за спины брата, сняла с лица платок, уповая на тень от шляпы, и грустно улыбнулась. - Доктор подтвердит. А муж был со мной всю ночь. Так что у вас нет причин подозревать нас.
- Есть тут закон. Безотказный. Есть убитый, есть убийца - будет висеть. Или тебе что не нравится в наших порядках? И город-дыра, значит, тоже? Может, и я тебе не нравлюсь? - помощник маршала словно невзначай шагнул навстречу и вбок, чтобы солнце оказалось сбоку. - Лучше бы вон с женой вон сидел. У юбки. А то, значит, больная она.
- Ты определенно нравишься, - отметил Кевин, не сводя глаз с собеседника. - Еще больше обожания заимеешь, вздернув убийцу этого несчастного. Слишком много народу вспоминает былые деньки вместо реальных действий.
- Сэр, прошу вас, - блондинка устало вздохнула. - Хоть моя болезнь абсолютно незаразна, она чрезвычайно утомительна. Возможно, мы и убили бы кого-то, но точно не этой ночью. Я была едва жива от усталости.
- Да правда, что ли? И кого бы ты убила? - казалось, мужчина искренне заинтересовался, но смотрел он при этом на Кевина.
- Не "кого", а "как", - поправил Кевин, охотно принимая игру в гляделки. - Взорвали бы.
- Кого - важнее. Потому что, например, если бы вы хотели взорвать какого добропорядочного гражданина - одно дело. А если того, за кого и награда есть - другое.
- Скалу, сэр, скалу я бы хотел взорвать, - покачал головой Кевин. - Люди меня интересуют постольку, поскольку. Это дело об иссякших жилах скоро будет сидеть у меня в печенках.

[Spectre28 >>>]

Некоторое время мужчина продолжал смотреть на него тяжелым взглядом, потом пожал плечами.
- Шутки, значит, шутим. Ладно. Тоже, бывает, полезно. Для души. Вместо, как говорится, реальных действий. Эй, Вашингтон!
Негр вздрогнул и повернул голову.
- Поможешь с телом?
Тот молча кивнул и шагнул вперед, примериваясь, как лучше подхватить убитого.
Девушка повернулась к брату:
- Нам настолько нужны эти деньги? - грустно спросила она. - Я уже почти согласна на бордель.
- Разнюнилась, - мрачно резюмировал Кевин, заглянув Келли в глаза. - Забыла, чья ты дочь и чья жена?
Люди начали расходиться небольшими группками. Большая часть потянулась к церкви вместе с мужчинами, которые не слишком бережно несли туда же тело убитого кладбищенского работника. Прочие двинулись в сторону салуба - или борделя.
- Не то, чтобы было сильно интересно, - заметил молчавший до этого момента Эд, - но вчера, когда мы шли в город, тоже ведь прозвучал удар колокола. Да и сегодня маршал не больно уж удивился.
"Наверное, это у них тут часто происходит. Что частично объясняет такое большое кладбище. Правда, тогда странно, что тут до сих пор вообще есть кто живой", - мысленно добавил к своей реплике Браун, глядя вслед печальной процессии.
После того как толпа разошлась, рядом со школой остался только один мужчина средних лет с редеющими русыми волосами, одетый в потертые черные брюки и такого же цвета длинный пиджак. Он стоял спиной к близнецам и Эду, так же глядя на уносивших тело негра и помощника маршала, и что-то еле слышно бормотал себе под нос.
- Ну так, что будем делать дальше после столь жизнерадостного приключения? - поинтересовался ковбой у товарищей по заданию (или точнее было бы сказать - несчастью?) - Идти дальше, куда шли или... Мы, кстати, так до сих фонарь и не вернули.
После недолгих раздумий, Браун возвращением фонаря и решил заняться, отправившись сперва в свой номер, а потом, уже прихватив предмет, который одалживали, двинулся к сторожке. Близнецы же снова двинулись к салуну, намереваясь все-таки найти склонного спать по утрам хозяина магазина и достать краску для волос, о которой так мечтала Келли.

[Джин >>>]

Мистера Теставерде Эд в гостинице не увидел, хотя звон стаканов говорил о том, что владелец гостиницы никуда не ушел. Захватив фонарь, Эд вышел и направился к станции мимо церкви - и почти сразу заметил, что за ним увязался знакомый по борделю и офису маршала - Север-Юг. Тот даже не скрывал, что следует за Эдом - даже коснулся пальцами полей шляпы - но шел поодаль, не приближаясь, небрежно заложив большие пальцы рук за ремень. Запоздало ответив на приветствие, ковбой решил пока что больше не обращать внимание на... наблюдателя, наверное. По крайней мере, сейчас так можно было предположить.
"Вот только интересно - зачем? Просто в качестве намёка, что из городка так просто не выпустят или он будет теперь следить за каждым шагом? Надеюсь, что первое. Второй вариант слишком уж нервирующ и неудобен".
Отсекая оба предположения, Север-Юг неспешно прогулялся за Эдом до окраины города, туда, где начинался лес, после чего прислонился к ближайшему дереву и подставил лицо солнцу. Ковбой словно совершенно перестал его занимать. Это был весьма и весьма неожиданный поворот событий - и от удивления Браун чуть было не споткнулся, что было бы довольно рискованно на лесной тропинке. Однако же, мужчина решил, что сперва всё же стоит вернуть фонарь, а уж потом видно будет. "По одному делу за раз" - хороший принцип, и Эд старался его придерживаться, когда мог.
По дороге ему снова не встретилось обещанных смотрителем волков. И лес днем казался гораздо более мирным и спокойным - впрочем, возможно, такое ощущение давало и отсутствие нервничавшей Келли. До хижины смотрителя Эд в итоге добрался достаточно быстро. Еще на подходе он услышал мерный стук, а подойдя, увидел и его источник: смотритель рубил чурбаки на дрова. Полянка с колодой была уже усыпана неровными плашками. Стоя спиной к дороге, он не заметил гостя, зато Эда увидел второй мужчина, лениво развалившийся на покрытой мхом крыше домика. И лениво свистнул, давая знак смотрителю. Ковбой заметил, что рядом с мужчиной лежало ружье с необычно длинным стволом - видимо, какая-то охотничья модель. Или что-то специальное с войны: оружейные компании, пытаясь увеличить доходы, в свое время создали множество необычных образцов, призванных улучшить скорострельность, точность или пробивную силу пули. Смотритель неловко оглянулся, не успев опустить топор, и нахмурился на пришельца.
- Как и обещали, - произнёс Браун, указывая на лампу, которую держал в левой руке. Присутствие вооружённого (причём, держащего оружие наготове) человека после спокойствия леса как-то нервировало. Даже больше, чем тот же смотритель, который вчера чуть ли не наставлял на незваных посетителей свой карабин. Возможно, это было так потому, что вчера приезжие были под впечатлением от творящегося в поезде, а сегодня Эд уже начал понемногу отходить и обращать внимание на... более земные вещи? Точнее, реагировать на них чуть-чуть более вменяемо. Так или иначе, но пришлось заставить себя не положить свободную, правую руку на кобуру с револьвером. Вряд ли бы двое мужчин доброжелательно отреагировали на такой жест.

[Spectre28 >>>]

- И впрямь, - смотритель перевел взгляд с лица Эда на фонарь и обратно, потом пожал плечами и бросил тяжелый колун рядом с колодой. - Эта... и больше ничего не надо, так, что ли? Ни, значит, поезда, ни телеграмму отправить? Просто принес фонарь?
- Да, больше ничего. Вы ж сами вчера говорили, что поезд ближайший будет через... уже два дня, видимо, - кивнув, ответил Браун. - Да и то останавливаться не станет. А что насчёт телеграфа - он вообще как, работает? Не то, чтобы нужен был. Но мне сказали, что нет.
"Заодно есть шанс кое-что узнать про нашего дорогого маршала. Потому что он сказал о поломке линии, а если это не так... Впрочем, зачем бы ему было врать на эту тему? Не понимаю. Пока что не понимаю - по крайней мере. И это пугает".
- Провода-то? А совсем похерились, - смотритель забрал у Брауна фонарь и начал придирчиво его рассматривать. Даже отвинтил банку, чтобы проверить, сколько осталось топлива. - Тут такое, парень, часто бывает.
- Считай, постоянно, - добавил безымянный мужчина с крыши.
- Вот. Постоянно. Чаще не гудит чем гудит, вот оно как. В общем, эта, не послать никуда и ничего. Только в задницу, - и смотритель гулко хмыкнул в бороду.
- Ну это как-то и без телеграфа обычно можно, - Эд попытался отшутиться в тон. - Ладно, пойду я, наверное.
То, как смотритель бережно относился к своим вещам - было даже немного за гранью для самого рачительного из хозяев, которых ковбой наблюдал у себя в пригороде. Хотя, нет - не совсем. Были и такие, которые совсем бы ничего не одолжили, ибо "почему я должен всяким голодранцам своё добро раздавать?". Несколько. Но это были белые вороны.
Тут же подобное поведение, по крайней мере - на взгляд Брауна, было ещё одним штрихом к тому, до чего дошёл город. И ещё одним стимулом для того, чтобы что-то изменить здесь. В лучшую сторону. Или хотя бы попытаться. Вот только для начала надо бы сообразить - как.
- Ага. А, слушай, а чего с этой, впечатлительной-то? Хотя по мне, больная и есть. Довезли хоть до этого, дохтора? И волки не грызли?
- У доктора были, - ответил Эд после некоторых колебаний на тему "насколько полно рассказывать о болезни". - Сказал, что жить будет, и даже не заразная. А вот с волками повезло. То есть - наоборот. Без волков. Как-то не встретились они пока что.
Новых вопросов не последовало и, попрощавшись со смотрителем и незнакомцем - тот ответил небрежным взмахом руки и достаточно неприятной ухмылкой, - Браун отправился в путь - обратно в городок. Смотритель какое-то время глядел ему вслед, медленно качая головой. Потом снова принялся за дрова.

[Crystal >>>]

Гробовая Скала, где-то в Скалистых горах, 17 июня 1878 года

- Итак, мы, наконец, добрались.
В голосе Эльзы звучало раздражение, и было, от чего. Разбирательства с компанией, которая наняла их для расследования происшествия на перевале Доннера, заняли полные две недели. Представители компании, начиная с клерка и заканчивая вице-президентом поочередно проходили через недоверие, страх перед магией и ужас перед тем, что случится, если все выплывет наружу. В итоге девушка и индеец получили денег вчетверо больше обещанного только за то, что согласились держать язык за зубами и подписали все необходимые бумаги. Единственное, чего компания не могла обещать, так это того, что поведет маршрут другим путем. Слишком много средств было уже вложено в предприятие. Но загнанный обратно маниту, вероятно, еще нескоро мог обрести полную силу, а стоянки для поездов в долине не предполагалось.
Деньги были всегда кстати, но Эльза все равно негодовала на задержку. И фургон двигался слишком медленно. Но хотя бы погода, пусть и прохладная в горах, была нормальной. Если здесь и были злые духи, то иного толка, чем на перевале. Разве что земля казалась странной, с красными прожилками, но девушка готова была допустить, что это нормально для гор, богатых медью. И вокруг было по-настоящему красиво. Фургон неторопливо катил между лесистыми холмами, впереди и слева вздымались горы, одна из которых действительно странным образом напоминала надгробие. И до сих пор им не встретилось здесь ничего опасного, даже хищных животных. Возможно, слухи оказались необоснованными - или что-то случилось, пока они добирались сюда от южных отрогов. Для разнообразия - что-нибудь хорошее.
Замечание ответа не требовало, потому Джисква не ответил. Хотя и кивнул в подтверждение того, что слышал и согласен. Он внимательно осматривал все вокруг, его ноздри раздувались, пока он жадно втягивал в себя воздух - сейчас он напоминал какое-то дикое животное, полагающееся на свои органы чувств. Эти территории еще совсем недавно принадлежали Анийиви - индейцам, как их называли белые, и земля еще хорошо помнила пролитую кровь - даже если она пролилась не здесь. Что поведают ему духи? Шаман словно слышал стенания скорби, чувствовал боль утраты, испытывал жгучий стыд поражения. Белые не могли существовать в гармонии с миром - они все подчиняли себе, переделывали, перекраивали природу, грубо вырывая дары из ее рук, требуя еще и еще. На миг его захлестнула раскаленная ярость, на смену которой пришла грусть. Возможно, когда-то еще придет герой, что объединит Народ, поведет за собой и сокрушит белых захватчиков, отбросит их туда, откуда они явились. До тех же пор каждый должен делать то, что он призван и умеет делать лучше всего.
- Ты хорошо говоришь. Нужно узнать все, что можно. Потом будут говорить духи, - на лице индейца не отразилась буря чувств, что он неожиданно сам для себя испытал, но как всегда, после долгого периода молчания, его слова звучали коротко и отрывисто.
- Да, стоит сначала расспросить людей в городе. Может быть, видели или слышали что-нибудь странное. Но почему - потом? Я могу побывать в Скале, - первое слово названия Эльза опускала сознательно. - А ты в это же время мог бы пообщаться с духами.
- Тла. Есть время слушать и смотреть. Есть время спрашивать. Я иду с тобой. – Джисква не спорил, но констатировал.

[Spectre28 >>>]

Эльза удержалась от расспросов только потому, что уже давно путешествовала с индейцем. Когда он говорил таким тоном, переубеждать было бессмысленно. Задавать вопросы - тоже. Может быть, потом, но точно не сразу. Поэтому Эльза Фолли просто кивнула. Не без толики облегчения, потому что, по правде говоря, ей и самой не очень хотелось идти в город одной. Индейцев местные могли любить или относиться к ним равнодушно, но одинокая женщина в наполовину брошенном шахтёрском городке, где могли уже не действовать ни законы, ни приличия, напрашивалась на неприятности. На миг она задумалась о том, не это ли стало причиной решения индейца. Сказать однозначно было невозможно - возможно было всё, включая неспособность духов говорить именно в это время в этом месте, - но настроение всё равно немного улучшилось.
Лес был достаточно редким, чтобы фургон мог проехать даже без проложенной тропы. И всё равно Эльза порадовалась, когда они выбрались на старую, неухоженную, но всё-таки твёрдую дорогу. Шхуны прерий, как называли такие повозки, были неприхотливыми и очень прочными, но застрять в горном лесу вдали от поселений - если Гробовая Скала оказалась бы покинутой - привело бы ко множеству неприятностей. Возможно, пришлось бы на время бросить часть вещей и отправиться за помощью, но Эльза не готова была оставить часть своих книг там, где их мог бы при неудаче найти какой-нибудь бродяга.
На тропе лошади пошли веселее и даже без понукания. А через несколько минут Эльза с Птицей заметили первый признак того, что город был не совсем заброшен. Впереди шёл высокий широкоплечий человек в джинсах и куртке, живо напомнивших Эльзе о её родных краях.

[Джин >>>]

"А вообще, какого демона я влез в это вот всё? Нет, конечно же, понятно - что единственное более или менее перспективное объявление на всю газету. А деньги имеют свойство заканчиваться, и лучше не ждать, пока кошелёк покажет дно. Да ещё и этот незнакомец со своим предложением о работе - явно был хорошим поводом уехать из Додж-сити побыстрее. Но всё..." - позади послышался отдалённый шум - цокот лошадиных копыт и скрип колёс, что сбило Брауна с мысли. - "Да, в принципе, уже и не важно. Так или иначе, раз взялся за дело - стоило бы получить хоть какой-либо результат. Маршал, вольно или невольно, подсказал, что мы могли бы сделать. Например, отправиться к мистеру Фелпсу насчёт финансов."
Тем временем источник шума настигал ковбоя, и тот обернулся посмотреть - что там такое движется.
По тропинке, уверенно догоняя Эда, ехал фургон. Ничего особенного в нём не было: две впряжённые лошади, деревянная основа и белый матерчатый верх. Таковые были весьма распространены среди переселенцев. Настолько распространены, что даже скотопас, большую часть своей жизни безвылазно провёдший в одном глухом углу, мог это знать.
В общем, ничего интересного. Сделав такой вывод, молодой человек перенёс своё внимание на пассажиров - которыми оказались по-мужски одетая худощавая брюнетка с револьвером на поясе и индеец. Индеец?!
Глаза Брауна широко открылись от потрясения, а правая рука непроизвольно опустилась на рукоять "Миротворца", который, к счастью, ковбой всё же прихватил из номера гостиницы, отправляясь с близнецами к доктору и по прочим делам. В отличие от карабина, оставшегося в комнате.
Но что-то всё же удержало Эда от того, чтобы выхватить револьвер и начать лихую пальбу по незнакомцам. Например, тот факт, что краснокожие на его недолгой памяти редко использовали фургоны для своих набегов. Практически - никогда от слова совсем. Да и девушка как-то не выглядела пленницей или что-то вроде того. В общем, можно было предположить, что конкретно этот представитель коренных американских племён - мирный. Относительно, конечно же. Торговец или проводник, например. Такие иногда встречались.
Без всякого сомнения, это вовсе не значило, что к нему из-за этого следует проникаться полным доверием. Глупцы, поступающие так, обычно умирают молодыми. Если не сказать - юными. Но вот убрать руки от оружия вполне можно было. Чем ковбой и занялся, заодно вытерев со лба невесть откуда выступивший пот.

[Spectre28 >>>]

Эльза, заметив невольный жест мужчины, нахмурилась. Она догадывалась, чем подобное могло быть вызвано. На фронтире встретить подобную реакцию было проще, но на западе она успела от неё отвыкнуть. В душе шевельнулась привычная обида за индейца, который, на её взгляд, вовсе не заслуживал подобного отношения.
"С другой стороны, - подумала девушка. - Если слухи правдивы, то могут быть и иные причины, чтобы хвататься за оружие. На перевале я и сама уже не колебалась"
В любом случае, поскольку путник не выказывал больше угрозы, она снова опустила приподнятую было руку обратно на колено и сжала в кулак, унимая зуд в пальцах и привычно не обращая внимания на возмущённые голоса в голове. Фургон неторопливо подкатил ближе, и девушка, дождавшись, пока не нужно будет кричать, вежливо кивнула незнакомцу. Лучше говорить, чем стрелять. Или жечь.
"Женщина, которая хорошо говорит", - Эльза мысленно улыбнулась. Она не была уверена в том, что слова шамана были комплиментом, но признавала, что ей нравится общаться. Нравятся новые... истории.
- Доброе утро. Вы не подскажете, далеко ли до города? Кажется, где-то здесь должно находиться поселение с названием Гробовая Скала.
- И вам доброго утра, - широко улыбнувшись, ответил Браун. - Да, Гробовая Скала где-то здесь. Если точнее - неподалёку. Отсюда до него примерно пятнадцать минут пешего хода. Если вы продолжите двигаться в выбранном направлении, конечно же.
"Занятно. Получается, что они прибыли... почти прибыли в Скалу по своим делам. На фургоне. Если моя память не спит с другим, кто-то из близнецов предлагал примерно то же самое и рассказать местным властям. Вместо правды о том, как мы с ветерком прокатились на сверхъестественном поезде".
При вспоминании о последнем улыбка ковбоя немного поблекла.
- Так близко? Это хорошо. И хорошо, что город, судя по тому, что вы здесь, всё-таки не заброшен, вопреки слухам.

[Джин >>>]

- Нет, не заброшен. Городок ещё стоит, - произнёс Эд, мерно вышагивая сбоку от неторопливо едущей повозки - видя, что его спутница вступила в разговор, индеец придержал лошадей. - Правда, уже многие дома в плачевном состоянии, но люди тут ещё живут.
"А здесь ли я - вот это вопрос. Точнее, я ли здесь. Может я, как один из тех игроков в поезде - умер, и ещё не понял этого. Может, ночной кошмар был на самом деле вовсе и не кошмаром, а вспышкой прозрения. Мой призрак на какое-то время вспомнил, что произошло на самом деле, а теперь опять ощущает себя живым и здоровым Эдом Брауном. Впрочем, хватит этих странных мыслей", - одёрнул сам себя ковбой. - "Этак можно дойти до того, что все вокруг - тоже мёртвые, которые не знают, что мертвы. Или же плод моего воображения. А ещё так можно и в приют душевнобольных попасть. Не самое приятное место, в любом случае".
Трудно понять, что в большей степени натолкнуло Брауна на столь странные размышления - сон, вчерашние приключения или совпадение того, каким способом к Скале прибыли незнакомцы, с тем, о чём говорила Келли (тем более, что совпадение невероятным было трудно назвать - выбирали же правдоподобный вариант). Или всё вышеперечисленное вкупе с видом городского кладбища, равно как и городка в целом. И шум леса, который вполне мог стать финальной каплей.
Но, так или иначе, это была минутная слабость. По крайней мере, молодой человек надеялся на это.
- Значит, шахты не закрылись, как люди говорили? - удивилась Эльза, у которой были иные ожидания о городе. С учётом маниту или без них. - Или открылись новые промыслы? Простите, вы не очень похожи на горняка. Да и на траппера тоже, - договорив, девушка улыбнулась в знак того, что не хочет обидеть.
- О, - после небольшой паузы произнёс Браун, - так вы тоже по этому поводу сюда прибыли? Нет, шахты закрыты, и вход туда запрещён по решению маршала. Люди тут не то, чтобы живут - скорее, выживают. И я не знаю, за счёт чего - сам вчера в Скалу приехал.

[Crystal >>>]

- По "этому"? - впервые подал голос индеец. Его голос звучал гортанно и с заметным акцентом, но слова были понятны. Чероки - как можно было определить по его одежде - внимательно взглянул на белого, но быстро перевел взгляд обратно на дорогу. Что бы ни вызвало его интерес, и был ли это интерес, а не что-то иное, по его лицу нельзя было разобрать.
- Ну да. Насчёт того, почему закрылись шахты, закрылись ли они вообще, и можно ли что-то с этим сделать, - пустился в объяснения Эд. Раз уж сказал "А", когда за язык никто не тянул - чтобы и не продолжить. Вдруг окажется так, что он правильно предположил? - Господа из Додж-сити очень переживают, даже кушать не могут.
- Шутка, - неопределённо хмыкнув, продолжил ковбой. - В общем, я подумал, что вы тут как раз из-за проблем с шахтами и очутились.
- Люди из Додж-сити? Нет, мы тут не для этого, - Эльза сделала паузу, потом продолжила. - Точнее, не совсем. Дело в том, что я - репортёр. Собираю истории, потом продаю в газеты. Заброшенные города - не такая уж редкость, но Скала была очень успешным начинанием, богатым городом, с большими перспективами. А потом внезапно всё закончилось. Кроме того... впрочем, это не так важно. Главное, что здесь всё-таки остались люди, которые могут рассказать что-нибудь интересное. И прибыльное, - Эльза снова приостановилась, раздумывая, не перестаралась ли. Но - нет. Рассказывать о духах она не собиралась точно, а про работу репортёров большая часть жителей даже крупных городов знали не так много. Даже те, кто регулярно читали газеты. Или просто - читали. - В общем-то, мы здесь скорее проездом. Пересекли горы по заказу одной компании, чтобы... описать маршрут будущей железной дороги - для рекламы - а обратно решили вернуться другой дорогой. Я прослышала о Скале, и - вот они мы. Кстати, меня зовут Эльза. Эльза Фолли. А это - Молчаливая Птица.
- Эд Браун, - тут же ответил мужчина. - К вашим услугам. Хотя, честно говоря, вряд ли могу быть сильно полезным. Вам же, как я понял, нужны именно местные жители.
"Значит, ошибся. Что ж, и такое бывает - особенно, если больше разбираешься в животных, а не в людях", - мысленно вздохнул Браун, - "И всё же жаль. Большой компанией было бы легче искать, наверное".
- А они могли бы вам рассказать кое-что интересное насчёт... да того же "Соловья", например. Не то, чтобы это и впрямь относилось к самому городу или тем причинам, по которым тот оказался в таком положении - но ведь неподалёку разбился. Могут быть те, кто видел, - немного помедлив, Эд добавил, - Впрочем, с этим поездом может оказаться самым занятным даже не крушение, которое произошло два года назад или около того. Это если ваша газета печатает в том числе и всякие... байки, скажем так. В общем, все эти истории о духах, призраках и неупокоенных мертвецах.
До этого момента ковбой как-то не задумывался о такой возможности. Ведь если девушка и её краснокожий спутник много путешествовали - ну репортёры же не сидят на месте - значит, они явно могли наткнуться на что-то непонятное. Или, на худой конец - беседовать с теми, кто натыкался. Пусть даже посмеются и скажут что-то вроде "такие сказки нам часто рассказывали, например - там-то и там-то", уже будет какой-то прок. Укажут места, где искать. В конце концов, деньги - деньгами, но Браун не только ради этого уехал из родных мест. Надо было всё же разобраться, что там были за твари.

[Spectre28 >>>]

Белый враждебности не демонстрировал, и говорил охотно – хотя и путанно. Джисква не слишком разобрался, почему речь зашла о каком-то «поезде», и в целом слегка утратил интерес к беседе. Этот Эд не был похож на охотника за маниту, и поводы, которые привели их всех сюда, явно были разными. Но индеец уже слишком хорошо знал Эльзу, а потому приготовился слушать долгую пространную беседу. И девушка не заставила себя ждать.
- Не крушение, а что-то ещё? Духи, призраки? Разумеется! - Эльза непритворно просияла. - Это очень популярно среди наших читателей - на втором месте после новостей о новой технике и промышленных центрах. Судя по вашим словам, Эд, вы знаете о поезде что-то интересное и без свидетелей. Скоротаете дорогу за рассказом? Пожалуйста!
- Поезд всё ещё ходит, как ни странно. Не знаю, с какой периодичностью, но ходит. На него можно наткнуться на том же вокзале Додж-сити, например. Поездка до Гробовой Скалы обойдётся в пять долларов. За одного.
После недолгих колебаний ковбой полез в карман джинсов за вчерашним билетом. Тот, конечно же неслабо смялся и истрепался, пролежав там почти сутки, но всё же выглядел новее, чем кусок картона двухгодичной давности.
- Что уже может показаться странным, так как поезд выглядит довольно... роскошно, - между тем продолжал рассказ Браун, пытаясь выражаться не в своей обычной манере разговора, а в том, что он считал литературным стилем. Раз уж для газеты. - Проводник с бледной кожей с удовольствием возьмёт у вас плату, выдаст билеты и только после этого пропустит внутрь. Если после этого вы соизволите пройти в вагон-ресторан - то увидите, что он отнюдь не пустует, нет. Во вполне прекрасно обустроенном купе несколько мужчин играют в покер, используя вместо фишек десятидолларовые монеты.
Эд невольно сделал паузу, вспомнив об этом эпизоде - для него подобное всё же казалось пижонством. Заодно он обнаружил, что держит билет в руке, и протянул его девушке.
Та с интересом взяла картонный прямоугольник, который выглядел всё такие же новым - а никак не отпечатанным два года назад. Внимательно осмотрела надписи и даже понюхала лицевую сторону, словно надеясь учуять потустороннее. И со вздохом протянула его обратно Эду:
- Красивый.

[Джин >>>]

Билет вернулся в карман. А ковбой, пожав плечами, продолжил повествование:
- Ещё там можно заметить даму, которая ест стейк. Рядом с ней тихонько играется девочка, её дочь. Они, кстати, представились как миссис Мэдсон и Летта - но это уже чуть позже. В общем, ничего сверхъестественного на первый взгляд. Разве что тихо. Картёжники почти не говорят, за исключением редких реплик о везении, как у покойника. Девочка молчит, и даже звон бокалов кажется каким-то... приглушённым. Только иногда может случиться нечто такое, что на неразличимо малое мгновение покажет: тут что-то не так. Или не случиться, а привидеться. Я не знаю, как будет точнее. Мне например, на миг показалось, что из глаз куклы, которая была в руках у девочки, лезут тонкие белые черви. Одной из двух компаньонов - что столовое серебро чернеет и истончается. И что сыр буквально чёрен от плесени.
В коридорах можно встретить рыжеволосую женщину в ночной рубашке - мокрой ночной рубашке. Она как будто принимала ванну и внезапно очутилась вне своего купе. Или мне так показалось. В общем, это спорное.
Помимо этого, у пассажиров поезда иногда бывают... пугающие оговорки. Они упоминают о бесконечных коридорах. Или о том, что мог бы продать душу за то, чтобы бесконечным было путешествие. О том, что вам скоро понадобится удача, а въезжать во мрак - не стоит.
Когда вы после всего этого вернётесь в своё купе и дождётесь времени прибытия - вас уведомит проводник. Вы не услышите звука его шагов, нет. Впрочем, тогда для нас это уже было всего лишь одной странностью из множества. И знаком к тому, что мы можем покинуть это... неправильное место.
Когда вы сойдёте поезда - создастся такое ощущение, что проводник вас больше не видит. И смотрит не в вашу сторону, а сквозь вас. "Соловей" вскоре тронется и пойдёт по рельсам дальше, а вы - постучитесь к местному смотрителю и узнаете, что он звуков прибытия-отбытия поезда не слышал. И вообще - плита от двигателя "Соловья" уже два года ржавеет под мостом, куда этот поезд и свалился. И вот тогда станет по-настоящему жутко.

[Crystal >>>]

- Это просто замечательно! - Эльза от восторга даже хлопнула в ладоши. - Какая отличная история! Я хочу добраться до этой плиты и посмотреть сама. Может быть, даже получится поговорить с этими... призраками не садясь в поезд. Может быть, у них есть какие-то... не знаю, просьбы? По вашему описанию, они вовсе не показались злыми, - девушка нахмурилась, размышляя. Могли бы призраки стать причиной слухов? Непохоже. И Эд рассказывал о них так, словно они почти не сталкиваются с реальным миром и не слишком им интересуются. - Можно, я использую ваш рассказ для газеты? Конечно, гонорар сложно гарантировать заранее, платят только за то, что уходит на печатный станок, понимаете?..
Индеец же энтузиазм спутницы не поддержал. Его лицо по-прежнему ничего не выражало, однако про себя он качал головой и хмурился. История белого была еще более путанной, чем замечание, что ей предшествовало, но общую суть Джисква уловил. И теперь обдумывал услышанное – в конце-концов белые расплачивались за свои заигрывания с маниту, как и все прочие. Поезда – воняющие нечистым железом громадины, которые двигались по воле какой-то неведомой магии - внушали шаману инстинктивное отвращение. Он следовал заповедям Старого Пути и держался подальше от «технологического прогресса», как именовали это белые. Это было легко, оставаясь в стороне от их «цивилизации». И сейчас молодой шаман горько усмехался под маской равнодушия - мотылькам негоже танцевать в жарком пламени.
- Не вопрос, - ответил Браун, которого в реплике девушки больше привлекло отнюдь не предложение об оплате. Лишние деньги никогда не помешают, это да. Но вот тот факт, что Эльза хотела посетить место крушения поезда, чтобы пообщаться с призраками или как ещё можно было назвать этих существ - был значительно интереснее. Наверное, она уже не первый раз сталкивалась с подобным, как Эд и предполагал. Возможно, даже что-то знает о них. В общем, почему бы и не рискнуть?
- Тем более, что гонорар не обязательно платить деньгами. Видите ли, это не первая моя встреча с... не знаю, как сказать. Всего лишь несколько дней назад я был фермером, жившим неподалёку от Кайовы. Пока не повстречал громадных тварей, похожих на гиен. Говорящих. Точнее, они повстречали меня и стадо. Не знаю, насколько сильно мне повезло в тот раз, - кивнул на кобуру своего револьвера ковбой, - но мне хотелось бы узнать. Что это за твари. Откуда они появились. И что с ними можно сделать.
При этих словах Джисква взглянул на Эда с новым интересом. Он оценил крепкое сложение, хотя черты лица все еще казались ему ничем не примечательными, как у всех прочих белых. Кроме Эльзы. И Шадрата. С их зелеными глазами.
- Маниту. Они живут в Землях Вечной Охоты. И приходят сюда. Что ты с ними сделал в тот раз?
- Пристрелил, пока они развлекались убийством коров, - прищурившись от удивления, сказал ковбой. - От них остались тела. Правда, ненадолго. Быстро сгнили.
"Маниту? Кто такие маниту? Что такое Земли Вечной Охоты? Да уж, тут поневоле пожалеешь, что с индейцами чаще приходилось общаться при помощи пуль. Глядишь, что-нибудь и узнал от них. Впрочем, не всё ещё потеряно".

[Джин >>>]

Молчаливая Птица кивнул.
- Сильный шаман может сделать больше. Но и этого достаточно. Уничтожишь их оболочку здесь – они вернутся в Земли Дикой Охоты. Если их не призывать – у них уйдет много времени, чтобы найти дорогу снова. Потому всегда надо искать того, кто их призвал.
- Того, кто призвал? - Браун почти что эхом повторил слова своего краснокожего... собеседника. Разве что с вопросительной интонацией. Было ещё много вопросов на этот счёт - и кто же может быть столь глуп или даже безумен, чтобы призывать этих созданий из неведомых далей Земель Вечной Охоты, чем бы они ни были. И как этих безумцев искать и определять. И как с ними лучше поступать - может, убивать и не обязательно, хоть это и может быть самый надёжный способ. Если, конечно, эти призыватели вообще люди. Если их вообще можно убить.
Но мужчина решил, что не стоит "продавать всех коров разом". Сейчас один вопрос, остальные - потом. Если оно, конечно, будет. Это "потом".
Чероки кивнул, вернул свое внимание дороге. Повисшая пауза заставила его едва-заметно вздохнуть – похоже, этот белый не знал о пути духов абсолютно ничего. Кажется, среди его народа это было нормально, и Джисква только в очередной раз подивился про себя, чувствуя заодно толику презрения и жалости. Эти пришедшие на земли предков белокожие чужаки действительно должны были нуждаться в … «божественном благословении и руководстве», или как это называлось у их проповедников.
- Иногда джикили (tsi-gi-li) – ведьмы, или тита (di-da)… кол-дуны? – слово далось индейцу с трудом, - призывают маниту на службу. Иногда нет.
- Странные вещи могут случаться и сами, - серьёзно кивнула Эльза. - Скажем, те призраки, в поезде - вряд ли кто-то их вызвал. Или ещё дух может захватить власть над чьим-то телом. В мире хватает странностей.
- Ох, - произнёс ковбой, услышав от двух малознакомых людей, что преподобный Майкл был всё же в чём-то прав. По крайней мере, насчёт существования ведьм и колдунов.
"А я-то посчитал, что он вовсю несёт какую-то блажь. И всё потому, что он сказал - демонов, мол, можно победить только лишь святой водой, истинной верой и молитвой. Оказывается, блажью были не все его слова".
- Спасибо за то, что рассказали, - добавил Эд через секунду. - Тут есть немало того, над чем стоило бы подумать.
"Шаманы. Ведьмы. Колдуны. Манту или как их там. Духи. Одержимые. И всё это существует на самом деле. Да уж. Как многого я не знал."
- И тебе по-настоящему повезло, - словно подслушав мысли Брауна, жизнерадостно добавила девушка. - Некоторых из подобных тварей убить пулями нельзя. Даже динамит может не помочь. Так что твоя история очень хорошо закончилась, ты молодец.
Эльза снова улыбнулась. Она, в отличие от большинства людей, не зависела только от пуль или взрывчатки. Впрочем, улыбка длилась недолго: девушка вспомнила случившееся на перевале, где не помогла и магия. Зато хватило бы просто камня или длинной палки. В конце концов, в отличие от индейца, о мире маниту она знала немногим больше, чем этот случайный попутчик, а сила с тем же успехом могла и помешать, сделав её слишком самоуверенной. Как тогда.

[Spectre28 >>>]

- Но полагаться на одно лишь везение - было бы слишком безрассудно. Это верно. Нужно ещё что-нибудь, помимо него, - произнёс ковбой. - Знания, подходящее оружие, запасной план. Ну и хорошая голова для того, чтобы правильно всё это использовать. Хм... Надеюсь, ничего не упустил? - смущённо улыбнувшись, поинтересовался Эд у попутчиков, почувствовав, что его понесло уже куда-то не совсем туда. Ещё бы такие неумехи, как он, взялись бы лекции на тему "как правильно борться с нечистью и колдунами" читать. А ведь всего-навсего хотел спросить - правильно ли предполагает. Но что-то пошло не так.
- Уверенность, - негромко добавила Эльза. - Решительность. Вот ты нашёл человека, про которого думаешь, что он - колдун. Повелевает тайными силами, общается с дьяволом, вероятно, может призывать демонов, сводить огненный дождь на землю, устраивать потопы, становиться невидимым. Или говорить с мёртвыми. Даже просто шулерить в карты так, что его никогда не поймать. И что дальше? Я видела одну деревню в Канзасе, где жители утопили немую женщину, потому что вроде бы она что-то там умела. Нашёлся знаток, который слышал про Салем, и вот.
Индеец пока больше не вмешивался в разговор, но судя по всему, и ему было любопытно, что ответит белый.
А тот накрепко задумался, машинально положив ладонь правой руки на борт едущего рядом фургона. Эд буквально пару минут назад узнал, что колдуны вообще существуют в действительности, а не только в проповедях. И тут же у него спрашивают - что бы он сделал, повстречай одного из них. Если Браун верно понял суть вопроса. Слишком мало, что известно. Почти ничего не понятно. Это как если бы человеку, никогда в жизни не видевшему лошадь, рассказали об этом существе и тут же поинтересовались - как он её собирается ловить и осёдлывать.
Впрочем, можно зайти и с другой стороны. Так будет намного легче.
- Сегодня в городке нашли убитого. Его буквально забили до смерти, - произнёс наконец Эд. - Ещё ночью. Нашли днём. Помощник маршала, который осматривал место... смерти, подозревал, что это сделали мы. Честно говоря, мне кажется, что он даже хотел - чтобы было так. Одному из моих компаньонов еле удалось убедить его, что надо бы сначала всё же выяснить, кто это сделал. И только потом уже вешать.
- Это не совсем то, о чём вы рассказывали, - добавил Эд, повернув лицо к девушке, - но полагаю, что более-менее близко. Так что после... подобного - я вряд ли бы стал с удовольствием разводить костерок первому встречному из-за того, будто думаю, что он что-то там может. Вот опасаться - это да, это другое дело.
- Вполне рассудительно, пусть некоторые люди могли бы счесть такой подход излишне осторожным, - несмотря на слова, Эльза улыбнулась. Даже на такую позицию порой сложно было рассчитывать. Ей начинала нравится придуманная профессия. Она действительно позволяла задавать любые вопросы и высказывать, кажется, любые идеи, ссылаясь на работу. Почти любые. Интересоваться, что будет, когда предполагаемый колдун всё-таки проявит себя, она не стала, вместо этого обратившись к другой теме: - Забитый до смерти человек?.. Как ужасно. Возможно, этот город опаснее, чем мне казалось. И вы говорите, неизвестно, как это случилось?
Браун отрицательно покачал головой:
- Никто не видел. А если кто и видел - то не стал об этом рассказывать. Вообще, покойного нашли в заброшенном здании... возле здания, - тут же поправился Эд, - местные вроде говорят, что там раньше была школа. И слышать - хотя бы слышать происходившее ночью, как я понял опять же из рассказов местных жителей мог только хозяин гостиницы. Она там рядом. Но этот пожилой господин любит закладывать за воротник.

[Джин >>>]

- Опасный город. Невзирая на наличие помощника маршала и самого маршала, - прокомментировала девушка. - А вы живёте не в гостинице? Вы и ваши компаньоны.
"Или в каких-то случаях как раз благодаря маршалу и его помощникам. Всё же вчера смотритель не просто так говорил, что мистер Брюс круто ведёт дела. Это... многое что может означать".
- В гостинице, где же ещё, - пожав плечами, ответил ковбой. - Тут, помимо "Розового сада", хорошую крышу над головой могут предоставить разве что бордель или контора маршала. Большая часть домов выглядит... не очень.
- А гостиница хорошая? Этот "Сад", - уточнила Эльза. На самом деле возможность снять комнату интересовала её мало, и вопрос она задала почти автоматически. Порой ей казалось, что она начала разделять отвращение индейца к городам. Додж-Сити после почти месяца в пути через горы показался грязным, шумным и слишком вонючим. А Эльза и до начала пути жила на ферме достаточно далеко от крупных поселений. Но гостиница могла предложить единственную вещь, которой ей не хватало в пути. Горячую ванну. Этим благом цивилизации она бы воспользовалась с радостью.
- И вы ничего не слышали тоже? Из гостиницы? – неожиданно уточнил чероки, который, судя по всему, внимательно следил за ходом беседы.
- Как сказал вчера смотритель станции, когда мы с ним разговаривали - она держится, - произнёс Браун, вспоминая вчерашнее топтание перед дверью и свою реакцию на состояние гостиницы. Точнее, на то, что он тогда мог разглядеть - снаружи и при неверном свете лампы. - Сейчас там всем заправляет хозяин. В одиночку. Как уже упоминалось, он пьёт, но наше появление его, вроде бы, слегка приободрило. В общем, постояльцы могут ожидать чистую постель и тёплую ванну. По крайней мере, с утра этот джентльмен точно заявлял о том, что займётся бойлером.
- И, нет - мы ничегошеньки не слышали, - добавил ковбой, отвечая уже индейцу. - Но это могло быть и из-за того, что в гостиницу явились поздно, да и потом некоторое время нас там не было - сидели в... заведении мадам Бель. В общем, были в другом месте, когда этого беднягу забивали до смерти.
"Не только сидели", - мысленно добавил мужчина, вспоминая, чем занимался в прошедшую ночь.
Джисква чуть кивнул, давая понять, что ответ услышал и принял к сведению. В другом, так в другом. Хотя если бы на месте индейца был белый, или любой другой человек, привыкший к жизни в городах, вероятно его бы позабавила легкая пауза в речи Брауна.
- Бойлер - это замечательно! - просияла Эльза, которая еле удержалась от улыбки на словах Брауна про заведение. С заминкой. Почему мужчины в компании женщин не говорили об этом вслух, она никогда не понимала. Существование борделей и проституток секретом не было ни для кого. Как и мужские привычки. - Вряд ли нам понадобится сама гостиница, но ванну я приму с удовольствием. Всё-таки реки, особенно горные - не самое лучшее место для купания.
Помолчав, она добавила:
- А убитый... будем надеяться, что здесь подобное происходит не так часто.
- Каждый раз, как обнаруживают работу для маршала, звучит удар колокола. Последний раз это было сегодня - когда нашли тело. Предпоследний - вчера ночью. Впрочем, я не уверен, что там тоже было убийство, - заметил Эд в ответ на последнюю реплику репортёрши. - Да и кладбище у них тут довольно большое. Но будем надеяться, что вы всё же правы насчёт редкости подобного.
Мужчина покачал головой, глядя вперёд. Как-никак, ему тоже не улыбалось очутиться в местности, где люди мрут с частотой мух. Хотя бы потому, что он сам в таком случае мог оказаться очередной мухой.
Что же касается решения этой пары не останавливаться в гостинице - оно хоть и выглядело немного странным, но мало ли у кого какие причуды. Тем более, когда есть фургон.

[Spectre28 >>>]

Даже двигаясь без спешки и позволяя лошадям время от времени пощипать высокую траву с обочин, они быстро добрались до окраины города, которая выглядела лучше, чем ожидала Эльза. Небольшая церковь казалась опрятной, за ней явно ухаживали. Как и за огромным кладбищем, на котором двое мужчин закапывали могилу, расположенную на самом краю, у аккуратной ограды. В работниках Эд узнал тех же людей, которые до того занимались огородом. Каменные столбики кладбищенской ограды казались совсем новыми. Кроме двух работников, на кладбище никого не было, но из церкви доносилось пение многих голосов. Тянули какой-то псалм, которого Эльза не узнавала - но в этом ничего необычного не было. Даже те, кто ходили в церковь чаще неё едва ли помнили наизусть всё, а пасторы в тех краях обычно выбирали то, что знакомо пастве.
В остальном же поселение выглядело потрёпанным - или так казалось от дороги. Возможно, другие части города сохранились лучше, но то, что видела Эльза, казалось заброшенным и... вытертым. И всё же город жил. Откуда-то доносились звуки ударов по металлу, напоминавшие о кузне. Откуда-то доносилась живая музыка, еле различимая за церковным хором.
Зато её внимание тут же приковали к себе горы. Скалам не было дела ни до людей, ни до города, и Эльзу, несмотря на тёплый день, пробрала дрожь при виде склона, который, видимо, и вдохновил основателей на название поселения. Скала казалась настоящим надгробным камней над ещё не засыпанной могилой. Могилами: воображение тут же нарисовало ей множество небольших гробов в виде разноцветных домов, внутри которых лежали мертвецы. И тянули песню - одну на всех.
В голове прозвучал голос, и Эльза вздрогнула ещё раз.
"Мы любим петь вместе"
Ещё один:
"Играть вместе"
И вдвоём:
"Убивать вместе. Присоединяйся к нам, Эльза. С нами весело. Мы всегда играем, и у нас не переводятся игрушки"
- Спасибо, что указали дорогу, Эд, и за компанию тоже, - Эльза говорила чуть громче обычного, но это легко объяснялось пением, которое становилось всё ближе, и мерным стуком лопат, которые переворачивали комья красноватой земли и порой звякали о камни. - Вы теперь, вероятно, хотите присоединиться к вашим друзьям?

[Crystal >>>]

Браун легонько вздрогнул, оторвавшись от размышлений. В последние несколько минут он прикидывал, как бы попросить девушку о том, чтобы посмотреть - как она будет разговаривать с призраками тех, кто погиб на поезде. Она, вроде бы, упоминала об этом. Впрочем, уже не сейчас, наверное. Или вообще не получится.
- Да, наверное, - ответил ковбой, не став уточнять, что друзьями-то их назвать трудно. Не так уж давно и знакомы. - Но, - мужчина задумчиво приумолк. Итак, он пошёл относить лампу. Что собирались делать близнецы Томпсоны после прогулки в салон за краской - ковбою известно не было. Где можно встретиться - тоже. Всё это выглядело совершенно по-дурацки, но что поделать - если уже случилось. Однако, факт оставался фактом: чтобы присоединиться - их сперва надо было найти. И поиски вполне можно было начать с гостиницы. Заодно узнать, что там с пресловутым бойлером. Горячую ванну ценили не только городские леди, работавшие в газетах. - Впрочем, неважно. Вот это здание, что сразу за кладбищем - это и есть гостиница.
"Если вдруг всё же зачем-то понадоблюсь - ищите тут", - хотел было добавить Эд, но это выглядело не очень-то и уместно. Вообще, за каким овощем он мог понадобиться этим двоим? Опытные путешественники, сами справятся со своими задумками. Это они могли понадобиться ему.
- Надеюсь, ещё увидимся, - произнёс ковбой и, кивнув Птице с Эльзой, двинулся вдоль улицы - к "Розовому саду".
Чероки проводил его взглядом, чуть пожал плечами.
- Он выглядит потерявшимся, - слово было не совсем правильным, но Джисква решил, что Эльза поймет. Городок не произвел на индейца особенного впечатления – он был похож на все, виденные им раньше, и был столь же уродлив. На фоне величественных гор поселение белых выглядело чужеродным и чуждым, и Джисква только покачал головой. Чужие люди с чужими обрядами и привычками, но он пришел сюда, чтобы в итоге постараться сделать их жизнь лучше. – Где ты хочешь начать?
- Он показался достаточно милым, - Эльза тоже проследила путь Брауна взглядом, отметив здание, к которому тот направлялся. Там, вероятно, ждала ванна, если безвестный владелец всё-таки починит бойлер. - После того, как передумал стрелять. Но, Птица, я правда не знаю, с чего начать. Город не опустел, и люди - по крайней мере, эти люди - выглядят обычными. Может быть, здесь и не происходит ничего такого. Но осматриваться я бы начала с салуна. Если где и собираются слухи, так это там. Кроме того, там наверняка кормят чем-то кроме походной еды.

[Spectre28 >>>]

* * * * *

Спрыгнув с фургона, Эльза подошла к ограде кладбища и махнула рукой, привлекая внимание.
- Доброго вам дня!
Плотный кряжистый мужчина выпрямился опёрся на лопату. Он был уже немолод, и загорелое лицо, изборождённое морщинами, выглядело суровым и нерасполагающим. Его напарник, который на вид был гораздо моложе, тоже поднял голову. Тёмно-каштановые чуть вьющиеся волосы обрамляли приятное, мягкое лицо, но после первого заинтересованного взгляда на девушку он уставился в землю, а потом и вовсе продолжил работать, хотя и медленнее. Оба они, молодой и старый, были неуловимо похожи, несмотря на различия в лицах и фигурах. Эльза предположила, что они могут быть родственниками. Дядя и племянник? Ни один из мужчин не ответил на приветствие, и Эльза попробовала снова.
- Простите. Я только хотела узнать, как найти таверну. Салун. Место, где можно перекусить чем-то кроме походных пайков.
Мужчина не торопясь сплюнул. Потом внимательно, основательно осмотрел фургон и индейца.
- Прямо и затем налево лежит путь блуднице, которая предпочитает гнездо змеиное благодати. Самое тебе там место, девка. Если проходишь мимо церкви, да ещё одно отродье дьявольское с собой тащишь. Я бы и того не сказал, да так скорее сгоришь.
Джисква, который его слова слышал, про себя удивился. На него белые реагировали по-разному, и к этому он уже привык. Но такая реакция на его спутницу показалась ему странной. Эльза же ошеломлённо моргнула, пытаясь понять, что только что произошло. Злоба в голосе мужчины была почти осязаемой, плотной. Её словно можно было потрогать, настолько тяжело выпадали в воздух слова. Рука девушки конвульсивно дёрнулась, сжимаясь в кулак, и девушка бросила взгляд за спину, на церковь, где приглушённый хор как раз начал "Слава в вышних Богу". Прихожане всё ещё были внутри, а Эд уже почти подошёл к пошарпанному зданию и ничего не увидел бы. Частью рассудка Эльза отстранённо ужаснулась тому, что совершенно спокойно и рассудительно думает о том, получилось бы спалить в пепел работников так, чтобы этого никто не заметил, или нет. Но руки словно жили своей жизнью - и она даже не могла обвинить в этом голоса, которые в этот момент молчали. В конце концов, ей желали смерти, почему она должна быть исключением? Око за око. И разве люди не должны быть лучше чем вот это?
- Славословим Тебя. Благодарим Тебя. Велика...
- Слава твоя, - выдохнула Эльза резче, чем предполагал ангельский гимн, явившийся людям в Евангелии от Луки. И повела пальцами. - Слава. Правда. Хорошее слово. И озарит свет его грешных сих, и да опустится меч карающий...
- ...на Себя грехи мира, помилуй нас.

[Crystal >>>]

- Эльза. – Голос индейца прозвучал совсем рядом, и тут же она ощутила его руку на своем плече. Джисква, который первоначально не собирался вмешиваться в разговор, подошел к девушке - на миг ему показалось, что та собирается совершить нечто очень неразумное. – Нам пора.
Старший работник, увидев жест, гадко, с нарочитым пониманием, ухмыльнулся и сплюнул снова. После чего взялся за лопату и начал обстукивать стенки насыпанного холмика, уплотная землю. Простой деревянный крест, который предназначался для могилы, лежал рядом.
- И оставить этих милых людей? - голос Эльзы звучал ровно и холодно, отстранённо, но плечо под рукой индейца обмякло. Она с силой провела ладонью по глазам и моргнула. - Хотя, ты прав, конечно. Пора.
Уже отворачиваясь, она заметила, как молодой мужчина поднял на неё глаза и виновато пожал плечами, словно прося прощения.
Когда они оказались вне зоны слышимости белых, Джисква спросил:
- Что это значит? Почему он тебе это сказал? И почему ты хотела его убить? – количество вопросов само по себе выдавало удивление шамана, обычно более сдержанного.
- Я?.. - Эльза помедлила, потом тряхнула головой. - Этот мужчина просто фанатик. И очень злой. Я встречалась раньше с религиозными людьми, но никто из них не вёл себя вот так. Но я не хотела его убивать. Я бы не стала. Просто... не знаю, что на меня нашло на секунду. Наверное, просто не ожидала такого приветствия, - попытавшись вспомнить, что произошло минутой раньше, она нахмурилась. Разговор, казалось, подёрнулся дымкой, и отчётливыми оставались только слова рабочего. И псалом, доносившийся из церкви. Собственные же мысли и чувства казались далёкими, размытыми. Не могла же она всерьез раздумывать о том, как остаться незамеченной после убийства этих людей. Из которых только один отнёсся к ней враждебно. Или могла? - Почему ты думаешь, что я собиралась его убить?
- Ты выглядела… - шаман поискал подходящее слово. - Странно. Как на перевале. Твои руки были готовы.
Он посмотрел на Эльзу в упор, чуть кивнул, после чего забрался обратно на козлы фургона.
- Сейчас – обычно. Что значит фанатик?
- На перевале я себя чувствовала иначе, - по крайней мере, в этом Эльза была уверена. На перевале она чётко знала, чего хочет - когда начала это осознавать. Здесь - больше походило на сон наяву. - Я не знаю. Фанатик... как бы объяснить? Это человек, для которого то, во что он верит - выше всего. А те, кто не разделяют этой веры - зло. Думаю, салун для него - это очень дурное место, и правильные люди туда не ходят. А кто ходят - должны покаяться. Или сгорят в аду. Я - заблудшая, падшая женщина, - помедлив, Эльза улыбнулась. - Да ещё путешествую с тобой. Жаль, его не хватил удар.
На это индеец только покачал головой. Временами белые были слишком странными, чтобы их можно было понять.

[Джин >>>]

Тем временем Эд зашёл внутрь гостиницы и сразу же поднялся на второй этаж. По пути удалось заметить, что комната, которую занимал хозяин заведения, была закрыта. Опять. То ли пьянствует, то ли и в самом деле занялся ремонтом. Впрочем, пока что это было не так уж и важно. Куда важнее оказалось то, что близнецов не было в занимаемом ими номере. И даже записки не оставили. Если вообще заявлялись сюда в промежуток между уходом своего компаньона к смотрителю и возвращению оттуда. Кстати, об этом как раз мог знать мистер Тестеверде. Почему бы у него и не спросить? Если есть возможность.
По пути обратно мужчина задержался у зеркала в коридоре. Помнится, Кара-Келли вчера говорила, что видела что-то странное в своём отражении тут. Правда, тогда её спутник и сам Браун ничего не заметили, но мало ли - может, сейчас что будет.
Из зеркала, из-за отражения Брауна словно просвечивало - едва заметно, и вместе с тем ошибиться, присмотревшись, было невозможно - высохшее лицо мертвеца, пролежавшего под открытым небом прерии несколько дней. Призрачные впадины жуткой пустотой обрамляли зелёные глаза ковбоя. Нос ввалился, а на щеках за загорелой кожей кое-где виднелись кости скулы и зубы. Всё это завершалось рваной раной под подбородком. На горле как будто виднелась та самая пресловутая "вторая улыбка".
Мужчина медленно попятился, не отрывая взгляда от стекла. Медленно, осторожно - как будто рядом спит опасное животное, и его не надо будить. Затем, Эд развернулся, и бросился вниз по лестнице.
Спустившись вниз и немного отдышавшись, ковбой постучался в запертую дверь. Ответа не было, но откуда-то из глубины дома, снизу или из самих стен донёсся глухой скрежет, а за ним - дребезжание. Конечно же, было немного странным то, что Браун не услышал его по пути наверх, пусть даже и не сильно-то прислушивался (скорее, наоборот), но не суть. Надо было пойти на звук и проверить - что там такое творится. Точнее, сперва поискать источник звука, а уже потом - по обстоятельствам.
Шум, как оказалось после усердных поисков, исходил из-за низенькой двери, оклеенной обоями. Дверь эта располагалась аккурат под лестницей. Подойдя к ней, мужчина секунды три постоял в оторопении, не найдя ручку - а ведь всем порядочным дверям полагаются ручки. А затем постучал. Стук прозвучал гулко и звонко, словно дверь была очень тонкой.
- Сейчас, сейчас, миссис Уайт! Я уже почти всё сделал. Простите, что не успел раньше, трубы совсем никакие, пришлось менять колено... - голос владельца гостиницы приближался, и последнее слово прозвучало одновременно со скрипом открывшейся двери. Изнутри вырвалось небольшое облачко пыли. На пороге стоял, растерянно моргая, Карл Тестеверде. Рукава серой рубашки и одна штанита брюк были совершенно мокрыми, а в руке он сжимал большой гаечный ключ. - Вы не миссис Уайт? Конечно, конечно... мистер?..
- Браун, - напомнил ковбой. - Как раз хотел у вас поинтересоваться, не видели ли вы супругов Уайт сегодня. Кроме как утром. А то нам пришлось разделиться, и теперь вот не знаю, где бы их искать.
Карл задумался, часто моргая, потом покачал головой.
- Нет, мистер, простите. Я слышал шум наверху не так давно, и думал, что они вернулись, но, наверное, потом снова ушли. Если их нет в комнате. Понимаете, я был занят, и не слежу обычно за постояльцами...
- Не так давно? Возможно, это я. Как раз поднялся наверх, увидел их комнату запертой, - Эд сделал небольшую паузу, раздумывая, говорить ли о зеркале, но счёл, что лучше промолчать - мало ли, сочтут умопомешанным. Или того хуже, колдуном. - И вот уже потом решил поискать вас.
- Нет-нет, раньше. Может быть, час назад... трудно сказать. Чем-то гремели. Я занимался работой, - по тону казалось, что последняя фраза удивила самого владельца гостиницы. - Тоже шумной. Моя дорогая жена очень любила принимать ванну...
- О. Тогда прошу прощения, что оторвал от дела, - произнёс Эд. - Если они всё же явятся и поинтересуются, где я - не могли бы вы передать им, что у мистера Фелпса?
Карл согласно кивнул, потом ещё раз, словно для подтверждения. Кивнув в ответ, ковбой повернулся и двинулся к выходу наружу, на ходу размышляя - действительно ли этот шум был подтверждением того факта, что Томпсоны появлялись в гостинице, или тут шастали кто-то ещё. Например, близнецов могли, хоть и не с очень большой вероятностью, выследить нанятые тем самым старейшиной люди. А могли и не выследить, впрочем. Но так или иначе, оставалось непонятным - куда подевались Кевин и Келли.

[Spectre28 >>>]

Подъехав к зданию, в котором скрылся Браун, Эльза подняла руку, предлагая Птице остановить лошадей.
- Я не хотела бы заводить фургон далеко в город. Неизвестно, где здесь загоны, и есть ли они...
"И легко ли будет оттуда выбираться" - невысказанная мысль явно читалась в выражении лица.
- Может быть, в гостинице есть стойла? Там, где-нибудь за оградой? Приезжали же сюда люди.
Джисква кивнул. Он тоже не видел смысла разъезжать в фургоне по городу. Он даже успел пожалеть, что нельзя его просто бросить в лесу – город, каким бы он ни был по меркам белых, был достаточно большим, и жило здесь достаточно людей, чтобы они обрадовались случайной «находке».
- Ты спросишь?
Эльза кивнула, спрыгнула со скамьи и невольно оглянулась на рабочих. Те, не обращая на неё внимания, о чём-то жарко спорили. Точнее, более старый мужчина что-то оживлённо втолковывал молодому, иногда взмахивая руками, а тот молча слушал, склонив голову. Пожав плечами, девушка направилась к двери. Та отворилась ещё прежде чем девушка потянулась к ручке, и из гостиницы вышел давешний попутчик Эльзы.
- Если что, мистер Тестерверде как раз возится с бойлером, - счёл нужным сообщить Эд журналистке. - Или ещё возится. Как посмотреть.
- Ах, это было бы хорошо, - улыбка Эльзы всё ещё была принуждённой, но всё-таки искренней. Одно упоминание о купании в горячей воде поднимало настроение, пусть и не помогало забыть о том, чего только что не произошло. - Спасибо. К тому же, нам ещё нужно узнать, нельзя ли здесь оставить лошадей и фургон. Не хотелось бы вести их дальше. Там, за домом нет загона или стойла?
- Мы вчера заявились сюда пешком, и потому как-то не удосужились об этом поинтересоваться, - озадаченно произнёс Браун.
"И сейчас тоже забыл. А ведь мог, в принципе. Равно, как и сообщить хозяину гостиницы, что тут ещё одна леди желает принять горячую ванну. Но не сделал этого. Видимо, из головы вылетело из-за зеркала".
- Но сам мистер Тестерверде, полагаю, может ответить на эти вопросы, - добавил ковбой, открыв перед девушкой дверь.
- Спасибо! А вы... отправляетесь выяснять, что случилось с шахтой? Разве это настолько сложно выяснить, что недостаточно просто спросить? Я хочу сказать, здесь же всё зависит от шахт. Или зависело.
- Просто спросить? - эхом повторил за Эльзой Браун. - Отчёты о проблемах, если я верно помню слова нанимателя, были отосланы в Додж-сити, вот только там им почему-то не шибко поверили. Да и ситуация, как оказалось, несколько запутана. Или не несколько, а запутана.
"А ещё тут есть личности, которые могут позволить себе регулярно посещать бордель с неплохими такими ценами. Ну, по крайней мере, можно предположить - что регулярно, если вспомнить фразу Севера-Юга про "будет день, будут бабы".

[Джин >>>]

- А местные жители вступили в заговор, чтобы ничего никому не рассказывать? - девушка улыбнулась, давая понять, что шутит.
- Местные жители в лице маршала говорят, что тут был обвал в шахте, после чего добыча и накрылась тазом из добытого тут же материала, - нельзя сказать, чтобы Эд не оценил шутку собеседницы, но ответная улыбка была слабой - сказывалось недавнее потрясение. Да и сложность предстоящего дела тоже не склоняла к позитивному настрою. - После кто-то из старателей пытался восстановить работу, но сгинули. Основатель города умер. Его предполагаемый убийца повешен. Всё это, опять же, по словам маршала.
- Ну и плюс он запретил посещать шахту, - добавил ковбой после небольшой паузы. - В общем, на мой взгляд - довольно запутанное дело.
Эльза помедлила в дверях. Ситуация казалось логичной, и всё же странной. Хотя бы потому, что в этом случае городу действительно не на что и незачем было бы существовать.
- И как вы с друзьями намерены его распутывать, если это не тайна? Пробираться на шахту, если там действительно обвалы, звучит опасно.
- Как ни странно звучит, но мы пока что толком и не определились, с чего начать, - ответил Браун.
"Вот уж хороши. Подрядились на дело, в котором ни ухом, ни рылом", - молодой человек невольно вернулся к своим недавним размышлениям.
- Так-то есть некоторые задумки. Посетить бухгалтера, сходить в пробирочную. Наверное. Но вот общего плана действий составить мы не успели.
"И зря, между прочим. Очень даже зря".
- Если тут происходит что-то совсем неправильное, то в бухгалтерских книгах всё будет совершенно чисто и невинно. Да и без пробирочной бы не обошлось, - Эльза, которая на секунду ощутила себя настоящим опытным искателем новостей, привыкшим искать то, что другие хотят спрятать, покачала головой. Загадка её искренне заинтересовала. - Это крупный городок. Может быть, здесь есть газета или что-нибудь вроде. То, что не распродано, обычно стаскивают в архив. Порой там можно найти что-нибудь интересное.
Здесь она ничуть не кривила душой. Другое дело, что её в основном интересовали не листки деловых новостей.
- Конечно, реакция замешанных тоже может о чём-то сказать, если задавать правильные вопросы. Или если есть, чем угрожать. Впрочем, - Эльза вздохнула. - Простите. Я, как обычно, слишком много говорю, и вы, разумеется, сможете разобраться во всём и сами, без помощи любителей.
- Любителей? - недоумённо переспросил Эд. - Но ведь вы же - репортёр.
"Если, конечно же, это так и есть. Хотя, не слишком ли я увлёкся в том, чтобы подозревать всех вокруг, или это нормально в такой ситуации? Вообще, такое хоть в какой-либо ситуации можно счесть нормальным?"
- По идее, вы - профессионал в том, как добывать сведения. Кстати, спасибо за подсказки.

[Crystal >>>]

- Просто меня никогда не интересовали денежные дела, а каждая область требует своего подхода. Коллеги, которые таким занимались, обычно солидны и умеют разговаривать с важными людьми - в отличие от меня. Разбираются во всех этих акциях, проводках, знают, куда смотреть и что слушать. А девушка, которая больше привыкла к ночам под пологом фургона, а не к клубам, в таком понимает мало, - договорив, Эльза чуть заметно повела плечами, словно извиняясь. - Я просто легко увлекаюсь. И, кажется, вечно суюсь не в своё дело.
- Об этом я, каюсь, не подумал, - пожав плечами, произнёс Браун. - Что ж, до следующей встречи, если таковая состоится.
Мужчина уже было повернулся, чтобы пойти искать близнецов Томпсонов или место работы мистера Фелпса (в зависимости от того, что попадётся первым, если не вместе), как вспомнил, что его собеседница говорила о своём интересе к мистике.
- Пока наш гостеприимный хозяин возится с бойлером, не нашлось бы у вас времени взглянуть на одно... занятное зеркало?
- Зеркало? - Эльза непонимающе нахмурилась. Эд предлагал ей... зайти в его комнату? Если так, то предлог он выбрал чуть ли не самый странный из тех, что ей доводилось слышать. - Где оно? И зачем на него смотреть?
- Оно тут. В смысле - тут, в гостинице. В коридоре второго этажа. И оно, - ковбой немного помедлил, собираясь со словами, - показывает не то, что есть на самом деле, а что-то ещё. Может быть, то, что боится человек. Я не уверен. Моя компаньонка вчера увидела в нём себя. Старую. Сегодня я сам имел "удовольствие" наблюдать, как сквозь отражение проглядывает покойник, приказавший долго жить несколько дней назад, судя по виду.
- Анискиви? – не участвовавший до этого момента в разговоре индеец, сейчас неожиданно проявил интерес. Хотя Эльза знала его куда лучше ковбоя, а потому для нее его вопрос сюрпризом не стал. – Или слишком много… виски?
Слово вызывало отвращение само по себе, так что Джисква поморщился, когда его произносил. Спрашивал он на полном серьезе, а заодно внимательно рассматривал их нового знакомого. С виду обычный белый человек, с обычной для белых неприметной внешностью, обладал довольно необычной для белых манерой держать себя.
- Я не знаю, что значит первое слово, - ответил Браун после небольшой паузы. - Наверное, кто-то из духов, да? Ну а виски было немного и вчера. У меня. Насчёт девушки, которая видела себя постаревшей - ручаться не могу.
"Всё-таки, не самое привычное дело - мирно общаться с индейцем. Конечно, доводилось подобное и до этого, но отбиваться от их внезапных и недружественных визитов - всё же чаще".
Впрочем, был шанс того, что это станет чем-то более обыденным. В конце концов, странная пара, приехавшая на фургоне, планирует задержаться в городке хоть на какое-то время. Если Эд верно понял.
- Злые духи, - дополнила Эльза, стараясь не улыбнуться. "Немного" виски, насколько она понимала, могло означать количество от стакана до нескольких бутылок - в зависимости от желания показать себя или, напротив, проявить скромность. - Анискиви - злые духи. Да, я с удовольствием взгляну на это зеркало... хотя, думаю, и не слишком обрадуюсь тому, что увижу там и без магии после нескольких недель дороги.

[Джин >>>]

- Разве? - удивился ковбой. - Вот уж странные вещи вы говорите, мисс. Наверное, даже ещё более странные, чем слова о сверхъестественном - для тех, кто не сталкивался с ним сам. Впрочем, неважно. Что-то я тут разболтался. Прошу прощения.
Открыв дверь гостиницы, возле которой и проходил весь этот разговор, Браун придержал её:
- Дамы вперёд, если не возражаете.
Эльза бросила на него странный взгляд, словно услышать подобное было неожиданностью, но кивнула и прошла внутрь, с любопытством разглядывая скудную обстановку. Холл выглядел так, словно его недавно пытались почистить от давней грязи, но очень наскоро. От двери разлетелись клубочки пыли, ясно видимые в лучах солнца, пробивавшихся в щели между ставнями.
- Действительно, город выживает, - прокомментировала девушка и оглянулась на ковбоя. - Итак, зеркало?
- Второй этаж, коридор, - ответил Эд, махнув рукой в направлении лестницы.
"Странно. Вроде бы уже говорил об этом. Но, с другой стороны, може и нужно было уточнение".
- В общем, идёмте, - мужчина решительно направился к вышеупомянутой лестнице, а потом поднялся по ней на второй этаж.
Индеец молча замыкал процессию, но с явным любопытством осматривался по сторонам. Этот дом не был похож на фактории, где ему доводилось бывать, и не был похож на хижины трапперов и фермерские домики. На его взгляд здесь все выглядело довольно нелепо, хотя и куда чище, чем Джисква привык видеть у белых. Пахло, впрочем, достаточно неприятно – затхло и как-то нездорово. Но чероки сдержался и не поморщился.
- А хозяин не против, что мы вот так? - внезапно спросила Эльза, когда они добрались до верхних ступеней. - Я хочу сказать, здесь можно водить гостей? Да ещё... женщин?
- Гостей? - вопросом на вопрос ответил Браун. - Надо было бы спросить, верно. С другой стороны, мы же ненадолго, да и вы и без этого собирались сюда заявиться - не просто же так интересовались насчёт ванны и стойла. Так что, наверное, уже почти постояльцы.
"Но в следующий раз надо будет помнить, что я не в родном городишке, где все свои".
- Вам виднее. Ведь, если выгонят нас - у нас есть фургон, так что найдётся, где переночевать. А вот вы... - Эльза улыбнулась, давая понять, что шутит, потом кивнула вперёд, в конец коридора, где тускло отблескивало грязноватое стекло: - это и есть то самое зеркало, да?
- Да, - кивнув, лаконично ответил Эд. Можно было, конечно, отшутиться как-то в стиле "полагаю, в вашем фургоне может хватить местечка на ещё одного, так что заявлюсь в гости", но из-за зеркало как-то отбивало желание соревноваться в юмористическом жанре; да и вообще - вряд ли это было сильно уж уместным.
На взгляд Эльзы, зеркало очень подходило и к коридору, и к самому зданию - к той его части, которую она успела увидеть. Когда-то оно наверняка смотрелось замечательно, удлинняя коридор, оттеняя простоту обоев красивой рамкой. Но золотая краска теперь облезла, да и зеркало, несмотря на то, что пыль с него кто-то постарался смести, выглядело мутным и тусклым. Вслух она этого говорить не стала, но ей подумалось, что при более слабом освещении в таком действительно можно увидеть что-нибудь странное. Особенно после... немного виски. С другой стороны, разве не за этим же они сюда ехали? Поэтому она чуть пожала плечами, подошла ближе и всмотрелась в глубину стекла. Лицо, как ей показалось, сейчас выглядело ещё более худым, чем обычно, но в целом - не так плохо, как она опасалась. Больше совершенно ничего удивительного в своём отражении ей обнаружить не удалось. Сделав шаг в сторону, Эльза выжидающе посмотрела на индейца, который был куда лучше знаком с миром духов.

[Crystal >>>]

Но тот и без этого жеста девушки не отрывал взгляда от мутного стекла поверх ее плеча. И, судя по сперва расширившимся, а затем сузившимся глазам, Джисква видел там нечто иное, нежели отражение Эльзы и себя за ее спиной.
- Титанависки?
Слово само сорвалось с языка, а Джисква даже не заметил, что произнес его вслух. Потому что рама, обрамлявшая зеркало, оказалась окном в какое-то другое место, где не было обшарпанных стен и паучьих тенет под закопченным потолком.
Открытое пространство, скорее всего, было на склоне или у вершины горы. Большие валуны торчали из обломков гравия, меж которыми пробивалась жесткая и скудная трава. Здесь и там виднелись искривленные сосны, чьи раскинувшиеся ветви трепал невидимый ветер. Камень был с прожилками красного – точно такой, как в окрестностях Гробовой Скалы. Но не это поразило Джискву. Пейзаж являлся всего лишь размытым фоном, поверх которого на переднем плане было лицо. Прическа и шнурки из бисера говорили, что оно принадлежит какому-то мудрому человеку из племени лакота, а все видение, судя по всему, являлось посланием.
Звуков зеркало не передавало, да и само видение, мелькнув перед глазами изумленного шамана, растаяло вдали. Теперь стеклянная поверхность отражала то, что и должна была – встревоженное лицо самого Джисквы и Эльзу, глядящую на него с недоумением.
- Я должен его найти, - внешне чероки уже овладел собой, но Эльза, знавшая его не первый день, видела, что он сильно взволнован.
- Кого? - осторожно уточнила Эльза.
- Титанависки. Шаман. Ты его не видела?
- Живой? - невольно поинтересовалась девушка, вспомнив слова Брауна о том, что видели он и его подруга. - Нет. Не видела.
Чероки утвердительно кивнул, после чего повторил:
- Мне нужно его найти. Где-то на горе, он ждет. Всегда нужно выслушать мудрые слова старших, если они хотят ими делиться.
- На какой именно горе? Что над городом? Ты можешь рассказать, что именно видел?
- О чём вы вообще? - вклинился в беседу очень удивлённый ковбой, который только что осознал, что может, вообще-то, не только смотреть на индейца, да хлопать глазами от его заявлений. - И, может быть, вот эту беседу лучше было бы продолжить... не тут?
- Тоэу (do-e-u - true), - индееец снова кивнул, на этот раз на слова их нового знакомого. - Здесь - неправильно.
Бросив еще один взгляд на зеркало, висящее как ни в чем ни бывало, Джисква заторопился к лестнице. Если Эльза захочет все же найти хозяина, он сможет подождать ее снаружи.
- Тогда мы могли бы, - Браун задумался на очень долгих две секунды, после чего продолжил, - вернуться к вашему фургону, например. Если вы не против.
- Да, хорошо, - Эльза, которая задержалась, чтобы дослушать нового знакомого, немного озадаченно кивнула и последовала за индейцем. Больше им с Птицей в этом городе пока что идти было некуда.

[Джин >>>]

Когда они без помех спустились вниз и остановились рядом с до сих пор безымянными лошадьми, чероки, не обращая внимания на последовавшего за ними ковбоя, повернулся к Эльзе:
- Титанависки. Очень мудрый, очень сильный. Он послал свой дух странствовать, искать тех, кто услышит. Кто увидит. Я увидел. Теперь мне надо его найти. Услышать то, что он хочет сказать. Титанависки не отпускает дух в такое странствие без большой причины.
- Хоро-шо, - Эльза произнесла это слово с паузой, но тут же оправилась. - Хорошо. Ты хочешь сказать, он где-то здесь? Где его искать?
- Здесь. Он должен быть недалеко. Иначе – слишком сильные ритуалы требуются. И много сильных титанависки. Я видел траву и горные сосны. И камень. Лакота ждет где-то на горе. Может, местные знают. Может, не знают.
- Значит, найдём. Хотя камня и сосен здесь, кажется, хватает, куда ни посмотри. Разве что действительно местные люди?.. - Эльза вопросительно посмотрела на Брауна. Возможно, он уже что-то подобное слышал. В этих краях индейцы едва ли были настолько же привычными как на фронтире. А ещё ей было очень любопытно, как тот отнесётся к подобным вещам не просто в разговоре. Хотя, от индейцев, конечно, обычно ждали ещё и не такого. Это было почти нормально.
- Постойте, постойте. Помедленнее, прошу вас, - заметил тот. - Итак, ты, - ковбой кивнул Молчаливой Птице, - увидел в зеркале титана... - Браун запнулся, вспоминая, как звучит не шибко знакомое слово, - виски? И хочешь его найти, думая, что он где-то поблизости? И для этого желательно расспросить местных жителей, и сделать это лучше всего мне. Я.. всё верно понял?
- Я надеялась, что ты уже мог что-нибудь слышать об индейцах в округе, - уточнила вместо спутника Эльза. - Вы ведь здесь уже некоторое время, а о подобном обычно судачат.
Чероки кивнул ее словам, но этот жест можно было понять и как согласие с предположением ковбоя.
- Мы прибыли вчера уже поздно ночью. За сегодня - успели побывать только у доктора и маршала, - извиняющеся развёл руками Браун. - Конечно, успели заметить, что местные зачастую ходят более вооружёнными, чем это бывает даже на фронтире. Но этому может быть много других причин, помимо индейцев неподалёку.
"С другой стороны, это и не однозначно указывает, что их тут нет".
Эльза кивнула в знак понимания. Значит, придётся расспрашивать ещё и об этом.
- А вообще, разве зеркало не показывает страхи и... в случае, - Эд кивнул краснокожему, - чаяния, скажем так? Ну... я смел предпологать именно это, исходя из увиденного лично.
Джисква внимательно на него посмотрел, словно только что заметил. С серьезным видом чуть пожал плечами:
- Мы прибыли только что. Я не знаю, что показывает зеркало. Я увидел то, что показал лакота.
- А я не увидела вообще ничего кроме себя, хотя я бы тоже не отказалась от чего-нибудь интересного, - добавила Эльза. - Маловато, чтобы делать выводы. Возможно, всё зависит от того, кто именно смотрит. А, может, от того, зашло солнце за тучку в эту секунду, или нет.
- То есть, надо смотреть снова и снова, а пока мало что понятно? - ни к кому конкретно не обращаясь, поинтересовался ковбой. - Я даже не знаю, кто и захочет, честно говоря. А поспрашивать... Не знаю. Я ведь пока что тут под подозрением в убийстве. Вроде бы. Но если будут разговаривать - почему бы и нет.
- Ах, да, то убийство, о котором вы говорили... - Эльза задумчиво нахмурилась. Этому мужчине и в самом деле до сих пор не слишком везло. С убийцами мало кто готов был общаться, кроме определённых кругов. И... на самом ли деле он был невиновен? Они, если учитывать друзей Брауна, которых они с Птицей до сих пор не видели. - Если тот... помощник маршала вам не поверил, то будет ли он искать настоящих виновников?
- Сомневаюсь, - Эд присел на корточки, и, глядя в землю, принялся вспоминать, с каким примерно выражением смотрел на них тот смуглый. Оно было не шибко дружелюбным, мягко говоря. Точнее, очень даже враждебным. - Такое ощущение, что он был готов вздёрнуть нас чуть ли не там и сразу. То ли потому, что именно мы ему не понравились, то ли вообще не местных не любит.

[Spectre28 >>>]

Эльза сочувственно улыбнулась.
- Тогда вот ещё одна тема, о которой стоит поспрашивать, мне кажется. Чтобы не висеть, - добавила она с ноткой чёрного юмора. - Иногда надо брать правосудие в свои руки.
- Мы - не местные, - индеец внимательно следил за ходом беседы, хотя по-традиции и предпочитал не вмешиваться. Но сейчас Эльза почему-то не обратила внимание на нечто важное. Вероятно потому, что ей в поселениях белых обычно были рады. Здесь же Джисква еще не забыл, как их встретили рабочие. Сам он привык, что унега (u-ne-gv - white) относятся к нему настроженно, а то и враждебно. Для них он был чужаком. Но Эльза была белой, для этих людей она была своя. И еще не сделала никому зла, чтобы была причина ее ненавидеть. Сцены у ограды кладбища Джисква так и не понял, несмотря на туманное объяснение спутницы. - Как отнесутся к нам?
- Могут и... не слишком хорошо, - признала Эльза и поморщилась. - Если тот работник и этот помощник маршала - местная норма. Что ж, если всё будет совсем плохо, можно полазать по горам самостоятельно. Вряд ли там будет хуже. Просто дольше. Но я всё же хочу рискнуть. По крайней мере, владелец гостиницы готов, судя по всему принимать приезжих. И не хочется верить, что он такой один. Я бы всё же попробовала салун после того, как пристроим фургон. Владельцы таких мест обычно тоже хорошо относятся к не-местным, которые приносят деньги.
- Ещё доктор. По крайней мере, он показался довольно-таки дружелюбным, - заметил Браун, кивнув в ответ на слова репортёрши. - Вот насчёт нормы - сказать трудно. Большая часть увиденных местных жителей разве что хмурые и малоразговорчивые.
"Но это и понятно - жить в таких условиях".
- И смотритель железнодорожной станции... любит побеседовать с новыми людьми. Вроде бы. А вы, как я помню, и так собирались осмотреть место крушения.
- Понятно. Ваши слова оставляют нам надежду, - улыбнулась Эльза. - Хорошо. Спасибо большое за сведения, мистер Браун. Кажется, нам всем предстоит много-много разговоров. И мне в любом случае сперва необходимо поговорить с владельцем гостиницы. Простите, что задержали, когда вы уже уходили. Но, наверное, мы ещё встретимся с вами и, наверное, вашими друзьями. Это не такой большой городок. И приятно знать, что мы здесь не одни.
- Не стоит извинений, - отозвался Эд, ещё находясь под впечатлением фразы девушки о "взять правосудие в свои руки". Такая простая, казалось бы мысль. И в то же время - такая сложная для осознания. Ковбой как-то привык, что по большей части этим занимается как раз маршал. Ну или шериф. Нет, самому начистить лицо скотокраду (самое малое, начистить) - это было делом почти привычным. Но вот поиски, рас... расследование - это уже было совсем иным. Незнакомым. Непонятным.
- И удачи вам в ваших делах.
Выпямившись в полный рост и приподняв шляпу, Браун двинулся в сторону салуна, предполагая, что там найдёт либо близнецов, либо того, кто расскажет о них. Ну и, конечно же, того, кто расскажет, как найти пресловутого мистера Фелпса.

[Джин >>>]

Эд Браун


Несмотря на то, что часть людей - и, судя по голосам, часть немалая - находилась в церкви, а час всё ещё стоял довольно ранний, в салуне оказалось заметно больше посетителей, чем утром. Света почти не прибавилось несмотря на то, что под потолком висели две лампы, которых не было раньше. Под одной, в тусклом жёлтом пятне сидели за тяжелым крепко сбитым столом три мужчины, игравшие в карты. Бумажные прямоугольники были настолько засалены и вытерты, что оставалось загадкой, как именно они определяют и масть, и значения карт. Одним из троицы оказался мужчина, которого Эд видел последним у здания, где обнаружили тело убитого горожанина. Он играл молча, аккуратно двигая лежащие кучкой мелкие монеты. Его соигроки вели себя не в пример более обычно. Крупный негр в грязных полотняных штанах и такой же засаленной рубашке грохнул по столу так, что забренчали монеты, и грязно выругался, не приглушая голоса. Русоволосый мужчина заметно вздрогнул, а третий из их компании, щуплый низенький в шерстяной тройке, осклабился. Среди товарищей он выделялся оружием. Вооружены были все трое, но армейский кольт, висевший на боку коротышки, казался просто огромным.
Владелец заведения, если это он стоял за стойкой, казалось, за прошедшее время даже не двинулся с места. Разве что теперь ему составлял компанию грузный седой человек в помятом, но хорошо пошитом костюме. Он коротал время за довольно большим стаканом виски, который был уже наполовину пуст. Время от времени он бросал негромко несколько слов, и бармен отвечал так же коротко, часто не поднимая взгляда от стойки. И мужчина в чёрном, который не любил Карла Тестеверде,сидел всё там же, но теперь он развалился лицом от стойки, небрежно повернувшись так, чтобы видеть угол с картёжниками. Уборщицы видно не было, хотя низкая дверь за стойкой оказалась приоткрыта, и оттуда доносилось какое-то шебуршание; его вполне можно было принять за мерные махи метлы и временами - скрежет передвигаемой мебели.
Сам Эд почти и не играл в азартные игры, но частенько видел в салунах Кайовы, как это делают другие. Остальное происходящее внутри заведения тоже было ему привычным. По крайней мере, в большей степени, чем говорящие гиены, странные блинецы и прочие события последних нескольких дней. Это было умиротворяюще, как ни странно.
Ковбою даже на пару мгновений захотелось закрыть глаза и постоять на пороге. Вообразить, что он никуда не уезжал, что не было никаких кошмаров, что всё хорошо и жизнь идёт своим чередом.
Но сколько ни стой над сдохшей коровой - живой она больше не будет, так что Браун просто помедлил перед тем, как войти внутрь, а потом, вздохнув, перешагнул порог салуна и подошёл к его владельцу.
- Ещё раз здравствуйте, сэр, - произнёс Эд, приподняв шляпу.
- Добрый день, - бармен бросил на Эда короткий взгляд и снова уставился на стойку.
- Те двое, с которыми я заходил к вам сегодня утром - больше тут не появлялись? - поинтересовался ковбой после некоторой паузы.
Бармен кивнул и открыл было рот, чтобы ответить, но его перебил сидевший рядом мужчина:
- Беленькие-то? Да они мне весь мозг выели этой краской! Надо сказать, дорогой мой, что мама родила Рэя Вайсли не затем, чтобы он отговаривал клиентов от покупок, не-ет, сэр! Но когда он - я - говорю, что никак это нельзя, то так и есть. И можете передать это той женщине... Келли - я предупреждал! Что добром это не закончится.
Закончил речь он тем, что допил остаток виски, выдохнул и грохнул стаканом о стойку. Бармен вздрогнул.
- Обязательно передам, - кивнул опешивший от столь бурной реакции Браун, - как только повстречаю их - так сразу. Спасибо, что сказали.
Итак, близнецы были тут. Решили свой вопрос (так или иначе) и ушли. Куда-то. Вряд ли они озаботились тем, чтобы рассказать о своих планах кому-то из салуна, но... лучше бы удостовериться.
Или всё же нет. Вайсли по мухой и в не самом лучшем настроении. Учитывая, что уже и так хватает неприятностей (того же подозрения в убийстве) - может, и не стоит продолжать с ним общение.
- Хорошего вам дня, - присовокупил Эд и, повернувшись, пошёл обратно к выходу.
- Погоди, - Вайсли поставил стакан на стойку, едва не опрокинув, и попытался поймать Эда за плечо, но промахнулся и просто мазнул по руке. - Послушай старика. Ты выглядишь человеком здравомыслящим, и возраст подходящий, чтобы остепениться, правильно говорю? - не дожидаясь реакции, он продолжил с полупьяной убеждённостью. - А мне тут - осточертело. По по маковку. Лучше снова индейцам бусы возить. Хочешь, продам магазин? Со всем товаром, и возьму дёшево. Пятнадцатая цены, как тебе? Стоит, конечно, гораздо дороже, но чего не сделаешь, когда торопишься, правильно?

* * *

Браун вышел из салуна ближе к вечеру и под мухой. Мистер Вайсли не очень тепло принял отказ ковбоя в ответ на столь заманчивое предложение, как бы вежливо он не прозвучал. Портить отношения с владельцем магазина - дело глупое, особенно для приезжего, каковым сейчас и был Эд. Впрочем, несколько партий в покер и выпивка за счёт ковбоя вроде бы сгладила напряжение. Вроде бы.
Однако же, время и небольшая сумма, просаженная за карточным столом, не могли считаться потерянными совсем уж в пустую - в любом случае. Пит Вашингтон (так назвал себя чернокожий) оказался достаточно говорливым, чтобы во время раздачи карт мимоходом сообщить ковбою про его компаньонов. Если верить негру, близнецы отправились куда-то на север, в предгорья. Причём, по ним было видно - они знали, куда идут.
Наверное, обнаружили какую-то зацепку. Или встряли в неприятности. Так или иначе, но Эд счёл, что лучше всего и ему пойти туда.
"Не забыть бы рассказать им о репортёрше и индейце", - промелькнуло в голове у ковбоя, когда он, повернув на перекрёстке налево, вразвалочку пошёл по главной улице городка, - "подготовить их, так сказать. А то мало ли, как отреагируют".