Когда космос недостаточно велик, акт первый, не обязательно единственный

[Spectre28 >>>]

ссылка на обсуждение:
/forum/index.php?showtopic=18670

Равновесие между силами в городе под куполом - как официальными, так и не совсем и совсем не - сложилось давно. Да, тут и там случались стычки, но в целом ни у одного из игроков не было возможности что-то изменить. Жителей по большей части такое состояние дел полностью устраивало, давая возможность спокойно заниматься своими делами и не думать об очередном витке гангстерских войн.
К сожалению - или к счастью, если вы не любитель спокойствия - вселенная не ограничивается одним только этим городом. И если на периферии сектора жизнь скорее лениво ползет, а не кипит, то синдикаты центра уже давно посматривают в сторону окраин, где относительное безвластие и наличие денег сулят немалые перспективы.
И в какой-то момент равновесие, несомненно, нарушится с прибытием в систему нежданных гостей.

[Crystal >>>]

Новый Марс, Hardy's Day
35.4 2251, вечер

В бар Харди Джой пару лет назад привел ее тогдашний приятель. Она тогда недавно вернулась из рейса, полученный гонорар был довольно приятным, и душа просила томного вечера. Рик, не долго раздумывая, потащил ее в Hardy's Day, где до сих пор бывать ей не приходилось, а по пути обещал, что там их ждет нечто совершенно фантастическое. Джой утопила ухмылку в кружке баснословно дорого пива, вспомнив свою первую реакцию - бои без правил были вовсе не тем, чего ей тогда хотелось. Владелец бара случайно проходил мимо как раз в момент, когда она объясняла это Рику - после того, как ринг уже опустел, а довольные и не слишком завсегдатаи (в зависимости от того, кто на кого ставил) расходились по домам. Тогда и познакомились.
I put a spell on you
Because you're mine - древний музыкальный автомат в углу в очередной раз заиграл музыку двухсотлетней давности, столь любезную сердцу Хью, а Джой только вздохнула. Сколько раз она слышала эту песню за прошедшие два года, она боялась подсчитывать. Сейчас она сидела одна за столиком у стены недалеко от барной стойки из монолитного камня - предмета гордости Хью (хотя было ли в баре хоть что-то чем Харди не гордился?) - и поджидала, когда тот появится в зале. В дни, когда на ринг выходили бойцы, владелец заведения частенько пропадал за организационными вопросами, а на сегодня у них с Джой была назначена встреча.
Остальные столики были заняты почти под завязку - и половина, а то и больше собравшихся явно явилась не ради старого рок-н-ролла или приятной беседы. Всего через пару часов должен был начаться очередной раунд еженедельных боев, и те, у кого были билеты на нижние уровни, просто коротали время, потягивая дешевую - или не очень, в зависимости от кармана - выпивку. В компании из трех затянутых в черную кожу юнцов, занявших угловой столик, над которым сбоил светильник, кто-то грубо расхохотался высоким, напряженным голосом; скорее всего там закидывались чем-то не слишком сильным, просто чтобы пощекотать нервы. Возможно, сегодня должен был драться кто-то из их знакомых. В мерцающем свете мелькнула флюоресцентная татуировка на все лицо в виде маски демона. Парочка за соседним столом переглянулась, не сговариваясь, поднялась с мест. Мужчина в рваных джинсах и красной рубашке кинул на столик несколько кредитов, приобнял спутницу и, держась поодаль от троицы, вывел ее на улицу. Дежурный вышибала, лысая гора мышц по кличке Сатин - настоящего его имени не знал даже наниматель - профессиональным взглядом оценил оставленную сумму и вежливо кивнул. В такие дни здесь собирались совсем разные люди, и не все даже знали, что происходит на нижних уровнях, но деньги потихоньку шли ото всех.

Сообщение отредактировал Crystal - 7-09-2016, 7:10

[Отсутствующий Игрок >>>]

В зал вошел Харди. Как обычно подтянутый, окинул внимательным взглядом заведение, презрительно покосился на юнцов и неспешно направился к столику Джой.
- Отличный выбор, только сегодня привезли - Хью с ухмылкой кивнул на кружку в руках девушки.
- Желаешь чего-нибудь перекусить? За счет заведения конечно же, - Харди сопроводил вопрос широкой улыбкой, отчего попытка светской беседы стала выглядеть особенно неловко.
- Привет, - подняла на него глаза Джой. Она чуть склонила голову на бок. - Ты такой любезный - ожидаешь сорвать большой куш? Кто у тебя сегодня? В зале прямо не протолкнуться. Что до ответа на твой вопрос - пока нет, спасибо. Возможно, позже.
- Да так, несколько заезжих хлыщей решили потратить деньги и сделать крупные ставки. - Я, конечно же не возражаю, продолжал улыбаться Хью, разглядывая собеседницу - коротко стриженные волосы и рабочий комбинезон делали ее похожей скорее на мальчишку, чем на девушку, но большие серые глаза - такие редко встретишь на мужском лице - развеивали возможные сомнения. Их владелица невозмутимо отхлебнула из кружки, которую не выпускала из руки, и ухмыльнулась - уже открыто.
- Могу поверить. Как и в то, что забот у тебя сегодня будет полон рот - там, где играют по крупному, неприятности тоже могут возникнуть по крупному. Так что что - разберемся с делами сейчас, или ты когда-то позже улучишь минутку? Ты снова хочешь привезти партию товара или твой драндулет опять барахлит?
Последний вопрос Джой сопроводила легким кивком в сторону музыкального аппарата, который как раз доиграл песню и ненадолго умолк, выбирая следующую.
- Нет, в этот раз никаких дел. Разбирал старые вещи, те что привез с Земли, и нашел одну вещицу. Ценности не представляет, но тебя, надеюсь, порадует.
Хью протянул сжатый кулак. Девушка с секунду на него смотрела, после чего поставила ладонь, куда выпал небольшой серебристый диск с рельефным изображением.
- А пояснить?
- Это 1 доллар. Когда-то было деньгами, затем их заменили пластиком. Некоторые верят, что такие монетки приносят удачу. Тебе ведь удача не помешает?
- То есть, ты пригласил меня сегодня, чтобы вручить подарок? - монетка так и лежала на открытой ладони, тогда как девушка снова чуть склонила голову на бок. Пристальный взгляд, направленный на Харди, можно было назвать недоверчивым. - Пожалуйста, скажи мне, что ты в меня не влюбился и не пытаешься подбивать клинья.
Хью заразительно расхохотался:
- Конечно собираюсь! Ты же знаешь мою репутацию, ни одного (покосился на Джой) комбинезона не пропускаю. Но не сегодня, так что пока что ты в безопасности.
- Это всего лишь подкуп, - Харди внезапно посерьезнел и взгляд его стал тяжелым, - Ты не имеешь ничего против небольшой взятки? В счет будущего партнерства, если тебе так будет спокойнее.
- Что ж, тогда сегодня я спокойна, - кивнула Джой. Вид у нее при этом был самый серьезный, так что Хью мог гадать - как именно она восприняла его слова. Все так же не расставаясь с кружкой, девушка перевернула никелевый кругляш, рассматривая диковину - таких вещиц прежде она действительно не видела. - Против я, разумеется, ничего не имею - до тех пор, пока не узнаю подробностей. Может быть тогда, если они мне не понравятся, я и буду против, но сейчас - я само любопытство. А за подарок - спасибо. Удача действительно никогда не мешает.
Монетка исчезла в одном из бесчисленных карманов, украшавших комбинезон Джой, а сама Джой наконец-то улыбнулась.
- Вот и договорились, - хозяин заведения посмотрел на часы, висящие на стене, - у меня есть немного времени, составишь компанию еще по кружечке? Светская беседа способствует хорошему пищевариению, я уверен.

[Spectre28 >>>]

Ответить Джой не успела. Пневматические двери с забранными хромированной решеткой окошком, тихо присвистнув, разошлись в стороны, бросив на бетонный пол блики от неоновой рекламы магазина запчастей для гравициклов через дорогу. В проем, пригнувшись, шагнул стройный мужчина средних лет в пошитом явно на заказ костюме небесно-голубого цвета и с совершенно непримечательным лицом. На Сатина он бросил только один короткий взгляд и тут же отошел в другую сторону. Несмотря на рост, мужчина двигался настолько плавно, что казалось, будто он скользит над полом. В свете лампы, установленной над входом, блеснули серебристые дорожки имплантов на щеках и шее, уходяшие под вышитый воротник снежно-белой рубашки к груди. Впрочем, долго наблюдать за мужчиной не получилось - в двери, простучав высокими каблуками туфель, украшенных яркими камешками, влетела его спутница - или, судя по поведению, нанимательница.
Девушка, которой на вид сложно было дать больше двадцати лет, буквально искрилась, а небрежность одежды и прически такого уровня достигалась только долгими усилиями парикмахеров и стилистов. Длинное воздушное платье, белое с изящным золотистым узором в геометрическом стиле держалось на груди только за счет одного рукава и, возможно, невидимых магнитов. Талию перетягивал тонкий поясок из наборных металлических бляшек, тяжело и маслянисто сверкавших, когда на них падал свет. Волнистой гриве рыжих волос - слишком ярких, чтобы быть натуральными - мешал свободно рассыпаться по плечам обруч с триадой темно-синих камней, центральный из которых был с ноготь большого пальца размером.
Разговоры стихли мгновенно - такое скорее можно было ожидать увидеть на приеме у губернатора в центральной высотке, от которой до вершины купола было рукой подать. Поэтому взгляду огромных сиреневых глаз, глядевших с кукольного личика с выражением абсолютного восторга, предстало подобие выставки роботов, которых еще не включили. Под внезапно зазвучавшую медленную мелодию, в которой женский голос с хрипотцой умолял кого-то прокатить ее на луну.
Кто-то из сидевших за стойкой работяг восторженно присвистнул; девушка улыбнулась в ответ, и механически провела рукой по волосам.
Хью посерьезнел и встал, одновременно подавая едва заметный знак Сатину. Он не знал этих людей, однако обладатели такого количества имплантов не могли быть простыми прохожими и в его заведение заглядывали нечасто. Внутренний голос настойчиво обещал проблемы, плохое настроение и, вероятно, продолжительные последствия. Наметанный взгляд отметил мельчайший тремор пальцев руки незнакомца - верный признак перенапряжения нервной системы, скорее всего, накачан стимуляторами под завязку, что было совсем уж плохо.
- Добрый вечер, уважаемые. Могу я предложить вам столик и наш фирменный бренди? - широкий жест руки подчеркнул радушие и предложение выбрать любое место.
- Спасибо! - гостья улыбнулась еще шире - впрочем, сомкнутыми губами. - Этот мне подойдет.
Подойдя к столику, у которого стоял владелец заведения, она села рядом с Джой так непринужденно, словно и представить не могла, что кому-то ее общество может не нравиться. Соседке, впрочем, досталась не менее теплая улыбка, чем Хью. Высокий мужчина следовал за ней как тень, но садиться не стал, заняв позицию за спиной девушки.
- Только Стиви не пьет, бедный зайка. Ему нельзя, что-то плохо вяжется с моторами... моторикой? Ну, в общем, всякой этой ерундистикой. Но я - я выпью, с удовольствием! Столько новых впечатлений!
Джой буквально кожей ощущала дикий контраст, который она составляла незнакомой красотке, но собственную неполноценность чувствовать не торопилась. Скорее, ее позабавила ситуация и, не стесняясь, она во все глаза уставилась на непрошенную соседку. Естественный макияж был наведен настолько тщательно, что казалось, будто его и вовсе нет. Только губы незнакомки почему-то поблескивали, словно присыпанные звездной пылью.

[Отсутствующий Игрок >>>]

- Келли, Киршвассер даме и два пива нам, - попросил Хью свою помощницу, стоящую сейчас за стойкой и внимательно наблюдавшую за ситуацией вместе с остальным залом. Потасовки хоть и нечасто, но случачись. На этот счет у нее были четкие инструкции и сразу два запасных плана. Один - старый обрез устрашающего калибра, второй - тревожная кнопка, вызывающая группу поддержки из числа местных криминальных элементов, имеющих свой процент от дохода заведения. В совсем крайнем случае можно было и в полицию позвонить, но до этого еще ни разу не доходило. Напитки появились на столике с такой скоростью, словно Келли Чапек освоила телепортацию материи. Девушка взяла полный почти на три четверти шот и поднесла его к носу, вдыхая запах темной маслянистой жидкости. Потом осторожно пригубила бренди и тут же просияла:
- Земной! Настоящий! Надо же. Не ожидала найти его здесь. Хотя, конечно, - она поднесла палец к губам и задумалась. - Хотелось бы попробовать чего-то местного. Я хочу сказать, какой прок быть туристкой и пить то же, что и дома. Но так тоже хорошо. Как сюрприз.
Сделав еще один крошечный глоток, она подняла взгляд на Хью и резко протянула ему свободную руку - левую:
- Кстати, меня зовут Стар.
- Рад познакомиться, мисс, я - Харди, мое имя на вывеске этого заведения, - Хью изобразил движение, будто целует руку, но сам продолжал настороженно смотреть на пришельцев. Ему не нравилась ни эта особа, ни ее телохранитель, ни, еще больше, показушный восторг от (будем честными) дешевого земного бренди. Он знал, что на орбите находится круизный лайнер - "Звезда Садии", кажется, но простым туристам в этой части города делать было нечего. Даже если они очень богаты. Тем более, если они очень богаты.
- Очень приятно встретить хозяина этого замечательного заведения, - серьезно подтвердила Стар и перевела взгляд на сидевшую рядом девушку. - И мисс?..
- Джой. Джой Мерфи, - улыбнулась ей та. - Скажи, а ты всегда так знакомишься с людьми? Не спросив - надо ли им это?
Тон был дружелюбный, но Джой с детства привыкла спрашивать и высказывать все напрямик.
- Всегда нужно знать, с кем сидишь за одним столиком и пьешь, - без тени смущения, пояснила Стар. - На всякий случай, если вдруг окажешься в неудобном положении... ну, утром.
- Мудро, - ситуация развлекала Джой все больше.
Хью поднял одну бровь и уже с интересом наблюдал за развитием событий. Его беспокойство начало понемногу проходить.

[Spectre28 >>>]

- По правде сказать, я здесь не случайно, - продолжила Стар - будто это нуждалось в пояснении, - а потом, переводя взгляд с Хью на Джой и обратно, заговорила быстро-быстро, словно куда-то опаздывая. - Это место мне посоветовал Лео, блондинчик-лейтенант со "Звезды", он сюда почти каждый рейс заглядывает. Ну, высокий такой, и помешан на чистоте. Странно даже, что с корабля сходит и в постели... неважно. Говорил, что если не сложится, то здесь можно найти подходящего человека, потому что разные бывают. А мне нужно! Эти дурни из туристического надо мной смеялись за мою совершенно нормальную просьбу, бюрократы астероидные! Смеялись, вы можете себе такое представить?! - она замолчала, высоко подняв брови, будто давая слушателям время осознать весь ужас ситуации.
- Ничего не понял, мисс Стар, - не могли бы вы чуть более последовательно рассказать о цели вашего визита?, - Харди мысленно выругался на себя, заодно обозвав не самым умным, дважды. Затем подумал, что как обычно нельзя расслабляться раньше времени.
- В постели? Нужно? - Джой опять чуть наклонила голову - похоже, что так она выражала свое удивление. - В туристическое агенство я за этим пошла бы в самую последнюю очередь, верно.
- В туристическое агенство - не за этим! - взмахнула рукой Стар. - Хотя... может быть, но там не было никого достаточно симпатичного, - девушка на миг задумалась, потом тряхнула головой. - Говорю же - туризм. Зачем, вы думаете, люди путешествуют? Я хотела экскурсию, пока "Звезда" не ушла дальше! Я слышала столько увлекательного про западную окраину, особенно про парк из бочек и металлических штуковин!
- Вокруг много интересных людей. Попробуйте озвучить свои желания погромче и эти интересные люди в очередь выстроятся, что бы помочь вам. - Хью усмехнулся, довольный своей шуткой, и показал глазами на крайний столик.
- Возможно. В последний раз я такое попробовала... - Стар задумалась, приложив палец к подбородку, раздумывая над подсказанной мыслью. - Кажется, на Гиланте. Точно! Стиви тогда сломал кому-то руку и еще троим - ноги... пришлось платить большой штраф. С тех пор я предпочитаю надежных людей. Вас мне рекомендовали как надежного человека. Вы же наверняка не откажетесь помочь мне в беде за... скажем, за тысячу кредитов? Или назовете проверенного человека...
- Сломанные руки, оторванные ноги, - пробормотал Харди себе под нос, насупился и сделал крайне сосредоточенное лицо, будто решал сложнейшую задачу.
- Точно, вспомнил, прайс лист моего бара не содержит столь деликатных услуг. И дивана нет...
Джой метнула на него взгляд, в котором веселье мешалось пополам с недоумением, после чего посмотрела на Стар в упор:
- А чего ты хочешь? - озвученная сумма была настолько круглой и аппетитной, что такими перспективами не разбрасываются. Паранойя Хью, кажется, служила ему не на руку.
Стар еще раз окинула серую спецовку Джой взглядом, но на треугольном личике не отразилось никаких эмоций кроме вежливого доброжелательства и даже приязни.
- А вы... знаете город, Джой? Мне бы пройтись по... китайскому рынку, хотя бы по краю. И потом по западной окраине. Правда, там есть настоящие уличные банды? В масках и всякое такое? Я никогда такого не видела! И тот парк, это обязательно. Никто на "Звезде" про него даже не слышал!
- Да, Джой, а ты знаешь город?, - опять начал хохотать Харди. Он все еще не мог решить как относиться к происходящему, но оно его определенно забавляло.

[Crystal >>>]

Шпилька Хью не произвела видимого впечатления на девушку в комбинезоне - вид у Джой был невозмутимый.
- Ну, возможно, что звездную систему и ее окресности я знаю лучше города, но, в принципе, я родилась на Новом Марсе, - кивнула она "нуждающейся".
- Вот видите, из моего заведения редко уходят неудовлетворенными, - Хью старательно разглядывал пену в своей кружке.
- А меня... уже? - Стар даже чуть подпрыгнула, подозрительно глядя на пустой шот. - Странно, кажется, это был чистый бренди, без примесей... Хм. Наверное, местный сленг?..
Впрочем, долго задерживаться на этой мысли она не стала, повернувшись к Джой.
- Значит, вы готовы стать моим провожатым по городу? А Стиви будет нас охранять! Если кто-то вознамерится на нас покуситься!
- Ну что вы, еще не уже, это мы бы заметили, - хозяин заведения осознал от какой суммы только что отказался и начал злиться. Стив за спиной Стар чуть сместил вес с одной ноги на другую.
- Покуситься? Ах, да, покуситься, - Мерфи словно в первый раз увидела Стар, вобрав взглядом каждую деталь ее облика, и неопределенно хмыкнула. - Вообще, конечно, меня в городе знают, но переодеться тебе придется. И не только.
Она задумчиво перевела взгляд на Харди и ухмыльнулась, словно угадав его мысли.
- Принимая во внимание, что экскурсию сможем начать хоть прямо здесь, когда все закончится, Хью может составить нам компанию. Он живет здесь уже давно и может оказаться весьма полезным.
- А что закончится?.. - голос Стар звучал слегка отстраненно, потому что она в это время, нахмурившись, разглядывала платье. - Переоде-еться... а что, платье испачкается? Но я тогда просто куплю новое, в этом ведь все равно уже один раз показалась...
- Если ты действительно хочешь экскурию по городу и если мы сейчас заключим договор, тогда я буду рассказывать и показывать, - чуть пожала плечами Джой. - Правда, если мы его заключим, то тебе придется просто согласиться с тем, что некоторые вещи придется сделать просто потому, что их нужно сделать. Как-то - переодеться, не болтать лишнего, вести себя спокойно. Если нет - я пожелаю тебе удачи в удовлетворении желаний, и попрощаюсь. До твоего появления мы с Хью разговаривали.
- Я всегда спокойная, это легко! - радостно воскликнула Стар. - Но зачем переодеваться? Тебе не нравится это платье?
- Нет, не нравится. Бывает, что белье отлично смотрится, но когда в нем приходят на званый вечер, забыв надеть что-то поверх, случается конфуз. Так и с твоим платьем.
- Простите, мисс, что вы знаете о колониях? Тем более горнодобывающих? - Харди решил что пора прекращать этот театр абсурда, - в это время года в трущобах может быть слегка зябко в таком наряде.
Реплику Харди Стар проигнорировала полностью. Ее пальцы легли на наборный пояс и выстучали сложный ритм. Подумав, девушка добавила еще одно постукивание по второму от центра квадрату. Платье на миг замерцало, после чего поменяло цвет на полностью идентичный комбинезону Джой - повторив даже еле различимые старые пятна - укоротилось в размерах и отрастило еще один рукав.
- Так лучше?
- Гораздо, - кивнула Джой. - Только я говорила, что придется не только переодеться. Макияж и прическа тоже никуда не годятся. И твоему приятелю стоит сменить костюм. И попытаться хотя бы делать вид, что он обычный мужик, а не выращенный в колбе убийца. Иначе твоя экскурсия превратится в шоу уродов - скорее город будет глазеть на тебя, чем ты - на город.
- Так я и не против, это только честно, - нахмурилась Стар. - Но Стиви может переодеться, только во что?
- Имеется у меня тут небольшой гардеробчик. Стиви, есть какие-то конкретные предпочтения?
Стив, если это было его настоящим именем, двинулся вперед так быстро и плавно, что отставной боксер успел только рефлекторно полуповернуться, уклоняясь от потенциального удара. Но угрозы в движении не было: Стив просто еле-еле тронул рукав его водолазки и кивнул:
- Что-то такое мне подойдет, - его голос оказался низким и глубоким, почти резонирующим где-то глубоко в груди.

[Spectre28 >>>]

Джой

Так и получилось, что когда Стар, Джой и Стив вышли под свет неоновых реклам, из-за которых не было видно звезд - только ровно сиял огонек гидропонных ферм, - на девушке было летнее сероватое платье, а Стив сменил пиджак на черную водолазку, скрыв часть серебристых полосок под высоким воротником. Впрочем, с тиарой Стар отказалась расставаться наотрез, и металлический пояс, который был частью наряда, снять тоже было невозможно. Последний, впрочем, наспех обмотали огромным зеленым платком с бахромой по краям.
На краю грязной и пустой - не считая пары торопливых парней, тут же юркнувших в заведение Харди - дорожки играл саксофонист. Рядом с ним лежала вытертая фетровая шляпа. Если она предполагалась для кредитов, то музыкант выбрал не то место и время - на светлой подкладке не было видно чипов. Он стоял как-то криво, скособочившись на левую сторону, рассыпав сальные волосы по плечу, и мелодия походила на исполнителя - рваная, неспешная, пронзительная, под стать тощей фигуре, словно стеснявшейся своего роста. Стар замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась и, склонив голову, с интересом уставилась на саксафониста, который, впрочем, не обращал на нее никакого внимания. Наконец, девушка, кивнув, запустила пальцы в маленькую розовую сумочку, и в самый центр шляпы мягко ударил красный пластиковый чип - двадцать кредитов.
- Может быть, он купит себе что-нибудь для волос, - задумчиво проговорила Стар, потом видимо содрогнулась. - И сходит на маникюр! Эти ногти... просто ужасно. На месте инструмента я бы давно сбежала. Или заразилась чем-то страшным и умерла. Здесь нет службы, которая бы следила за внешним видом тех, кто выступает на улицах?
- Разумеется. Маникюр - это то, без чего он буквально жить не может. А что, Стар, в Метрополии все, такие как ты? И совсем нет таких, как он? - в голосе Джой звучал неподдельный интерес. Она, словно воплощая в жизнь собственные слова про "шоу уродов", во все глаза смотрела на богатую туристку, пока та смотрела на нищего музыканта.
- Таких, как я?.. - казалось, на этот раз Стар на самом деле задумалась над ответом. - Ну, в основном там одеваются хуже, но все же все... чистые? Наверное, так, потому что там все - чище. Более высокое. Приглаженное, вот. Даже бедные - если их можно так назвать. А таких я никогда не видела. А ты бывала на Земле, Джой?
- Что ж, и я никогда не видела места, как ты описываешь, - коротко стриженная девушка даже недоверчиво покачала головой - было похоже, что ей трудно подобное представить. - Так что ответ на твой вопрос - нет. Не бывала. Хотя и хотела бы.
Последняя фраза прозвучала как нечто риторическое, не требующее реакции. И сразу же Джой перешла к делу:
- Ладно. Откуда ты хочешь начать? С Китайского квартала? В принципе, там жизнь кипит в любое время суток - ночь не помеха.
- Можно и с Китайского, - покладисто согласилась Стар. - Оставим окраину на потом. Надеюсь, там в то время еще будут люди - без них города не такие интересные.

[Crystal >>>]

Китайский квартал в Новом Марсе был названием собирательным. Колонисты, что поселились здесь изначально, конечно имели китайские корни. Но чем дальше, тем больше размывались границы и сейчас в Китайском квартале кого только не было - и белые, и черные, и смуглые и вообще любые.
Когда троица вступила на его территорию - бар Харди располагался совсем неподалеку, - на Стар обрушилась целая лавина, состоящая из запахов, звуков, вспышек света и ярких красок. Несмотря на то, что был вечер и дело близилось к ночи, здесь это не имело никакого значения - наоборот, казалось, что реклама сияет даже ярче, а торговля у разнообразных лотков и прилавков идет только бойче. На первый взгляд, на улице продавались преимущественно еда и напитки, потому желающих угоститься чем-нибудь необычным в конце дня всегда прибывало. Запах жарящегося на углях мяса, сдобы и пряностей окутывал прохожих осязаемым облаком и заставлял крутить головой по сторонам, в надежде отыскать источник особо притягательного аромата. Впрочем, когда органы чувств слегка привыкали к неожиданной атаке, можно было различить и другие примеси - слабый запах пороха (где-то в пестрой мешанине явно продавали и демонстрировали "огненные цветы" - местный аналог фейерверков, взлетающий не слишком высоко), нотки благовоний и парфюма, следы дыма от курительных смесей всех доступных на планете сортов. Поверх гула голосов торгующихся, прогуливающихся и сидящих за раскладными столиками посетителей квартала, то и дело раздавались взрывы музыки - рекламное сопровождение неоновых вывесок и LED-экранов, обрывки песен из открытых окон жилых квартир. У порогов многих лавочек - имеющих демонстрационный зал, а не просто уличный прилавок, - в небольших плошках горел настоящий живой огонь, перекликавшийся с мерцанием бумажных фонариков всех цветов и форм. Пестрые ленты, вывески из полотен ткани и яркие флажки трепал слабый искусственный ветер и, как и обещала Джой, жизнь здесь кипела во всю. Пусть поток туристов на Новый Марс был не таким мощным, как на Сулу, те, кто сюда прилетал, не оставались разочарованы.
Стар в этой круговерти оказалась полностью на своем месте. Она радостно металась от одной лавки к другой, успевая на ходу попробовать то выращенную в баке креветку, то кусочек орбитальной говядины в сладком соусе. Стив, покорно тащившийся сзади, не выказывал неудовольствия – собственно, он не выказывал вообще никаких эмоций, только один раз решительно отказавшись нести пакет с купленной в одном из магазинчиков большой лягушкой из зеленоватого камня, найденного якобы где-то в поясе. Впрочем, увесистый сувенир оказался единственной покупкой кроме еды. В остальном Стар довольствовалась впечатлениями, пока группа не наткнулась на магазинчик, продававшего маски странных существ из папье-маше. Нерешительно потыкала пальцем в одну из развешенных на крючках масок – сине-черную, изображавшую морду мечтательного на вид рогатого существа с кожей из туманностей и звезд. Потом все-таки сняла маску и подняла ее перед лицом, пристально разглядывая узор из нарисованных точек. Какого эффекта хотел добиться этим рисунком художник, оставалось непонятным, но такого неба с Нового Марса точно увидеть было нельзя. Внезапно Стар, не опуская рук, резким пируэтом развернулась к Джой, взметнув подол укороченного платья, и уставилась в глаза девушки сквозь прорезанные в маске вытянутые узкие щели.
- Оно хорошо сочетается с твоими глазами.
- Хочешь сказать, что моя физиономия настолько страшная? - Джой чуть склонила голову на бок. Эта буквально свалившаяся с неба туристка ее удивляла и забавляла одновременно. На званые балы к губернатору скромный пилот была не вхожа, а в обычной повседневности такие как Стар ей не встречались.

[Spectre28 >>>]

- Но она не страшная! По-моему, это очень милое создание, пусть даже размером с половину галактики. Но наверняка доброе, - Стар развернула маску к Джой и приложила к лицу.
С расположенной неподалеку открытой печи взвился в темное небо столб огня, и блестнувшие в узких щелях сиреневые глаза оживили раскрашенную бумагу, придав маске искру совершенно неземной и почти демонической жизни. Но когда огонь угас, впечатление изменилось. Образ стал мягче и словно чуточку насмешливым, но не злым. И тут же Стар со смехом отняла маску от лица и протянула Джой.
- Примерь!
Чего не сделаешь за тысячу кредов. Добродушно пожав плечами, девушка послушалась. Восторга Стар относительно маски она не разделяла, но раз уж согласилась немного погулять - отчего слегка и не развлечься.
- И как? - теперь в глазницах демона из папье-маше в свете фонариков поблескивали серые глаза.
Из палатки вынырнул продавец – мужчина с изборожденным морщинами загорелым лицом был настолько маленьким, что едва доставал Джой до плеча. Перед лицом девушки, чуть не задев по носу, тут же замаячило небольшое овальное зеркало. Если в случае туристки маска выглядели либо демоном, либо трикстером, более светлые глаза Джой придавали существу таинственности. Из под руки продавца тут же вывернулась Стар, мягко отстранив его в сторону.
- Как я и говорила, твои глаза хорошо ей подходят. Или наоборот, - девушка на секунду задумалась, потом небрежно пожала плечами. – Я уверена, что на западной окраине маски гораздо хуже. И гораздо менее удачно подобранные. Мы берем.
После некоторых препирательств - оказалось, что Стар непременно хочет, чтобы Джой дальше шла в этой маске, - троица наконец-то отошла от палатки, а продавец остался довольно потирать руки и выбирать, чем заполнить три образовавшихся на стенде промежутка. Для Стар Джой нашла кошачью белую маску с золотым и красным узором, в сочетании с которой прическа богатой нанимательницы неожиданно хорошо гармонировала. И Стар, наконец, сняла тиару, спрятав в пакет с лягушкой. Уговорить Стива тоже надеть маску оказалось невозможным, но от общей участи это его не спасло - ему досталась физиономия жуткого демона в сине-красно-черном цветах, с клыками и рогами, и теперь она висела у телохранителя на голове сбоку. Обзору не мешало, но и условия свежезаключенного договора соблюдены - или в масках идут все трое, или никто.

[Отсутствующий Игрок >>>]

Харди

Когда Харди наконец-то избавился от странной Стар и ее сопровождения, так некстати помешавших приятной беседе с Джой, и уже уходил за стойку, из-за столика поднялся мужчина, который до того оставался практически незамеченным. Он пришел примерно два часа назад, заказал полный стакан местного самогона и стакан и спокойно уселся недалеко о лестницы вниз. К этому моменту в стакане оставалось выпивки еще на палец, но посетителя, кажется, это не волновало. Сделав два быстрых шага, он приблизился к Хью:
- Я буду участвовать, - в словах не было вопроса.
Его глаза под козырьком потрепанной, выцветшей кепки слегка блестели, худое, скуластое лицо раскраснелось, но движения были уверенными и четкими. Мужчина не производил особенного впечатления - он не был особенно широкоплеч, на костяшках не было заметно мозолей, а под серым свитером выдавалось небольшое брюшко. Руки он держал на поясе, заткнув за широкую кожаную ленту большие пальцы. Лицо казалось Хью знакомым, но слишком смутно. Уверенным можно было быть только в том, что завсегдатаем этот человек не был.
- Не сегодня, но если так уверен, то запишись у Келли на один из следующих дней, - Хью решил не тратить время на незнакомого типа.
- Сегодня, - настойчиво сказал мужчина, одной рукой потянувшись к локтю Харди чтобы его удержать. - Сегодня будет драться Колин. Я его побью.
- Пожалей себя. Даже если я соглашусь, Колин на 6 размеров больше и не забывает бегать по утрам, - кивок в сторону пузика посетителя. - Хочешь драться, запишись как все и может быть тебе повезет встретиться с Колином на ринге, если раньше не передумаешь.
- Тебе-то какое дело? - грубо отозвался мужчина положил руку на живот, словно защищаясь от взгляда. - Когда подписывался Гомер, тебе было похер. Так что, пропустишь вниз, или как?
- Мне и сейчас похер, - Харди уперся раскрытой ладонью в грудь незнакомца, отчего того впечатало в стену, - но или ты действуешь по правилам или вылетаешь вон через те двери, а Сатин тебе поможет. Что касается Гомера, то он сам виноват, нельзя выходить на ринг и скрывать такие проблемы со здоровьем. Хочешь тоже сдохнуть? Выбери способ, который не доставит мне проблем. Убирайся.
- У него не было выбора! Где тут еще столько денег за вечер получить? Твое заведение - ты в ответе, придурок. Что до сдохнуть, - в свете потолочных фонарей лоб мужчины ярко блестел - его покрывала испарина. Руки нервно подергивались. - То если похрен тебе - честняк будет, если и другим похрен тоже. На твои удобства, друг.
Подняв руку, которая до того не отлипала от пояса, повернул ее ладонью вверх; там, под прижатой большим пальцем кнопкой мерно вспыхивал огонек на небольшой коробочке.
- Может, все-таки согласишься.... записать?
- Да ты, я гляжу, очень настойчив, - слова, слетающие с губ стали похожи на шипение. Адреналин захлестнул сознание и бармен сильнее надавил пальцами на грудь идиота с гранатой, от чего тот болезненно поморщился - и что ты сделаешь на ринге? Будешь драться этой хлопушкой? Или отдашь ее и позволишь свернуть тебе шею по пути на бой? Такого возмездия ты хочешь? Запихивай себе свою игрушку в жопу и я, так и быть, сделаю для тебя две вещи: не сообщу властям и дам тебе шанс выступить, когда ты чуток остынешь и потренируешься.

Сообщение отредактировал Отсутствующий Игрок - 7-09-2016, 7:07

[Spectre28 >>>]

В зале начал подниматься гул - ближайшие к месту событий люди вставали с мест, почувствовав, что происходит что-то интересное. Кое-кто из случайных посетителей торопился к выходу, но остальные, решив, что бои могут начаться прямо здесь и сейчас, да еще бесплатно и в исполнении хозяина заведения, стягивались ближе.
Сатин сделал несколько шагов в сторону, пытаясь наблюдать за всеми сразу, а Келли уже давно неподвижно замерла у того края стойки, под которым на крюках висел обрез.
Мужчина огляделся по сторонам и облизал губы. Потом резко вскинул руку с кнопкой над головой и окрысился:
- Властям? Ты? А верно, у тебя ж все куплено. Кредиты, хрениты. Только вот все - да не все. А вот сдохнуть без проблем - извини. Слушайте все! - он вздернул руку еще выше, показав коробочку. - Я собираюсь рвануть тут кило био-взрывчатки. Очень хочется вместе с вами всеми, но не будем жадничать - хватит и Харди. И заваленного хода вниз - от души надеюсь, что разобрать не успеют. Остальные могут валить нахрен.
Сжавшийся было круг зрителей отшатнулся. Где-то позади на пол с громким стуком упал опрокинутый стул. Бежать, впрочем, никто не спешил - только те, кто стояли в задних рядах медленно, словно не веря, отступали к двери.
- Все оглохли что ли?! Сказано же, валите! Келли, Сатин, проследите, что бы к зданию на 30 метров не подходили, - Хью не то что бы часто получал столь серьезные угрозы, но несколько раз бывало. Одно он понимал точно: бар ему еще не взрывали и лишние жертвы абсолютно не нужны. Потребовалось несколько минут, чтобы помещение наконец-то очистилось, пару особенно жадных до зрелища или слишком тупых, чтобы понять угрозу посетителей Сатину пришлось выкидывать пинками. Харди продолжал стоять, прижимая нападающего к стене и лихорадочно искал выход из ситуации. Первый всплеск адреналина потихоньку отступал, оставляя после себя неприятный холодок в позвоночнике и нехорошие мысли. - Имя у тебя есть или мне так и называть тебя Дебильный Мститель?
- Байл, - мужчина отозвался после небольшой заминки, как будто ему пришлось вспоминать собственное имя. Потом несколько раз моргнул. - А тебе-то что? Интересно знать, с кем скоро отправишься в ад?
- И какого же хера тебе надо на самом деле, Байл? Гомер похож на тебя не более, чем его бабушка на меня. Так что ты или посторонний отморозок, желающий стать народным героем, или тот бой всего лишь предлог. Не трясись, выкладывай.
Байл вскинулся было, но этому помешала рука Харди, все еще удерживающая мужчину у стены. Поняв, что просто так вырваться не получится, он чуть обмяк.
- Похоронить хочу этот твой бизнес. И чтобы моя семья получила за это денег. Мне-то терять уже нечего, все равно недолго осталось. Теперь уже похрен, поэтому чего бы не порадовать тебя байкой напоследок. Сначала-то я ничего такого не хотел, понятно. Кто в здравом уме станет бомбистом? Но когда к тебе сами приходят и предлагают столько денег за благое дело? Спуститься к раздевалкам и рвануть там, чтобы ничего не уцелело. Вниз не вышло, но, смекаю, и так пойдет. Что думаешь, без тебя дело откроют снова? Вряд ли. Раньше такого не было - и жили себе. Особенно после такого примера, - он чуть сдвинул палец по вдавленной в пульт кнопке и провел рукой по пухлому животу. Под натянувшимся грязным свитером стали заметны угловатые формы какой-то накладки. - Что самое хреновое - не почесаться под этим дерьмовым поясом. Сидишь, потеешь как дурак. Все ждал, пока ты с этой цыпой наговоришься. Красотка, а?

[Отсутствующий Игрок >>>]

- И почему я не удивлен, - Харди почти обрадовался такому повороту: денежные вопросы решать гораздо проще, чем разбираться со слепым фанатизмом. - Сколько ты хочешь за то что мы оба останемся живы? - спросил он и резко убрал руку, отчего чужак пошатнулся вперед, чуть не упал и едва не убрал палец с кнопки.
- Осторожнее, дурак! Тебе что, жить неохота? - в голосе мужчины на миг прозвучала искренняя озабоченность. - И уши прочисти. Я уже не жилец. Врачи говорят, сколько ни выложи - раньше надо было. Это не для себя. Пойми правильно, то, что ты тут делаешь, я ненавижу. Поэтому решаю две проблемы сразу. А вот сколько кредов надо, чтобы ТЫ остался жив... боюсь, я уже взял деньги. Даже если бы ты заплатил пару тысяч и согласился закрыть свое заведение - с теми людьми не ссорятся.
- Откуда у тебя био-взрывчатка? - Сатин неслышно вошел в бар и теперь стоял у двери, сложив руки на бочкообразной груди.
- Все оттуда же. И все новье. Скоро в городе станет весело, парень. Но мы этого уже не увидим, - Байл опустил взгляд на пульт. - Забавно, что эту штуку называют кнопкой мертвеца, да? Метко. Оно еще не сработало - а ты, считай, уже труп.
- Ты пока что слишком жив для мертвеца, не находишь?, - Хью развернулся и пошел к барной стойке, незаметно подмигнув Сатину. - Выпить перед смертью еще хочешь? Когда еще представится такой отличный повод поболтать за рюмкой отличного виски.
- Не хочу я с тобой больше болтать, - Байл мрачнел на глазах. Он отошел от стены к одному из круглых столиков и провел пальцем свободной руки по столешнице, равнодушно отставив в сторону полупустой стакан. - Но ты выпей. Последнее желание, как-никак.
- Ну как хочешь, - хозяин бара взял небольшой стакан с коротким тяжелым донышком, одним движением развернулся и без замаха метнул его в Байла, отвлекая внимание. В тот же миг вышибала, все еще стоявший у двери, аккуратно выбросил вперед руку и голубоватая вспышка озарила помещение. Выстрел парализатора почти беззвучен, а короткий свист перезаряжающихся накопителей утонул в звоне разбитого о стену шота. Байл, выгнувшись, упал как кукла, толкнув стол по полу. Подхватив звон осколков просвистевшего мимо самого лица Байла стакана, запрыгали сбитые тарелки. А щелчок маленького пульта, который при ударе об пол вылетел из сведенных судорогой потных пальцев и отлетел к стойке, прозвучал почти неслышно. Абсолютная тишина заполнила бар, Хью оцепенел и крепко зажмурился, ожидая вспышки и смертельного удара. Ничего не происходило.
- Босс, это обманка, пустышка, - Сатин уже крутил в руках коробушку с кнопкой. Харди шумно выдохнул и оперся о стойку, сердце стучало, а из-за уха катилась капелька пота.
- Проверь его пояс, а мне теперь точно надо выпить, - сообщил Хью своему охраннику и потянулся за бутылкой.
Глоток обжигающего пойла заставил поперхнуться и хозяин бара с удивлением понял что держит в руках бутылку отвратительного самогона, которого в его заведение не продавалось.
- Не забыть спросить у Келли, откуда тут эта дрянь взялась, - сказал он вслух, ни к кому конкретному не обращаясь. Сатин на секунду прервал обыск не подающего признаков жизни Байла, пристально посмотрел на шефа и, решив что тот в порядке, продолжил свое дело.
Момент с бутылкой помог Харди очнуться и вернуться к реальности, а может и алкоголь подействовал. Он по-прежнему изучал чужую этикетку, но думал уже совсем о другом. Жизненный опыт подсказывал, что происходящее не имеет смысла. Его бар не настолько велик, что бы из-за него убивать самого Хью и ссориться с его покровителями. С другой стороны, это может быть только предлогом, провокацией, но тогда должны быть и другие происшествия в городе. Надо будет проверить завтра же. Чем это может быть еще? Попыткой уронить репутацию заведения и его личную? Возможно. Конкурентов по организации боев у него в Новом Марсе не было, он бы хоть какие-то слухи, но получил. Но нет сейчас, не значит что не будет потом. Вопросов было слишком много и Харди в итоге решил действовать по порядку.
- Сатин, нашел что-нибудь? Документы? Можно понять что это за тип? И скажи уже что у него на брюхе!

[Spectre28 >>>]

- Байл О'Брайен, - отозвался охранник, мельком глянув на вытащенную из кармана брюк неудавшегося подрывника карточку. - Если не подделка. Я уже ничему не удивлюсь.
Аккуратно задрав свитер, Сатин беззвучно присвистнул: живот нападавшего охватывал широкий пояс, на котором были закреплены в несколько рядов запаянные колбы с прозрачной жидкостью внутри. Под них тянулись проводки от двух неприметных черных коробочек. Некоторое время Сатин работал молча: его толстые пальца на удивление ловко и быстро разъединили контакты, сняли моток с колбами.
- Или я зря провел пару лет там, где не светят звезды, или это дурная шутка, Хью. Эта вот штуковина, - он показал одну из коробочек. - Вроде как детонатор, который сработает по сигналу от приемника. Проблема в том, что он ни кометы не замыкает. Искры или взрыва тут случиться не могло даже до того как я все раскрутил. Если этот пульт и посылал какой-то сигнал, то точно не на подрыв этих колбочек. Которые, честно говоря, вскрывать мне вовсе не по душе. Без костюма полной защиты. Бес его знает, что там и как отреагирует на воздух... - на этом Сатин замолчал и поднял из складок пояса сложенный в несколько раз листок бумаги, который до того скрывали ряды колб и удерживавший их на месте скотч. Развернув его, он хмыкнул и протянул бумажку Харди. - Вот блядство. Босс, думаю, это тебе.
"А следующая будет настоящей. Привет парням с Грассо", - прочитал Харди и грязно выругался. Вопросов только прибавилось, но теперь вмешательство "парней с Грассо" - группировки Грассо-стрит, которым Хью платил за покровительство, становилось неизбежным. Он поднес к лицу руку с комбраслетом и вызвал Станиса Сантио - управляющего бандой Грассо.
На возникшей маленькой голограмме сперва ничего нельзя было разобрать кроме мешанины красок, сопровождавшейся визгливым хихиканьем. Потом картинка, наконец, остановилась, и там возникла растрепанная девичья голова с изрядно расплывшимся макияжем.
- Станичек не принимает! Только если приедешь и выпьешь с нами, дяденька! Только торопись, потому что все может за-кон-чить-ся.
- Будь заинькой и отдай ком Стану. Свои креды успеешь отработать потом, - ледяным тоном проговорил Хью. Девчонка была симпатичная, но сейчас этот аспект человеческих отношению его не волновал абсолютно.
- Фу на тебя, - девушка передала ком, мелькнув в процессе обнаженной грудью.
- Привет, Харди.
На лице Стана явно читалась усталость. Мешки под глазами говорили о том, что он мало спит, а новые морщины на длинном костистом лице означали новые заботы. Девушка явно развлекала его недостаточно. Мужчина с силой провел руками по лицу и сфокусировал взгляд.
- Ты же вроде все оплатил на месяц вперед, значит, речь не об отсрочке. Что, решил, наконец-то согласиться на предложение заняться боями киборгов?
- Ты срочно нужен тут. Дело пока лежит без сознания, но скоро очнется. И пару ребят с собой прихвати.
- А я-то тебе зачем? - в голосе Стана звучали удивление и явное нежелание куда-то выбираться. - Даника с парнями тебе не хватит? Тем более, дело живое.
- А ты проснись и подумай. Оно уже лежит и мне нужны не мускулы Даника. Сходи умойся и приезжай, - разговаривать в таком тоне с Сантио в общем-то не стоило, но Харди был зол и считал что имеет полное право.
- Ладно, ладно, - Стан поднял руки в примиряющем жесте, и неожиданно ухмыльнулся. И девочку захвачу. Какой-то ты напряженный.
На этих словах голо погасло.
Хью опустил руку с браслетом, опять поднял и повторил жест Сантио - потер лицо ладонями. Затем посмотрел на улицу сквозь полупрозрачное окно, там все еще толпился народ. Кто-то заплатил за входной билет, кто-то просто хотел накидаться в баре, третьи - зеваки, случайно проходившие мимо. У них не было других планов на вечер и теперь они хоть до утра готовы были ждать развязки. Харди пошел к двери, - Избавлюсь от зрителей, сейчас вернусь, - бросил он Сатину.
- Эй, все сюда, послушайте!, - Хью поднял руку, привлекая внимание, хотя люди и так смотрели на него, - Мне очень жаль, что один кретин испортил нам всем вечер. Нет, бомба не настоящая, взрыва не будет. На сегодня все мероприятия отменяются и переносятся на другой день, дату сообщу позже. Те, кто заплатил за входный билеты, смогут воспользоваться этими билетами в любой другой день на свой выбор или зайдите завтра, и я вам верну деньги. С участниками я свяжусь отдельно и решим все в индивидуальном порядке. Прошу меня извинить, на сегодня бар закрыт, расходитесь.
- Шеф, все в порядке? - Келли схватила его за рукав.
- Да, спасибо. Ты на сегодня свободна, а завтра приди чуток пораньше, пожалуйста. Спокойной ночи. - Хью развернулся и пошел обратно в здание.

[Отсутствующий Игрок >>>]

Когда Харди вернулся в зал, Байл которому Сатин стянул руки за спиной его же ремнем, уже начал шевелиться, глухо постанывая. Парализатор требовал немалого умения – недостаточно было просто задеть цель краем луча, - и даже в случае идеального выстрела его действие длилось недолго. И обеспечивало жертве тошноту и легкие судороги после того как эффект ЭМИ слабел. Пока Хью уговаривал толпу, Сатин успел сдвинуть пару столов и стулья в сторону, расчистив круг, в центре которого лежал пленник.
Пленник опять пошевелился, застонал и попробовал открыть глаза. После дозы из парализатора приглушенный свет в баре казался прожектором со стадиона и заставлял слезиться глаза.
- Что, хреново тебе, приятель? - почти участливо поинтересовался Хью и пошел за барную стойку, где налил стакан воды. - Пить хочешь? Станет полегче. - О'Брайен в ответ промычал что-то утвердительное и получил возможность сделать пару жадных глотков.
- Через 20 минут приедет Станис Сантио со своими ребятами, знаешь кто это такой? А он тебя - нет. Но ты уже очень ему не нравишься: сорвал бои, вытащил его из постели, угрожал ему. Сомневаюсь, что ты сам веришь в ту пургу, что нес тут несколько минут назад про меня, ведь ты все еще жив и даже почти здоров. Но в одном ты был прав, я много кому плачу за решение проблем. Стан один из таких людей. Не хочешь рассказать мне о том, кто тебя подставил и прислал сюда? Это выгодно нам обоим: тебе не придется отвечать на эти вопросы Сантио, а мне - платить за ответы. - Харди присел на корточки напротив Байла и спокойно, без угрозы смотрел ему в лицо.
- Какого!.. - человек неверяще смотрел на Харди снизу-вверх. Он пару раз дернул стягивающий руки ремень но почти сразу понял, что ослабить его не удастся. Сатин знал свое дело. - Подставили? Но он же обещал... в этом нет никакого смысла!
- Так ты еще ничего не понял? На тебе был муляж, не настоящая бомба. Так что, пусти я тебя на ринг, ты бы уже лежал в ближайшем госпитале и мечтал снова научиться ходить.
- Но... - на лице Байла забрезжило понимание и он испустил длинную тираду грязных ругательств. - Та сука говорила - нажми кнопку, и все. Не взрыв - просто кнопка...
- А что-нибудь еще та сука говорила? Или может быть у нее было лицо и имя?
- Джон. Придуманное имя, конечно, но мне было плевать, - Байл говорил негромко и с очевидной злостью. - В заведении Матери он меня нашел. Я искал подработку в порту ну или там на разгрузке-загрузке. Как обычно. Среднего роста, блондин - волосы, считай, белые. Нос переломан. Никогда его раньше тут не видел.
- Вспомни, что конкретно он тебе про меня говорил. Лучше дословно. - Хью не знал никого, кто подходил бы под выданное описание. Но врагов у него хватало и очень не нравилось оставаться в неведении.

[Spectre28 >>>]

- Он... - внезапно Байл замялся. - Я расскажу - и что дальше?
- А дальше я твой единственный шанс отделаться испугом от этой ситуации. Я не держу зла лично на тебя, но очень хочу, чтобы Джон ответил за то, что сегодня произошло. Ты пойми, тебе уже не избежать общения со Станом, но это общение можно попробовать сделать менее болезненным. Поможешь мне, замолвлю за тебя словечко.
- Будет он тебя слушать, как же. А, впрочем, и это лучше чем ничего. Но сказать мне почти и нечего. Внешность, имя... сам понимаешь, ни о каких будущих встречах мы не сговаривались, да и говорили не о нем. Один раз я только его видел, а взрывчатку нашел в указанном схроне. Но точно не из портовых, я бы знал. Да и чистый слишком. По морде видно, что чаще не с такими как я пьет.
- Как он меня называл? Что говорил? Как с тобой расплачивался? Вспоминай, это важно. - Харди снова протянул стакан с водой к губам связанного, позволяя тому отпить.
Мужчина сделал несколько глотков, едва не подавившись из-за неудобной позы.
- Да по имени и называл. Не считая эпитетов, - на лице Байла мелькнула и тут же пропала ухмылка. – Платил на счет – но не мой. Кой прок был бы. Говорил, хрен отследят, я и не спорил. Издалека вродь как. Все равно только меня можно было бы... – тут он внезапно замолчал, потом облизал губы. – Говорил, что все равно ты ничего не сделаешь. Я-то тогда думал, что понимаю, почему, но если он знал про муляж – выходит, не боится он, Харди. Ни тебя, ни покровителей, да?
Хью поднялся и отошел к Сатину, - Что думаешь по всей это херне? - тихо, чтобы не слышал пленник, спросил он вышибалу.
- Думаю, купол быстро накрывает чьей-то жирной жопой, - откровенно ответил тот. - Или только нашу его часть, но бар на закорках не унесешь. Если тебя выбрали для провокаций против Грассо, то вряд ли остановятся на такой славной ноте.
- Вот и я не считаю, что этим все закончится, - Харди поморщился, - За последнее время к нам прилетал только этот туристский лайнер вроде? Не считая частников. Давай попробуем узнать, не было ли там этого блондина, вдруг повезет. - поднял руку с комбраслетом, набрал номер Джой и стал ждать. Девушка ответила не сразу, на заднем плане слышался уличный шум, напоминавший о восточном базаре, - китайский квартал, решил бармен.

[Crystal >>>]

- Харди? Уже по мне соскучился? - в голосе слышалось легкое удивление.
- И да и нет, ты не могла бы оказать мне небольшую услугу? Поинтересуйся ненавязчиво у своей новой общительной подруги, не замечала ли она на лайнере блондина с переломанным носом, среднего роста. Мог называть себя Джоном, а мог как-то еще. Сделаешь?
- Сейчас, погоди, - отсоединяться Джой не стала, так что Хью услышал, как она обратилась к невидимой Стар. - Зачем тебе эта зеленая уродина? Слушай, тут Харди звонит - он запоздало сообразил, что на твоем лайнере мог находится один его приятель. Просит у тебя спросить - не видела ли ты его? Такой блондин среднего роста, у него когда-то нос был сломан. Джоном зовут.
- Ой! Он все-таки из этих, и притом по блондинам, да еще побитым?! - восторженный голос Стар без малейшего труда долетел до динамика. - Если подумать, они, конечно, будут хорошо смотреться рядом, и теперь понятно, почему он был со мной таким суровым.
Джой расхохоталась, но разубеждать никого ни в чем не стала. Вместо этого, отсмеявшись, она уточнила:
- Ну так как, ты видела такого?
- Может быть. Не самый красивый мальчик на корабле, поэтому не могу сказать, что я обращала много внимания... но, кажется, пару раз встречала в казино. Молчаливый такой, упрямый. Видела бы ты, как он закидывал фишки в аппарат - словно убить хотел! Только потому и запомнила.
- Ну, о вкусах не спорят, - было слышно, как Джой еще раз хихикнула, после чего ее веселый голос зазвучал четче. - Слышал? Говорит, что видела - некрасивый, молчаливый и одинокий. В тоске по тебе, небось.

[Отсутствующий Игрок >>>]

- Ну хоть кто-то обо мне в тоске, - невесело усмехнулся в ответ Харди, - Спасибо, приятного отдыха! - и отключился.
- Туристка говорит что видела такого блондина в казино на корабле, - сразу же передал суть разговора Сатину.
- Новый игрок? - предположил вышибала. - Глупо. Одного - да и десяти - мало, а армию так не доставишь. Псих-одиночка?
- А может быть старый, слетал в Метрополию и вернулся, получив финансирование и поддержку? Если не учитывать цвет волос, то у нас тут наберется десяток таких парней, желающих власти, да и, что уж там, имеющих зуб на мой бар. - Хью посмотрел на часы и подумал что пора бы уже Стану появиться. О пробках на Новом Марсе никто никогда не слышал, а ехать тут недалеко, даже с учетом необходимости в смене гардероба и упаковки обещанной Станисом девочки.
Был еще один неприятный вариант, заставляющий параноика в душе Харди ворчать и кидаться грязными ругательствами. А что если в этом замешан Сантио? Просто так отобрать бар он не может, потеряет репутацию и, скорее всего, управление группировкой. А вот вынудить отдать добровольно - это совсем другое дело. Вот только, зачем ему это заведение может понадобиться? Единственное ценное тут - бои, бойцы и аудитория. Место не стоит ничего (по меркам Стана). Как-то сложно слишком: создать новый клуб и переманить туда людей, предложив лучшие (хотя бы поначаду) условия вообще не проблема. В конце концов можно было бы напрямую предложить Хью денег и попытаться договориться мирно. Так ради чего это мог бы сделать Станис? Только если сам является звеном чего-то большего. В любом случае, замешан босс Грассо в этом или нет, но, очевидно, Сатин прав - купол накрывает жопа, раздавит и не заметит. В то, что провокация нацелена лично на него Харди поверить не мог, слишком незначительная фигура, устранить которую можно десятком способов попроще.
Последний вопрос, что тогда остается делать. Выработать четкий порядок действий сию же минуту не удавалось, слишком много неизвестных факторов и, что еще хуже, неизвестных людей вокруг. Одно понятно точно, если получить импульс от снайпера или настоящую бомбу под столик, то дальнейшие планы не потребуются.

[Spectre28 >>>]

Сантио появился с запозданием, но не очень большим - кажется, просто чтобы показать, кто главный. Из-за ночной прохлады он был в длинном сером пальто поверх брюк и черного свитера. Станис всегда терпеть не мог холод. Его сопровождали Даник - лейтенант, который обычно служил контактным лицом для Харди - и еще один человек, которого Хью не знал, но который, судя по тому, как окинул взглядом сцену, автоматически прощупывая темные углы, был профессионалом. Сатину, впрочем, он кивнул.
Чтобы понять, что произошло, Сантио хватило нескольких секунд - все еще валявшийся на земле пояс с колбами и куски раздербаненной электроники валялись рядом со связанным пленником. Стан тяжело вздохнул, и на его лице резче проступили морщины. Сунув руки в карманы, он еще секунду смотрел на Байла, потом перевел взгляд на Харди:
- Это то, что я думаю?
- Обдумай еще и вот это, - Хью протянул Сантио записку, с удовольствием отмечая, что тому сегодняшняя ночь тоже перестает нравиться. Если нравилась изначально.
- Понятно, - Стан скомкал записку и сунул в карман пальто. - Значит, приветы. Этот что интересное сказал?
- Типичный олух, которого использовали в темную. Нанимателя видел один раз, имени не знает, внешность тоже явно изменена. Ему пообещали бабла и возможности поквитаться со мной, придумали левый предлог. Вот, в общем-то, и все. Не думаю, что на него стоит тратить время.
- Все равно выжмем все, что знает, - равнодушно заметил Стан, не глядя на пленника. Хью интересовал его явно больше. Сантио хмурился, о чем-то размышляя, потом прищелкнул пальцами. - Разберемся. Есть у меня пара мыслей, - судя по выражению лица, мысли были нерадостными. - Ты знаешь, Хью, думаю, тебе стоит прикрыть пока заведение. На несколько дней, пока мы... разбираемся. Охрана, сам знаешь, не всесильна. Даже если я дам десяток парней и они будут обыскивать народ на входе - взорвать что-то можно и там.
- Это мысли вслух или... настоятельная рекомендация? - решил уточнить Харди. Бар он закрывать не хотел, но и находился не в том положении, что бы позволить себе ссориться с Сантио.
- Рекомендация. Ради тебя самого - ну и меня, разумеется. Знаешь ли, мне и дальше хотелось бы получать свой процент. От взорванного заведения это делать сложновато.
- Тогда сделаем так. Бои я временно останавливаю, со зрителями и бойцами разберусь. А бар пусть работает дальше. И вот еще, выдели на всякий случай пару ребят потолковее в помощь Сатину, думаю, не повредит. Ну и съезжу куда-нибудь отдохнуть что ли, давно не брал выходных. Без меня и боев бару никто угрожать не будет.
- Пришлю. Да, так будет лучше всего. Процент, конечно, будет меньше, но что делать, - решив вопрос к своему удовольствию, Сантио кивнул Данику, и тот, крякнув, поднял Байла на ноги. Тот не сопротивлялся. Казалось, пленник был полностью погружен в себя. - Наслаждайся отпуском, Харди.
- Обязательно, только завтра успокою народ, тех что сегодня тут были, да оставлю Келли инструкции, - Стан кивнул и молча ушел, забрав своих ребят и пленника.

[Crystal >>>]

Джой

К тому времени как троица повернула на запад, уже стояла ночь. Границу китайского квартала и Западного не заметить было невозможно; шум и свет быстро остались позади. Здесь движение вертелось вокруг баров и ночных клубов. В островках яркого переливчатого света от рекламных голограмм и щитов тоже раздавались смех и громкие реплики, но они были более резкими – или в этом были виноваты каменные стены, уходившие ввысь по обе стороны улицы. В отличие от китайского квартала здесь не было мишуры и свисающих полос ткани, которые могли бы смягчать звук.
Но между очагами ночной жизни отдающийся эхом стук каблуков Стар порой оставался единственным звуком на целый квартал. Даже редкие машины скорее присвистывали чем рычали. По крайней мере, здесь не было темно – фонари в городе были почти вечными. Точнее, их легче было чем-то замотать чем разбить – но это требовало слишком много усилий и не стоило того. В определенном состоянии все, что сложнее броска камня – не стоит того.
- Почти никого, - отметила Стар словно сама себе, провожая взглядом торопившуюся куда-то женщину в длинном сером пальто. Голос под ушастой маской звучал глухо и тускло, растеряв жизнерадостность. – Это непривычно.
- Это нормально. - голос Джой тоже звучал иначе. - В это время суток здесь предпочитают находиться под крышей. Если, конечно, не носить крышу с собой.
Легкий поворот головы в сторону Стива давал понять, что имеется в виду.
- О, Стиви - он всегда за мной присматривает, не только здесь, - белая маска, казавшаяся призрачной в холодном свете фонарей, качнулась, подчеркивая слова. - На этих улицах много... злых людей? Я слышала про каких-то странных типов, которые носят маски. Любопытно было бы посмотреть.
- Извини, у меня нет привычки носить с собой зеркало, но... Нас двоих тебе недостаточно? - Под маской было не видно, что Джой улыбается, но это было слышно по голосу. - Что до злых людей - а где их мало?
- Есть и такие места, - Стар, не сбиваясь с шага, подняла бумажное лицо к куполу. – Наверняка. Не видела никаких злых людей там, где росла. И на лайнере все очень милые, правда. По крайней мере, если узнать их получше.
На это Джой ничего не ответила и только чуть пожала плечами. Когда росла она, то видела всяких людей. И подозревала, что даже самые милые люди, окажутся не очень-то милыми, если узнать их совсем хорошо.

[Spectre28 >>>]

- Страшно. Зачем здесь жить, непонятно, - бурчала Стар, глядя на низкие темные одинаковые дома, тесно обступившие улицу. – Я хочу сказать, что людям мешает найти работу получше, переехать. Тогда у мэра ведь просто не будет выбора: ему придется все снести и построить заново!
Здания, на которые ругалась туристка, на самом деле были не так плохи. Серый камень в условиях купола почти не крошился, и постройки стояли как и тридцать лет назад. Но изначально это планировалось как жилье для рабочих, скорее общежития чем что-то постоянное. И выражение «уютность» в них не закладывалось. Просто скучные серые стены, часто даже без окон, которые изнутри заменяли экраны.
Глаза в прорезях маски Джой блеснули, когда девушка посмотрела на Стар.
- Переехать куда? Место под куполом пока ограничено. Кроме того, мешает многое - не все умеют делать что-то кроме того, чем зарабатывают на жизнь сейчас. Кому-то хватает того, что есть. Кто-то просто не хочет ничего менять. К тому же, здесь вовсе не страшно. Да и внутри бывает куда лучше, чем снаружи.
- Ты бываешь здесь внутри? - заинтересовалась Стар. - Или... живешь?
- У меня были знакомые из этого района, - кивнула ее проводница.
- М-м, - Стар, казалось, хочет что-то ответить, но ее внимание привлек светящийся анимированный плакат в подворотне у неприметной двери под пожарной лестницей. С экрана манила к себе фигуристая полуобнаженная женщина. Выписанное синими неоновыми буквами название гласило: «Б. У. Сектоид». Рядом курил, что-то набирая на браслете, татуированный парень, которому было не больше пятнадцати лет. - Бывшая в Употреблении? Бар и Услуги?..
- Без понятия, - равнодушно пожала плечами Джой, проследив взгляд Стар. - Здесь полно таких клубов разной степени закрытости и владельцы, под час, психованнее психов. Так что буквы могут значить что угодно. Или ничего не значить вообще.
- Если оно ничего не значит, то это почти грустно.
Отвернувшись, Стар двинулась дальше, туда, где дома расступались, давая пространство неожиданно обширной площади. Когда-то здесь предполагалось построить небольшой стадион с аллеями, но финансирование закончилось практически не начавшись – хотя часть каменной поверхности все же раздробили в мелкую пыль и смешали с плодородной почвой на достаточную глубину. В итоге по краю шел двойной ряд странных шипастых кустов с неожиданно крупными листьями. Но и остальное пространство пустовало недолго. Первую странную скульптуру – изогнутые металлические прутья, оплетавшие големообразную конструкцию из каменных блоков - Рифф Бин возвел в качестве издевки, обращенной к властям. Когда на нее не отреагировали, на площади постепенно начали появляться все новые формы. Эстафету подхватили – появлялось освещение, стены украсили граффити разной степени реализма и очень разного качества. Здесь хватало людей, которым было не привыкать работать с металлом, и со временем на площади появились почти настоящие деревья – только без листьев. Изломанные, мрачные, очень подходящие этому району растения из алюминия и нержавейки. С ближнего к домам края появились и грубая площадка для детей, и полноценный спортзал под куполом, за использование которого никто не брал денег. Именно там, у устроившегося на двух камнях грифа для штанги Стар остановилась.

[Crystal >>>]

- Ты этот парк хотела увидеть? - Джой, по примеру Стива, тоже сдвинула маску на бок, потому что та ей надоела. - И как? Оправдались ожидания?
- Этот самый. Спасибо, Джой, место действительно великолепное! Вот Лира обзавидуется, когда расскажу! И даже если она закажет себе точно такой же возле особняка, я все равно увидела это первой! – туристка чуть не подпрыгивала от восторга. - Стив?
Ее сопровождающий, не проронив ни звука, метнулся в сторону и скрылся в тенях, окутывающих площадку. Скульптуры не качались от ветра, но часть ламп переливались разными цветами, скрадывая перспективу и мешая сфокусировать взгляд. А изломанные формы позволяли спрятаться и целому отряду, а не только одинокому человеку. И даже ткань костюма, который в баре казался очень ярким, словно выцвела. Стар повернула ничего не выражающую кошачью морду к проводнице.
- Ты знаешь, маска действительно очень подходит к этому месту, - Стар говорила все тем же легкомысленным тоном, словно ничего необычного не произошло, - я была совершенно права! Правда, только когда надета. Удивительно, как я всегда угадываю. И почему только Стиви на меня ворчит?
- Ты - забавная девочка, - чуть улыбнулась ей Джой. Она проводила взглядом бесшумно исчезнувшего телохранителя, после чего настороженно покрутила головой по сторонам. На первый взгляд, все было тихо и спокойно, но это место было просто создано, чтобы прятаться. И чтобы неожиданно показаться беспечному зеваке, когда тот не ждет. На всякий случай, правая рука Джой словно непроизвольно поднялась к груди, якобы поправляя комбинезон.
- Спасибо, - судя по голосу, Стар широко улыбалась. - Скажи, Джой, а что бы ты делала, будь у тебя много-много денег? По-настоящему много.
Вокруг по-прежнему царила тишина, только низко гудели турбины воздушных фильтров.
- По-настоящему? - Джой даже прекратила оглядываться и повернулась к кошачьей маске. Она сложила руки на груди так, чтобы было удобно выхватить пистолет из кобуры, скрытой под комбинезоном, если понадобится, и мечтательно улыбнулась. - Я бы облетела всю галактику - куда смогла бы дотянуться. Но в первую очередь, я бы слетала в центр. Говорят, у вас на Земле все еще остались "уголки живой природы" - пусть под стеклом, но выглядит-то все равно, как настоящее. Никогда не видела хвойных лесов и горных рек, а говорят, что это очень красиво. И океанические города, которые тянутся на сотни километров - не то, что эта моделька на Суле. Время от времени я бы продолжала брать заказы, но только самые интересные, чисто ради удовольствия, а не для того, чтобы заработать кредитов. Можно было бы лететь куда хочешь и когда хочешь, видеть новые места и новые лица. Было бы здорово, если бы у меня было много-много денег.

[Spectre28 >>>]

- Правильно! - маска отчаянно закивала. - Это отличная мечта, мне очень нравится. Вот Стиви все тратит на боевые импланты и наркотики. Я порой сама не знаю, человек он, или уже нет. По-моему, у него заменены даже кусочки мозга, жуть! М-м, кстати, как-то его давно нет. Может быть, стоит сходить поискать? К тому же, я все еще так и не видела толком этого парка. Говорят, где-то тут есть скульптура женщины, сажающей в землю зерно. Где-то ближе к центру, если мне не соврали. Но я настаиваю, что если идти вглубь - то только в маске! Ты не представляешь, насколько... головидюшно смотришься со стороны!
- Не представляю, - согласилась Джой, но маску все же вернула на место. Прорези для глаз в ней были достаточно широкими, чтобы не терялось боковое зрение, а скрыть собственное лицо показалось девушке хорошей мыслью. - Только твоего Стиви искать мы не пойдем, я уверена, что он о себе сам позаботится. И, надеюсь, и о нас не забудет.
Надежды, при этом, не мешали оставаться настороже самой, потому красотами парка Стар предстояло восхищаться за них обеих.
Совершенно отделаться от необходимости впечатляться, впрочем, у нее не получилось. Стар могла наслаждаться чем-то и в одиночестве, но когда она находила что-то особенно достойное внимания, окружающие были вынуждены хотя бы попытаться это разделить. Отказ действовал ровно до следующего объекта, после нахождения которого все начиналось снова. Какого-либо метода в том, что нравится, а что – нет, обнаружить тоже не удавалось. Внимание привлекали как более-менее оформленные структуры, чье значение можно было понять без пары бутылок виски, так и полные абстракции – при этом их авторы даже не пытались оставлять рядом пояснения или хотя бы названия для своих работ. Так, на бессистемное кружево из железных трубок, похожее то на половину ежа, то на попытку изобразить изнутри гиперпространственный переход, Стар смотрела не отрываясь почти две минуты. Возможно, как раз пытаясь найти смысл. Или - что, возможно, было еще хуже – его поняв.
Кроме этого, ничего не происходило и тишину парка нарушали только их шаги, восторженные возгласы Стар, когда она находила что-то достойное внимания, и - иногда - отдаленные гудки электромобилей. Джой даже немного расслабилась и начала отвечать на реплики Стар более развернуто, чем короткие "угу" и "ага".
Несмотря на постоянные отвлекающие маневры спутницы, Джой заметила движение в полумраке чуть ли не до того как оно началось. К тому моменту они уже добрались почти до самого центра, где стояла единственная в парке работа, которая явно была выполнена профессионалом - или, как минимум, очень талантливым любителем с огромным запасом времени. Статуя появилась здесь всего несколько лет назад, когда основная волна интереса к парку уже схлынула. Просто однажды утром на свободном пятачке рядом с самой первой скульптурой стояла новая, отлитая из сияющего алюминия. Женщина стояла на коленях на безжизненном камне, склонившись вперед и опуская на землю семя размером с грецкий орех в сложенных лодочкой ладонях. Ее фигура была тонка до почти нечеловеческих пропорций, а голова - совершенно лысой. Объективно, красоты в женщине не было - зато была жизнь. С тех вокруг появилось еще несколько композиций, самая крупная из которых - ажурная воздушная арка, увешанная фонариками, изгибалась как раз над самым центром площади. Именно за переплетением тонких конструкций Джой померещилось движение - или, скорее, изменение в тенях.

[Crystal >>>]

- Подожди, - левой рукой девушка поймала Стар за плечо, когда та радостно устремилась к скульптуре поближе. Может быть, там впереди ничего и не было, и показавшееся движение было все-лишь игрой света и тени. Или, как вариант, там притаилась сладкая парочка, решившая выбрать пустынный парк для своих утех в такое время, чтобы дополнительно пощекотать себе нервы. Чего не бывало. Но - просто на всякий случай - правая рука Джой вытащила из кобуры небольшой, но очень удобный глок, и направила его туда, где, казалось, кто-то был.
- А? - Стар от резкой остановки чуть не посунулась носом в землю - каблуки совершенно не были приспособлены для подобных упражнений. - Ой!
- Дамы. Не надо так, - тень шевельнулась снова, и на свет вышел человек в кожаных штанах и мотоциклетной куртке. Руки он держал в карманах, а на лице играла достаточно гадкая улыбка. Следом за ним шли еще двое - и у этих в руках были пистолеты, хотя и направленные в землю. Лица обоих закрывали одинаковые овальные маски с нанесенными от руки разноцветными узорами вроде граффити. Шорох и скрип справа и слева говорили о том, что эта троица тут не одна. - Нам всего лишь нужен ключ к небесам, которые есть наслаждение. Например, в виде украшений и того, что найдется в кошельках. И не нужно оружия.
Этого Джой не услышала и не почувствовала - но в какой-то момент рядом с ней расстабленно встал Стив, словно соткавшись из пустоты.
- А как на счет спокойно и мирно разойтись? Тогда у тебя еще будет шанс найти этот ключ и наслаждаться небесами, а мы - вернемся к своим делам. - ствол пистолета Джой был нацелен точно в корпус говорившего, палец лежал на спусковом крючке и рука у девушки не дрожала. Ситуация была препаршивая, но она знала, что показывать страх или неуверенность равносильно приговору. "Небеса", упомянутые в разговоре, заставили ее чуть нахмуриться. Она не отводила взгляда от человека перед собой, но краем глаза заметила странность. Небо над ними выглядело странно - словно что-то темное и большое закрыло часть звездной карты, которую Джой знала наизусть с детства. И оно двигалось, пусть и очень-очень медленно. И росло в размерах - звезды по краям пустоты постепенно гасли.

[Spectre28 >>>]

- Постой, - Стар сделала полшага вперед, склонила голову набок и тронула золотую сережку с большой жемчужиной. - Украшения - вроде этих? Но они тебе не пойдут.
- Зато моей маме сгодятся, - казалось, парень вовсе не переживал по поводу направленного в него пистолета и не находил разговор странным. Его спутники, впрочем, таким терпением не отличались. Тот, что носил красно-белую маску, прорычал что-то невразумительное и шагнул вперед, протягивая руку к украшению. Стар нахмурилась, и мужчина с воплем отшатнулся обратно - Стив неуловимым движением руки перехватил оттопыренный большой палец и резко, с неприятным хрустом выгнул. Второй с проклятьем вскинул револьвер, но главарь махнул ему рукой, успокаивая. Все это время он не отрывал взгляда от девушки в кошачьей маске.
- А голофото мамы есть, чтобы я могла посмотреть? - вежливо поинтересовалась та, но тут же, вздохнув, поподняла руки к уху чтобы расстегнуть застежку. - Не могу отказать мальчику, который заботится о маме. И никто не пострадает, так?
- Никто.
- Брось, Стар, - пальцы Джой сжались на плече подопечной. - У этой его "мамы" наверняка есть член и недельная небристость. И зовут ее Скупщик Краденого.
Смех Стар раскатился по площадке.
- Как? Недельная щетина?! О, это обязательно надо запомнить! Ты разрешишь мне на тебя ссылаться, когда буду рассказывать?
- Давай уже сюда! - смех главарю не понравился совершенно, как, видимо, и слова Джой.
Словно эхо, с разных сторон послышались щелчки - рассеявшиеся по сторонам бандиты тоже были вооружены. Стив, чуть сгорбился и впервые позволил себе метнуть раздраженный взгляд - почему-то на Стар. И в этот момент небеса разверзлись.
Сверху ударили прожектора, пришпилив обе группы к бетонной площадке. Стар, взвизгнув, зажмурилась и закрыла уши руками.
- Полиция Нового Марса! Всем сложить оружие!
Громыхающий голос добился только одного - члены банды открыли бешеную пальбу вверх - хотя для того чтобы сбить полицейский броневик из пистолета, нужно было обладать адской удачей. Вспышки света в той стороне, куда они пытались скрыться, показали, что полиция надеялась не только на воздушный патруль. Главарь, поколебавшись долю секунды, грязно выругался и метнулся прочь тоже - стараясь перебегать между самыми крупными скульптурами, которые давали неплохое прикрытие.

[Crystal >>>]

Когда включились тактические прожекторы, Джой каким-то чудом успела прикрыть глаза, не ослепнув. Начавшаяся за тем суматоха, заставила ее принимать решения быстро: пистолет словно сам собой снова исчез в кобуре, а девушка бросилась на землю, увлекая за собой Стар. В кутерьме и неразберихе можно было легко поймать шальную пулю, если кто-то из отстреливающихся бандитов начнет палить не вверх, а по сторонам.
- Надеюсь, в твоем досье все чисто, - прокричала она на ухо туристке, - потому что полиция сперва заберет всех, а уже потом будет разбираться, где правые, а где левые!
- Стиви! - не слушая, прокричала девушка.
Ее молчаливый спутник попытался поднять Стар на ноги, но те ее не слушались. Казалось, Стив заколебался, прикидывая, не сможет ли унести ее на руках, но если так, то новый взрыв стрельбы по направлению к цели заставил его отказаться от этой идеи. Обычно невозмутивое лицо исказилось в оскале, и он с проклятьем рванулся прочь сам, мгновенно скрывшись за центральной колонной. В отличие от всех остальных, он уходил почти строго к краю купола, а не в жилые кварталы. Через несколько секунд в той стороне раздалось несколько одиночных выстрелов, потом все стихло. Стар заговорила снова, только когда ее вместе с Джой и несколькими неудачливыми бандитами вели в броневик.
- Мои серьги! Я их потеряла!..

[Spectre28 >>>]

Харди

- Харди!
Дверь, не успев закрыться за Сантио, распахнулась снова и внутрь ворвалась девушка, которую Хью видел по голофону. За прошедшее время она успела обновить яркий макияж, а топик и шорты под плащом скрывали не слишком многое. Не глядя на Сатина, она кинулась на шею хозяину заведения. - Станичек велел тебя развлечь! Тяжелый день, да?
Хью устало поморщился от такого подарка и спросил:
- Сильно-сильно хочешь меня развлечь? Прям любое желание готова исполнить?
- Ну-у, - девушка задумалась, не выпуская Харди из рук. - Извращениями я не очень...
- Ну что ты, какие извращения в столь приличном месте. Сбегай-ка на кухню и сооруди нам кофе и пожрать, а то Сатин уже готов тебе ножку отгрызть. А я вторую.
- Так и знала, - девушка фыркнула и, преувеличенно виляя бедрами ушла в дверь за барной стойкой. Через секунду там раздался грохот посуды. Что-то упало на пол и покатилось.
- И где только Сантио таких находит? - задал риторический вопрос Хью, прохрустел ботинками по рассыпанным по полу осколкам и уселся за барную стойку спиной к двери. Там все еще стояла бутылка неизвестного самогона, Харди с отвращением на нее посмотрел и брезгливо отодвинул в сторону.
- Думаешь, ему надо их искать? - удивился Сатин, который прислонился к стене неподалеку. - Сами находятся.
- Запри дверь, пожалуйста, да присаживайся, уже можно не нависать, - ухмыльнулся Харди, - надеюсь еда будет готова до того как мы тут от старости подохнем.
Сатин послушно отлепился от стены чтобы щелкнуть замком. На обратном пути он нарочито-печально покачал головой:
- А все - отношение. Если бы ты проявил больше доброты и внимания, может, нам бы еда досталась быстрее и лучше. И без отравы.

[Отсутствующий Игрок >>>]

- Вышибала предлагает мне стать добрее... - серьезный повод задуматься о собственной плохости, - проговорил Хью и скорчил зверское лицо себе в зеркало. Затем прокричал в сторону кухни: - Эй, милая, выходи, мы добреем на глазах и готовы дружить! - и уже тише добавил - если нас накормят.
- На меня, по крайней мере, женщины не фыркают, - пожал плечами Сатин. - После этих слов она скорее всего добавит еще порцию яда. Так что, ты в самом деле решил в отпуск, или это так?
- На тебя и мужики не все фыркать рискуют - рассмеялся хозяин бара, - Пока не решил, очень не хватает информации. В первую очередь надо прощупать почву в городе, понять, единичный наш случай или у других тоже возникли непонятные проблемы. Информацию придется покупать, не думаю, что об интересных нам происшествиях напишут газеты. Тебе прозвище Винт о чем-нибудь говорит?
- Ласка-то? А как же. На прошлом месте половина клиентов у него в должниках ходила. Правда, давно о нем толком не слышал, повода не было. Хотя погоди... - Сатин нахмурился, вспоминая. - Вроде кто-то поминал, что Винт сильно приболел. Но деталей я не спрашивал. Но закрытие лавки бы не пропустил, так что, верняк, оклемался.
- Вот к нему-то и собираюсь наведаться с утра первым делом.
- Компания нужна?
- Справлюсь, присмотри завтра за баром, чтобы Келли никто не обидел. Стан обещал кого-то прислать, за ними тоже понаблюдай. А я постараюсь не упасть с лестницы и будут переходить улицы только на зеленый свет.
- Ладно, я постараюсь защитить посетителей от Келли. И буду надеяться, что не появится еще один Байл, а то и парочка. Чего говорить, если спросят про бои?
- Оставлю инструкции для Келли. Надо будет всем желающим деньги вернуть за сегодня, незачем еще и с ними ссориться. Можно всем говорить, что бои временно не проводятся из-за сан-обработки помещения, мы травим тараканов и других гадов.
- Ага.

[Spectre28 >>>]

Открыв дверь кухни ногой, в зал вышла девушка с двумя тарелками в руках. На блюдах были горками навалены бутерброды с холодной говядиной и горчицей - готовкой себя случайная помощница не перетруждала. Или просто не стала возиться на чужой непривычной кухне. Словно подтверждая слова Сатина, вышибале она протянула его порцию с улыбкой, тогда как Харди едва успел поймать свою долю.
- Спасибо, дорогуша, ты крайне любезна, - налей себе чего-нибудь на свой выбор, может тоже подобреешь, - Хью не стал искать в бутербродах яд или мелкотолченное стекло, а принялся сразу жевать.
Бутерброды оказались на удивление вкусными - или так действовал пережитый стресс. Девушка, фыркнув, вздернула нос в ответ на предложение, но все же повернулась к полкам, выбирая. Ее внимание привлекла бутылка, этикетку которой испещряли иероглифы и странные рисунки. Еле дотянувшись до полки, она быстро откупорила добычу и принюхалась, после чего налила себе почти полный стакан и уселась на край стойки, болтая ногами.
- Вкусно и, похоже, совсем не смертельно! - промычал с набитым ртом Хью, - что бы мы без тебя делали. Кстати, рекомендую это подогреть, он показал глазами на бутылку рядом с девушкой.
- Зачем? - удивилась девушка, сделав большой глоток. - Оно и так вкусное. Это ж не чай чтобы горячим пить.
- Позволишь рассказать тебе небольшую сказочку? - Харди хитро прищурился и откусил очередной бутерброд.
Сатин тихо фыркнул.
- Ага, - отозвался подарок Сантио. - Я люблю сказки.
- В далекой-далекой Метрополии есть загадочная страна под названием Япония. Прославилось это государство своими непобедимыми воинами: самураями. Не путай их с теми туристическими розыгрышами, что можно найти в китайском квартале. Это были великие люди: бесстрашные, прекрасно обученные и бесконечно верные своему господину. Много веков назад жизнь была совсем непохожа на сегодня, можешь представить себе как жить без электричества и отопления, без кондиционеров, космических кораблей и даже без стекла? - хозяин заведения незаметно пнул Сатина, который снова было начал фыркать. Девушка, кажется, попыталась представить и сидела, приоткрыв рот.:
- Эт чего, как некоторые из Демонов, что ли? С мечами и все такое?

[Отсутствующий Игрок >>>]

- То были настоящие демоны войны, а не местные клоуны. Люди, суровые во всех отношениях: к врагам, друзьям, поступкам и, в первую очередь к себе. Саке их традиционный напиток, в холодное время года (а в Японии бывают очень холодные зимы) он помогал согреться и восстановить силы. Самураи распологались в круг около костра и пили саке теплым. Во время этого молчаливого ритуала вспоминали тех, кого уже нет рядом и думали о тех, кто еще будет, говорили с демонами и молились богам. То, что у тебя в руках пролетело уйму парсеков и сделало десяток гиперпереходов, чтобы попасть в этот бар. Напиток с такой историей достоин уважения и следования традициям. Дай-ка покажу как надо, - с этими словами Хью извлек из-под стойки небольшую горелку и керамический кувшин с узким горлышком, - Приятель, ты будешь? Дверь закрыта, значит рабочий день закончился.
- Не, - серьезно отозвался вышибала. - Предпочитаю не пить на ночь. А то расчувствуешься, в воспоминания ударишься, сны потом всякие. Оставь гостье.
- Ну как скажешь, - Харди, не скромничая, вылил всю бутылку и зажег огонь. Когда напиток достаточно разогрелся, разлил в три чашечки, одну оставил себе, две другие подвинул собеседникам. Сатин, впрочем, тут же переправил свою порцию девушке и подмигнул.- Попробуй теперь, маленькими глотками, не торопись.
Девица принюхалась снова и сначала попробовала жидкость языком. Потом просияла и, забыв про наказ, осушила миниатюрную пиалу одним глотком. Выдохнула - и закинула в рот вторую партию, после чего облизнулась и довольно улыбнулась. Горячий алкоголь почти мгновенно начал оказывать свое действие, девица расслабилась и пододвинулась к Хью поближе. Да и сам он наконец-то ощутил на себе воздействие этанола и был уже не прочь компании. Дела и проблемы постепенно отодвигались на когда-то потом и было приятно не думать, что это потом наступит уже совсем скоро. Жизнь скоропостижно налаживалась. Хью встал, подошел к музыкальному автомату и наугад набрал номер.

Somewhere in a lonely hotel room
There's a guy starting to realize that eternal
Fate has turned its back on him.
It's two a.m. - разнеслось по залу.

Сатин встал и усмехнулся:
- Поеду посплю, шеф, а то завтра на работу, знаешь ли, - и вышел из бара.

[Spectre28 >>>]

Джой

Камера, куда без лишних слов поместили Джой, оказалась на удивление удобной - и не особенно походила на описания, которые гуляли в городе. Или народ не знал, о чем говорил, или ей досталась "особая" одиночная комната. Что вряд ли можно было считать хорошим знаком. Повышенная активность полиции вообще редко когда была хорошим знаком. За прозрачной дверью даже поставили часового - довольно симпатичного темноволосого и темноглазого мужчину. Снабдив его бронежилетом, карабином и парализатором.
Оглядевшись, Джой уселась на аккуратно застеленную койку и прислонилась спиной к стене. До сих пор "приводов" в полицию у нее не было, а потому сейчас она не испытывала слишком большого беспокойства. У нее отобрали оружие, но на него было разрешение и, когда установят ее личность, должны будут вернуть. Наверняка недоразумение скоро решится. Что ее удивляло, так это почему полиция вообще там оказалась. Подобные рейды были большой редкостью, а уж чтобы настолько вовремя - и подавно. И куда делся Стив - почему он вообще бросил свою хозяйку? Или Стар была ему не хозяйкой, а сам он был не телохранителем, а кем-то еще? По цепочке ассоциаций, с легким неудовольствием, Джой вспомнила, что ей так и не заплатили - они договорились об оплате после завершения прогулки. Казалось, что она должна была бы чувствовать больше сожалений, ощущать себя обманутой, но... Не ощущала и не чувствовала. Особых планов на вечер у нее не было, дело Харди оказалось вовсе не делом, а прогулка была достаточно приятной. И кроме текущей ситуации, Джой ничего не потеряла - а она была уверена, что и сейчас скоро все разрешится. Интересно, как там Стар? Если она сидит в такой же камере - пытается ли она разговорить своего охранника сквозь стеклянную дверь?
Через полтора часа часовой за дверью внезапно выпрямился и повернул голову вправо. К камере приближались шаги, гулко отдававшиеся по пустому коридору. И для одного человека шагов было слишком много. Первый в поле зрения вошел уже пожилой и весьма пузатый мужчина с пятнами пота подмышками серой форменной рубашки. Судя по тому, как на него смотрел часовой, это была какая-то важная шишка - и при этом выглядел этот начальник чуть ли не испуганным. По взмаху его руки, часовой поспешно нажал на кнопку, и дверь отъехала в сторону. Толстый капитан - или какие тут были чины - вошел в камеру первым и примостился на откидном стуле, который был для него слишком мал. На Джой он пчему-то не смотрел, устремив обеспокоенный взгляд на вход. Спустя секунду в камеру медленно вошла Стар - в рваном платье, которое местами пыталось разползтись в стороны, с коротким ежиком русых волос вместо рыжей гривы и зелеными глазами - но все же это была именно Стар. Только лицо, потеряв восторженность и несколько слоев косметики выглядело обычным, раздраженным и очень усталым. Не говоря ни слова, Стар тоже подошла к кровати, уселась и откинулась на стерильно-белую стену, прикрыв глаза.

[Crystal >>>]

Все это Джой наблюдала недоуменно склонив голову. Метаморфоза, произошедшая со Стар, ее удивила, но задавать вопросы вслух Джой пока воздержалась. Она ждала, пока заговорит прибывшее начальство. Или хоть кто-нибудь.
- Поздравляю, - наконец, заговорила Стар, не открывая глаз. - Ты стала свидетельницей прекрасно организованной операции местного отдела по борьбе с терроризмом против передачи местной преступной группировке нового образца наркотика... или взрывчатки? Я не уверена, что запомнила. В любом случае - редкий повод. Кстати, ни наркотиков, ни взрывчатки так и не нашли, но это мелочи. Главное - процесс. Да, будем знакомы. Зои Ковальски, интер-гал. Или Стар - для синдиката Сулы-2. Хотя для них, боюсь, мне придется умереть, и довольно скоро. Жаль, она мне нравилась. Никаких забот. Сплошные командировки, а в перерыве - удовольствия.
Джой смерила ее взглядом, прикидывая, насколько можно верить услышанному. Звучало все как в дешевеньком головидео и ощущать себя его героиней девушке пока не слишком нравилось. Кому же понравится чувствовать себя дурой?
- Ну, будем. Джой Мерфи, пилот Искры. Это если ты запамятовала в суматохе. Извини, у меня нет второй личности, чтобы сейчас достать из кармана. - голос Джой звучал довольно сухо. - Все это довольно увлекательно, но на этом я бы наше знакомство завершила. Мне нужно вернуться на мой корабль.
- Ага, - неопределенно ответила Стар-Зои.
Словно по сигналу, часовой протянул Джой конфискованный комм.
- Твоя тысяча кредитов уже у тебя. С оперативного счета на непредвиденные обстоятельства. Извиняться не стану - маски в моем деле скорее необходимость чем роскошь. Но, если ты не очень торопишься на корабль... боюсь, мне снова нужна помощь. И не только мне. Уже без обмана и тоже не бесплатно. И с благодарностью интерпланетной полиции, что тоже может пригодиться, - Зои улыбнулась. - Если хочешь, нам даже не понадобится встречаться.
Головидео с каждым произнесенным Ста... Зои?.. словом становилось все интереснее. Хотя и невероятнее.
- Можно не извиняться, - кивнула Джой, принимая свой браслет. Ее глаза, пока Зои говорила, стали чуть больше обычного, но сейчас девушка их сузила. - Небесплатная помощь - это тоже неплохо. Только с какой стати? У нас же тут не шпионское голо скрытой камерой снимают? Зачем интерполиции случайный гражданский на задании?

[Spectre28 >>>]

- А ты вспомни мой образ, - Зои сморщила нос и заговорила легко и без малейшего следа усталости и напряжения. - Правильные девочки ведь ничегошеньки делать не могут без Стиви. Девочки хотят новое платье и на открытие очередного дворца на Суле. Тьфу. Других оперативников здесь нет. И вообще даже близко нет - на всякий случай. У Синдиката длинные волосатые уши. А так же ладони, но это к делу не относится.
Приостановившись, Зои хохотнула:
- А про съемки - это хорошо. Эту фразу, если не возражаешь, я тоже приберегу для курилки, если когда-то до нее доберусь. Увы - нет, не в этот раз. Суть в том, что я сама сделать тут ничего не могу. Местная полиция не подходит по некоторым причинам, о которых я, если сговоримся, скажу позже. А ты - не просто гражданская. Ты - женщина, которая берется сопроводить абсолютную дуру в худший район города за деньги. И уже замешана в это дело. Как - опять же, объясню, если сговоримся.
- Звучит так, словно ты только что назвала меня еще большей дурой, - Джой склонила голову на бок, после чего широко улыбнулась. - И я даже не буду с этим спорить. Так что ты говорила об оплате?
- Максимум - предприимчивой и компетентной дурой, - Зои ответила улыбкой. - Я считаю - идеальные качества для агента. Оплата-доплата... а как насчет бесплатного пользования станциями гипер-перехода? Пожизненного я не выбью, но вот код на полгода-год - легко.
- Звучит хорошо. Даже - очень хорошо, - кивнула Джой. - Только удивляет одна деталь. Если ты опасаешься, что вокруг все продажные крысы - почему ты не боишься, что я тоже не переметнусь, если мне предложат больше? Ты же меня совсем не знаешь - ну кроме того, что я согласилась устроить наивной девочке экскурсию по городу за большие деньги. По-моему, тревожный сигнал.
То ли нахватавшись от Стар, то ли из-за стресса, сейчас Джой говорила куда больше, чем до знакомства с Зои.
Зои помолчала, глядя в пространство перед собой.
- Синдикат расширяется на Новый Марс. И ему проще взять уже имеющуюся организацию, накачать ее деньгами, оружием, придать... специалистов. А потом включить этих людей в себя на правах отдельного подразделения. Это очень закрытая структура, Джой. Коммуникации защищены закрытыми ключами. Я полтора года играла роль женщины с космическим ветром между ушами - и да, это отсылка к плотности материи в вакууме - чтобы заполучить один в свои руки и сделать копию. Теперь нужно только одно - чтобы этот чертов алгоритм попал к адресату и начал использоваться в системе. Полиция, как видишь, вернуть его не может - это было бы слегка странно даже для железноголовых. Я - тоже не могу. А вот ты... Демоны могут предположить, что ты, в отличие от тупой Стар, смогла выкрутиться и знаешь, в чем дело. И готова оказать Демонам - и через них, скрыто, Синдикату - услугу. Это только естественно. Хотя бы для того чтобы выйти из под удара. И, поверь, Демоны будут очень, очень благодарны. Там сейчас наверняка все на ушах и уже думают о том, чтобы начать делать глупости. Опасные глупости, - Зои машинально хлопнула себя по бедру и скривилась. - Морду сменила, а одежду нет. Знала бы ты, как я скучала по сигаретам!.. Так вот, Джой... что женщина вроде тебя, не имеющая ни одной криминальной записи, выиграет в такой игре, продав меня - и интерпол - Синдикату?

[Crystal >>>]

Некоторое время Джой молчала, переваривая информацию, восстанавливая в памяти детали произошедшего.
- Твои серьги - ты хочешь их найти? - внезапно она нахмурилась. - Но все и без вмешательства полиции могло получиться плохо. Я была готова стрелять и если бы этот разговорчивый только шевельнулся... Это ответ на твои слова о компетенции. Однако... Если ты не передумала... Что ты хочешь, чтобы я сделала?
- Я бы сама отдала серьги - у тебя бы не было повода стрелять. К тому же Стив бы не позволил. Думаешь, он случайно встал рядом с тобой, а не мной - которую вроде как должен был охранять? Он быстр, но и у него есть пределы. Так, сделать. Я думаю, есть три-четыре дня максимум прежде чем Демоны признают, что профукали ключ. После этого можно хоть монетку кидать - запросят они новый и будут смирно ждать, назначив новый час-икс, или начнут войну, чтобы показать Синдикату, что и сами все могут устроить. Пусть и менее изящно. Предсказать лично я не берусь - просто не знаю. Поэтому ключ надо найти и вернуть. Не мне, а им - так будет менее подозрительно. Убедить, что все чисто - если это возможно. В общем, мне нужно, чтобы ключ начали использовать - и восстановить сделку тут - самый простой способ.
- Серьги, скорее всего, слетели в суматохе и остались в парке. Даже сейчас они могут все еще там валяться, если их никто не нашел. Но это должно очень повезти, потому что после такого фейерверка, местные наверняка уже приходили посмотреть, не осталось ли чем поживиться. - Джой задумчиво вертела свой комм в пальцах, размышляя вслух. - Проверить следует, но ждать чуда не стоит. Скорее нужно будет проверить все ломбарды, "антикварные" и прочие лавочки, куда тем или иным способом непременно попадут твои безделушки. А когда они найдутся, возникнет вопрос. Ты говоришь, что полтора года втиралась к кому-то в доверие? У меня, судя по всему, этого времени нет. Я - непонятная девка с улицы, почему-то жаждущая вернуть такую нужную вещь. Будь я на месте банды, я бы удивилась.
- Ага, они удивятся, не вопрос, - кивнула Зои. - Поэтому я предлагаю вернуть нужную вещь не просто так, а за что-нибудь не менее нужное и ценное. Это - совершенно точно уложится в их картину мира. А Синдикату, в котором сидят более недоверчивые люди, вряд ли кто что-то скажет. Самим признаваться в том, что растяпы? Пф.
- Они у меня ничего не брали, - снова нахмурилась Джой. - И мне от них ничего не нужно. В этом проблема.
- Всегда можно придумать. От банального - кредитов до сложного вроде "отдайте мне то, что первым увидите дома по возвращении". Не забывай, что они не имеют представления, кто мы друг для друга. Поэтому то, что им нужно от меня - может быть нужно и от тебя. Я почти уверена, что в какой-то момент тебя найдут. Просто потому, что ты выбралась из тюрьмы без видимых потерь, а я осталась там. Психология. Они не поверят, что мы не связаны, потому что это им невыгодно. Нет. Это волнует меня куда меньше, чем то, что Стиви бегает на воле и тоже знает тебя в лицо.
- А он не станет пытаться тебя вытащить и спасти ключ? Он же не знает, что ты его потеряла.
- Наверняка, - Зои довольно кивнула. - На самом деле, я надеюсь, что он будет тратить на это время и силы. Всегда полезно точно знать, что происходит. До Стар добраться не так-то просто, Джой. А выбраться с ней - еще сложнее. Пусть даже я ему не противник, но пара секретов найдется. Я, в отличие от него, все еще человек.

[Spectre28 >>>]

1.5 2251

Остаток ночи Джой пришлось провести в камере. Хотя претензий к ней не было и выпустить могли хоть "прямо сейчас", не нужно было быть гением конспирологии, чтобы счесть такое развитие ночных событий подозрительным. От предложенного перекуса Джой отказалась - кусок не лез в горло. А когда Зои ушла, закончив отвечать на вопросы Джой, девушка еще долго не могла заснуть. Она то ложилась на узкую койку и лежала там с открытыми глазами, то вскакивала на ноги, чтобы подойти к стеклянной двери и выглянуть в коридор, покинутый ее охранником. Участницей подобных приключений ей еще становиться не приходилось - случайные потасовки, экстренные вылеты и мелкие неурядицы с клиентами составляли весь ее багаж опыта. И теперь возбуждение, охватившее ее от мыслей о предстоящем - о возможных последствиях неудачи и о перспективах в случае, если все получится, - не давало погрузиться в сон и кружило голову. Одновременно, Джой пыталась придумать, каким образом выполнить то, на что она подписалась. Перебирала в памяти знакомых, кто мог бы ей немного помочь и к кому можно было бы обратиться. Найти пару крошечных сережек в трехсоттысячном городе было задачей достаточно нетривиальной, а в своих способностях ищейки Джой сомневалась. Потом оставалась еще проблема контакта с Демонами. С одной стороны, выйти на банду никогда не составляло проблемы. Достаточно было после наступления определенного часа пойти гулять по определенным районам. Как вышло со Стар. Пусть все и было подстроено, но неписанным порядкам Нового Марса никак не противоречило. Только Джой закономерно опасалась, что такая встреча не принесет ей нужного результата, а вовсе даже наоборот. И Зои тут помочь не могла - оставшись без контактов, она оказалась в положении едва не худшем, чем сама Джой, которая действительно родилась и выросла в этом городе. Здесь еще предстояло подумать.
И Стив. Первоначальная оценка Джой оказалась слишком верной - если Стива вырастили и не в колбе, то теперь он всячески стремился сам исправить дело. Зои сказала, что он целенаправленно стремился переделать себя из человека в боевую машину, лишенную чувств и эмоций, для чего накачивался стимуляторами и обзаводился все новыми имплантами. Улучшенное зрение, улучшенные реакции, улучшенный слух - список можно было продолжать еще, но Джой не хотелось. Будет крайне паршиво, если по какой-то причине они столкнутся на узкой дороге - элитным суперсолдатом Джой не была и что она сможет противопоставить этому недокиборгу, она не представляла. Пока оставалось надеяться, что Стив действительно застрянет на задаче спасения Стар из тюрьмы, чтобы все таки доставить инструкции Синдиката по назначению. Чтобы это на самом деле было так, самой Джой придется работать одновременно очень быстро и очень осторожно.

[Crystal >>>]

Когда рано утром, с темными кругами под глазами от бессонной ночи, Джой вышла из участка на прохладную улицу, она с некоторым удивлением обнаружила, что находится практически в центре. Всего в нескольких кварталах дальше вздымались высоченные, по местным меркам, куполоскребы Сити, а если не углубляться в деловой квартал города, а пройти пару километров в сторону, то можно было придти к мэрии. После видов трущебных окраин, этот пейзаж заставил Джой недоверчиво покачать головой - пусть она и знает о причинах, все равно ситуация слишком уж необычная. Интересно, кто скинул полиции информацию о встрече банды и курьеров?
Впрочем, то, что она оказалась в здесь, сейчас Джой скорее обрадовало. Сверившись со своим браслетом, она убедилась, что скоростной поезд к докам скоро отойдет от центральной станции, и заторопилась к вокзалу, чтобы успеть. На ходу она механически набрала комбинацию цифр, не прикладывая ни малейших усилий, чтобы вспомнить их последовательность:
- Искра? Все нормально? Я скоро приеду.
- Принято. - Прозвучавший в ответ голос был механическим, без модуляций, но Джой все равно показалось, что она услышала в нем радость. Пусть ее корабль был на это неспособен, в своем воображении она еще с детства наделяла его человеческими качествами. - Приходил запрос от департамента полиции Нового Марса. Они требовали доступ ко всем файлам. Помимо этого - все как обычно.
- Ясно. Понятно, - Джой сдержала крепкое словечко, готовое непроизвольно сорваться с языка. Пусть она знала, что вся ее документация в полном порядке и что действия полиции были законными и логичными, все равно она чувствовала досаду и неудовольствие. Раньше не было приводов в полицию? Ну так теперь есть, с занесением в дело. Пусть и с пометкой, что как свидетель, но у Джой все равно было неприятное ощущение, что ее лишили невинности без ее на то согласия. - Я как раз из участка. Приготовь, пожалуйста душ и пожрать. И то и другое мне сейчас просто необходимо.
- Принято.

Сообщение отредактировал Crystal - 7-09-2016, 7:21

[Spectre28 >>>]

Некоторое время спустя, освежившаяся и переодевшаяся Джой с аппетитом поглощала нехитрый завтрак. Настоящий земной кофе был слишком дорог, но местный аналог тоже неплохо бодрил, хотя и был почти без вкуса и имел насыщенный фиолетовый цвет. Чтобы не терять время даром, за едой девушка проверила пистолет, собрала и рассовала по карманам две запасных обоймы. Она искренне надеялась, что они ей не понадобятся, но все равно брала с собой - просто чтобы были. Рабочий комбинезон она сменила на старые голубые джинсы, черную футболку с оборванными рукавами и легкую куртку из бежевой кожи. Невысокие полусапожки дополнили гардероб и в таком виде со спины она еще больше напоминала мальчишку.
- Слушай, Искра. Раджа все еще в городе? - прожевав кусок, спросила Джой.
- У меня нет данных, что это не так. - Голос ИскИна доносился из динамиков, расположенных по всему кораблю. - Более того, у меня нет данных, что он менял адрес или род деятельности.
- Это отлично! - девушка поставила пистолет на предохранитель и убрала в кобуру под курткой. Она прикинула время и чуть постучала пальцами по столешнице. По всем объективным показателям было еще слишком, до неприличия рано. И, тем не менее, время поджимало и тратить его на пустую вежливость было глупо.
Быстро доев и допив, что оставалось в кружке, Джой поднялась из-за стола на мини-камбузе, и вглянула на свое отражение в экране, заменяющем окно, сейчас выключенном. Особенно лучше она выглядеть не стала, но хотя бы теперь вид был не таким помятым и временно не хотелось спать.
- Остаешься за старшего, - привычно бросила она Искре. - Я передам от тебя привет Радже.
Ей показалось, что ИскИн тихо хмыкнул в ответ.

[Crystal >>>]

Вернуться в город, взять такси - на это ушло еще немного времени. Подумав про себя, что теперь-то уж не так и неприлично рано, Джой вышла из машины в лабиринте серых зданий, что так не понравились накануне Стар. При дневном свете их массивные туши выглядели не хуже и не лучше, и Джой даже удивленно дернула плечом, вспомнив слова Стар. Интересно, как Зои ухитрялась говорить все эти глупости так естественно?
Она уверенно двинулась вдоль улицы, свернула на улицу поуже. Прошла еще, нырнула в узкую щель между домами, оказавшись на пятачке, окруженном стенами - только на противоположном конце виднелся такой же проем, как тот, через который она попала в этот внутренний дворик. Слева стена оказалась не глухой - узкая железная лестница вела к двери на второй этаж, а под ней каменные ступеньки уводили в цоколь - над ними висела погашенная сейчас неоновая вывеска с нечитаемой вязью букв. Игнорируя лестницу вниз, Джой уверенно поднялась на второй этаж и несколько раз стукнула кулаком по закрытой двери. Подождав минут пять, она постучала снова, еще настойчивее. Через некоторое время ей открыл незнакомый мальчишка, лет двадцати на вид, совершенно лысый. На нем были мешковатые штаны и расстегнутая на груди рубаха, позволявшая оценить рельефную мускулатуру. Вид у него был сонный и недружелюбный, когда он выжидающе уставился на Джой:
- Чего тебе?
- Передай Радже, что к нему в дом пришла Радость. Радость, которая когда-то разбила ему нос. - Джой и глазом не моргнула, когда представилась подобным образом. Этого фаворита она не знала и никогда не видела, но полагала, что со своей задачей он должен справиться.
Парень было хмуро на нее уставился, явно решая, не спустить ли ее с лестницы, но ее уверенность в своем праве здесь находиться и требовать, заставила его колебаться.
- Ну? У меня нет времени торчать на пороге. Передай ему, быстро.
- Ладно. Но если это шутка - у тебя есть пара минут, что бы быстро сдрапать, пока я не вернулся, - "привратник" захлопнул дверь у Джой перед носом и, очевидно, отправился будить того, с кем она хотела повидаться.

[Spectre28 >>>]

Внутри дом оказался куда интереснее, чем снаружи - как и говорила накануне Джой. Когда бритый парень провел девушку внутрь, она только вздохнула, глядя на тяжелые бархатистые занавесы густых оттенков и изящные шпалеры, обтянутые тончайшими прозрачными тканями. В воздухе плыл теплый и пряный аромат благовоний, бронзовые колокольчики тускло отблескивали в свете развешенных тут и там фонариков, а на широких экранах, заменяющих окна, в лунном свете покачивали кронами заросли каких-то деревьев. Эти апартаменты на втором этаже над клубом были на самом деле небольшими, но почему-то всякий раз у Джой возникало ощущение, что она зашла в какой-то диковинный дворец, где один просторный зал сменяется другим. Спальня Раджи тоже не изменилась - здесь менялись только ее обитатели. Сейчас на огромной кровати под пышным балдахином, кроме ее владельца, томно раскинулись два полуобнаженных юноши, чем-то очень похожие друг на друга. Возможно они были братьями, но рассматривать их пристальнее Джой не хотела.
Раджа - на самом деле Раджаникант, но это имя обычно никто не использовал - был с Джой одних лет. Чистокровный индус, он обладал непозволительной для мужчины красотой и был похож если не на молодого Кришну, то на кого-то из древних принцев, воспетых в эпосе. Тонкие черты лица не портил даже пирсинг, а густые черные волосы были растрепаны после сна. Судя по всему, весьма непродолжительного и прерванного появлением Джой.
- Милая моя, ты знаешь, сколько сейчас времени? - голос у Раджи был на удивление насыщенным и звучным, чего нельзя было заподозрить по первому впечатлению.
- Слишком хорошо знаю, - кивнула Джой. С видом полной невозмутимости, она подобрала несколько подушек, разбросанных по полу тут и там, и уселась на них, сложив горкой. - Но мне нужна твоя помощь.
- Неужели настолько срочно, что нельзя было подождать до вечера, когда приходят все нормальные люди? - Раджа приподнялся на локте, от чего с него частично сползно покрывало, и всмотрелся в лицо Джой. - Впрочем, вижу - что-то ты, моя милая, выглядишь не очень.
- Выдалась непростая ночь, - еще раз кивнула девушка и вздохнула. - А следующие могут стать и вовсе отвратительными, если ты не пособишь. Мне очень нужно найти кое-что.

[Crystal >>>]

- Так обратись в бюро находок, зачем приходить ко мне? - хозяин апартаментов зевнул, деликатно прикрыв рот ладонью. А Джой только покачала головой - Раджа обожал
игру в слова, но сейчас ей хотелось взять его за руку и как следует встряхнуть, чтобы он окончательно проснулся.
- Моя... приятельница этой ночью потеряла сережки. Мы гуляли в железном парке, а когда уже оттуда ушли, она спохватилась. Я уверена, что их уже кто-то нашел, но отнес не в бюро находок. Ты можешь с этим помочь?
- Ай-ай-ай, Джой, что я слышу. Вот что бывает, когда девушки бродят ночью по всяким паркам, вместо того, чтобы уютно сидеть под крышей. Под которой тебя, кстати, давненько не было. Как поживает Кара?
- Радж... Без понятия, я ее уже полгода не видела, - Джой переборола раздражение, поднимающееся в груди. Она знала, что если дать ему волю, то они с Раджой просто поссорятся и ей придется уйти несолоно хлебавши. Зато если ему подыграть, то довольный он может и расщедриться.
- Ты плохая девочка, Джой, ты знаешь это? Нельзя менять своих друзей так, как это делаешь ты. Сегодня Кара, завтра Марк, послезавтра - новая приятельница... Как ее зовут? На что поспорим, что через неделю ты уже и о ней не вспомнишь?
- Ты преувеличиваешь, - Джой все таки поморщилась. - И уж кому-кому, а не тебе мне говорить такое. Ты хотя бы знаешь, как зовут этих красавчиков, которые греют твою постель?
- Джой, не будь такой грубой. Ты становишься похожей на мальчика, и я начинаю чувствовать, что жизнь ко мне несправедлива.
После этой реплики, Джой невежливо фыркнула и коротко рассмеялась. Насколько она знала, Раджа хоть и предпочитал красивых мальчиков, но не отказывал себе и в удовольствиях которые могли даровать девочки.
- Ты увильнул от ответа, а значит я права, и ты не знаешь их имен. Так что лучше скажи мне - среди твоих любимчиков или любимиц есть кто-нибудь, кто достаточно осведомлен и ловок? Я просто физически не смогу обежать все возможные места, а эти сережки мне очень нужны.

[Spectre28 >>>]

- Милая моя, когда ты видела у меня неловких любимчиков? Акробатика - это почти естественное требование к тем, кто проходят в эту дверь. Имена становятся важны после. Но ладно, я понял, - Раджа лениво повел рукой, словно рисуя морскую волну. - Слово... блудие мою радость сегодня не интересует. Она навещает старых друзей только когда нужно что-то конкретное. Дай подумать.
Раджаникант прикрыл глаза, размышляя. При этом он без стеснения положил ладонь на бедро паренька, лежавшего ближе.
- А насколько дороги эти украшения?
- Для нас - бесценны. Для прочих... Всего-лишь по цене двух жемчужин в тонкой золотой оправе, - девушка несколько театрально вздохнула. - Мне очень нужно, Раджа. Если найдутся - буду должна.
- Хорошо звучит. У тебя наконец-то появилась подруга, которая признает хорошие украшения - я рад. В Сектоиде мои друзья не бывают. А туда вполне могли бы такое принести в обмен на дозу того, что там сходит за удовольствие, - красивое лицо Раджи брезгливо скривилось. - Парк... у меня есть кое-кто недавно с улицы. Если нашли мальчишки, то поползут слухи - у них слишком мало всего чтобы не похвастаться или тут же не продать.
- К счастью, я тоже не бываю. Или увы? Но торчки любых мастей меня никогда не интересовали, - Джой снова нахмурилась. - Как же быть?
- Хоть и противно, я советую туда зайти. Если повезет, они не успели перепродать серьги. Конечно, за них придется заплатить, но все-таки не полную цену. Если сережки дороже, чем я думаю, то можно попробовать Винта, но из местных мало кто себя хорошо чувствует на границе Сити. И я поспрашиваю здесь, вдруг кто-то что-то знает. Только быстрых результатов обещать, к сожалению, не могу.
- Это плохо. Потому что мне нужно быстро. И, по-возможности, тихо. Потому что если о сережках прознает приятель моей приятельницы... Выйдет нехорошо.
- Подарок? - знающе улыбнулся Раджа. - Хорошо, я постараюсь. Но расскажи мне об этой приятельнице, с которой радость гуляет по паркам. Она красивая?
- Красота - понятие относительное, - философски пожала плечами Джой. - Но я таких прежде не встречала.
"И, надеюсь, больше никогда не встречу", - мысленно добавила она про себя. Девушка с самого начала изумлялась Стар и все не могла поверить, что она настоящая. Может быть, где-то во вселенной действительно есть такие, как она, но на той планете Джой пока не бывала.
- Понимаю, - Раджа снова откинулся на подушки, словно разговор выпил у него остаток утренних сил. - Если потребуется, могу я предлагать награду за информацию? Разумеется, с учетом таинственности.
- Разумеется. Но постарайся меня не разорить - продавать Искру я не собираюсь, - Джой улыбнулась и почти с завистью посмотрела на маневры Раджи. Когда она уйдет, он снова сладко и спокойно уснет, тогда как ей такая роскошь пока была недоступна.

[Отсутствующий Игрок >>>]

Харди
1.5 2251

Когда Хью проснулся, за окном уже было светло, часы обзывали его лентяем и показывали неприлично много времени, а из ванной раздавались звуки душа и пения. Девушка напевала прилипчивый популярный мотив, автор которого компенсировал нехватку смысла десятью куплетами, каждый из которых заканчивался привевом. К своему удовольствию Харди обнаружил, что похмелье его не настигло и он даже выспался. Он поднял голову и огляделся. Обстановка в комнате была простая, но отнюдь не спартанская. Центральную часть занимала огромная кровать - металлический каркас с толстым матрасом. На противоположной стене висел полутораметровый голоэкран, дававший отличную объемную картинку и подключенный к ком. системе. Одну из стен занимало окно, вторую - стенной шкаф. Дополняли картину однотонный ковер, лежавший на полу и тумба около кровати.
Привычный порядок комнаты нарушали разбросанные как попало вещи. Частью они были знакомы, хотя он и не помнил, как его ботинок оказался гордо стоящим посередине тумбы. А вот топик, висящий на стенном светильнике был явно не его. Еще немного поискав глазами, нашел свой комбраслет на полу и потянулся к нему. Ком показывал один пропущенный звонок от Джой, решив, что перезвонит позже, открыл новостную ленту и начал просматривать свежие новости. Происшествие в его баре даже не упоминалось, лента выглядела на редкость скучно и обыденно, удивляло только сообщение о какой-то массовой облаве в парке западного сектора - Хью понятия не имел, что там могло понадобиться полиции, да еще и с глайдером в поддержке.
Судя по звукам из душа, быстрого завершения утренних водных процедур от гостьи ждать не приходилось. Прошлым вечером Хью так и не удосужился поинтересоваться ее именем, но, если память не подводила, видел уже на одной из вечеринок с Сантио, кажется, представлялась Ланой. Харди потянулся до хруста в суставах и решил, что на сибаритство и долгий сон пока не зарабатывает, а потому надо вставать. Не спеша оделся, затем прошел по комнате, собирая вещи и аккуратно складывая на край кровати. С собственным гардеробом бармен не испытывал никаких мук выбора: удобные трекинговые ботинки с плотной шнуровкой и на толстой подошве, футболка, джинсы и пиджак свободного покроя, на руку комбраслет. Прошел в кабинет, достал из ящика стола наплечную кобуру с классическим Smith & Wesson 40 калибра - оружие не особо устрашающего вида, зато удобное и очень эффективное на ближних дистанциях. Проверил магазин в пистолете, еще один запасной сунул в специальный карман кобуры. Вообще, он старался не носить с собой пистолет, кобура, как ему казалось, выпирала и немного стесняла движения, чего бывший боксер не любил. Однако, в некоторые районы Нового Марса без оружия лучше было не заходить, и Харди не ленился регулярно бывать в тире: стать снайпером, может, и не получится, но уверенно стрелять не повредит, считал он. Оставался еще один необходимый на сегодня пункт экипировки. Из встроенного в стену архаичного механического сейфа была извлечена стопка пластиковых кредиток и невзрачная потрепанная визитка. Хью еще не приходилось пользоваться услугами Винта, однако, было очевидно, что дешево быть не может.
До открытия бара оставалась еще пара часов. Хью спустился на пустой первый этаж, включил музыку и пошел на кухню за кофе. Полированная рабочая поверхность из нержавеющей стали, такие же дверки шкафов и холодильников, каменный пол, светлая плитка на стенах - кухня напоминала Харди морг. Вот грохнут меня, буду на таком же столе валяться, - думал он иногда, не то посмеиваясь, не то всерьез. Вообще, это была территория Келли, хоть она и почти не готовила, но считала, что все что за барной стойкой - ее. А кухня находилась как раз за барной стойкой. Штатный повар заведения - Грант - попробовал оспорить сложившийся порядок вещей лишь однажды, причем не выбирая выражений, отчего приобрел острую головную боль - приложился об пол когда падал. Хью пришлось тогда приложить немало усилий для мирного урегулирования конфликта и предотвращения дальнейших боевых действий за звание короля кухни. В итоге Келли не вмешивалась в меню, а Грант держал язык за зубами и старался ее не злить. Харди быть побитым собственным сотрудником не грозило, но получить строгий взгляд и какое-нибудь проклятье в свой адрес за оставленный беспорядок было более чем реально. Есть не хотелось совсем, поэтому решил ограничиться только кофе. Выбрав пакет, высыпал его в кофемашину, подставил вместо традиционной чашечки большую кружку и щелкнул парой кнопок. Пока машина увлеченно хрустела зернами и подогревала воду, успел позвонить Келли. Девушка трубку не взяла, тогда Хью оставил сообщение на автоответчике:
- Привет, у меня несколько новостей, все плохие, - Харди не собирался деликатничать и сразу перешел к делу - Во-первых, в баре тебя ждет бардак, винить в этом можешь меня и, пожалуйста, постарайся никого не покалечить, когда будешь его убирать. Во-вторых бои временно отменяются, всем, кто уже купил билеты, верни деньги из кассы. Если будут недовольные бойцы, пообещай от моего имени +50% за следующий бой. Посетителям говори, что у нас там завелись насекомые и их травим. В-третьих, в баре будут постоянно присутствовать двое (если не больше) людей Стана - это дополнительная охрана, должны помогать Сатину, присмотри что бы они не докучали посетителям и не напились сами. Кстати, если будешь на них зла - не стесняйся. И последнее, я пытаюсь получить информацию и разобраться со вчерашним, пока не могу сказать, когда появлюсь в баре, возможно уеду на несколько дней. Есть вероятность, что Стан в этом тоже замешан, на всякий случай не доверяй ни ему, ни его ребятам. Ком всегда со мной, если что звоните.
Харди не спеша допил свой кофе и вышел из бара, заперев за собой дверь. Девушка убежала несколькими минутами раньше, не удосужившись даже поцеловать его на прощание.

[Crystal >>>]

Жизнь под куполом имела свои преимущества. К примеру, тут всегда была хорошая погода, можно было не бояться попасть под дождь, не было сильных ветров, а очистители воздуха почти полностью избавляли от пыли. Сквозь купол ярко светило местное солнце, создавая причудливые тени от пролетающих далеко вверху разреженных облаков. Логово Винта находилось в китайском квартале, характерные башенки которого то и дело проглядывали между другими строениями невдалеке. Хью посмотрел на полированный борт своего Сильверадо, затем огляделся по сторонам и, не заметив ничего подозрительного, решил пройтись пешком. Но сначала он набрал номер Джой.
- Харди? Я до тебя не дозвонилась, а мне нужно встретиться и поговорить. Ты где сейчас? - проговорил знакомый голос.
- Собрался прогуляться, пока стою перед своим домом.
- Отлично! Тогда продолжай там стоять, я сейчас буду. - И звонок закончился.
Хью посмотрел на отключенный ком и пожалел, что не курит. Оставалось только стоять и тупо ждать. Впрочем недолго - слова у Джой обычно не расходились с делом. Буквально через несколько минут к бару подкатилось такси, откуда выбралась она сама.
- Утро, - Джой кивнула Харди и мысленно ему позавидовала. Судя по виду, он неплохо выспался. - Гулять сильно торопишься? Можем поболтать по-дороге, или заглянуть куда-нибудь. Например, к тебе.
- Утро, - согласился Хью, молча оценивая внешний вид девушки, - Лучше пройдемся, мне к китайцам надо, - возвращаться он не хотел совсем.
Джой смерила его взглядом:
- У тебя на морде все написано. - Она усмехнулась. - Ну да, ночь могла пройти лучше. С другой стороны, могла и хуже, я не жалуюсь. Только теперь у меня к тебе неожиданный вопрос. Ты как-то поминал, что имеешь "связи".
Говорила она негромко, а последнее слово выделила особо.
- Оно понятно, все, кто хочет спокойно работать и зарабатывать, должны их иметь. Мне нужно каким-то образом связаться с Демонами. У твоих друзей, случайно, нет такой возможности?
- Расскажешь, что случилось, пока я подумаю?
- Случилась та парочка, с которой я вчера ушла, - Джой чуть нахмурилась, пытаясь решить, что она может рассказать Хью. - Они должны были передать вчера одну вещь, но не передали. Проблема в том, что если этого не сделать, то в городе может завариться неаппетитная каша с переделом власти и новым дележом каравая - мало никому не покажется. Моя же проблема в том, что мне нужен кто-то серьезнее тех Демонов, что без проблем можно найти на улице.

[Отсутствующий Игрок >>>]

- Боюсь, дележ каравая уже начался, и я тоже в это оказался замешан. Ты еще не знаешь, видимо, но в баре вчера была заварушка, как вы ушли. Какой-то кретин размахивал поддельной бомбой и требовал смерти моего бизнеса вместе со мной. Ночью пообщался с Сантио, он что-то темнит. Сейчас собирался идти добывать информацию. Не думал, что кое-что узнаю прямо за порогом.
- Так вот почему ты вчера звонил. - девушка чуть наклонила голову, но тут же ей помотала. - Но нет, это что-то другое. Потому что, прежде чем Демоны начнут игру в открытую, есть еще немного времени. Хотя оно уже поджимает. Можешь считать, что к тому, что ты уже имеешь, скоро прибавится много нового - если не успеть это предотвратить. Информация и мне не помешала бы...
Последнюю реплику она протянула чуть задумчиво. В парке, куда она забежала после визита к Радже, ожидаемо ничего не нашлось и теперь сережки можно было искать по всему городу. Хотя "ничего не нашлось" было все же преувеличением. Облазив территорию вокруг того места, где стояли они со Стар, Джой нашла целые россыпи стреляных гильз. В укромном месте в тени одной из опор скульптуры нашелся пустой пакет, в котором Стар несла сувенир из китайского квартала и свою тиару. Возможно, что в руках нового владельца все украшения "глупой туристки" вновь соединились. Вопрос только, куда их сбыли дальше.
Хью хмурился и думал. С Джой у него были спокойные приятельские отношения, они периодически работали вместе и удара в спину он не ждал. Однако было понятно, что девушка ввязалась в игру куда серьезнее, чем рассказывает. К верхушке Демонов без веских оснований лезть не стоило. Но раз не рассказывает, то на это есть причины. Вообще, он был не против компании и разговору с Винтом Джой скорее всего не помешает и не поможет. А вот ее участие в своей части заварухи может принести какую-то дополнительную информацию и добавить целостности картины.
Харди принял решение и предложил:
- Ты слышала про инфоброкера по кличке Винт? У меня есть его карточка-пропуск, к нему и собираюсь. Думаю, тебе стоит сходить со мной. Насколько я знаю, его ответы стоят денег, так что готовь правильные вопросы.
- Слышала, - кивнула девушка. - И совсем недавно. Только, боюсь, на мой вопрос у него ответа не будет. Но, если хочешь, я могу составить компанию. До вечера у меня есть время - правда до вечера мне надо еще успеть заглянуть в одно неприятное место. И знал бы ты, как я туда не хочу заглядывать.
- Пойдем, очаруешь его своими женскими штучками, и может быть он сделает мне скидку, - Харди рассмеялся.
На это Джой ничего не ответила. Во взгляде, который она бросила на Хью, читалось сомнение, но было сложно сказать - то ли это сомнение в верности предположения Харди, то ли сомнение в его способностях к анализу.
В китайском квартале Харди бывал нечасто, ему не нравилась царившая там постоянная суматоха, навязчивая реклама и дикое сочетание запахов, разносившихся из бесконечно числа лавочек и магазинчиков. Вот и сейчас проходя мимо прилавка с непонятной парфюмерией он не удержался и оглушительно чихнул.

[Spectre28 >>>]

Здание, в котором, судя по плану на затертой картонке, находилось заведение Винта, располагалось на самой границе квартала, что неизбежно сказалось на внешнем облике. Со стороны "восточного" района оно выглядело похожим на какой-то старинный дом: красно-коричневые брусья обрамляли белые панели стен, а венчала все классическая зеленая пагода. По виду здесь располагался продуктовый магазин или кондитерская - из-за полуоткрытой двери явственно тянуло свежей выпечкой. Если не подходить совсем близко и не присматриваться, было почти невозможно понять, что и дерево, и камень стен на самом деле являлись пластиковой облицовкой с необычной фактурой. Такое впечатление сохранялось, пока прохожий не заворачивал за угол; там экзотика заканчивалась и начиналась стена из темно-серого камня, в которую словно вплавили зеркальные окна. А в отдалении, но не так уж далеко поднимались волной башни Сити. Выше прочих стояло чуть выгнутое, как парус, здание администрации с характерными "крылышками" почти на самой вершине. По слухам, архитектор задумывал эту форму в качестве отсылки к первооткрывателям космоса, но почему именно так - никто не знал. Возможно, ответ до сих пор был скрыт где-то в архивах.
Здесь, сразу за углом и начиналась лестница, уходившая вниз, под фундамент, где путник упирался в железную дверь с зарешеченным окошком. Сейчас оно было дополнительно прикрыто изнутри задвижкой. Рядом с дверью на стене виднелась маленькая табличка - не с названием, а с чем-то вроде девиза: "Ваши вещи - наши деньги. Ваши деньги - наша признательность". Звонка на двери не было, а посетителям предлагалось воспользоваться небольшим молоточком. Харди протянул руку и с силой постучал.
Спустя секунду молоточек, который под пальцами Хью ощущался почему-то теплее чем воздух вокруг, тихо пискнул. В двери что-то щелкнуло и она бесшумно ушла чуть вглубь, после чего откатилась вправо, за стену. За дверью начинался узкий коридор, и в потолке медленно разгорались мягким желтым светом пластиковые панели. Голый каменный пол был неровным, а выложенные металлическими листами стены украшали цветастые граффити, изображавшие животных, подобных каким человек пока что не встретил. Фиолетовый осьминог с многочисленными глазами на каждом щупальце казался из всего зверинца самым нормальным. Шагах в десяти коридор под прямым углом поворачивал направо.
- Кажется нас приглашают, пойдем, узнаем как глубока кроличья нора, - Хью зашел вовнутрь, увлекая за собой спутницу.
Открывшаяся глазам Харди и Джой комната была почти пуста. Только две массивные двери, на которых не было видно замков, пара кресел для посетителей и большой конторский стол, за которым, почти теряясь в большом кожаном кресле, сидел подросток лет пятнадцати неопределимого на взгляд пола. Он был тощ, не слишком высок и обладал большими серыми глазами на узком треугольном лице. В обоих ушах качались длинные серьги. Одет встречавший был в широкое шерстяное пончо в зеленую и красную клетку, которое полностью скрывало фигуру. При виде вошедших, он скупо улыбнулся:
- Мистер Харди. Всегда приятно видеть новых клиентов со стабильным доходом. И мисс?.. - голос оказался мелодичным и приятным.

[Crystal >>>]

- Мерфи. - было похоже, что разговорчивость Джой прошла, как прошла ночь.
- И чем мисс Мерфи занимается, если это не секрет?
Девушка смерила подростка бесстрастным взглядом, чуть склонила голову набок.
- Если я нахожусь в комнате и дееспособна, глупо обращаться ко мне в третьем лице.
- И верно, - подросток улыбнулся шире. - Прошу прощения. Здесь привыкаешь к людям, для которых обращение в третьем лице - признак вежливости. И все же, мисс Мерфи, чем вы занимаетесь? Простите мое любопытство, но сюда редко заходят люди, которые не оставляли следов в определенных сферах.
- Кхм, - сделал вид что прокашливается Харди, - мистер Винсент, если не ошибаюсь. Возможно, будет удобнее, если мы сначала обозначим цель нашего визита.
- О, нет! Винсент - это мой дядя. К сожалению, он сильно болен, поэтому пока что дела приходится вести мне. Разумеется, с его советами... вы понимаете. Алекс Ласка, к вашим услугам.
- Надеюсь, наше знакомство будет взаимовыгодным и плодотворным, - Хью чуть склонил голову, решив, что пожимать руку в этом месте не принято. - Итак, вы не против обсудить некие незначительные вопросы?
- Погоди, - Джой положила ладонь на его плечо. - Дядя болен, а делом занимается ребенок? Этот ваш Винт вообще в курсе, что у него есть заместитель?
Было похоже, что Джой не понравились расспросы с порога, когда она едва зайти успела - тут уже Харди "случайно" наступил ей на ногу, за что получил не слишком довольный взгляд.
Подросток, который демонстративно не обратил внимания на происходящее перед его глазами, извиняющеся улыбнулся девушке.
- Я могу сказать, что да. Могу показать доверенность. Но какой смысл? Подделать можно что угодно. Вы или доверяете - не лично мне, а фактам, за которые платите деньги, или деньгам, которые получаете за вещи... или же нет. Выбирает всегда клиент.
- Я надеялся на подобный ответ и рад, что мы понимаем друг-друга, - едва видимая улыбка отразилась на лице Хью. - Так получилось, что нас интересуют и факты и вещи. - Он как бы невзначай достал из кармана пластинку кредитки и задумчиво покручивал ее в пальцах. - Давайте начнем с вещей, Джой, не расскажешь что там за история с безделушкой приключилась?
На лице подростка появилось выражение вежливого любопытства. Он явно ждал продолжения.
Про себя Джой фыркнула, но от внешних проявлений эмоций удержалась. Что ж, если Хью вынуждает ее говорить хоть что-то, то от попытки она ничего не теряет. Получить вежливый и полный сожаления отказ, пожалуй, все же лучше, чем гадать, не упустил ли свою возможность.
- Вообще мне нужно узнать, где в городе может появится потерянное в железном парке золотое украшение - не слишком дорогое, но красивое.

[Spectre28 >>>]

- Дядя меня убьет... - слова прозвучали еле слышно, так что Джой еле расслышала, а Харди не разобрал вовсе. После этого подросток несколько секунд молчал, глядя сквозь Джой, потом ощутимо встряхнулся. - Я боюсь, что этой информации слишком мало. Например, возьмем время, - он сверкнул глазами на девушку. - Неделя, три дня, прошлая ночь. Красивый предмет может проделать совсем разный путь. Сколько времени прошло с вашей потери, мисс Мерфи?
- Немного. Часов двенадцать, может чуть больше. - теперь уже Джой с интересом смотрела на подростка - его первая реплика прозвучала несколько загадочно.
- Ночь в железном парке западного района, - подытожил тот. - Так вышло, что есть люди, которые четко дали понять, что любым фактам о том месте и том времени лучше остаться скрытыми. Как Ласка я очень плохо отношусь к подобным... за неимением другого слова - требованиям. Но и полностью их игнорировать не могу тоже. Вы меня понимаете?
- Ага, - Джой кивнула. - Не любишь, когда тебе говорят что можно, а чего нельзя. Любопытно...
Не с этими ли самыми людьми ей самой надо будет встретиться, когда сережки найдутся? А у ребенка, похоже, переходный возраст полным ходом - дух бунтарства и все такое.
- Вообще, деловое чутье тебя подвело, Ласка, - девушка чуть улыбнулась. - Из нас двоих твой клиент все же Харди, он лучше знает, какую хочет получить информацию.
Подросток внезапно поднялся и обошел стол, встав перед Джой. Он оказался еще ниже, чем казалось раньше и едва доставал девушке до носа. Взгляд серых глаз был совершенно серьезным.
- Мне нравится жить в цивилизованном мире. Хаос - плохое время для людей, которые живут информацией. О, спрос не уменьшается, но вот предложения и последствия!.. Цивилизованность предполагает правила. Законы. Возможность все просчитать. Но в хаосе - кто знает? Даже за невинное слово можно оказаться в центральной больнице, подобно несчастному юному Пепе Миранда, которому сегодня утром пришло в голову хвастаться случайной дорогой находкой вместо того, чтобы втихую ее продать и выбраться, наконец, из трущоб. Запомните это имя, мисс Мерфи. Бедняга выпишется еще нескоро. Как видите, у меня нет фактов вам на продажу. Хотя и жаль - нам очень приятно, когда новые клиенты уходят полностью довольными. Увы. Чутье у меня пока что в самом деле не дядюшкино.
Закончив, он повернулся к Харди, расплываясь в широкой улыбке.
- Тогда говорить вам, сэр. И правильные точные вопросы - это было бы замечательно!

[Отсутствующий Игрок >>>]

- Я слышал, что в городе резко растет интерес к подпольным боям. Хотелось бы знать, с чем или кем это связано. - Хью так и не мог решить как же общаться с этим типом, спрашивать прямо или витиевато ходить вокруг нужной темы.
- К сожалению, - улыбка ничуть не потеряла в яркости, - поскольку в городе никакого изменения интереса к подпольным боям за последние полгода не отмечено, этот ответ обойдется вам всего лишь в пятьдесят кредитов. В качестве подарка добавлю, что все еще есть группы, заинтересованные в изменении правил.
- Интересно. Информацию, которая поможет мне улучшить турниры с удовольствием куплю. Однако, это не является целью моего визита. Боюсь, придется говорить прямо. Вы наверняка уже слышали о вчерашнем вечере в Hardy's Day. Думаю, это только начало. Мне необходимо что-то, что поможет сориентироваться в ситуации и понять как действовать дальше. Конечно, на этот счет я припас чуть больше 50 кредитов, - Харди улыбнулся.
Подросток сожалеюще развел руками в стороны и присел на край стола.
- Ко вчерашнему вечеру в вашем заведении ведет несколько месяцев событий. Насколько я представляю себе ваш доход, такой пласт информации вы не потянете. Но все, наверное, вам и не нужно. Дайте подумать... кстати! Выборка на клиента влечет за собой дополнительные расходы, - представитель клана Ласка сложил руки на груди поверх пончо. - Чтобы сориентироваться в ситуации вам достаточно знать, что это действительно только начало. Продолжение должно последовать в ближайшее время. То, что случилось... является подарком из другой системы одной из местных группировок. Об эмиссаре здесь заранее не знал никто и, насколько я знаю, он не подчиняется никому и имеет собственные планы, составленные давно и далеко. Но отвечает ли это на вопрос: что делать дальше - этого я не знаю. Восемьсот кредитов.
- На этой кредитке 2000, я не прочь обменять ее на ответы, если они будут содержать какую-то конкретику. Название лайнера на орбите я, к примеру, знаю сам.
- Джон Голдинг - но это всего лишь текущий псевдоним. Мы знаем еще пять других, но не настоящее имя. Плюс - он вряд ли его сменит, пока полет не завершен. Каюта 350А. Когда не проводит время на экскурсиях - кстати, на завтра запланирована одна в шахты - обычно выигрывает в казино. Выигрывает почти всегда. Профессионально обращается с ножом, хороший стрелок. Картежник. Деталей о нанимателях не раскрывает тоже никогда, но по... корреляциям мы знаем, что он работает на Синдикат Сулы. Имя местного контакта неизвестно потому, что его нет. Предполагать, в чью пользу он действует здесь от имени синдиката, мы не уверены, а предположения не продаются. Это достаточно конкретно, мистер Харди?
- Синдикат Сулы, ну хоть что-то, - Хью протянул пластинку подростку.
- Спасибо за покупку, - карта мгновенно исчезла под пончо.

[Crystal >>>]

Девушка, которая, казалась, безразлично слушала обмен репликами, чуть склонила голову к плечу:
- И, надеюсь, дядя тебя все же не убьет, - она широко улыбнулась и подмигнула. - Я - пилот, и у меня в порту свой небольшой корабль. Имя корабля - Искра, мое - Джой.
Харди непонимающе посмотрел в лицо продавца, на котором потрясение на миг перебило обычную вежливость, затем на повеселевшую Джой и решил что окончательно перестал понимать происходящее.
- Хм, теперь нам, видимо, пора. Может быть еще встретимся, Алекс. - выходили они тем же способом что и зашли. Когда тяжелая дверь закрылась, и они отошли на десяток шагов, Хью посмотрел на Джой и спросил:
- Можешь объяснить, что это, черт побери, было такое?
- Что именно?
- Твое внезапное веселье.
- Хм, ты прав - веселиться не с чего, - кивнула Джой. Она шагала рядом с Харди и, казалось, о чем-то сосредоточенно думала. - Но этот ребенок действительно мил. Денег он с меня, во всяком случае, не взял, так что мне захотелось отплатить хоть чем-то. Слушай, говорить на ходу несподручно - давай зайдем куда-нибудь. Я сделаю один звонок, а потом мы поговорим.
- Хочешь до моего бара дойти, или куда-нибудь в другое место? Только давай из китайского квартала выйдем, или можем такси взять.- Хью втянул воздух, поморщился и с неудовольствием огляделся; объяснение Джой его не устроило, но решил что может подождать немного и умерить любопытство.
- Здесь слишком шумно, - девушка снова кивнула. - Можно и к тебе - особенно, если у тебя сейчас спокойно. Обойдемся без такси. Ты как, остался доволен прогулкой и вложением денег?
- Тогда пойдем, главное отсюда подальше, - он опять чихнул, достал из кармана салфетку и шумно высморкался. - по дороге есть кафешка - Метро, кажется, там и перекусим. А вложений получилось меньше, чем планировал, этим доволен.

[Отсутствующий Игрок >>>]

За пару метров перед входом, Джой приотстала:
- Иди вперед, я сейчас догоню, - махнула она Харди и принялась возиться с браслетом.
Интерьер наполовину утопленного в землю кафе был очень прост. Полтора десятка вытянутых столов, расставленных вдоль стен, простые пластиковые стулья на железных ножках, прозрачная стойка в задней части - оттуда доносились аппетитные запахи. Это место специализировалось на готовой и почти домашней еде. Почти - потому что домашность относилась в основном к внешнему виду предлагаемых блюд. Скучавшая за стойкой женщина тоже не относилась к тому типу, который обычно ассоциируется с домашним уютом. На ее лице, казалось, навеки застыло выражение некоторого презрения и ненависти к миру. За ее спиной виднелся большой экран с названиями блюд и ценами.
Узкие окна пропускали не так много света, но с потолка свешивались на длинных стебельках лампы в круглых абажюрах. Сейчас здесь было почти пусто: обычно посетители набегали чуть позже, когда в недалеких офисах начинался обед. Только у самого входа сидел пожилой мужчина в потрепанной одежде и сосредоточенно ел суп из глубокой белой тарелки.
Хью открыв дверь, кивнул тетке за стойкой - ее лицо при этом совершенно не изменилось - и пошел смотреть что они сегодня предлагали на обед. Официантов в заведении не было, посетителям предлагалось самим заботиться о своем обслуживании. Изучив прилавок, Харди остановился на сомнительного вида куске синтетического мяса, непонятном салате и местном соусе, которые дополнил бутылкой местного же пива, судя по этикете почти безалкогольного. Цена такого набора - полтора кредита - его даже порадовала. С подносом в руках он отошел к дальнему столику и уселся спиной к стене. Харди очень не любил, когда сзади кто-то находился, тем более во время еды. Решив, что дожидаться Джой смысла нет, приступил к процессу. Выбранные блюда не привели в восторг, но оказались вполне съедобны и полностью оправдывали свою цену, чего нельзя было сказать о пиве. Содержимое бутылки отдавало кислятиной и оставляло неприятное химическое послевкусие. Сделав один глоток, он отставил бутылку подальше.
Минут через пять появилась и Джой - она тоже сперва подошла к витрине, быстро выбрала сладкую булочку и попросила сделать к ней кофе. Дождавшись заказа и сразу расплатившись, она направилась к столику, где уже расположился Хью.
- Ну что, похоже, что ситуация усложняется прямо на глазах, - с ходу "обрадовала" она его.
- Умеешь ты поднимать настроение и улучшать аппетит, - съязвил Харди, наматывая на вилку очередную порцию месива из тарелки, - рассказывай что еще случилось.

[Crystal >>>]

Джой отпила кофе, поморщилась, обжегшись.
- В общем, если опустить лишние детали - Синдикат Сулы хочет открыть небольшой филиал на Новом Марсе. Насколько знаю, они собирались сделать все четко и аккуратно - для чего потихоньку местной банде переправили оружие и ресурсы, а вчера должны были передать точные указания что, как и когда с этим оружием делать. Как ты понимаешь, вчера что-то пошло не так и указания не дошли до адресата, а потерялись по дороге. Так что теперь, если их срочно не найти и не передать, то местные парни решат, что они и без чужих подсказок знают, чего да как лучше. Потому я думала, что еще немного времени есть, и твои проблемы с этой не связаны. Но если здесь сейчас находится еще один человек Синдиката...
- Ты на удивление хорошо осведомлена для простого пилота. - Хью поднял одну бровь, продолжая жевать. - Может мне стоило тебе платить за новости, а не Винту?
- Можешь заплатить, я не откажусь, - Джой неглядя откусила от булки. - Учитывая, что я могу тебя предупредить, что этот человек Синдиката очень опасен. Он непредсказуем и высоко ценится, как специалист. К такому не подойдешь решать вопросы напрямик. Помнишь вчерашнего дружка Стар? Говорят, что этот - еще хуже.
- И это все тебе по большой дружбе рассказала сама Стар?
- Нет, не Стар, - булочка оказалась невкусная и слегка подсохшая, хотя на вид производила более приятное впечатление. - В общем, ты, наверное, догадался, что я ввязалась в игру с передачей данных. Не за просто так, разумеется, а в предвкушении больших для себя выгод. Ну и, конечно же, беспокойство за судьбу города и бла-бла-бла.
Джой скупо улыбнулась, подула на кофе. Чуть подумала и добавила:
- Хотя судьба моих друзей мне точно не безразлична. Потому я говорю тебе то, что говорю: мне необходимо найти потерянную вчера в парке вещицу - пару золотых сережек. И передать их по назначению. Сделать это надо очень быстро и очень тихо. По-возможности нигде не отсвечивая, но - увы - это уже частично невыполнимо. У Винта я, как минимум, уже засветилась. А после этого - или в процессе - я готова помочь тебе с твоей проблемой. Бесплатно. Учитывая, что, похоже, они у нас связаны.
- Тогда имеет смысл начать с больницы и поговорить с Пепе Мирандой. Я бы туда съездил не откладывая, пока парень еще жив. Впрочем, боюсь, детектив из меня хреновый, единственное что могу предложить - это наземный транспорт и оплату текущих расходов.
- Я как раз собиралась туда после того, как мы закончим обсуждать план действий, - кивнула Джой. Ее кофе чуть остыл, но она все равно не спешила делать следующий глоток. - Только... Времени мало, а разорваться надвое я, увы, не могу. Этот мальчишка может что-то знать, а может и не знать - или вообще не быть способным к разговору. Если его пристукнули и все отобрали, то он не слишком мне поможет. Даже если захочет. В Западном есть один притон - я собиралась заглянуть туда тоже. Может быть разделимся? Пока я езжу в Центральную, может быть, ты смотаешься в Сектоида? «Б. У. Сектоид», если точнее.
- Джой, а ты не хочешь рассказать о всех своих зацепках сразу? - Хью нахмурился и посмотрел в упор в глаза собеседницы. - Мне кажется ты еще что-то можешь добавить.
Та ответила таким же взглядом.
- В каком смысле? Ты только что услышал все, что я знаю на данный момент, плюс мои предположения о том, чего не знаю. Я просила одного моего приятеля помочь с поисками, но от него вестей можно ждать не раньше вечера, если вообще он что-то узнает. До тех пор я не могу сидеть на месте - вдруг мне повезет. А в Западном этот Сектоид довольно приметный, там принимают все и всегда и не задают лишних вопросов. Так что серьги вполне могут оказаться там.
- Ладно, верю, зайду к себе и двинусь в этот Б.У., если что-то выяснишь в больнице, звони. - Хью встал и бодро направился к выходу.

[Отсутствующий Игрок >>>]

Харди

Когда Харди вернулся в бар, там уже вовсю хозяйничала Келли, следы вчерашней разрухи были тщательно убраны, а в зале было больше посетителей чем обычно. Люди приветствовали его, задавали вопросы и пытались узнать что произошло и что будет дальше. Хью поздоровался с Сатином, перекинулся парой слов с Чапек, сделав виноватое лицо на ее сердитое замечание и, сославшись на сильную занятость, убежал наверх.
Вернувшись к себе, первым делом избавился от большей части кредитов, распиханных по карманам. Часть карточек ушла обратно в сейф, а с оставшихся перевел средства на 2 счета в разных банках. Кроме этого, перед походом в Сектоида, он решил переодеться: рубашку сменила простая водолазка, а вместо аккуратного пиджака пришлась кстати старая весьма потрепанная кожаная куртка. В таком виде он стал больше походить на простого работягу, если конечно не демонстрировать пистолет подмышкой.
Завершив приготовления, минутку поразмышлял как лучше ехать и решил воспользоваться такси. Его машина могла привлечь ненужное внимание, кроме того, Хью не исключал возможности употребления алкоголя в процессе общения с обитателями Б.У. Сектоида. С такси на Новом Марсе было все отлично, вызов по кому занял полминуты, а еще через 3 кар таксопарка ждал его у двери. Дорога до места заняла всего семь минут и потребовала всего трех кредитов. При этом правда водитель не стал подъезжать к самой двери, высадив клиента на главной улице, от которой оставалось сделать пару десятков шагов по узкой улочке.
Одно про Сектоид можно сказать точно - звукоизоляция у этого места была отличная. Наружу не пробивалось практически ни звука - только у самой двери можно было не столько услышать, сколько почувствовать вибрацию пластобетона под подошвами. Зато после открытия двери неподготовленного посетителя чуть не сбивало с ног звуковой волной. Впрочем, почти сразу становилось понятно, что так происходит не везде - динамики были настроены так, чтобы какие-то зоны образовывали подобия более тихих островков. Свет был таким же агрессивным - и точно так же его агрессивность была явно нормирована, чтобы оставить в тени ниши со шторками, расположенные в стене слева и несколько столиков с диванчиками по центру перед небольшой сценой. Сейчас сцена была пуста, как и почти весь бар - как и многие другие заведения города Сектоид предпочитал вести вечерне-ночную жизнь. Тем не менее, несколько столиков оказались заняты. Детали было сложно рассмотреть, но на один из столиков было сложно не обратить внимания - перед компанией из троих мужчин между кружек с чем-то похожим на пиво валялись ярко-белые металлизированные маски и несколько предметов, напоминавших чуть изогнутые дубинки. За другим столиком сидели и разговаривали, разглядывая какие-то журналы, две женщины, а за третьим откровенно скучал довольно молодой парень с выкрашенными в зеленый цвет волосами.

[Spectre28 >>>]

В дальнем правом углу виднелась небольшая стойка из темного пластика, матово отблескивавшего под лампами; за стойкой кто-то возился. И справа же, недалеко от стойки, виднелись три запертые двери. Хью полминуты разглядывал эту картину, затем пошел к стойке. Копошившееся за ней существо оказалось девицей лет двадцати с небольшим, которая, кажется, расставляла бутылки по цвету согласно какой-то необычной схеме. Харди уселся на высокий стул, оказавшись как раз в относительно тихой зоне, и показал пальцем на одну из бутылок, соображая с чего начать и кто тут может ответить на вопросы. Барменша, длинные волосы которой тоже были зеленого цвета, а правую руку покрывал сплошной ковер татуировки из геометрических фигур, пододвинула бутылку с ядовито-желтой жидкостью к темно-красной, полюбовалась результатом и только потом поставила перед Харди высокий бокал, наполовину заполненный чем-то мутно-белесым. Напиток едва заметно пузырился и пах одновременно пряной мятой и коричной сладостью. Хью придирчиво понюхал, сделал небольшой глоток и понял, что в напитке градусов сильно больше чем кажется, настолько больше, что он удивленно поднял бровь и посмотрел на барменшу, на секунду забыв как дышать, а затем порадовавшись что приехал на такси.
- Пшеничное со специальными добавками, - равнодушно прореагировала на взгляд девушка. - Для расслабона и яркости. Я тебя раньше тут не видела. Ты по бархату или шелку? Или вообще из фриков?
- Я по семейным ценностям, мне сказали, что тут их можно поискать. Не обманули? - Хью было легко не улыбаться, т.к. дыхание еще не полностью восстановилось.
- А-а, значит, из фриков, но не виртуальных. Да, Лена как раз по ролевым играм. Но она дорого стоит, потому что времени такое берет, сам понимаешь, немало.
- Лена? Запомню. Но я в прямом смысле. Моя подружка гуляла вчера ночью, споткнулась и обронила одну вещицу. Бабушкину. Теперь плачет и отказывается выполнять супружеские обязанности. Ну ты понимаешь. Говорит пока не принесешь, не подходи. Можно, конечно, и ролевой игрой назвать. Квестом. - вообще Хью компьютерными играми не увлекался, предпочитая развлечения в реальной жизни, но иногда поигрывал в симуляторы и вполне представлял себе какие жанры бывают.
- Соболезную. А мы-то чего? Тут не бюро находок, предметы не возвращаем, - барменша на секунду отвернулась, подвинув желтую бутылку еще на несколько сантиметров.
- Понимаю. Но, быть может, у вас кто-то обронил такое же, и можно было бы купить?
- Бывает, - взгляд девушки стал чуть более заинтересованным, хотя равнодушие из голоса никуда не делось. - Чего за вещица?
- Тоненькие золотые сережки, по бусинке жемчуга в каждой.
Барменша кивнула и нырнула под стойку, оставив Харди наедине с бокалом. С десять секунд раздавалось шуршание, еле слышное за лившимся из невидимых динамиком ритмом синтезатора. Вынырнув, она поставила перед Хью коробку, в которой украшения были свалены в беспорядочную кучку.
- Сразу говорю - пытаться хапнуть и сбежать - плох-хая идея. Ищи свою замену, тут почти на любой вкус. Вон, - она брезгливо подцепила пальцем сережку с двумя жемчужинами. Золото было какими-то пятнышками. - Даже с двумя. Твоя внучка-подружка порадуется.

[Отсутствующий Игрок >>>]

Харди повозил пальцем в коробке, на первый взгляд ничего подходящего в коробке вроде бы не было. Тогда он высыпал коробку на барную стойку и начал по очереди закидывать украшения обратно. Затем сделал расстроенное лицо и посмотрел на барменшу:
- Спасибо, к сожалению, тут их нет.
- Не, ну может Гвен решила, что стоит забрать, если штуки красивые. Она тут прошлую смену трубила, я-то только пришла. Или девочки порылись у них это пошло бы за часть платы. Возьми подружке эти, с двумя жемчужинами, дядя. Не бабушкино, зато вдвое больше. Отдам недорого - люблю я эти романсы. И бархата возьми, чтобы ей стало легче пережить разлуку.
- А не расскажешь, где найти эту Гвен? Я бы попробовал попытать удачу все-таки. - Хью достал купюру в 10 кредитов и положил под стакан с пойлом.
- Так отсыпается небось в своей норе. Снова придет в ночную - лучше бы тебе тогда зайти. Гвен, если ее невовремя разбудить, может и лицо разодрать, - девушка поморщилась, словно при каком-то неприятном воспоминании, потом внезапно ухмыльнулась. - Представь, каким красивым вернешься к подружке. И не факт, что с серьгами.
- Спасибо за заботу, - Харди усмехнулся и достал еще одну купюру, - Может, позволишь попытаться? Рожу я постараюсь уберечь, честно.
- Может, она там еще и не одна, - задумчиво добавила барменша, протянув руку за деньгами. - Но вольному - пуля. Но если выдашь ей, что я дала адрес - найду и раздеру рожу лично. Тут недалеко. Выйдешь - налево. Третья улица направо, дом 17-1. Третий этаж, первая дверь направо.
- Не переживай, мотивации не выдавать тебя у меня теперь хоть отбавляй. Спасибо за помощь! - он отдал купюру и, так и не притронувшись второй раз к стакану, вышел из заведения.

[Spectre28 >>>]

Нужный дом оказался на самом деле недалеко. Только на четвертой улице, третья была тупиковая и поворота направо не имела. Подъездная дверь была не заперта, а сам дом производил впечатление очень, очень недорогого жилья. Фасад из, казалось бы, вечного пластика выглядел каким-то потрепанным и словно облезлым, криво нарисованный на стене номер дома выцвел, фонарь перед подъездом был разбит, а все окна плотно закрыты шторами или завешены какими-то покрывалами. Очевидно, что жильцы не особо любили гостей. Внимательно осмотревшись и не заметив какого-либо присутствия владельцев в квартирах, Хью вошел в подъезд. Освещения внутри не было, но лучей, проникавших сквозь грязное стекло, хватало что бы увидеть, что лестницу давно не мыли, а части перил просто не хватает. В углу, кажется, кто-то справил свою нужду, не добежав до сортира. Он достал пистолет, снял с предохранителя и засунул его в карман, решив, что лишней такая предосторожность не будет. И, аккуратно наступая на ступеньки, начал подниматься. В длинном коридоре нужного этажа, к счастью, лампочки были. Судя по плотному расположению одинаковых дверей по обе стороны, квартирки тут были еще меньше, чем представлялось снаружи. Каких-либо номеров или отличительных меток не наблюдалось, но сосчитать до одного можно было и без этого. Минуту постояв и внимательно прислушавшись, Харди постучал. Никакой реакции не последовало, тогда, выждав еще полминуты, постучал снова, уже громче и настойчивее. А еще через две минуты и несколько попыток начал барабанить кулаком, беззастенчиво нарушая тишину коридора и подумывая не выбить ли дверь вообще.
Через несколько секунд дверь резко открылась. За ней стоял молодой мужчина очень заспанного вида и с двухдневной щетиной на щеках и подбородке. Из одежды на нем были только трусы, зато в левой руке, прижимая к бедру, он держал длинный, сантиметров тридцать, тесак. И выражение лица было далеким от дружелюбного:
- Мужик, дилер этажом выше. Вали.
- Мне нужно поговорить с Гвен, - засовывая руку в карман ответил Хью, вид тесака ему не понравился, но и не испугал.
Мужчина демонстративно смерил его взглядом с ног до головы.
- Она спит. Если тебе что недолили или не ублажили - это тебе к начальству Сектоида. А если так приперло именно с Гвен - так место занято, - с этими словами он потянулся чтобы закрыть дверь.
- Так давай разбудим, - Харди подставил носок ботинка, не давая закрыть дверь, затем свободной рукой толкнул ее вовнутрь, заставляя владельца трусов отшатнуться. - Мне надо именно поговорить, это срочно, - миролюбиво повторил он.

[Отсутствующий Игрок >>>]

Коридор, который дальше вел в темную комнату, выглядел на удивление аккуратным и чистым - на контрасте с домом и подъездом. Круглая лампа в потолке мягко освещала подставку для обуви и вешалку с двумя куртками - маленькой ярко-алой и серой мотоциклетной побольше. Рядом висела уже виденная Харди прежде белая маска. Ковра не было, но плитка, которой был выложен пол, выглядела новой, как и краска на стенах. На небольшом столике стояла декоративная ваза с большим красивым но явно искусственным цветком, напоминавшим синюю орхидею. Рядом лежала пирамидка разноцветных небольших таблеток. Да и дверь изнутри выглядела гораздо приличнее чем снаружи. Мужчина, отброшенный назад, вынужден был ухватиться за стену чтобы не упасть, и едва не сбил вазу. При более ярком свете стало видно, что его глаза под припухшими веками стеклисто поблескивают. Восстановив равновесие, мужчина выдохнул ругательство и рванулся вперед. Рука с ножом отошла назад, а левая напротив поднялась, готовясь ухватить Хью за куртку. Тот, ожидая нападения, резко развернулся корпусом на 90 градусов, пропустил руку противника мимо себя и коротким джебом дотянулся до лица мужика в трусах. От четкого удара в подбородок нападавший остановился, словно наткнулся на стену, сделал два неверных шага назад и выронил лязгнувший о плитки нож, после чего грузно опустился на пол, медленно моргая. Удовлетворенный результатом, Харди аккуратно закрыл и запер за собой дверь, затем присел и похлопал парня по щекам. - Не надо драться, пожалуйста, только поговорить, окей?
Мужчина не реагировал, только что-то бессмысленно промычал. Поняв, что ничего от него в ближайшее время не добьется, Хью поднял нож с пола, засунул его в вазу и пошел вглубь квартиры.
Коридор открылся в достаточно большую комнату. Света из коридора хватило, чтобы разобрать справа стойку наподобие барной, за которой виднелись кухонные механизмы. Кто бы здесь ни жил, бедностью он не страдал - автоповар не входил в обычный социальный пакет. Чуть ли не четверть стены прямо занимал огромный экран, а слева в углу стояла двуспальная кровать, на которой кто-то лежал, закутавшись в тонкое одеяло с головой. На эту комнату аккуратность коридора не распространялась - по полу были разбросаны части одежды, мужской и женской - вперемешку. Харди нащупал сенсор на стене и провел пальцами. Лампочки оказались хитро спрятаны под карнизы и теплый свет равномерно затопил комнату. Подошел к кровати и несильно потряс спящую за плечо:
- Гвен, просыпайся, надо поговорить.

[Spectre28 >>>]

Фигура пошевелилась, потом пошевелилась снова, выпутываясь из одеяла. Сначала вынырнуло узкое бледное лицо под копной вьющихся иссиня-черных волос, а через миг на Харди уставилось дуло короткого револьвера. Ствол не дрожал - девушка держала его крепко, обеими руками. То, что при этом одеяло сползло, обнажив грудь, ее не волновало. Сна во взгляде не было и в помине.
- Как-будто можно спать в таком шуме, - голос был низким и слегка хриплым, но уверенным. - Кто ты, цветочек наш могильный?
Хью поморщился и ехидно подумал, что пора уже привыкать к угрозам своей жизни. Что, впрочем, не мешало излишне напрячься и начать лихорадочно соображать как все-таки выпутываться из этой ситуации.
- Мне обещали только разодранную рожу, а не пулю в тушку, - не особо удачно пошутил он и продолжил: - Полегче, не нервничай, у меня всего лишь пара вопросов, за ответы на которые я не прочь заплатить.
- "Разодранную рожу"? Пуш, значит, - резюмировала Гвен, не реагируя на вопрос. - Ну, она свое еще получит. А пока что разберемся с тобой. Как, говоришь, тебя зовут? Сэкономит время копам, когда будут протокол писать.
- Да как хочешь, так и зови, хоть Его Преосвещенством. Спать дальше собираешься? Давай по делу и я уйду. И не будет копов, долгой уборки и пострадавших. Какая часть цепочки: вопрос - ответ - деньги тебе не понятна?
Ствол чуть дернулся в сторону и раздался резкий звук выстрела. Пуля ударила в стену позади Харди, отчего тот рефлекторно чуть присел, а дуло уже снова смотрело прямо ему в грудь.
- Мама меня учила не общаться с незнакомцами. А старшие братья - мочить ублюдков, которые лезут в мой дом и убивают - или избивают - людей, к которым я привыкла. Что тебе, - девушка явно тоном пародировала Хью, - непонятно - мой вопрос или револьвер?

[Отсутствующий Игрок >>>]

- Маму надо слушаться, - он согласно кивнул, - Я Хью. Мне всего лишь надо было поговорить и это срочно. К сожалению, мы с твоим приятелем не достигли взаимопонимания. С ним все в порядке, скоро очухается. - Харди нарочито медленно поднял одну руку раскрытой ладонью вперед, вторая все еще сжимала пистолет в кармане. А затем повторил свой рассказ, - Моя подружка вчера ночью потеряла пару мелких золотых сережек. Это бабушкин подарок и имеет ценность только для нее. Есть небольшой шанс, что они были в Сектоиде и ты их видела. За любую полезную информацию я готов неплохо заплатить. И не могла бы ты одеться, отвлекает от деловых мыслей.- оставаться спокойным было все сложнее, похоже, девица тоже находилась под действием каких-то препаратов и рассуждать здраво не могла или не хотела.
- Меня не отвлекает, - девушка повела плечами. - Значит, так, Хью. Во-первых, ты заплатишь уже просто за то, что вот так явился. Думаю, полутора тысяч мне хватит, - назвав практически неподъемную для простого работяги сумму, Гвен улыбнулась, одними губами. - Не потому, что они мне нужны - это вопрос принципа. Или я прострелю тебе ногу, а потом позвоню мальчикам чтобы они с тобой поразвлекались. Хотя, может и так позвоню. Но так хоть какой-то шанс. Во-вторых, расскажи что получше. Тут, знаешь ли, редко теряют пару сережек. Даже если они магнитные. Если не снимают сами - или их не снимает кто-то еще. Мне уже почти интересно: что, она пришла в Сектоид чтобы подзаработать, и ее кинули? В общем, детали, дядюшка Хью, детали.
Харди начал закипать и, как обычно в таком состоянии, инстинкт самосохранения куда-то девался.
- Полторы сотни, ты хотела сказать, зубы твоего парнишки, кстати понятно у кого из вас двоих яйца, и твой драгоценный сон большего не стоят. Ребятами пугай его же, если начнешь соображать, то догадаешься, что сам по себе такой красивый я бы сюда не заявился. Что касается сережек, про заваруху в железном парке слышала? Вот там и обронились. К Сектоиду у меня претензий тут нет, но если пропажа вдруг найдется, то полторы тысячи могут стать адекватным и достойным вознаграждением нашедшему.

[Spectre28 >>>]

Пару секунд девушка молчала, и только тонкие брови ползли все выше и выше. Потом она внезапно хихикнула, и тут же, не сдержавшись, залилась громким смехом - при этом не сводя с Хью револьвера. Ствол чуть плавал, когда у нее вздрагивали плечи, но никогда не уходил далеко от линии, связывавшей дуло и середину груди Харди. Успокоившись, она уставилась на "гостя" блестевшими от выступивших слез глазами.
- Дядя! Ты прекрасен! Нет, правда! В этой одежде, и такой отменный блеф! Я бы даже поверила, правда. Если бы была дурочкой навроде нашей Пуш. А так... - ее голос резко зазвучал ниже и опаснее, без следа смеха. - Думаю, тебе стоит рассказать побольше. Что ты знаешь про заварушку, что и кем там было потеряно. Сойдет и имя подружки, если что-то видела она. И адрес. Тогда, может, выживешь. Ты сейчас не на своей лужайке, кролик. И да, все еще полторы тысячи. Не тебе решать, чего я стою.
Хью молча стоял и чуть отстраненно дивился человеческой глупости. То ли своей, то ли чужой. Стоять на прицеле у обдолбанной идиотки ради помощи знакомой или быть придурком, вломившимся в чужой дом? Предстояло еще решить, кем он в данный момент является, если выживет. Выстрелить сквозь карман он мог без проблем, но убивать девушку не хотелось и было совсем не нужно. Впрочем, собственноручно этого делать и не приходилось, так что сама мысль была Харди противна. Если бы не наркотический туман в глазах Гвен, была бы надежда договориться словами и, почти наверняка, в него стрелять бы не стала. Но этой уверенности уже не было.
Подождав ответа несколько секунд, девушка пожала плечами и заговорила снова, обращаясь в пространство:
- Южный! Дай мне Гарри. Некий "Хью" что-то говорит про парк ночью.
Экран на стене тут же вспыхнул, показав заставку - темный лес и огромную паутину в нижнем правом углу. Слева виднелась полуразвалившаяся скамейка.

[Отсутствующий Игрок >>>]

- Впечатляет, полторы тысячи говоришь, теперь верю? - Харди неспеша достал пластиковую карточку из кармана и метнул в лицо девушке, одновременно прыгая вперед и чуть вбок, стараясь оказаться рядом с ней.
Гвен успела нажать на спусковой крючок, но резкое движение сбило прицел, и пуля всего лишь оставила полосу на плече Хью, которую тот и не заметил. Одновременно на экране позади Харди появился мужчина лет тридцати с помятым, очень усталым лицом. Оказавшись рядом с девушкой, Харди влепил ей свой коронный удар справа; времени обдумать происходящее уже не оставалось, хозяйка квартиры на удивление быстро реагировала, и револьвер уже разворачивался за ним. Раздался хруст, на который наложился стук - голова девушки сильно ударилась о каменную стену, и Гвен обмякла, безвольно отвесив челюсть. Палец, судорожно сжавшись, отправил еще одну пулю в экран. По панели вокруг отверстия разбежались трещинки, но изображение не пропало. Харди выпрямился, пощупал пульс у девушки, поднял веко и посмотрел на закатившийся зрачок, затем грязно выругался. Гвен была без сознания, и какие-либо ответы дать уже не могла. Внезапно почуствовав на себе взгляд он обернулся и увидел лицо на экране. Медленно, будто боясь спугнуть поднял комбраслет и сделал фото, после чего задал единственный пришедший в голову вопрос:
- Ты и есть Гарри?
Ответа он не дождался: мужчина несколько секунд молча мерял его тяжелым взглядом, в котором уже не было и следа усталости, а потом протянул руку, и экран снова погас, сменившись на уже знакомую картинку. Только после этого Хью заметил резкую боль в плече и рваную дыру в рукаве куртки. Водолазка постепенно пропитывалась кровью, но, к счастью, руку почти не задело. Оглядевшись в комнате, и решив что искать что-то тут бесполезно, а дожидаться приезда Гарри или его ребят все-таки не стоит, подобрал свою карточку и пошел к выходу. В коридоре со злости несильно пнул безвольную тушу дружка Гвен, тот уже не мычал, а, казалось, просто спал.

[Crystal >>>]

Джой

Центральная, куда по уверениям Ласки увезли неудачливого подростка, располагалась по соседству с парком и выглядела очень маленькой в окружении башен Сити. Всего метров пятнадцати высотой, здание из темного камня и стекла казалось сложенным из разнообразных и не всегда подходивших друг к другу детских кубиков и щетинилось в разные стороны выступами и эркерами. Часть первого этажа, куда попадали посетители, была полностью стеклянной и выходила на парк.
Стойка регистратора была сделана в виде разомкнутого круга, а точно над ней висел огромный шар, составленный из небольших кусочков металла. Шар время от времени менял цвет, и когда в двери больницы вошла Джой, он был нежного сине-голубого оттенка. Регистратор оказался молодым человеком в светло-зеленой медицинской форме. Он сосредоточенно над чем-то работал, уставившись в экран монитора перед собой.
- Добрый день, - Джой подошла к стойке и поздоровалась, привлекая к себе внимание. - Я только что узнала, что ночью к вам попал мой друг - Пепе Миранда. Пожалуйста, скажите - как он сейчас?
- Ах, этот, - мужчина поднял взгляд на Джой и нахмурился. - Приятно, когда у человека столько друзей. Хотя прошлую парочку мне пришлось простерилизовать прежде чем пускать в палату. Как вы там живете... Сплошная антисанитария, а у мальчика и без того хватает проблем. Повезло, что вовремя добрались до этого Сектоида, а то так бы и истек кровью. Да еще череп проломлен. Но он выберется, - поспешно добавил он, вспомнив, с кем говорит. - У нас все же лучшее оборудование.
- Ну, центральная еще и профессионалами славится, не только железками - надеюсь, вы его быстро почините, - серьезно кивнула девушка. Она добавила в голос немного надежды. - Но раз к нему уже приходили, значит мне тоже можно его увидеть?
- Да, только придется заполнить форму, - на стойке перед Джой часть стола засветилась и развернулась в экран. - Имя, адрес, как обычно. Или можете просто переслать нам данные. И не дольше четверти часа.
- Разумеется, я ненадолго, - та быстро заполнила предлагаемые графы, указав адресом комнату в недорогом отеле, которую она иногда снимала, если хотела задержаться в городе.

[Spectre28 >>>]

Мужчина опустил взгляд на свой монитор, нажал пару кнопок и кивнул. Перед Джой в полу загорелась яркая синяя точка и медленно заскользила к одной из одинаковых дверей. На расстоянии пары метров она замерла и только словно в нетерпении подергивалась.
Идя по коридорам и поднимаясь на второй этаж, Джой заметила, что и другие посетители следуют за своими проводниками. Однажды двое шедших навстречу друг другу женщин чуть не столкнулись - и такая перспектива сразу делала концепцию гораздо менее привлекательной. Но ее синий светляк успешно провел девушку по пандусу вверх, потом снова вверх, гораздо выше чем в первый раз, потом вниз - и на всем протяжении по сторонам мелькали двери, на которых не было ни табличек, ни номеров. Только одинаковые белые двери в бело-зеленоватых стенах. И окна, за которыми то разливалась зелень парка, то открывался вид на приятные небольшие дома центра, то возвышались башни. В одной части, там, где этаж наступал над лугом, пол был прозрачным, и там стояли столик и несколько стульев. Но остальные места для отдыха, видимо, скрывались за дверями, хотя в стенах Джой иногда замечала характерные прорези для раскладывающейся мебели - это было похоже на компоновку космического корабля, где всегда не хватало места. Наконец, светлячок остановился у одной из дверей, которая тут же сама засветилась мягким синим цветом. Еле слышно щелкнул замок.
Небольшая одиночная палата в светлых тонах была обставлена весьма аскетично: единственная койка, стоящая в прозрачном округлом модуле сразу притягивала к себе взгляд, которому больше не за что было уцепиться. Пара стульев для посетителей и экран на стене, на котором сейчас мелькали кадры какого-то боевика, довершали убранство. Пепе Миранда оказался смуглым пареньком лет шестнадцати на вид - хотя сейчас его кожа была бледной: перебинтованная голова и паутина трубок, соединявшая его с медицинским оборудованием не оставляли сомнений, что парнишке досталось.

[Crystal >>>]

- Привет, Пепе, - Джой подошла к модулю, но садиться на стул не стала. - Как настроение? Голова болит?
- Не-а, - парень с неохотой оторвался от фильма, и нахмурился, глядя на Джой. - Ты тоже из бляшечников, что ли? Так я типа все сказал, че мог-то.
- А что не мог? Я бы с удовольствием про это послушала, - чуть улыбнулась ему девушка. На правой щеке парнишки были вытатуированы слезинки; самая верхняя сильно поблекла, но две ниже были очень четкими. - Если договоримся - заработаешь немного кредов, хватит пририсовать себе четвертую слезу.
- Че?! - парнишка в ужасе вскинул руку свободную от бинтов к щеке. - Тетя, это мы типа сами бьем! По особому случаю, не за креды! Ну там если жмура сде... - он осекся и захлопнул рот, встревоженно наблюдая за реакцией посетительницы.
- Смотрю, держать язык за зубами после вчерашнего ты так и не научился, - Джой невольно улыбнулась чуть шире. Ей стало жаль мальчишку - такого молодого, но такого глупого, пошедшего не по той дорожке. Если он не найдет способ уйти с улицы, то вряд ли проживет долго. - Так как на счет немного подзаработать?
- Так ты не из жестянщиков? Одета не по ихнему. Твой какой интерес? Эта, журналистка, чтоль? Историю-то я могу, особенно за кредиты. Хуже-то уже не будет.
- Тогда - десять кредитов за рассказ, и еще двадцать, если я услышу в нем то, что мне нужно, - в пальцах Джой появился пластиковый чип, близнец того, что Стар бросила в шляпу уличного музыканта.
- Ладно, - парень поглядел на чип и кивнул, отчего тут же скривился. - Ток тебе б Тайну послушать, не меня. Она у нас сказочница. Но пусть. Чего тебе знать-то охота?
- Говорят, тебе вчера посчастливилось в железном парке. Мне нужно знать - что именно ты нашел, кто у тебя это отобрал и где это можно найти снова. - Джой не любила ходить вокруг да около, потому спросила напрямик.
- Ага. Так и думал. Короче, дело так было. Тот шухер мы сразу услышали - знаешь, у нас жилье рядом, в одной из пустышек. Ну, не так плохо, если устроиться с душой. Вот. Значит, как только утихло - мы сразу туда. Первыми, потому что жестянщики - они дуболомы. И масочники эти не лучше. Всегда что-то да остается после разборок. Да даже если и гильзы собрать - уже польза, но тут я нюхом чуял - будет что получше. Уж слишком кипеша много. Пальба тут и там. А где пальба - там жмуры. А где жмуры - там и прочее.
Парень прервался на миг чтобы нажать на неприметную кнопку. К губам протянулась трубка и он сделал несколько глотков чтобы смочить горло. Потом продолжил.
- В общем, сначала пусто-пусто, даже обидно. Ну, мы разделились я к центру пошел, Тайна - туда, где жетонщики броневик подогнали чтобы загружать кого словят. А Тор просто по округе пошлялся. Времени-то мало было, понимаешь? Пока жестянщики шерстили, да там уже скоро народ бы притопал.

[Spectre28 >>>]

На это Джой ухыльнулась и кивнула, поощряя его говорить дальше. Она понимала хорошо, потому что была как раз в числе тех, кого полицейские "словили".
- Вот. Сначала, ну них... пусто. Как расческой провели. Одни гильзы - а они штука грошевая. Потом Тор прирысил - глаза горят не хуже прожекторов какого крейсера. Пушку нашел, да еще наполовину полную. Видать, совсем там стрельба шла, кто-то и выронил, пока бёг. Вот это уже удача привалила. Без пушки ж какое дело? Хотя и нож неплохо - и масочники меня еще вспомнят, после буса-то. Я ведь у них кой-кого подрезал, веришь?
Джой смерила взглядом укрытое одеялом тощее тело парнишки, но от усмешки воздержалась.
- Не очень, но мне и не нужно. Ты ж не впечатление на меня произвести хочешь. Так что там с находками? Ствол, что-то еще?
- Впечатление... ну, да, не особо и надо, - согласился парень и сделал еще один глоток воды прежде чем продолжать. - В общем, потом-то я этот пакет и узырил. Обычный от китаез. Там под одной статуей яма - небольшая, но если что завалится, сверху и не видать, только сбоку и если пригнуться. Ну я и пригнулся. Тяжелый был, ну я и смекнул, что не просто так. Там, значит, лягушка эта была - ну, из тех дешевок, которые для туристов клепают. Вроде как для счастья или еще какой ерунды. Ну, ее потом Тайна домой забрала. Сказала, что стоит оно ноль, зато красивое. Ну, это Тайна. Ей, значит, все красивое, что яркое и блестит. Но тебе-то другое, да. Хреновина типа обруча, да с камешками еще. Тайна - она как раз подошла - аж слюнями изошла, да и Тор глаза выпучил. И это не подделка какая - тяжелое, зараза. Ну вот. С пушкой и кредитами - чем не настоящая банда? Значит, и поперлись в бус. Я-то знаю, там чего угодно примут.
Девушка кивнула, подтверждая, что слушает.
- Во. Ну а там ночью стояла эта сука, Гвен с дружком своим, который тоже сука, тока тяжелее. И стоит выше, не обычный побегушечник. Чуть не лейтенант - да может врет, конечно. Тупой потому что от наркоты. Зато она злая и трезвая. А он ведь и еще компанию привел из таких же масочников, да все на ушах - после шухера-то. И оружия на арсенал, и не только их обычный прикид. Пили Белое счастье - а после него жить хочется... ну, эт, ярче. До звезд в глазах. Мне как-то Пуш рассказала, чего они туда кладут - я с тех пор его пить не могу. Ну, этого я жестянщикам уже не говорил - да и тебе не советую. Значит, стоило мне заикнуться, где штуковину нашел - только про железяку, не про пушку. Повезло. Тогда все и началось. Гвен-то у Гарри на побегушках. Я думаю, ради нее он того придурка и терпит. Потому что взял бы ее к себе - да телка ж. А телки по их мнению тока на одно годятся. А так вроде и польза есть, и правила. Ну, я так смекаю. В общем... свалка и началась. Потому что чой-то мне отдавать то, чего я нашел, правильно? Они даже платить не хотели, уроды, - живо представив ту сцену, парень скривился и тут же зашипел от боли.

[Crystal >>>]

- Да, не повезло, - Джой снова кивнула. Если речь шла о Демонах, а она шла явно о них, то суматоха с этим мальчишкой была понятна. Кроме командования вряд ли кто-то точно знал, что должна была передать Стар, но что что-то должна была, знали, вероятно, все. - Только уточни мне - где все это заварилось? В смысле, куда ты отнес обруч?
- Так грю ж - в бус, - ответил непонимающим взглядом Пепе. - Ну этот, бэ-у-чтототам.
Девушка только вздохнула.
- Понятно. - Проклятый притон так и лез отовсюду в уши, не зря она туда хотела зайти. Джой понадеялась, что Харди повезет там что-то узнать и решила позвонить ему, когда выйдет из больницы - как звучит-то. Пока же она чуть наклонила голову к плечу и внимательно посмотрела на Пепе. - Значит, вы трое нашли золотой обруч, чью-то пушку и талисман на удачу. И больше ничего? Уверен?
- Тор нашел пушку, я пакет. Тайна так ничего и не сказала, значит, там жестянщики все вымели. Хотя странно. Столько народу, и чтобы ничего никуда не завалилось. Там же кусты, и хреновины для упражнений. Но она ничего не сказала, - он нахмурился, вспоминая. - И вообще мало говорила с тех пор. Ну да это наверное потому, что в бусе с нее проку не было. Я ей грил, что б верно тихо сидела, но, видать, не верит. Тор и то понял, что мелкий еще, а эта гордая, значит. В кого только... так чего, тетя, потянет история на кредиты?
- Ну, десятку ты честно заработал, - Джой перекинула ему чип поменьше, после чего в пальцах другой руки принялась вертеть тот, что показала ему изначально. - Что до остального... Думаешь, вы были первыми, кто туда пришел?
- Точно. После-то, конечно, толпа, да только я не слышал чтобы кто чего нашел. Хотя после этих масочников... - парень скривился.
- И ты уверен, что вы все хорошо осмотрели?
- Тетя, может, у вас там кредов волчики не жрут, а для нас это жратва и шмот, - голос Пепе звучал почти обиженно. - Само собой. Тор, может, туповат, но искать умеет, я свою часть облазил всю, а Тайна видит даж круче меня. Замечтается, правда, иной раз, но не на деле.
- Ну, креды и мне не из воздуха достаются, - Джой снова улыбнулась. - А эта твоя Тайна, которая обожает блестящие штучки, говоришь, ходила к полицейскому транспорту. Она ведь с Тором заглядывала к тебе недавно?
- Ага.
- Где я могу ее сейчас найти? Похоже, что мне нужно задать ей те же вопросы, что я уже задала тебе. Потому что пока я не услышала о судьбе вещи, которая меня интересует. И, если Тайна сможет мне помочь, она тоже заработает, как и ты.
- А? - Пепе, казалось, не сразу ее понял. - Да не! Не может такого быть чтобы нашла и не сказала. Жизнь-то общая. Фамилья.
- Жизнь бывает разная, - Джой посмотрела на него почти с сочувствием. Мальчишка был так восхитительно молод. Хотя она сама еще помнила эту упоительную веру в "семью", прошедшие годы добавили изрядную долю реализма в ее взгляды на жизнь. - Но, в любом случае, вы ничего от этого не теряете. Если она не сможет мне помочь - отправлюсь искать где-то еще.
"Хотя, пока, и не представляю - где", - мысленно добавила она.
- Ну, ладно, - Пепе подумал, но, видимо, так и не нашел причин возразить, поэтому пожал плечами. - В общем, так. Становишься спиной к той хреновине, которая похожа как если кто макароны переварит и они комом застынут. Оттуда второй дом направо. Заходишь во двор. Второй этаж, значит. Пятое окно слева - ну, там разберешься. Главное, если в окне синий платок - значит, никого нет. А если красный - идти не стоит.
- Что ж, будем считать, что заработал и остальное. - Джой перебросила ему второй чип и улыбнулась шире, чем все предыдущие разы. - Поправляйся, Пепе. И больше не подставляйся.
С этим она повернулась к выходу из палаты.
- Странно это - зарабатывать, - услышала она ворчание за спиной.
Под ногами снова засиял уже знакомый огонек.

[Отсутствующий Игрок >>>]

Харди

Выйдя на улицу, Хью дождался такси и поехал в сторону Hardy's Day. Из машины вызвал скорую пострадавшим от его рук, затем набрал номер Сантио. Тот откликнулся почти сразу; в этот раз на голографическом экране сразу показалось лицо главаря Грассо.
- Да?
- Привет, - представляться Харди не стал, его номер и лицо главарю Грассо были итак хорошо известны, - не буду отвлекать просто так, поэтому сразу к делу. Сейчас пересекся с неким Гарри и его ребятами. Я его сфотографировал, сейчас перешлю. Посмотри, пожалуйста, знаком тебе этот персонаж или нет. Очень надо знать кто он и кто за ним стоит.
При одном взгляде на пересланный кадр брови Сантио взлетели вверх. Человек с густыми бровями и узкими губами на костистом лице явно был ему знаком.
- Интересно ты себе представляешь отдых, Харди. Чего тебя понесло цапаться с Демонами? Да еще такими, которые угрожают кем-то на самой вершине пирамиды?
Сказанное Хью неприятно удивило, настолько что брови непроизвольно поползли наверх:
- До отдыха дело, к сожалению, дойти не успело. Знакомая хорошая девочка попросила помочь, и я не смог отказать. Вот и помог так, что, можно сказать, познакомился с Гарри.
- Плохо, - констатировал Сантио и нахмурился, что-то прикидывая. - И очень невовремя. Насколько сильно пересекся?
- Побывал в гостях. Не поладил с хозяевами. Один в порядке, а вот вторая... угрожала пистолетом, этим Гарри, ребятами и сломанными коленями, стреляла, с ней все плохо теперь.
- И ты там засветился, - фраза была скорее утверждением, чем вопросом.
- Наверняка. И на камерах, и пальцами, и хз как еще. Предполагалось просто побеседовать, без драки.
- Гости. Еще и на их территории, - Сантио поморщился как от зубной боли. - Ладно. Я посмотрю, что тут можно сделать, но стоить это может недешево. Смотря кого ты, конечно, отоварил. Если кого из мелкоты, то на них Гарри плевать, сочтемся. А вот если крупнее... ну да посмотрим. Дам знать. Только умоляю - постарайся пока хотя бы никого не убивать. Тут и без того... не пикник на Волчике. По крайней мере, с полицией проблем не будет. Гарри не любит, когда лезут в его разборки.
- Понял, постараюсь быть дипломатичнее и вообще никуда не лезть. Спасибо. За вчерашний подарок тоже. - на этом Стан усмехнулся и отключился.
Договорив с Сантио, Харди набрал еще один номер - Джой.
- Харди? - голос звучал на фоне уличного шума, судя по всему девушка находилась уже не в больнице.
- Угу, я. Ты закончила уже с Пепе?
- Да. Как раз собираюсь проверить еще одно место. Как у тебя? Узнал что-нибудь?
- Меньше чем хотелось бы, но больше чем рассчитывал. Ты куда дальше собираешься?
- К железному парку. Там совсем рядом - и, надеюсь, что будет быстро.
- В историю, в твою, очень плотно замешаны Демоны. Аккуратнее там. Может мне подъехать? Только мне сначала надо переодеться, выгляжу не очень.
- Не удивлена - к сожалению, так и должно быть, - в голосе Джой явственно прозвучало огорчение. - С тобой все в порядке? Куда-то ввязался?
- Сейчас в порядке. Да, встретимся, расскажу.
- Хорошо. Тогда давай так - я сейчас еду на место, такси жду как раз. Ты занимаешься своими делами. Как только я заканчиваю там - звоню тебе и мы где-то встречаемся.
- Ок, буду ждать.
- До встречи. - На том разговор окончился.

[Crystal >>>]

Джой

По дороге Джой еще подумала, что давненько так часто не каталась на такси. Ей нравилось ходить пешком, наслаждаясь простором и движением после замкнутого пространства корабля, или она пользовалась общественным транспортом, не видя в нем ничего плохого, или ее подвозил кто-то из приятелей. А тут еще сутки даже не прошли, и это ее не то четвертое, не то пятое такси по счету. Хотя время они экономили куда лучше обычных способов, а время сейчас было критично. По цепочке мысль ушла дальше - Джой вспомнила про слова Харди. Она понадеялась, что ничего серьезного не случилось - иначе его тон был бы другим. Сильно за него она не переживала, потому что знала, что кто-кто, а он сможет постоять за себя. Но все же лишних проблем для него она не хотела, у него и без того хватало. Интересно, на что рассчитывал этот мужик из Синдиката, когда посылал в бар Хью фальшивую бомбу? Напугать? Предупредить? Развлечься? Даже жаль, что у него самого не спросить.
Расплатившись с шофером, Джой вылезла у железного парка, окинула его взглядом и тихонько хмыкнула. Сюда она тоже явно зачастила. Некоторое время ушло на то, чтобы найти обозначенную Пепе скульптуру - было понятно, что она должна быть где-то на краю периметра, но более точных указаний у Джой не было, а разнообразие форм заставляло ее взгляд блуждать. Дом и двор нашлись уже проще и, отсчитав окна, девушка всмотрелась в нужное - был ли там какой-нибудь платок. Такового не обнаружилось, зато окно закрывала цветастая занавеска, будто скроенная из разномастных лоскутков. Прикинув, где примерно должна находиться дверь, Джой бросила последний взгляд на окно и пошла к дому. Когда-то явно предполагалось, что в этом доме будут стоять пневматические двери, но сейчас их пазы были пусты - и судя по сколам, выносили их не жалея силы. Внутри на лестницах и пролетах хватало мусора: тряпки, пустые упаковки от чего угодно, начиная от сложной электроники и заканчивая коробочками от еды быстрого приготовления. От пролета второго этажа в нужную Джой сторону вел длинный коридор, в котором виднелся ряд одинаковых дверей по обе руки. Это больше походило на общежитие, чем на полноценный чужой дом - при попытке соотнести внутренний план с внешним обликом, выходило, что на одно окно приходится одна дверь. Большая часть были выломаны или перекошены, но некоторые оказались плотно закрыты. И почти на всех виднелись граффити: по большей части просто росписи, имена, названия популярных групп или фразы начиная с признаний в любви до высказанных мечтаний. Самая длинная рассказывала, что именно нужно сделать с масочниками и какие приборы при этом использовать. На пятой от конца коридора двери, впрочем, не было и следа краски. Слегка этому удивившись, Джой вежливо постучала. Откуда-то приглушенно звучала музыка - дом явно был более обитаем, чем могло показаться снаружи, да с улицы, со стороны парка, доносилось лязганье тренажеров под открытым небом: когда Джой подъехала, там кто-то занимался.

[Spectre28 >>>]

Какое-то время изнутри не доносилось ни звука, потом раздалось шуршание и, наконец, шаги, которые замерли, казалось, прямо за дверью. Потом высокий, но какой-то медленный, растянутый девичий голос произнес:
- Это неправильный стук. Если вы не уйдете, я активирую системы охраны.
- Привет, Тайна, - уходить вот так сразу Джой не собиралась. - Пепе сказал, что тебя можно найти здесь - я только что была у него в Центральной. Мне нужно с тобой поговорить.
- А мне нужно вышить рубашку, - возразили изнутри.
- Можешь вышивать в процессе, мне не принципиально, - покладисто согласилась Джой. - Если мы договоримся, станешь на пару десятков кредов богаче.
- Если бы ты вышивала, то знала бы, насколько это сложно. Одновременно еще и говорить? - голос помолчал, потом девочка вздохнула. - Но за двадцать кредитов я готова отложить свои дела.
Замок щелкнул, и дверь приоткрылась. Комната была невелика, и при одном взгляде на нее в сознании возникало одно слово: "гнездо". Огромное количество покрывал, одеял и подушек разных форм, размеров и цветов образовывали и пол, и всю наличную мебель, если не считать потрепанных жизнью полок, которые кто-то прикрутил к стене. В дальнем правом углу, у окна, виднелось округлое углубление в свернутом толстом одеяле, рядом с которым валялись серая рубашка и, действительно, иглы и набор ниток. Открывшей двери девочке было лет тринадцать. На чистом лице, торчавшем из выреза слишком большого пончо - или просто обрезанного по форме полосатого покрывала, застыло настороженно любопытное выражение.
- А ты кто?
- С Пепе мы подружились, так что, наверное можно сказать, что я его друг, - Джой улыбнулась девочке, зашла в комнату и прислонилась спиной к стене у двери. Почему-то она ждала, что Тайна будет постарше, хотя Пепе и говорил, что она еще маленькая. - А где Тор? Вы вдвоем недавно приходили в больницу.
- А, он к китайцам убежал. За едой, - Тайна уселась обратно в свое гнездо и, противореча собственным словам, подтянула рубашку на колени. - А чем ты занимаешься?
- Я - пилот. Летаю в нашей системе и за ее пределы, перевожу грузы, иногда пассажиров, - девушка продолжала улыбаться, глядя на нее. - Но сейчас я занимаюсь поисками одной вещи и, мне кажется, что ты можешь мне помочь.
- Пилоты обычно другие. Совсем-совсем. Пепе говорит, что в их кораблях так скучно, что здесь они только и делают, что пьют и бегают за бабами, - Тайна прикусила губу и с некоторым сомнением посмотрела на Джой.

[Crystal >>>]

- За бабами я не бегаю, верно, - Джой серьезно ей кивнула. - Но периодически пью, отрицать не буду.
Она внимательно оглядела девочку, словно оценивая, чуть наклонила голову к плечу.
- Знаешь, Тайна, давай я расскажу тебе небольшую историю. Жила-была на свете необычная девушка. Однажды ночью она отправилась гулять в необычный парк, что бы там тихо передать одну необычную вещь другим людям. Люди те были злые и неуправляемые, но планировалось, что при помощи этой вещи рано или поздно ситуация изменится. Получилось так, что у девушки ничего не получилось, а вещь потерялась в процессе. И теперь, если эту вещь не найти и не отдать по назначению, то той девушке грозит скорая смерть, а всему городу угрожают злые люди. Здесь в нашей истории появляются три храбрых друга, которые живут вместе и делят радости и трудности на троих. Два мальчика и одна девочка. Все они осторожные, ловкие и очень наблюдательные. И вот в том парке мальчики находят ценные вещи, чем тут же хвастаются друг перед другом. А девочка - самая наблюдательная из троих, она...
Джой на миг замолчала, чтобы оценить, какое впечатление ее рассказ произведет на Тайну, после чего продолжила:
- Может быть ты, Тайна, расскажешь мне, чем все закончилось?
- Очень наблюдательная? - уточнила Тайна, внимательно разглядывая узелок из красных ниток, который выделялся на серой ткани как капелька крови. - Тогда она наверняка нашла что-то очень-очень ценное. Ту самую вещь. А потом она нашла способ ее дорого продать, раз она такая важная, и на эти деньги улететь в казино и выиграть там еще больше денег. А там построила большой дом, где хватило бы места всем. Но сначала бы точно улетела в казино.
- Но, почему-то мне кажется, что вещь она не продала, - Джой чуть улыбнулась, не отводя глаз от девочки. - Потому что вещь оказалась очень красивой, совсем такой, как девочка давно хотела для себя. Даже если не сможет ей открыто пользоваться. Потому что если она наденет пару золотых сережек с белыми жемчужинами, то сразу же возникнут вопросы, а за вопросами последуют неприятные вещи. Не говоря о том, что два ее друга полностью уверены, что если бы она что-то нашла, то сразу бы рассказала им - ведь у них все-все поделено на троих. Но сережки были такие красивые...

[Spectre28 >>>]

- Я ее понимаю, - вздохнула Тайна, которая даже опустила рубашку обратно на колени. - Здесь так мало красивых вещей. На ее месте я бы ни за что с такими не рассталась. Надевала бы иногда, когда оставалась наедине... Разве что если обменять на что-то еще красивее. У тебя, - девочка замялась, осматривая Джой заново, и продолжила с некоторым сомнением. - Много красивых вещей?
- У меня - пожалуй, что нет, - девушка чуть призадумалась, вспоминая. - Мне больше нравится, когда я вижу красивые вещи на других. Что до обмена... У тебя сейчас есть возможность оказаться на ее месте. Как ты видишь, я красивых вещей не ношу - я ношу практичные вещи. Но я готова съездить с тобой в китайский квартал и купить тебе украшение, которое тебе понравится. В обмен на эти серьги, которые ты нашла. Хотя я бы посоветовала выбрать что-то, что не станет вызывать лишних вопросов и лишних желаний у окружающих.
- Ты - пилот и тебе нравится видеть на других красивые вещи, - Тайна задумалась на несколько секунд, потом просияла. Улыбка делала ее вполне хорошенькой - лицо было худым, но черты правильными. - Ты купишь мне наряд и сводишь в казино на орбите. И купишь немножко фишек. Мы иногда смотрим на него снизу, и оно светится даже отсюда!
Прежде, чем ответить, Джой изучающе на нее посмотрела.
- Ты выглядишь сообразительной девочкой, потому должна понимать, что это не игра. Если бы на моем месте был кто-то другой, он мог бы просто отобрать то, что ему нужно. Скажи мне сама - зачем мне возиться с казино и придумывать, как сделать так, чтобы тебе разрешили сделать ставку, когда я не могу себе позволить терять время?
- Кто-то другой - мог бы, наверное. Если бы подружился с Пепе и узнал место. Но сколько времени уйдет, чтобы найти тайник, который неизвестно где!.. - Тайна, казалось, задумалась. - Или ты пытала бы героиню истории, чтобы она выдала секрет? - девочка казалась живо заинтересованной в ответе.
- Я - пожалуй, что нет, - Джой выглядела совершенно спокойно, и так же звучал ее голос. - Но вопрос достаточно серьезен. А это значит, что если мы с тобой не сможем договориться, я уточню детали этой истории другим заинтересованным лицам. И, может оказаться, что уже они не будут стесняться в средствах, и не станут предлагать тебе варианты. Я же предлагаю: я могу заплатить тебе за серьги, или могу купить тебе что-то красивое взамен.
- Взрослые нас редко замечают, а город большой. Искать можно долго-долго, - возразила Тайна, потом задумалась, наматывая прядь волос на палец. - Казино - это мой шанс что-то сильно изменить. Двадцать, тридцать кредитов быстро уйдут. Мечты Пепе о настоящей банде... я не очень гожусь, наверное. И я не верю, что кто-то потеснится и даст нам место. И я не хочу, чтобы кто-то умирал. Скорее всего все равно все закончится теми же злыми людьми. Хотя они говорят, что я все выдумываю. Слишком много выдумываю. Но ведь я права?

[Crystal >>>]

- Как вы вообще оказались на улице? - девушка снова наклонила голову к плечу. Она хорошо представляла себе путь, по которому шло большинство обитателей трущеб. Но эта девочка выглядела на самом деле слишком маленькой.
Какое-то время Тайна молчала, сосредоточенно глядя на рубашку, потом легко пожала плечами:
- Да ничего такого. Никаких историй. Просто, когда мама умерла, папа решил, что я уже достаточно взрослая. Так он и сказал, что теперь со мной можно играть в другие игры. Больше жалко школу. Почему-то чтобы туда ходить, нужно иметь родителей или там опекунов. Или много денег. А учиться мне нравилось - хотя теперь я тоже учусь, только другим штукам. В общем, попробовала тогда пробраться на корабль до Волчика - но там датчики... пока меня вели "домой", сбежала снова. И опять сбегу. С тех пор - вот, я здесь. Пепе и Тору тоже некуда возвращаться, а в приют неохота.
- А почему неохота? Там была бы возможность учиться.
- Пепе это не надо, он считает, что и тут пробьется. А Тор сделает все, что захочет Пепе, - девочка почти по-взрослому серьезно пожала плечами. - А я... когда они узнают, кто я такая, то отведут обратно к папе. Как тогда, после порта. У папы есть знакомые, которые как-то связаны с этим. Я не знаю, как точно, но мне не сбежать. Говорят, есть люди, которые умеют делать новые документы, но это наверняка очень дорого.
- А кто твой отец? Имя мне не нужно, если ты боишься, что я тебя к нему отведу, - теперь Джой смотрела на девочку скорее задумчиво, чем выжидающе. Против собственных намерений решить дело быстро, ее заинтересовала история Тайны. Та была права в том, что без ее согласия искать серьги можно будет долго, очень долго. Джой могла себе представить количество возможных тайников как в доме, так и на пустыре и она заранее пасовала перед идеей искать самой. Но казино она тоже не считала шансом, способным что-то изменить.
- Он живет там, - Тайна уверенно подняла руку, указав на стену, в которой была дверь. Над дверью. Судя по направлению руки, линия вела куда-то к вершине купола. - Семюэль Варис. Он работает в самой большой башне. Помощник мэра, вот. Очень важный человек - так он тоже всегда говорил. И поэтому мне никто никогда не поверит. Пепе тоже не верил, - Тайна неожиданно прыснула. - Хотя при встрече я уже выглядела настолько плохо, что он даже не пытался меня ограбить. Но, кажется, все еще считает, что я родилась где-то здесь.
Джой порылась в памяти. Имя было смутно знакомым, но политикой девушка интересовалась крайне мало и если бы ее попросили перечислить по именам правящую верхушку Нового Марса - или чего угодно еще - она бы не смогла этого сделать.
- Ну, допустим, - Джой чуть прищурила глаза и переместила вес тела с одной ноги на другую. - Допустим - он важный человек и до сих пор тебя не нашел. Почему, кстати?
- Сразу - не знаю, - пожала плечами Тайна. - Может быть, думал, что сама вернусь. Или после того раза считает, что я все-таки улетела и искал где-то еще. И теперь - тоже не знаю, но полиции я до сих пор не попадалась. И не хочу. Мы умеем прятаться - не только в этой комнате, а про облавы все узнают заранее.
- А что бы ты делала на Волчике, если бы получилось попасть на корабль?

[Spectre28 >>>]

- Тогда это казалось хорошей идеей, - девочка отстраненно разгладила лежавшую на коленях ткань. - Я знала, что там много места, а по дому работать умела. Умею. Как-нибудь устроилась бы. Но, наверное, просто хотела оказаться подальше. Сейчас, думаю, вряд ли бы там сложилось иначе. Разве что заброшенное жилье найти, наверное, сложнее чем здесь. А незаброшенное стоит слишком много. Поэтому сейчас я думала сначала про казино. Чтобы было, на что жить. И на фальшивые документы. Тогда точно не найдут.
Некоторое время Джой молчала, задумчиво на нее глядя. Она словно что-то обдумывала. После чего, видимо придя к какому-то решению, девушка подняла руку с коммом и быстро набрала привычную комбинацию.
- Искра? Дай мне информацию о помощнике мэра Семюэле Варисе. То, что касается его семьи.
На запрос ушло совсем немного времени, бортовой компьютер откликнулся через долю секунды.
- Отец и мать умерли в 2235 при катастрофе шаттла. Жена, Марика Варис, несчастный случай или недоказанное самоубийство в 2245, выпала из окна башни, дело закрыто. Дети... Сыновья Майкл Варис и Дональд Варис, оба в данный момент обучаются на Суле в частной школе под названием "Сенатора". Дочь, Таисия Варис, серьезно больна, находится на домашнем обучении. Никаких новых сведений в сети за последние два года. Лечащий врач - Гордон Вейсс, частная клиника "Калипсо" в Сити, все документы закрыты. Попробовать найти? Нужны голографии?
Тайна, с интересом выслушав сообщение, высоко подняла брови.
- Значит, я болею. А если найдут - тут же поправлюсь.
- Нет, искать не нужно. Но изображение детей скинь, если есть, - лицо Джой оставалось невозмутимым.
- В случае Таисии голо старое, - в электронном голосе, казалось, мелькнули извиняющиеся нотки и над браслетом повисли три изображения.
Два подростка, еще не достигших совершеннолетия, но одетых в строгие темные костюмы с какой-то яркой эмблемой на груди в виде золотой лиры и пера. Лица были похожи не только чертами - на обоих застыли выражения несколько припудренной испугом важности. Видимо, голограммы были сделаны на каком-то важном событии. Третий снимок заставил Тайну встать и подойти ближе, чуть не ткнувшись в плавающее в воздухе изображение носом. Девочка, запечатленная в трехмерной картинке, была полнее, с гораздо более длинными волосами, спадавшими ниже пояса, но это определенно была Тайна. Те же глаза, только более веселые и менее серьезные, те же скулы и нос.

[Crystal >>>]

- Ага, спасибо. - На этом Джой прервала связь с ИскИном, и набрала другой номер, на этот раз прибегнув к памяти комма. Чуть подумав, она включила изображение - девочка, что теперь стояла рядом с ней, могла видеть экран. В отличии от предыдущего звонка, теперь ответ пришлось подождать. На экране возникла миловидная молодая женщина и заплетенными в косу рыжеватыми волосами. Она была одета в рабочую куртку и брюки и сидела в кабине какого-то механизма - видимо звонок Джой застал ее за работой.
- Привет, Кри, все еще расширяетесь? - глядя на нее, Джой улыбнулась.
- Джой! - голос у той, кого назвали Кри, оказался звонкий и веселый. - Давно не виделись! Да, расширяемся - столько возможностей! Рук только не хватает, как всегда. Здорово, что ты позвонила - Анджей вот только тебя вспоминал: нам нужна новая партия стройматериалов, будет хорошо, если ты привезешь.
- М, да, действительно удачно. Я позвоню ему тогда чуть позже, договоримся о деталях. Но пока я хотела спросить у тебя, - Джой явно любовалась уверенными движениями женщины на экране - та говорила, не прерывая своей работы. - Ты каждый раз жалуешься, что не хватает рук - словно все мечтаешь заманить и меня.
- А если и мечтаю? - Кри рассмеялась, плавно ведя вниз какой-то рычаг. - У нас здесь здорово, отлично заживем.
- Я не передумала. Не сейчас, во всяком случае, - Джой широко улыбнулась и покачала головой. - Но если я привезу к тебе маленькую помощницу? Здесь у нее нет будущего до совершеннолетия, а девочка славная, будет жаль, если пропадет.
Кри даже на миг приостановилась, чтобы хлопнуть в ладоши - тут же снова схатившись за рычаги.
- Прилетайте скорее обе! Знала бы ты, как я хочу дочку!
- Ну-ну, не перегружай мотор, - Джой усмехнулась от демонстрации столь непосредственной радости. - Ты ее пока не знаешь, но мне кажется, что вы должны хорошо поладить. Да и Анджею с мальчишками она понравится.
- Джой, я уже не могу дождаться! Когда вас ждать?
- Я сначала улажу кое-какие дела, потом мы сговоримся с твоим мужем, я загружу Искру, после этого можно будет ждать. Но я надеюсь, все будет быстро.
- Договорились!
Закончив звонок, Джой посмотрела на Тайну сверху вниз.
- Ну что? Ее зовут Крисанда и она моя давняя подруга. Она с семьей четыре года назад перебралась на Волчик и в полном восторге от своей новой жизни жены фермера. У нее есть два сына - близняшки, им по пять лет. И она полностью такая, как ты видела - живая, радостная и увлекающаяся. Если хочешь, я отвезу тебя к ним и Кри позаботится, чтобы будущее у тебя было.

[Spectre28 >>>]

- Но я ничего не знаю о фермерстве, и о технике! - Тайна прижала руки к груди. - Хотя техника - это интересно. И компьютеры мне всегда нравились. Но... она же меня не знает. Как так - взяла и согласилась? И даже никого не спросила?
Джой чуть пожала плечами:
- Ты говоришь, что тебе нравилось учиться - вот и научишься. Сможешь помогать ей по хозяйству и охотиться на волчиков с ее мужем, будешь ходить в школу. А спрашивать ей никого не нужно - они с Анджеем живут душа в душу, если ты понимаешь, что это значит. И, раз она говорит, что мечтает о дочке, значит, они оба хотят еще одного ребенка, но, видимо, почему-то не могут его завести сами.
- Но... - Тайна замерла, нахмурившись, но передумала, не успев закончить. - А документы? Ты же сообщаешь в порт о пассажирах? Или нет? Или я буду контрабандой?
- Я не занимаюсь контрабандой, - покачала головой Джой. - Что до документов, думаю, я знаю, кто может с ними помочь. Тот самый человек, который заинтересован, чтобы серьги нашлись.
- Это связано с властями? - Тайна видимо напряглась.
- Нет, не с властями. Не думаю, что они вообще в курсе дела.
Тайна снова помедлила, обхватив себя за плечи руками, потом резко кивнула.
- Когда?
- Ты все слышала. Мне нужно решить дело с серьгами и времени у меня в обрез. Дня два в лучшем случае, но в идеале - скорее. Плюс у меня есть еще один друг, которому может понадобиться помощь с его проблемами - вчера его бар угрожали взорвать и я уже пообещала ему, что помогу, если нужно. Загрузить корабль стройматериалами - уйдет пол дня. Пока не знаю, сколько будут готовить твои документы, но не думаю, что долго. После этого можно будет лететь. Если боишься, что я тебя обману - можешь поселиться пока у меня на корабле. Правда, выбираться из порта в город, боюсь, не так безопасно, как жить здесь. Полиция в центре бывает куда чаще.
- Я готова жить на корабле!
- Тогда собирайся, если у тебя есть вещи, которые ты хочешь взять с собой. - Джой кивнула. - Прощаться ни с кем не будешь?
- Буду. Тор уже должен вернуться. Хотя все равно не поверит... А еще мне нужно дошить рубашку, - кивнула Тайна. - И забрать... вещь из тайника. Час? Мы можем где-то встретиться через час? Только я не очень хочу снова заходить в Сити...
- Хм. - девушка на секунду задумалась. - Я найду, чем занять время. Встретимся в парке внизу через час. У скульптуры, что "забивает сваи". Твое время пошло.
С этим она вышла из комнаты.

[Crystal >>>]

Когда Джой спустилась вниз, она не стала торопиться выходить в парк. Дворик был пуст, потому девушка подошла к одной из импровизированных скамеек, сложенной из резиновых покрышек и куска пластика, уселась на нее верхом и набрала номер Зои. Когда та услышала новости, то даже радостно взвизгнула, снова напомнив этим Стар. Впрочем, очень быстро собралась, перейдя в обычный деловой режим Зои. Потом Джой назвала цену, и агент интерполиции без долгих раздумий уточнила, что изготовление займет время и получить новую ИД можно будет не раньше завтра. А скорее - к завтрашнему вечеру. К тому же, понадобятся голографическое изображение и имя, на которое будет выписан документ. Джой кивнула, пообещала все прислать чуть позже, когда доберется до своего корабля. После этого, она позвонила Харди. В это время мимо нее, бросив подозрительный взгляд, проскользнул парень по виду чуть моложе Пепе и еще уже в плечах, со свертком в руках. От чего-то завернутого в бумагу поднимался легкий пар, отчего обертка даже на вид ощутимо подмокла. Одарив Джой еще одним взглядом, он скрылся в том же подъезде, из которого недавно вышла девушка. Похоже, что Тор наконец-то вернулся с едой. Что ж, у них еще есть время, чтобы ее съесть и это напомнило Джой, что с тех пор, как она сама нормально питалась, прошло уже достаточно времени. Кофейная пауза с Харди в счет не шла, и девушка серьезно задумалась о том, чтобы потратить оставшиеся от часа минуты на какую-нибудь забегаловку. Вот только сделать последний звонок.
Раджа ответил не сразу, но по его голосу было слышно, что на этот раз Джой не вытащила его прямо из постели. Вечер уже почти настал - самое время проснуться и заняться делами.
- Джой, радость моя, - девушка про себя чуть усмехнулась от деловито-тревожных нот в голосе друга. - Умница, что позвонила - я сам чуть позже собирался. У меня к тебе настоятельный совет - придумайте со своей подружкой что-нибудь убедительное, но искать побрякушки в Западном сейчас не лучшее время. Сходите в Китайский квартал - может, найдете замену.
- Если только на заказ делать, - Джой для проформы вздохнула, но уточнила, - а в чем дело?
- Не знаю, в чем, но только похоже, что не ты одна ищешь колечко, или браслетик, или что там еще, что потерялось сегодня ночью. Можешь пересечься с другой заинтересованной стороной и тогда вопросы будут задавать уже они.
Лицо девушки не изменилось, ничем не выдав легкого веселья, что ее охватило. Ей повезло и она нашла первая, о чем пока эта "другая заинтересованная сторона" была не в курсе. И пусть пока так и останется. Без сомнения, Демоны поставили всех своих на уши и, может быть, это окажется на руку, когда придет время передать вещицу по назначению.
- Что ж, спасибо, что предупредил, - Джой постаралась, чтобы ее голос звучал расстроенно. - Паршиво, конечно, но я прислушаюсь к твоему совету.
- Молодец, хорошая девочка - всегда бы так, - Раджа на том конце связи хихикнул. - Больше не зайдешь сегодня? А то приходи, приводи подружку - тебя действительно давно не было.
- Подружка сильно расстроится и никуда не пойдет точно, - покачала головой Джой. - У меня пока еще есть дела, но, когда разберусь, я подумаю о товем приглашении. Но ничего не обещаю.
- Ну ладно. Удачи, Джой.
- Удачи, Раджа.

[Отсутствующий Игрок >>>]

Харди

В этот раз Хью зашел в дом через черный ход. Ему не хотелось пересекаться с Келли или кем-то еще. Поднявшись на свой второй этаж, закинул в утилизатор порванную куртку и водолазку и пошел отмываться. Затем нашел баллончик медицинского клея и тщательно залил рану на руке, она уже почти не кровоточила, но болела достаточно сильно. Впрочем, с такими неудобствами, как боль в организме, ему было не привыкать мириться. Внезапно комбраслет оповестил о получении нового сообщения. Прочитав, Харди узнал, что он оштрафован на пятьдесят кредитов за ложный вызов бригады скорой помощи, т.к. никаких пострадавших по указанному адресу обнаружено не было. Сам по себе штраф не волновал. Но вот то что Гарри или его ребята добрались туда настолько оперативно, заставляло подумать. Получается, девчонка на самом деле не рядовая шестерка. А значит, как минимум, по улицам теперь надо совсем аккуратно ходить и неизвестно каких подстав ждать от Демонов. То что они будут мстить, Хью почти не сомневался. Оставался небольшой шанс, что это дело замнет Стан, но уверенности не было. Решив, что сидеть в комнате, ждать Джой и строить варианты развития событий неконструктивно, Хью пошел вниз, проверить как идут дела. Келли едва успела кивнуть - стойка была почти полностью забита народом, да и свободных столиков не было видно. Даже Сатин временно снизошел до того чтобы относить напитки особенно жаждущим посетителям. Атмосфера была достаточно спокойной. Стоял привычный гул разговоров, иной чем в дни перед боями, но похожий на тот, который можно было услышать в обычный выходной, когда народ выходил расслабиться. Двое обещанных Сантио парней, похожих на близнецов в одинаковых серых костюмах, стояли, прислонившись к стене у входа со сложенными на груди руками и отчетливо скучали. Из старинного музыкального аппарата лились звуки саксофона и трубы в ритме свинга, и низкое сопрано в сопровождении еще двух подпевающих женских голосов выводило на весь бар:

My pockets are empty
and my chips are down
but I ain't gonna holler,
No, I ain't gonna frown
‘Cause when I get low
Oooo I get high

All the bad luck in this town has found me
Nobody knows how trouble goes round and round me....

[Spectre28 >>>]

Хью улыбнулся, уселся на свободный стул за стойкой и жестом попросил чего-нибудь налить. Келли поняла по-своему или сделала вид что не поняла и уже через пару минут Харди мог насладиться кружкой горячего местного чая с печенюшкой. По крайней мере, ей хватило совести сдобрить чай ложкой рома. Харди погрозил барменше пальцем, отгрыз кусок печеньки и отхлебнул из кружки. Алкоголь почти не чувствовался, но штука была вкусная и ароматная, плюс хорошо прочищала мозги. Мысли вернулись к тому кто же все-таки такая эта стерва Гвен, долбанный Гарри и как они связаны с пропажей сережек. Нахрена кому-то нападать на его бар столь изощренным способом и какого черта все они разом взялись вокруг.
Через полминуты, улучив момент, рядом подсел Сатин, который, увидев, что пьет Харди, удивленно поднял бровь.
- Настолько тяжелый день?
- Это Келли заботится о моей печени - Харди усмехнулся, - но день и впрям нелегкий. Скажи, что ты знаешь про Демонов?
- Да не больше прочих, наверное, - Сатин пожал плечами. - Я ведь не из западного родом. Они ко мне как-то подкатывали на предмет, не хочу ли к ним, но так и не договорились. Их методы мне не особенно по нраву. А что?
- От них сейчас. Пришел поговорить, думал, получится купить информацию. Там девка полоумная оказалась, Гвен, с дружком - нариком. Он с ножом напал, она за пистолет схватилась. Парня получилось отключить аккуратно, а вот девахе, кажется, сильно досталось. Вызвал скорую, но бригада там никого не нашла, мне за это штраф прислали. Я при этом перед их шишкой - Гарри засветился. Не скучал сегодня, в общем.
- Весело летаешь, - Сатин махнул Келли рукой, привлекая внимание, и, в отличие от босса, тут же получил стаканчик с бренди. - И никого не нашли, значит, не мелочевка. Гарри, Гарри... что-то на языке вертится... Эй, Келпи!
Барменша метнула на него убийственный взгляд от другого конца стойки.
- Назовешь так еще раз - утоплю. Чего надо?
- У тебя ж были приятели на западном? - угроза, казалось, не произвела на Сатина никакого впечатления. - Имя Гарри, если связать с демонами, чего-то говорит?
- Какое редкое имя, - Келли даже приостановилась, чтобы послать в его сторону ядовитую улыбку.
- А если добавить, что этот Гарри высоко сидит?
- Тогда это, верняк, Гарри Лейн, самая широкая задница из всех демонских. Ты решил сменить работу?
- Он самый! - Сатин даже прищелкнул пальцами и снова обернулся к Харди. - Один раз только слышал. Точно высоко. Не просто шишка, а самая бугристая шишка. А чего тебя к ним-то понесло? Думаешь, они за всем стоят? Так вроде там мозгов бы не хватило на такое сложное. Вот просто рвануть - это да.

[Отсутствующий Игрок >>>]

- Я думаю, они замешаны. А стоит за всем кто-то третий, скорее всего Синдикат Сулы. Пообщаться хотел, друзей новых завести, вот и понесло к ним, - мрачно сострил Хью.
- Синдикат... - Сатин осушил стаканчик и хлопнул его о стойку. - Тогда плохо. У Сантио, может, свои методы есть, но до Сулы ему тянуться далеко. Правда, если замешаны Демоны, то все проще. Они хоть предсказуемые. Но по ходу, Сантио был прав, когда советовал пока притихнуть. Кстати, я было подумал, ты пойдешь в "Башку" чтобы попытаться найти того заказчика.
- Не уверен, что заказчик в Башке еще хоть раз появится. А ты когда начал пить в рабочее время? Я только подумал, что недоплачиваю тебе, а тут такое, - Харди с улыбкой покосился на стопку перед вышибалой.
- Недоплачиваешь, конечно, - не моргнул и глазом вышибала. - Вот, приходится добирать. А этот - в Башке, может, и не появится, но по записке мне кажется, что он особо не прячется. Сам посуди - послать с фальшивой бомбой мужика, который легко может опознать... странно это.
- Скромный ты. Смысла в этой истории вообще не очень много. Думаю, что я и бар интересны только как наживка для воздействия на Стана. Кажется, уже говорил, что считаю это просто провокацией.
- Ты босс. Хотя по мне наживка, если эффекта нет, легко превращается во что-то покруче. Потому что не знаю, как на Суле, а в других местах давление всегда идет по нарастающей. Но пока никаких проблем не приходило. Но я не могу отделаться от мысли - надолго ли. Неизвестность на нервы действует.
- Согласен, как раз об этом думал, когда ты подошел. Думаю, следующие проблемы опять будут хитрыми и нелинейными, им нужно время на подготовку. Да и на реакцию Стана посмотреть. Так что сегодня вряд ли стоит ждать. Но не расслабляйся. Как, кстати, парни Сантио? - Хью показал головой на одинаковые фигуры в костюмах, усиленно прикидывающиеся мебелью.
Сатин пожал плечами.
- Как ни странно, даже выпивки особо не требуют. По ходу Стан хвосты накрутил. Пользы с них пока что, правда, тоже нет - ну или есть, да только мы ее не видим, потому что какие-то проблемы решили не возникать. Хотя нутром чую, что эти проблемы просто так от пары костоломов никуда не денутся.
- Значит будем считать, что ребятки скорее полезны, чем нет. Думаешь заведение стоит прикрыть на время?

[Spectre28 >>>]

- Да не знаю, - Сатин поморщился. На Харди он не смотрел. - Конечно, если что, помирать неохота. Но и сдаваться тоже как-то не с руки, я так думаю. Не привык лапы поднимать. Вот если надумаешь кого-то придавить - с радостью поучаствую.
- Понятно. Вот и я не могу решить. Меня тут нет большую часть времени, если вы с Келли пострадаете, я очень расстроюсь. Но и признавать поражение и закрываться не хочется. Стан, кстати, просил никого не убивать. По возможности.
На это Сатин только фыркнул, выражая, что он думает о таких просьбах.
- По мне так если не закрываться, то делать все равно что-то надо. Как думаешь, этот чувак, если он из синдиката - он тут один, или команда?
- Скорее всего их несколько, может двое или трое. В одиночку такое проворачивать тяжело, телепорты же еще не изобрели и раздваиваться тяжело.
- А зачем раздваиваться? Я поспрашивал: в городе нервно, были пара стычек, но ничего подобного тому, что случилось с нами. Скорее банды нервничают. А наш бомбоносец одного только упоминал.
- В том-то и дело, случай, похоже, не единичный. Только связать их сложно между собой. Заварушка в железном парке вчера, думаю, звено той же цепочки.
- Про это я без понятия. Но насколько слышал - там только демоны и попались. Местные. Цепь может быть и та, но необходимости раздваиваться все равно не вижу. Даже если этот синдикатовец замешан - что ему мешало подготовить бомбу и к ночи поучаствовать в заварушке?
- Они там за инопланетной вещицей гонялись. Но ок, давай подумаем с другой стороны. Вот смотри, предположим, что за всей операцией стоишь ты. Ты станешь отправлять агента одного без страховки и без дублера? Я бы, пожалуй, не стал.
- Если бы речь шла об отряде спецназа, я бы согласился, что скорее всего их тут трое. Но я думаю, ты бы и светиться вот так не стал, с фальшивкой - это ж не значит, что ничего не было. Просто... не укладывается у меня в голове этот поступок, если речь о нацеленной на результат команде. Какой в нем смысл? Рассчитывать, что жертвы побоятся мести остальных? Это не профессионально. Светиться, чтобы потом второй или третий номер все доделали - глупо. Чем дальше я думаю, тем больше это похоже на "специалиста". Может, у него и есть прикрытие, но работу все равно делает один. В армии бы не прокатило - но Синдикат и не армия. Хотя порой и похоже. Вопрос, почему эту работу делают именно так? Ты говоришь - давление. А с какой целью? Допустим, через месяц высаживается армия с Сулы. А все уже насторожились и ждут. Снова нет смысла. И даже с точки зрения Демонов - глупо. Они, конечно, не гении, но я бы скорее ждал в один момент нескольких взрывов, а не таких вот намеков. Ты уверен, что это все связано?

[Отсутствующий Игрок >>>]

- 100% информации у меня нет, конечно. Но как-то не верю я в такие совпадения. Засветиться можно, если это отвлекающий маневр, к примеру. Если у этого блондина как раз была задача засветиться. Тогда все равно должен быть кто-то второй, кто и делает настоящую работу. Есть и еще пара мыслей. Это может быть авантюрист, прикрывающийся Сулой. Но маловероятно, слишком сложный способ самоубийства. Ну а последнюю - игра Стана, я уже говорил, сомнительно, ему проще напрямую со мной договориться или прямо надавать.
- Допустим, хотя я и не понимаю, зачем светиться, когда можно обойтись, - Сатин почесал подбородок, потом красноречиво повел плечами, словно готовясь к драке. - А что мы теряем, если его найдем и подкатим? Если авантюрист - все на этом и закончится. Если подстава - хуже не будет, потому что некуда. Не подорвут же дважды. Если Стан - опять же, хуже не будет. А из плюсов потенциальных: или хоть какая-то информация, или хоть душу отвести. Со временем последнее становится все более искусительным.
- Вообще, смысл в этом сейчас только один вижу: стравить нас всех между собой, Грассо с Демонами, в первую очередь. В случае прямой мясорубки скорее всего не выживут ни одни, ни другие. Тогда освободится куча места для новых сил.
- Стравить... Как? - поинтересовался Сатин. - Вот, Стан пойдет к Гарри, пылая справедливым негодованием - как наш эл-тэ, когда застукал каптенармуса за постройкой самогонного аппарата. Допустим, Гарри открещивается, но Стан ему не верит. Напряженность вырастет - верно. Но мясорубка? Когда все этого ждут? Да еще руками инопланетников? Если внешние продолжат светиться, то скорее уж Гарри со Станом дружно ополчатся на Синдикат. Ты знаешь, мысль о том, что оно скорее выгодно Стану, выглядит даже разумно. Провокация, возможность обвинить Гарри - хотя тому оно, очевидно, не очень-то с руки. Но тоже не особенно вяжется, если только он реально не готов к полноценной заварушке. Скажем, если сговорился с китайцами...
- Забываешь про вторую часть. Ту, в которой сначала пропадает вещица, по непонятным причинам интересная всем, а потом я навешиваю люлей подручным Гарри. Слушай, получается, что это я пока обеспечиваю рост напряженности между Демонами и Сантио.
- А что за вещица-то, и ты там при чем?
- Маленькие женские сережки. Как я понимаю, в них чип с данными зашит. В это Джой по уши влезла, когда ушла вчера гулять с туристами. Попросила помочь, так оказался и я замешан.

[Spectre28 >>>]

Сатин нахмурился, размышляя.
- Данные? Нафига? Я бы еще понял, если какое оружие вплоть до боевого вируса, или новый сорт наркоты для штамповки. Тогда было бы понятно: отвлечь внимание на тебя и в процессе подготовить что-то крупное. Нет, - он снова потер подбородок. - Тогда что-то крупное уже должно быть готово и только ждать спуска, так что тоже не вяжется. Но данные - это совсем... совпадение - совпадением, а я все равно не вижу, как оно может оказаться связано. По всему получается, что если игрок новый один, то он одновременно поставляет что-то Демонам и мешает им же. Или это на самом деле не помеха, а я просто чего-то не понимаю.
- Угу, а если данных нет и сережки - это просто сережки? Совсем непонятно становится, да? Похоже на разводку Демонов, а что даст если они начнут нервничать и кидаться на всех? - Хью пытался думать вслух и задавал вопросы сам себе.
- Сережки не могут быть просто сережками, иначе их бы не искали, - уточнил Сатин. - Да ты и сам говоришь про данные. А вот остальное - могут знать или Гарри, или на Суле, или наш блондин... или тот, кто сережку потерял. Или Стан, если это его затея.
- Логично. Стан просил никого не убивать... Скажи, а если найдем блондина и сможем позвать в гости, туда - Харди показал глазами на пол, - ты его разговорить сумеешь? Джой говорила, что он опасен и вроде как хуже охранника этой туристки. Может тоже имплантами нашпигован по самое небалуйся. Соответственно, захватить его будет тяжело. У тебя есть опыт подобных операций?
В этот раз Сатин молчал дольше, позволив разговору затеряться в гуле голосов и редких взрывов смеха, перемежаемых стуком стаканов и тарелок. Потом откровенно сказал:
- Разговорить... Не хотелось бы. Но в крайнем случае - могу. Но только в крайнем, если по-другому совсем не получится. Захватить же человека, нашпигованного электроникой и био-усилителями можно, но вот так, чтобы он - или его системы - не подали сигнала тревоги куда надо... очень тяжело. Особенно если он ждет чего-то такого - а после той записки ждет точно. Но попробовать можно, особенно если достать нужное оборудование. Просто гарантий нет, - он опять замолчал, но тут же заговорил снова, не дав времени вмешаться в монолог. - Честно, если охота ему играть в такие игры - я бы сначала к нему кого подослал на "я знаю, что ты знаешь". А то и сам сходил, только терпения у меня... мало. А так - может, ничего не скажет блондин ничего полезного, а может и скажет. Встречал я любителей трепаться. Особенно если ему хочется клин вбить или еще что. Не знаю, Харди. Давно не работал, чутья уже нет, да и тогда в офицеры не выбился. Но если он ждет попытки захвата - то я бы попробовал спутать карты. Подойти в людном месте, дать понять, что в курсе. Может, пригрозить и посмотреть, как отреагирует. Пока характера не знаешь - ничего толком не сделать.

[Отсутствующий Игрок >>>]

- Если мы ничего не понимаем, то пусть и они не понимают? А знаешь, мне нравится идея. - в глазах Хью зажегся нездоровый огонек. - Съезжу сегодня в Башку, вдруг кого интересного увижу.
- Ты же сам говорил, что он там вряд ли появится. Впрочем, да, где еще начинать поиски, все равно неизвестно. Может, кого и в компанию взять?
- В космопорте. Стар говорила, что он прилетел на их лайнере и очень активно там светился.
- Стар... - голос Сатина выдал все, что он думал про туристку. - Если найти, кому сунуть бабла, при удаче можно попробовать и каюту прошерстить. Если денег не пожалеть. Если он там не сидит сиднем. Но если он бывает здесь, то в порту ребята точно не откажутся слить перемещения. Все равно все через них.
- Есть у меня одна знакомая там. Сейчас проверим - Харди поднес комбраслет к лицу и набрал номер. Ответили на другом конце почти сразу. - Хлоя, привет милая, это Хью. Уделишь пару минут старому другу? - и не дожидаясь ответа продолжил - мне очень нужна твоя профессиональная помощь. На орбите сейчас болтается здоровая кастрюля, на ней есть пассажир, представляется Джоном Голдингом, блондин со сломанным носом и очень запоминающейся физиономией. Мне ооочень надо знать когда он прилетает на планету и улетает обратно, да и вообще любую информацию о его передвижениях. Ну а я в долгу, конечно же не останусь. И буду счастлив встретиться с тобой в любое время вечера. - Хью подмигнул внимательно слушавшему Сатину.
- Харди! Сколько лет, сколько волчиков! - на красивом лице Хлои сияла вежливая, но чуть поддразнивающая улыбка. - И какой интересный повод для встречи. Без услуги ты как-то не очень торопишься. Но такое тебе обойдется не только в свидание сегодня вечером в лучшем ресторане Сити, но и во что-нибудь дорогое и красивое, что можно носить. Или хотя бы в конверт того, что на это можно купить. Мы тут, знаешь ли, не занимаемся исключительно шпионством за пассажирами - особенно теми, кто приносят деньги.
- Ужин в лучшем ресторане может закончится ночью в моей конуре. Уверена что не хочешь взять деньгами? - Хью весело хихикнул.
- Не может, - сладко улыбнулась Хлоя. - Мне завтра еще работать. Причем с утра. Поэтому - я возьму все. И ужин. И коробочка - ну или конвертик.
- Крутишь ты мной как хочешь, - притворно вздохнул Харди. - но разве ж я могу устоять. Кстати, а ты случайно не знаешь, сейчас этот пассажир на планете?
- Минутку, - Хлоя отвернулась от экрана. - Ага. Был, с утра, но час назад шаттл ушел к казино, и твой приятель как раз на нем. Если тебя это утешит, завтра утром, судя по спискам, прилетит снова.
- Ну что бы я без тебя делал? Увидимся вечером. - Хью отключился и посмотрел на Сатина:
- Ты все слышал?
- Ага.
- Завтра поеду пообщаться с блондином. Осталось придумать как вывести его из равновесия и нарушить его планы. Есть идеи?

[Spectre28 >>>]

Сатин посмотрел на Харди чуть удивленно.
- Откуда же мне знать - я его не видел. Все эти игры - они между людьми идут, а тут ничего кроме имени и неизвестно. Может угрозы подействуют, может купить можно, кто его знает.
- Ну кто знает чему вас там в спец. подразделениях учат - риторически усмехнулся Харди, продолжая обдумывать какую-то свою мысль, и отпил из стакана. Чай уже остыл, но был по-прежнему неплох на вкус.
- Учат выводить из равновесия, учат, - кивнул Сатин без тени улыбки. – Но обычно в буквальном смысле. Не разговорами.
Разговор прервал сигнал вызова от Станиса.
- Слушаю тебя, - Харди взял трубку сразу.
- У тебя там что, тусовка вокруг? – Стан выглядел раздраженным, а в голосе слышалось напряжение. – Ладно. В общем, новостей две, и обе паршивые. Девка, которую ты приложил, в себя так и не приходит. Это раз. Она очень дорога Гарри – это два. Или была дорога, если не очухается. А парень, которого ты приложил полегче – он тоже из приближенных. В общем, твой бар пока стоит только потому, что на моей территории. Так и останется. Личные разборки меня касаются мало, зато что мое – то мое. Но я так тебе скажу, Харви – лучше бы тебе в ближайшее время, пока эта Гвен, чтоб ее, не очухается, в западном не мелькать. Да и вообще поосторожнее быть. Потому что «зуб за зуб». А зуб на тебя у них нынче большой, и тут я ничего не сделаю, если они отказываются идти на мировую. Точнее, сделаю – но только если оно будет на моей площадке. Да и то, нож в бок – штука быстрая.
- Понятно. Награда там за мою голову еще не назначена?
Судя по тому, как поморщился Сантио, вопрос угодил в точку. Тем не менее, представитель ребят с Грассо неохотно покачал головой.
- Не знаю точно. Не в открытую – это я бы знал. Но между своими – скорее всего так. На "семейные" дела они ловцов не нанимают.
- Понятно, - повторил Хью, - Келли или Сатину что-нибудь грозит?
- Как знать. Я бы не удивился, но точно сказать не могу.
- Ясно. Стан, я нашел блондина с которого все началось. Он сейчас на лайнере, завтра утром прилетает сюда. Хочу съездить встретить его и пообщаться в людном месте.
Стан некоторое время размышлял, потом неохотно кивнул. Удивленным он не выгядел.
- Может, это и имеет смысл. Я вынужден... общаться с его начальством, но ты - другое дело. Может и поможет в этом прекрасном танце.
- Оперативно ты на его начальство вышел. Какие-нибудь отдельные пожелания ко мне есть?
- Вышел, - Стан снова поморщился. - Выйти-то недолго, вот чего-то добиться - дело другое. Нет, никаких пожеланий, кроме как: по-возможности не убивай его. А если да - то так, чтобы даже теоретически это нельзя было связать со мной.
- Постараюсь. Я вообще мирный, как правило, ты же знаешь. Спасибо за помощь, сообщу если что узнаю.
Стан кивнул, и экранчик погас.

[Отсутствующий Игрок >>>]

Хью посмотрел на Сатина, тот внимательно наблюдал с непроницаемым выражением на лице.
- Это ты тоже все слышал?
- Не хочешь, чтобы слышали разговоры - уходи в подсобку, - ухмыльнулся тот без тени веселья в глазах. - Все веселее и веселее.
- Кабинет. Я владелец этого заведения, моя подсобка называется кабинетом, - с серьезным видом ответил Харди. - Но я не об этом, ты вроде хорошо ладишь с нашей боевой малышкой Келли. Ты не мог бы присмотреть за ней, очень внимательно? И если вдруг вы разом возьмете несколько отгулов и потеряетесь, я не расстроюсь. Хотя и буду скучать.
- Ты готов даже закрыть бар? И все ради нас? - Сатин изобразил на лице преувеличенное удивление, но потом он посерьезнел. - Здесь за ней присматривать как-то проще. Я с ней не живу, знаешь ли.
- Догадываюсь. Закрывать бар не хочется, но теперь угроза вполне реальная. Я бы попробовал вместо Келли поставить кого-нибудь другого, но тогда появится еще один человек, желающий моей смерти - перебор уже будет на меня одного. - Хью минутку подумал. - Может начнешь жить с ней, а? Можно прямо тут, наверху.
- Смех смехом, а стоит задуматься. Не в том смысле, конечно. Но это действительно безопаснее... было бы, если бы не бомбист, да, - Сатин вздохнул. - Я с ней поговорю.
- Бомбист... Я могу только гадать, реальная угроза именно бару или нет. А вот Гарри реален точно. И, извини, но выглядит вполне логичным если он начнет мстить мне через вас.
В очередной раз зазвонил комбраслет - Джой. Хью посмотрел на Сатина, показал имя и ответил.
- Слушаю, Джой.
- Привет. Все нормально? Ты у себя? - в ее голосе слышалась едва-уловимая тревога.
- По-разному. Да, у себя. Как твои успехи?
- Судя по всему, лучше, чем твои. У меня сейчас есть около часа времени, потом мне нужно вернуться на корабль. Как поступим? Мне приехать после к тебе в город, или ты заглянешь в гости?
- У меня вечером дела вроде как уже есть, освобожусь непонятно во сколько. Так что, предлагаю созвониться потом, если еще спать не будешь. И тогда расскажешь что у тебя там получилось.
- Если нужна помощь - не стесняйся, говори, - было слышно, что девушка улыбнулась. - Получилось у меня пол дела, и самая сложная часть еще впереди. И я все еще хочу узнать, что там у тебя в Сектоиде случилось. Какой уж тут сон.
- Боюсь, если придется просить тебя о помощи, то значит все совсем плохо, и мне надо резко уматать с планеты в неизвестном направлении. А пока еще до такого не дошло. Надеюсь. Но я постараюсь не забыть и не постесняться. - Харди тоже улыбнулся.
- Договорились. Тогда звони, как освободишься, я буду ждать. - И Джой отключилась.
- Пойду собираться на встречу с Хлоей, надо еще конверт найти - устало сообщил он Сатину и пошел наверх.

[Crystal >>>]

Джой

Времени до встречи с Тайной оставалось еще достаточно много, около сорока минут.
Путь к ближайшему кафе, которое было открыто на тот момент, когда Джой проходила мимо раньше, снова провел ее мимо тренажеров. Теперь площадка была практически пуста: темнело, и здесь остались только двое фанатиков, по виду давно и прочно знакомых между собой. И, судя по вздувавшимся под грязными от пота майками мышцам, с парком для упражнений они тоже водили давнее знакомство. При виде девушки один отпустил вполголоса какую-то шутку, заставив приятеля нарочито громко рассмеяться. И пока Джой шла мимо, они, временно прервавв занятие, провожали ее взглядами, приканчивая большую, двухлитровую бутыль с водой. Но до действий так и не дошло, возможно, потому, что Джой не обратила на происходящее никакого внимания, или просто выглядела достаточно уверенной в себе.
Кафе, у которого даже не было названия, еще не закрылось: из приоткрытой металлической двери с грубо выписанным краской временем работы, выбивался свет и доносились голоса. Слишком громкие и резкие для обычного ужина - скорее походило на то, что внутри полным ходом идет ссора. Прежде, чем открыть дверь и войти, Джой невольно замерла на пороге, прислушиваясь.
- ...так не договаривались! - в высоком мужском голосе слышалась злость, смешанная со страхом.
- А теперь передоговорились! Платишь за защиту - хорошо. Но когда наших убивают, правила отменяются, ясно? Мне нужно знать, где найти эту девчонку. Если для этого придется выбить из тебя дерьмо - за мной не заржавеет.
И вот этот голос Джой уже слышала прежде. Прошлой ночью, когда их со Стар пытались "ограбить в парке".
- Да откуда мне... я что, слежу за этой голытьбой?
- А ты подумай. Наверняка что-то слышал.
- Ничерта, - злости в голосе мужчины стало больше. - Тупые малолетки больше по вашей...
Раздался глухой удар, вскрик и звон чего-то бьющегося.
- А теперь подумай еще раз, если... - голос бандита стих, словно он наклонился ближе к жертве и заговорил вполголоса.
Джой, рука которой была протянута к дверной ручке, раздумывала не долго. Так и не открыв дверь, она решила, что есть в этом месте ей не слишком хочется - да и у владельца заведения, похоже, в данный момент были другие дела, когда не до клиентов. Так что девушка отвернулась и пошла дальше по улице, прикидывая варианты. Если пройти еще дальше, то можно успеть до другой кафешки. Правда есть придется очень быстро, а обратно нужно будет такси. Его, впрочем, можно было вызвать заранее, чем Джой занялась по дороге. И в этот раз все обошлось без приключений и лишних проблем.

[Spectre28 >>>]

Когда, минут на пять раньше срока Джой подошла к скульптуре, назначенной местом встречи, в парке было тихо и почти пусто. Только вдоль зданий, выделяясь на фоне серого камня медленно шел какой-то человек в черных штанах и куртке. Руки он держал в карманах, а взгляд редко отрывался от пустых темных окон. Только раз он остановился и огляделся вокруг, блеснув белизной маски. Потом, помедлив, развернулся и пошел в другую сторону, туда, где располагалось убежище Тайны и ее друзей. Джой это не понравилось. "Демон" мог спокойно занимать своим делом, и в любое другое время Джой постаралась бы держаться от него подальше. Но здесь и сейчас уже слишком много было поставлено на кон, и девушке не хотелось, чтобы что-нибудь пошло не так. Человек в маске явно что-то искал и Джой было нужно, чтобы его поиски не помешали ей самой встретиться с Тайной. Потому она посмотрела на время, не торопясь огляделась вокруг - нет ли поблизости еще кого-то и не показалась ли где девочка. После чего принялась без особой цели прохаживаться перед скульптурой, стараясь не упускать Демона из вида.
Тот шел все так же неторопливо, оглядываясь на каждом углу. Дом, где жила Тайна, он миновал и пошел дальше, обходя площадь по кругу. В какой-то момент у него над рукой вспыхнула миниатюрная картинка голофона, но демон находился слишком далеко чтобы можно было разглядеть детали или подслушать разговор. Погасив сигнал, мужчина несколько секунд постоял на месте, потом выругался в голос, пнул подвернувшуюся скульптуру, которая отозвалась гулким звоном, и направился дальше. Джой, не торопясь, пошла следом, не выпуская демона из виду.
Но уже через минуту из дворов, с той стороны, откуда Джой ждала девочку, донесся высокий, приглушенный расстоянием вскрик, за которым последовала крепкая ругань. Мужчин, судя по голосам, было двое. Через миг раздался звон бьющегося стекла и сразу за ним - треск выстрела, отдавшегося глухим эхом. Как ни странно - впрочем, может, это было как раз неудивительно - в остальном эта часть Западного оставалась тихой, словно вымерла. Демон, за которым следовала девушка, замер, словно пытаясь решить, что делать, но потом расстегнул куртку, проверил что-то сзади за поясом и торопливым шагом направился туда, откуда доносились звуки.

[Crystal >>>]

Все это Джой не понравилось еще больше - она уже начала опасаться, не ее ли маленькая подружка угодила в неприятности по-дороге. О какой девчонке шла речь в той кафешке, где ругался с владельцев вчерашний демон? Уж не о той ли самой, что была с Пепе в Сектоиде?
Куртка на Джой была расстегнута изначально, но она так же, как и демон, проверила готовность оружия и, подобно ему, тоже прибавила шагу. Впереди хлопнули еще два выстрела, после чего звуки стихли - хотя и не совсем. Когда Джой подошла к углу дома Тайны, стало слышно то, что скрадывалось расстоянием: тихие стоны, перемежаемые сипением, и тихий плач. Мужчина, за которым следовала Джой, приостановился, не поворачивая за угол, и крикнул:
- Чего там? Отмар?
- Сюда давай. Мелкий ушлепок подстрелил Дэна. Но мы нашли девчонку, - голос человека, который сначала пытался ограбить Стар, а потом что-то выяснял у владельца кафе, потерял былое хладнокровие и чуть ли не вибрировал от злости. Сука, Гарри мне голову снимет. И именно перед завтрашним вечером.
Безымянный демон, чуть расслабившись, скрылся за углом:
- Да, не фарт. Но девчонка...
- Нихрена скорее всего не знает. Думаешь, они бы не толкнули все, что нашли? Не хотел же я ее искать, а тут...
Раздался звук глухого удара, и Тайна, о которой, видимо, шла речь, всхлипнула.
Да уж, "не фарт" - слишком мягко сказано. Про себя Джой скрипнула зубами и выругалась, хотя внешне ничем не позволила себе это выразить. Вот что бы этим ребяткам было поискать сегодня в другом месте? И завтра она бы красиво назначила "свидание" ночному знакомцу через владельца той кафешки и все были бы довольны. А вот что делать теперь? Разумеется, есть вариант, что демоны найдут у девчонки то, что им требуется - ведь Тайна забрала сережки из тайника, чтобы отдать их Джой - а значит, что самой Джой делать ничего больше не придется, но ее задача будет выполнена. Останется только Зои доложить. Только этот вариант очень плохо заканчивался для Тайны, если Тор действительно подстрелил кого-то из членов банды. Ее могут прибить независимо от находки просто в назидание другим. А этого допустить Джой не могла - она уже опрометчиво связала себя симпатией и обязательствами к Тай. Оставалось импровизировать.
Достав находу пистолет и сняв его с предохранителя, Джой быстро и решительно преодолела оставшееся расстояние до угла здания.
- Джентельмены, давайте не будем торопиться, - сейчас на ней не было маски, но ее голос демон должен был узнать так же, как сама Джой узнавала его. Как и ее оружие, снова направленное точно в центр его корпуса.

[Spectre28 >>>]

Двое мужчин повернулись к ней как по команде. Знакомец с парка, который держал Тайну за пончо на груди, разжал кулак, и девочка, махнув рукой, осела на пластобетон маленькой цветастой кучкой. Рукоять его пистолета высовывалась от привешенной к поясу кобуры. Второй мужчина бросил было руку к заткнутому за пояс оружию, но застыл, не завершив движения.
Лидеру маски не требовалось - его лицо не выражало совершенно ничего, хотя глаза молниеносно оценили сначала оружие и позу Джой.
- Та-ак. Ты была с той сладкой дамочкой. Вечер становится все лучше и лучше. Может, если я притащу тебя к боссу, мне даже простят случившееся.
- Зачем тратить время? Если ты притащишь ему то, что должен был вчера, он будет еще боле склонен к прощению. - Джой так же успела метнуть быстрый взгляд на его спутника и чуть заметно кивнула, оценив его мудрое решение не дергаться. - А то я все голову ломала, как мне на вас выйти.
- А нас долго искать не надо, - мужчина повел плечами и развел руки в стороны, нарочито подальше от кобуры. - Значит, у тебя есть то, что мне нужно? Ну так давай. Вот он я.
- Не будем торопиться, лишние несколько минут роли не сыграют, - девушка не отводила от него взгляда, впрочем, не выпуская из виду и его подручного. Сейчас она в очередной раз порадовалась тому, что женщина - где-то она слышала, что мужчинам куда тяжелее оценивать детали боковым зрением. - Сначала девчонка подойдет ко мне, а вы двое медленно и красиво - как в стриптизе - снимете свои коммы и положите их на землю. И без лишних движений.
Главарь метнул быстрый взгляд на Тайну, которая все так же лежала у его ног без движения, и тщательно рассчитанным движением поднял бровь.
- Эта груда мусора тебе дорога? Ну так может сама положишь пистолет? Уверена, что успеешь выстрелить, прежде чем я проломлю ей череп?
Для наглядности угрозы он поставил одну ногу на каблук и покрутил стопой, позволив полюбоваться окованым металлом носком.
- Хочешь проверить мои рефлексы? Валяй, - Джой чуточку изогнула губы. - Передать безделушку сможет и твой приятель - глядишь, повышение заслужит.
- Положим, мы снимем коммы, отпустим девчонку... кстати, как-то она пока не может идти. А что потом? Ты медленно и красиво отдашь то, про что столько знаешь, и уйдешь в закат?
- Вроде того. Вы получите вещицу и пойдете себе, куда глаза глядят, пока мы здесь проводим вас прощальными взглядами. Свои коммы попозже подберете, мне они без надобности. И, предупреждая возможные вопросы, я хорошо стреляю независимо от расстояния.
- И, конечно, ты нас не пристрелишь в отместку за девчонку и того поганца в окне. Верится с трудом. А покажи, что ли, вещицу? Чтобы я знал, что торг идет на самом деле, а ты не просто за жизнь этого отребья вступаешься.
Джой позволила себе нечто похожее на улыбку.
- До мальчишки мне нет дела, с вами мне делить нечего, а без нужды я не стреляю. Но. Я хочу сохранить собственную шкуру целой и заработать. Полагаю, в такое верится легче. Считай, что девчонка - часть оплаты.
- А верить, значит, нам тебе на слово. Без товара перед глазами. Знаешь, так только знакомые дилеры работают, а ты - не тянешь, - главарь бросил взгляд на своего приятеля.
Тот в ответ едва заметно кивнул маской. Главарь какое-то время смотрел на него, потом театрально пожал плечами, отчего голова чуть в них не утонула, а суставы издали явственное пощелкивание. И, не глядя на Джой, потянулся правой рукой к левому запястью, где под свободным рукавом матерчатой куртки выдавалась выпуклость комма. Его спутник последовал примеру, почти синхронно, только с очень небольшой задержкой.

[Crystal >>>]

Выстрел прогремел без задержки - с такого расстояния Джой без особого труда попала туда, куда хотела: пуля прошла над рукой демона, чиркнув выдававшийся браслет. Автоматический механизм тут же дослал новую пулю в ствол, а пистолет снова нацелился в корпус бандита, который, в ответ на выстрел, чуть пригнулся и резко выбросил в сторону Джой правую руку, словно собираясь что-то метнуть. Его напарник, присев, бросил руку за пояс, нащупывая пистолет.
- Стоять! - события понеслись слишком быстро, и выкрикнуть что-то еще у Джой не хватило времени. Подручный демон, за которым она сюда пришла, не услышал ее или не послушал, и все таки вытащил оружие. Все так же мысленно ругаясь, Джой нажала спусковой крючок еще раз - на этот раз пуля ушла не по касательной, а попала подручному бандиту в плечо, отчего тот уронил вытащенный было пистолет. Жить должен, но стрелять пока будет тяжеловато.
- Я же просила без лишних движений. - Джой снова направила пистолет на старшего, но стрелять больше не стала. Тот тоже успел выхватить оружие и сейчас они картинно стояли друг против друга, нацелив друг в друга стволы. - Да, если бы сейчас не шел торг, а я "просто вступалась за жизнь" мы бы уже не разговаривали.
Раненый бандит привалился к стене, зажимая рану рукой. Из под пальцев текла ярко красная даже в полумраке кровь.
- Я и сейчас не хочу разговаривать, сука. Сейчас ты положишь пистолет и пойдешь со мной в одно местечко, которое в зависимости от слов и действий может быть более или менее приятным, - прошипел главарь, на лице которого уже не было и следа былой невозмутимости. Не отводя взгляда от Джой, он снова резко свел лопатки. Послышался тот же легкий скрип. Мужчина медленно ответ одну руку от пистолета, который при этом даже не дрогнул, и сложил пальцы щепотью. Ничего не произошло. - Как?..
Незаконченная фраза прервалась криком боли. Упав на правую ногу, главарь резким, дерганым движением развернул тело к Тайне, которая откатилась в сторону. В пальцах девочка сжимала какой-то небольшой металлический предмет, отливавший красным.
- Ты!.. - не найдя слов, демон, который, казалось, совершенно забыл в этот миг про Джой, резко перевел пистолет на девочку. Побелевшие пальцы резко выделялись на вороненой рукояти.
Мимо такой контрастной цели девушка вновь не промахнулась - пуля звякнула по металлу, выбив оружие из руки бандита и, кажется, сломав или вывихнув пару пальцев.
- Можно не разговаривать, - Джой не любила спорить. Мысленно она уже потратила запас эпитетов, характеризующих болванов с отсутствующим инстинктом самосохранения, но вслух произносить их она не стала. Ни к чему еще усугублять то, что и без того препаршиво. Импровизация не удалась, но почему и кто виноват она подумает позже.
- Тайна, иди сюда, - все так же не упуская из вида обоих мужчин, и не отводя пистолета от главаря, Джой бросила быстрый взгляд на девочку. Та молча покачала головой.

[Spectre28 >>>]

Девочка немного опустила левое плечо, словно ей было тяжело стоять прямо, но маленький нож - теперь это было отчетливо видно - не дрожал в руке. И смотрела она на главаря демонов, под ногой которого потихоньку собиралась лужица крови. Через некоторое время Тайна все же решила уточнить:
- Он убил Тора и хотел убить меня. И теперь у нас нет дома. Я хочу, чтобы он умер.
- Тор убил одного из них. А ты - жива. И пока жива, у тебя все еще есть будущее. - Мысленно Джой вздохнула. На улице взрослеют быстро, но сейчас Тайна говорила о смерти человека так, словно просила разрешения завести котенка.
- Пока он живой - будет искать. В будущем. И меня, и Пепе.
- И будет полным дураком в глазах приятелей, если где-то всплывет, что его так отделала малолетка. В его же интересах про вас забыть. - А вот насчет себя Джой иллюзий не питала. Ее лицо и голос этот демон не забудет точно, но это уже ее заботы. Сейчас он был нужен живым и девушка уже очень хотела покончить со всеми этими шпионскими игрищами.
- Отделала - и ограбила, - уточнила Тайна, слегка покачав ножом. - Когда он меня бил, между прочим. Почему ты не хочешь его убить?
- Потому что не нужно ссориться с Демонами больше, чем уже есть, - теперь Джой едва заметно вздохнула уже не в мыслях. - Если этих двоих убить сейчас, то остальные перевернут все вверх дном, чтобы найти убийц. Ни тебе ни мне это не надо, а Тор уже с ними в расчете. Потому не болтай лишнее, отдай ему то, что он хочет, и пошли отсюда. У нас много дел.
- Она снова может потеряться, твоя очень ценная вещь, - возразила девочка. - Я его глубоко порезала. Может и не выбраться. И второго ты подстрелила. А я все равно еще ничего не забрала, значит, пойдет время. Почему бы не отдать кому-нибудь еще?
- Тогда не теряй это время, у нас его мало. Выстрелы кто-то наверняка слышал и, хоть и маловероятно, но полицию могли вызвать. - Джой позволила себе отвести взгляд от раненных бандитов, и кивнула девочке. - На все твои вопросы я отвечу чуть позже, когда мы здесь закончим.
Поколебавшись, Тайна громко фыркнула и швырнула проч ножик, который громко звякнул о камень. Потом медленно, явно оберегая бок, подошла к ведущей во двор арке. С шипением вытянулась и пошарила в узкой щели между блоками, после чего протянула Джой маленький бумажный пакетик.
- Вот. Все твое. Делай, что хочешь.

[Crystal >>>]

- Спасибо, - девушка ей чуть улыбнулась и, не опуская пистолет в правой руке, приняла пакетик левой. - Мы здесь не задержимся.
Краем глаза она приметила движение, и направила оружие на второго демона, которому прострелила руку:
- Не двигайся, если не хочешь еще одну дыру в другое плечо для симметрии.
Тот замер, больше не предпринимая попыток дотянуться до выроненного пистолета, потому Джой обратилась главарю - тот сидел на удивление тихо и только придерживал здоровой рукой согнутую в колене ногу, которую порезала Тайна. Приглядываться к характеру повреждения Джой не стала, но кинула демону бумажный пакетик, в котором отчетливо прощупывались два маленьких шарика - жемчужные сережки Стар.
- Я незнакомый дилер, но нужно было верить - обошлись бы без всего этого, - девушка могла прозакладывать Искру в казино на то, что он не упустил ни единого слова из ее спора с Тайной, но тут уже ничего не поделать. - Комм твоего приятеля уцелел - сможете вызвать помощь сами.
Бандит ничего не ответил, только выразительно сплюнул. Пакет, впрочем, он поймал на лету даже раненой рукой. Точно так же, как Джой, быстро прощупал содержимое, но этим и ограничился. Устроило его брошенное или нет - по лицу не читалось ничего.
- Идем, Тайна, - Джой мотнула головой, указывая девочке направление себе за спину, туда, откуда пришла сама. Она не выпускала демонов из вида и не опускала пистолет, пока осторожно отступала к углу дома. Оружие бандитов она не стала ни поднимать, ни отбрасывать подальше, предполагая, что в самое ближайшее время оно может им пригодиться. Уже стемнело, и на улицах Западного лучше не находиться в темноте безоружным. Особенно, когда ты ранен и не можешь быстро двигаться. А Джой было нужно, чтобы хотя бы один из этих двоих уцелел и передал посылку по назначению. Стоило им обойти дом и - не очень быстро, потому что Тайна чем дальше, тем сильнее прихрамывала - и направиться к выходу из парка, как сзади сухо треснул одинокий выстрел.
Можно было только гадать - то ли кто-то из демонов пристрелил другого, то ли к ним уже кто-то пожаловал. Вернуться, чтобы это выяснить, Джой желания не испытывала, тем более, что девочка шла все медленнее, а потом вовсе остановилась и по ее лицу покатились слезы. Было похоже, что наступила нервная реакция.
- Тайна, не раскисай - еще рано, - Джой вернулась к девочке, присела перед ней на корточки, заглядывая в лицо снизу, и чуть погладила по руке. Пистолет она уже убрала в кобуру, но настороженно поглядывала по сторонам. - Нам нужно добраться до машины - такси ждет нас у границы парка. Мы не можем здесь сейчас задерживаться.
- Страшно, - еле проговорила Тайна, которую била дрожь. - Он убил своего, как ты и говорила. Чтобы не узнали. Но он ведь запомнит. И тебя, и меня тоже. И друзья ему для этого не нужны. И второй раз ножик я у него не украду. Он так смотрел... я никогда такого... жутко.
Всхипнув, она обхватила Джой руками и расплакалась уже в голос.
- Ну же, Тай, тише, - та обняла ее в ответ, легонько погладила по спине. Сама Джой тоже жалела о том, как все получилось, но вернуть время назад и переиграть было, увы, нельзя. Да и как переиграть? Других слов для демонов у нее не было, а тому, что было сказано, они не поверили. Потому так или иначе все равно все получилось бы плохо - если бы она не выстрелила первой в качестве предупреждения, скорее всего выстрелил бы кто-то из них. На поражение. - Соберись, Тай. Мы сейчас должны убежать отсюда. Убежать и не оставить следов. Тогда нас будет очень трудно найти и будет не важно, кто и что помнит. Кри и Анджей о тебе позаботятся, а я позабочусь о себе.

[Spectre28 >>>]

- Ты ей н-не говорила, что будет... такое! Зачем им неприятности? – впрочем, девочка постепенно успокаивалась.
Где-то в квартале от них в тишине улиц раздалось тихое гудение двигателей гравициклов.
- Жизнь - не всегда контейнер со сладостями, - Джой чуточку улыбнулась, глядя снизу вверх. - Но с любыми неприятностями можно бороться и есть люди, которых неприятности и сложности не пугают. Кри - из таких. Или она не улетела бы с мужем на Волчик. Когда вы познакомитесь, ты сама все поймешь.
Шум моторов заставил ее подняться на ноги. Адреналина в ее крови и без того было достаточно - еще немного и будет слишком.
- Пойдем скорее, - девушка взяла Тайну за руку и потянула за собой в тень домов. - Уже совсем немного осталось. Я познакомлю тебя с Искрой - так зовут мой корабль. Если бы у ИскИна были руки, то я могла бы сказать, что выросла у него на руках.
На этот раз Тайна не слишком охотно и не сразу - но послушалась, отойдя вслед за Джой в темную арку, соединяющую два дома. Шум моторов нарастал. Фонари здесь горели еле-еле, а гнавшие почти на полной скорости лихачи пренебрегали фарами, поэтому группа в пять машин мелькула мимо подобно теням, отблескивая только раскрашенными шлемами и разномастными куртками.
- Что ж, помощь он вызвать тоже успел, - Джой инстинктивно понизила голос, хотя услышать ее, разумеется, кроме Тайны никто не мог. - Сейчас они его найдут, он даст указания и, если мы все еще будем здесь, нам не поздоровится. Потерпи немного - на корабле у меня есть аптечка.
Тайна кивнула.
Как ни удивительно, машина ждала их там, где и полагается. При виде Тайны водитель достаточно старого и потертого такси скорчил гримасу, но двери открыл. И в самом деле, вряд ли даже залатанное и испачканное пончо девочки могло как-то повредить истертым сиденьям из синтетики. А озвученная цена до станции, откуда уходили вакуумные поезда до космопорта, вполне позволяла потом заказать даже полную мойку салона. В машине Тайна вела себя очень тихо, а в плавно и бесшумно несущемся вперед вагоне и вовсе привалилась к плечу Джой и заснула.

[Отсутствующий Игрок >>>]

Харди

В "Лучший ресторан Сити" (заведение так скромно и называлось) Хью приехал за 10 минут до появления мисс Харпер, успел выбрать один из незанятых столиков и привередливо изучал меню, поданное чопорным официантом в формальном черном костюме. Как минимум цены здесь соответствовали названию. Появившаяся девушка одарила его лучезарной улыбкой, чмокнула в щеку, оставивпосле себя едва уловимый аромат жасмина и уселась на соседний стул. Облегающее черное платье с открытыми плечами и опускающееся чуть ниже бедер, было одновременно достаточно строгим по виду, но так же оставляло воображению не так уж много.
- Твое платье мне нравится даже больше, чем твоя пунктуальность - поприветствовал её Харди
- Ты как всегда мил, - блеснула улыбкой девушка и взмахом руки подозвала официанта, который буквально материализовался рядом, готовясь записывать заказ.
На самом деле, разумеется, в блокнотах никакой нужды не было - любой ком запоминал все куда лучше и тут же передавал на кухню, - но владелец ресторана, Хан Андервиль, считал их признаками высокого стиля, восходящего еще к традициям лучших заведений Земли.
- Утиную грудку в брусничном соусе с салатом и... пожалуй, бутылку Шабли. Импортное, Бартон и Густье 2248 года, если найдется.
Хью отметил про себя выбор и мысленно усмехнулся, Хлоя не зря пообещала, что хочет все и сразу. Счет обещал выйти в несколько сотен.
- Не против, если мы сегодня сразу перейдем к делу? - спросил он, когда официант отошел от столика - Хотя с тобой я и погоду всегда готов обсудить - добавил с улыбкой.
- Рада слышать, - сладко улыбнулась Хлоя. - И как тебе погода в последние дни?
- Ветер северо-восточный, 3-8 м/с, влажность около 75%, температура воздуха 24 градуса по цельсию днем и 16 ночью, осадков не ожидается. Впрочем, их у нас никогда не ожидается. - Хью улыбнулся еще шире.
- И тебе нравится?
- Скучновато, от хорошего снегопада я бы не отказался. Можно прямо сегодня, прямо тут, прямо вон того смешного официанта, - Харди показал взглядом на молодого, донельзя тощего и высокого официанта, который изо всех сил старался сохранять чопорный вид.

[Spectre28 >>>]

- А-а, - протянула Хлоя. - Ты поэтому собираешь информацию о туристах, от скуки? Понимаю. Иногда сама разглядываю заявки. Знаешь, как в детской игре, когда пытаешься придумать по имени и изображению профессию, да еще чтобы вышло поинтереснее.
- И как, помогает?
- На время, - девушка с удовольствием вздохнула и оперлась подбородком на сложенные руки. - Но этого хватает чтобы скоротать оставшееся от смены время. Или пережить начало очередного скучного, монотонного, зато приносящего некоторый доход дня. А ты борешься со скукой, представляя, как кого-то засыпает снегом?
- Нечасто, когда повод есть. О погоде меня тоже редко спрашивают.
- Сам же предложил тему, - указала Хлоя. - И она не так плоха. Можно ведь помечтать о снегопадах на Волчике или, если фантазия разыграется, о солнечных ваннах в летающих башнях Сулы. Ты не мечтаешь о Суле? Дружок вот твой оттуда.
- Да-а-а, с темами у меня как-то не очень сегодня. - протянул Харди и достал из внутреннего кармана пиджака конверт - Может быть эта будет лучше?
Хлои закатила глаза, но конверт взяла - и очень быстро, словно не хотела, чтобы его заметил официант, который уже возвращался к столику с заказанной бутылкой. Перед Хью остался небольшой чип, пригодный для использования любым коммом.
- Ладно-ладно. Вот, что заказывал. И я помню, что тебе надо сообщать, когда твой дружок соберется на планету и обратно, так?
- Спасибо, ты - лучшее что со мной произошло за день, - Харди чип в карман.
- Я, - Хлоя подождала, пока официант, ловко закрутив бутылку, наполнит бокал и уйдет, - лучшее, что случается с людьми независимо от дней. Потому что люди получают не только то, что хотят, но еще и мое общество. Кстати, ты знаешь, говорят, наш доблестный капитан полиции сейчас жутко нервничает. Как думаешь, его жена, наконец, выяснила, чем он занимается с задержанными в камерах восточного крыла?
Хью понятия не имел о чем речь, но решил подыграть, тема была явно интереснее местной неизменной погоды:
- Эта старая ведьма - наверняка. Даже раньше капитана. Вообще удивляюсь, как это мы его сушеное чучело без глаз и сердца еще не нашли в какой-нибудь дыре - Харди скорчил страшную мину, изображая то ли вампира, то ли какую-то другую нечисть. - Сама как думаешь, что там происходит?
- Старая, но симпатичная! - подняла палец Хлоя. - Хотя на самом деле просто богатая. Хирургия в наше время творит чудеса. На самом деле, кажется, внешность ее интересует куда больше чем муж. Поэтому, наверное, и нет никаких сушеных трупов. Боги, его тушу еще поди высуши...
Девушка картинно содрогнулась и отпила вина, потом опустила бокал на стол, провела языком по губам, накрашенным темно-бордовой помадой и наклонилась вперед.
- Что происходит - не знаю. Но я с утра общалась с Майдой, которая тусила с Гретой и Марго, и они думают, что в полиции какая-то ревизия или что-то. Может, центр, наконец, прислал проверку. Или пришлет. Уж слишком начальство нервничает. Послезавтра прием у мэра для "лучших граждан". После них всегда какие-нибудь интересные новости.
- Ревизия - всегда отличный повод похудеть, может даже в костюм к приему влезет.
- Может быть. И все же... Никогда мы особенно центр не интересовали. Точнее, интересовали - уж я-то знаю, сколько чинуш сюда прилетало в разное время - но они так же мирно улетали, и никто не трясся. Сам знаешь, как это работает. Конверт туда, конверт сюда, и вот тебе печати о том, как рационально и правильно все работает. Но не знаю, с чего бы ему еще волноваться. У нас даже громких преступлений-то уже сколько лет не бывало. Таких, что могут выйти за пределы системы.

[Отсутствующий Игрок >>>]

"Ага, за пределы системы не выходили, зато, похоже, пришли в систему снаружи" - подумал про себя Харди, но вслух этого говорить не стал.
- А про вчерашнюю шумиху что-нибудь слышала? В новостях писали, что как раз полиция очень сильно напряглась, даже тяжелую технику использовали. После стольких лет ковыряния в носу и поедания пончиков.
- Специально не интересовалась, - Хлоя повела точеными плечами. - Вроде бы что-то там с боевыми вирусами. В таких случаях даже наши обычно отрывают задницы от стульев. Но, кажется, кончилось все пшиком - как обычно. А что? По твоему, это как-то связано?
- Без понятия, к счастью. К боевым вирусам даже на расстояние восьмиметровой палки приближаться не хочу. Они мне не нравятся, от них можно позеленеть и разучиться жить - Хью улыбнулся и приподнял свой бокал.
Хлоя весело рассмеялась.
- Не переживай. Если в наше захолустье принесут что-то подобное, то скорее всего где-то в Метрополии все-таки решили прижать колонии к ногтю - ну или где-нибудь в башнях решат, что к чертям эту метрополию и незачем платить налоги. В общем, вирусы тогда скорее всего будут нашей наименьшей проблемой. А наши - может, кому в голову взбрели учения или что-то вроде. В любом случае, если бы они что-то такое нашли, то трубили бы во все каналы. Такая сенсация.
- Успокоила, аж аппетит снова появился. А что там за бал? Кого сейчас считают лучшими гражданами?
- Не бал, прием, - Хлоя на секунду задумалась, потом тряхнула головой. - Нет, я не слышала, чтобы там танцевали. Еда, выпивка, общение. Тем и интересно. Особенно общением. Лучшие - читай, влиятельные и богатые. Хотя, наверное, это одно и то же. Бизнес, банкиры, представители наших низов из тех, что поприятнее. А что, хочешь пойти? Я слышала, приглашение при желании можно достать. При наличии денег и связей. Правда, нет никакой гарантии, что тебя не выкинут, если покажешься негодным. Но если тебе нужны знакомства или контракт... то это не худшее место чтобы поймать кого-то без того чтобы пробиваться через десяток секретарей.
- Интересно. Надо будет уточнить у своего референта расписание и, может быть, выкроить пару минут для посещения этого мероприятия, - Хью тихо усмехнулся.
- И десяток-другой тысяч, - добавила Хлоя и улыбнулась в ответ. - Или пройти с кем-то за компанию. Я слышала, Мара Маретти недавно внезапно овдовела и ищет нового мужа. Конечно, ей уже все восемьдесят, но...
- Боюсь, я не в ее вкусе. Староват слегка.
- Ты ее плохо знаешь, - улыбка Хлои стала шире. - Она не пропускает разве что инвалидов. И то - только тех, у кого не работает вообще ничего, включая язык.
- Я очень этому рад. - ответил Харди и тут же уточнил: - Тому, что плохо ее знаю.
- Зато, как я слышала, и не скупится на подарки своим ухажерам. Так что нельзя сказать, что кто-то из них сильно страдал. Наверное. Я просто не понимаю, как...

[Spectre28 >>>]

Когда Харди после ужина и еще часа, на протяжении которого говорила в основном Хлоя, с радостью перемывая косточки всем знакомым и незнакомым, вернулся в бар, время близилось к полуночи. Посетителей почему-то было меньше, чем обычно - возможно, сказывалась прошлая ночь, но могло быть и что-то еще. Воздух был густым и в нем висело почти видимое напряжение: голоса звучали резко и громко, смех - излишне отрывистым. Этому не мешала и выбранная Келли на этот момент мелодия, неторопливо плывшая по залу:

My eyes might have betrayed me, but I have seen
Your picture on the cover of a filthy magazine
And I think my heart just cannot handle that
Dana, my darling, would be so bad.

Dana my darling I'm writing to you
'Cause your mother passed away it was a really rainy day
And I didn't mean to bother you anymore
Your mother wished... Come visit your father's grave, Dana

Присланные Сантио люди уже даже не пытались делать вид, что что-то охраняют - они сидели за столиком недалеко ото входа и приканчивали бутылку виски. Сатин, впрочем, занимал свой привычный пост у дверей.

[Отсутствующий Игрок >>>]

Случиться ничего не могло, Хью бы сообщили первому, да и Келли за стойкой выглядела привычно, однако что-то все же было не так. Он подошел к своему охраннику и негромко поинтересовался:
- Все в порядке? Как этим двоим - кивок в сторону парней Грассо - позволили напиваться на работе?
- Пусть лучше пьют, - пожал плечами Сатин. - Видишь, народ дерганый. С этими двумя у дверей чем дальше к вечеру - тем больше на них косились, и не сказать, что хорошо. Словно до драки недалеко. Да и пара компаний западных приваливала. Так что, я их сам услал. Так и внимание перестали обращать, и недалеко, если понадобятся. Что до порядка, то висит что-то гадкое, но даже попыток драк не было. Просто народ на взводе. Не все! Но это как зараза. Парочка толстяков из полиции заходили, как обычно - но вылетели как ошпаренные минут десять назад. Тоже хорошего не добавило. Но новости молчат, я проверил.
- Западные самостоятельно ушли или им помогать пришлось? Если еще заявятся, постарайся их без лишней шумихи выпроваживать. Впрочем, ты и сам все знаешь. Что-то меня эта ситуация очень быстро утомлять начала.
- Сами, и без особого шума. Но обещали еще посчитаться - с тобой лично, не с заведением. Думаю, потому и ушли так просто, что тебя не было.
- Может и посчитаются, как знать. Скучать будешь? - Хью подмигнул охраннику.
- Конечно, и Келли тоже, - Сатин ухмыльнулся в ответ. - Ты же еще не выплатил годовую премию.
- Ну вот так и скажи западникам, мол занимайте очередь, сначала с ним поквитаюсь я и вон та опасная барышня. Пойду посмотрю что за информацию мне Хло слила.

[Crystal >>>]

Джой

Когда Искра закрыл за ними двери входного шлюза, Джой облегченно вздохнула. На секунду она даже привалилась плечом к переборке, словно желая ощутить надежность корабля, увериться, что все закончилось. На сейчас. Но следующие секунды она употребила с большей эффективностью:
- Искра, активируй медицинский блок, нужно проверить, что у Тай все цело. Обезболивающее понадобится в любом случае. Потом нам нужен контрастный душ и что-нибудь горячее и вкусное выпить после.
- Вода подогрета, из напитков могу порекомендовать успокаивающий травяной настой, - голос искина как всегда прозвучал отовсюду и ниоткуда, хотя Джой прекрасно знала, где расположены динамики. Она скорчила недовольную гримасу и подмигнула девочке.
- То, что он пытается нам скормить - горькая дрянь, но, может, он и прав. Выпьем по чашке, а потом съедим по сладкой булочке - у меня всегда их целый запас.
- А, может быть, просто булочку? - уточнила Тайна, потом широко зевнула, закрыв рот ладонью. - А правда, что ваши корабли живые, а компьютерами только притворяются?
- Сложно сказать, - Джой невольно улыбнулась - и вопросам и их непосредственности, но про себя с удовольствием отметила, что, похоже, девочка справилась сама и никакие успокаивающие препараты не понадобятся. - Если так, то он притворяется очень хорошо. Хотя когда я была поменьше, мне часто казалось, что он дейсвтительно живой и разумный.
- Разум - это способность анализировать, абстрагировать и обобщать. Заложенные во мне алгоритмы позволяют осуществлять подобную деятельсть, - подал голос корабль. Слова звучали предельно бесстрастно, но Джой померещился скрытый в них юмор, так что она усмехнулась.
- Оставим философские диспуты на более подходящее время. Идем, Тай. С булочкой ничего не выйдет, пока мы тебя немножко не подлатаем. И про душ не забудем.
- Душ, - голос Тайны звучал почти мечтательно. - У нас там была вода, но настоящий душ я видела только в... у знакомых. Хорошо. Травы - так травы. Это ведь почти чай... наверное?
Девочка медленно провела рукой по выкрашенной светлой краской металлической стене и открыла было рот чтобы что-то сказать, но внезапно замерла, а потом, сосредоточенно нахмурившись, принялась рыться под накидкой. Поиски оказались недолгими; уже через несколько секунд девочка достала из глубин пончо маленькую черно-золотую чип-карту и, недоуменно нахмурившись, повертела в пальцах. Потом протянула Джой:
- Это тоже... его. Вот.
Девушка машинально взяла вещицу, оглядела.
- Ловко ты. И да, я еще не успела тебя поблагодарить - здорово ты его обчистила, - она улыбнулась и чуть взъерошила волосы у Тай на голове. После чего сделала несколько шагов вдоль стены, отщелкнула неприметную панель и сунула карту в приемное устройство. - Искра, что там?
Корабль не ответил. Вместо этого через долю секунды, ушедшую на сканирование, над картой образовалась небольшая, но очень четкая и детальная голограмма миловидной девушки ориентального облика в строгом темно-синем костюме. Высокий голос был почти лишен обертонов, но при этом ухитрялся звучать приветливо и ненавязчиво.
- Мы рады сообщить, что вы получили приглашение на прием в губернаторской резиденции третьего числа. Собравшееся общество, удовлетворяющее самым строгим стандартам, будет радо приветствовать вас в лучшей парадной зале на планете. Надеемся, что вы сочтете возможным присутствовать на вечере и останетесь довольны проведенным временем. Пожалуйста, предъявите меня на входе.
Сделав неглубокий поклон, девушка застыла с тонкой улыбкой на губах, окрашенных богатым багрянцем
- Занятно, - Джой задумчиво взяла себя за подбородок. - Этот мальчик не производил впечатления завсегдатая губернаторских приемов. Но, видимо, он знаком с теми, кто похож, и находится с ними в очень хороших отношениях. Интересно, зачем он туда собирался?..
Она вернула себе чип и убрала в карман, решив поразмыслить на эту тему позже.
- Ладно, все потом. Идем, Тай, - Джой улыбнулась девочке и смерила ее оценивающим взглядом. - Думаю, я смогу найти в гардеробе что-то, в чем ты не утонешь.

[Отсутствующий Игрок >>>]

Харди

Добравшись до кабинета, Харди уселся за настольный терминал и, задумчиво пролистывая списки от Хлои, в очередной раз за день набрал номер Джой.
- Харди? - ее голос звучал непривычно устало.
- Пока да. Как успехи, нашла потерю?
- Да. И куда больше того. Заодно, похоже, влипла в крупные неприятности, но оптимистично надеюсь с ними управиться, - голос девушки чуть повеселел - она явно улыбалась. - Как ты? Ты обещал рассказать, что там случилось в Сектоиде?
- Ты уверена, что сейчас слушать готова? Давай лучше живьем и, видимо, завтра. Кажется, тебе не помешает отдохнуть для начала. В неприятности ты зря ввязалась, я как специалист не рекомендую. - Хью усмехнулся
- Ты такой заботливый, - тут уже в голосе отчетливо послышался сарказм, который, впрочем, быстро исчез. - Ну, если не хочешь заглянуть в гости прямо сейчас - у меня время терпит.
- Думаю, хочу. В баре будет безопаснее без меня. Кофе у тебя есть или прихватить?
- У меня есть местный - если устроит, то ничего не надо. Свечи на стол ставить?
- Сомневаюсь, что до свидания дойдет. Я вроде обещал в ближайшие дни не приставать к твоему комбинезу.
- Я давно переоделась. Но да лано, не важно. Адрес ты знаешь, жду.
На этом разговор закончился.

[Crystal >>>]

Корабль Джой находился в стандартном доке и Харди, которому уже приводилось бывать здесь раньше, нашел Искру без труда. Чтобы попасть внутрь, ему даже не пришлось делать никаких запросов - искин впустил его без лишних разговоров. Судя по всему, хозяйка дала соответствующие указания.
- Вас ожидают, - этим ограничилось приветствие корабля, а вдоль стены последовательно загорелась цепочка огоньков, указывая, куда гостю следует идти. Камбуз с прошлого раза в размерах не увеличился, но для двоих места было более чем достаточно. Перед Джой на столе лежал разобранный пистолет, чисткой которого она недавно, судя по всему, занялась. Справа дымилась кружка фиолетового кофе, посреди стола красовались корзинка с соленым печеньем и непочатая бутылка недорогой, но крепкой местной огненной воды и вся картина в целом производила впечатление своеобразного домашнего уюта.
- Привет, Харди, - Джой подняла голову, оторвавшись от своего занятия, и устало улыбнулась. - Налить тебе кофе или сразу скрутим ей голову?
Она кивнула на бутылку. Вместо ответа Хью взял бутылку и с силой провернул крышку. Раздался нетипичный хруст и крышка вместе с горлышком осталась в одной руке, а бутылка в другой. Хью поднял одну бровь и виновато посмотрел на хозяйку кораблика.
- Давай я просто посижу и ничего больше трогать не буду.
- Хм, я не имела в виду настолько буквально, - Джой встала, отобрала у Харди изуродованную бутылку, выбросила оторванное горлышко и налила спиртное в два стакана поровну. Один подвинула Хью. - Теперь придется ее прикончить, а я не планировала напиваться.
Харди залпом выпил содержимое и слегка поморщился.
- Искра, тебе налить? - обратился он к искину, и продолжил уже к Джой - Он у тебя песни умеет петь?
- Уровень всех жидкостей в норме, - ответил корабль, а Джой, прежде чем снова сесть на свое место, снова наполнила опустевший стакан Харди.
- Да, смотрю, у тебя тяжелый день выдался, - прокомментировала она. - Искра, включи нам какую-нибудь музыку на фон, но смотри, что б у Тай было тихо - путь спит. Ты у меня не единственный гость сегодня, - вернула она внимание Хью. - Если хочешь чего-нибудь заодно перекусить - могу сообразить тебе что-нибудь. Ну и рассказывай, давай.
- Не думаю, что тебе сильно понравится. - Хью выпил вторую порцию и, отодвинув стакан от себя, начал неторопливо рассказывать, стараясь излагать факты без лишних эмоций. На описании посещения квартиры западников, поморщился и показал взглядом на свой стакан. Джой скептически приподняла брови, но все же налила - в половину меньше, чем предыдущие два раза. К своему стакану она до сих пор не притронулась, зато вложила последний патрон в магазин, а магазин вставила обратно в собранный пистолет. Харди выпил, затем продолжил говорить дальше. Его не перебивали, так что весь монолог, благодаря этому, занял не более 40 минут.
Когда "исповедь" закончилась, девушка задумчиво подперла щеку рукой и повертела свой стакан на столешнице.
- Ну почему же - у тебя вышло довольно увлекательно, мне понравилось, - на ее лице не было и тени улыбки, а голос звучал абсолютно серьезно. - Особенно момент, когда ты вломился в чужой дом и под дулом пистолета начал валять дурака. Тебе очень повезло, что у той барменши был не мой характер. Иначе, вряд ли бы мы сейчас разговаривали.
С этими словами Джой резко поднесла стакан к губам, сделала глоток и вздохнула.
- Но мне очень жаль, что так получилось. Когда я тебя просила помочь с Сектоидом, я и не предполагала, что так тебя этим подставлю.

[Отсутствующий Игрок >>>]

- Я иногда забываю что тут не Метрополия и процент отморозков несколько выше. Так что ты вроде как совсем ни при чем. У тебя-то все получилось? И кто такая Тай?
Джой с секунду на него смотрела, потом кивнула.
- Ладно. Если ты так считаешь - я не буду тебя разубеждать и терзаться совестью. Но вообще да, здесь, на Фронтире, порядки иные, чем в Центре. Так что будь осторожнее. - она вздохнула, покрутила золотистую жидкость в стакане, после чего широко улыбнулась. - Мне повезло и я сделала, что надо. И теперь рассчитываю, что ближайшие пол года вся доступная галактика у меня в зоне бесплатного доступа. Правда в процессе, похоже, нажила себе врага - да такого, что впору улетать с планеты и быстро. О чем я как раз раздумываю. А Тай - если ты помнишь, что рассказывал днем информатор, - маленькая подружка того мальчишки, которому не поздоровилось в Сектоиде. Я ей очень обязана и временно слежу, чтобы с ней все было в порядке.
Девушка чуть прищурилась и снова посмотрела на собеседника:
- Кстати, об осторожности и безопасности. Что там у тебя с баром? Ты решил, что делать? Встретишь этого гастролера завтра на экскурсии или слетаем в казино? Я теперь птица свободная, без проблем подброшу.
- Собирался завтра встретить. Сейчас уже не соображаю совсем, поспать бы. - Хью зевнул так, что в каюте отчетливо послышался хруст челюсти. - Кого ты себе во враги определила?
- Кто-то из иерархии Демонов, - Джой чуть пожала плечами и прикрыла рот ладонью, непроизвольно зевнув вслед за гостем. - У нас получилась очень неудобная вилка, как в стратегической игре: или я его убиваю, чтобы обезопасить собственное здоровье и будущее, но тогда приходится искать способы, как выйти на связь с его начальством и не умереть при этом, или он остается жить, чтобы передать проклятые серьги кому нужно, но с этого момента и впредь мне надо смотреть в оба и шарахаться от каждой тени. В общем, ты догадался, как я поступила. А что завтр... уже сегодня.
Она глянула на время и несколько недоуменно качнула головой - оказалось, что уже заполночь.
- Что сегодня ждешь от встречи? Ты туда один планируешь? Лучше бы взять с собой кого-нибудь. И, пожалуй, общаться с ним где-то в людном месте, при свидетелях.
- Не знаю я что ждать. Схожу один, вряд ли нападет в открытом месте. Как с ним общаться тоже непонятно, посмотрим по обстоятельствам.
- Ну что ж, утро ве... полночи мудрей, - Джой чуть улыбнулась и допила то, что оставалось в стакане. Смерила приятеля оценивающим взглядом. - Что-то ты выглядишь так, словно свалишься сейчас под стол. У меня есть свободные каюты - если хочешь, выбирай любую и оставайся. Отоспишься, а утром видно будет.
- Пожалуй, отказываться не буду. Только последний вопрос: когда я проснусь мы все еще на этой планете будем? - Харди еле заметно улыбнулся.
Владелица корабля чуть склонила голову на бок:
- Дай подумать... Искра, нам никто не оставлял заказ на Харди? Доставить его куда-нибудь? К кому-нибудь?
- Запрашиваемая информация отсутствует, - голос искина звучал по-деловому сухо. Или после долгого и сложного дня виски давало о себе знать.
- Ну, значит, на этой, - серьезность в голосе Джой могла бы успокоить и самого подозрительного параноика.
- Тогда спать. Немедленно. - Хью встал и пошел в сторону кают.

[Spectre28 >>>]

2.5 2251


Добравшись до каюты, Хью буркнул искину корабля просьбу разбудить утром, не раздеваясь завалился на койку и сразу же отключился. Утро наступило внезапно в виде включенного света в каюте, потока холодного воздуха из вентиляции, грохота и лязганья чего-то вроде боевых роботов и невозмутимого голоса Искры на фоне:
- Исполняю просьбу, бортовое время 8.00, подъем.
Харди разлепил глаза и пару мгновений пытался понять где находится. В голове крутился обрывок непонятного сна, и узнать каюту получилось не сразу. Динамик продолжал бубнить свое заклинание, а свет резал глаза.
- Искра, я проснулся, прекрати. И убавь свет, прошу.
Освещение послушно стало мягче.
Хью сел на кровати и посмотрел на комбраслет, убеждаясь что искин его не обманывает. Восемь часов сорок секунд. Глаза слезились после столь жестокого пробуждения, а в мозгу стоял туман и продолжали крутиться обрывки сна. Он встал, сделал два шага в сторону санблока и, открыв кран, поплескал себе в лицо, смывая остатки дремоты. Помогло, в голове прояснилось. Зеркало показывало весьма помятую физиономию устрашающего вида, которую не могла украсить даже сильная небритость. Харди усмехнулся и решил что для предстоящего дня это даже хорошо. Умывшись и кое как приведя себя в порядок, он вышел из каюты.
В коридоре было пусто и тихо, только слегка шуршала система вентиляции. Понять проснулся уже кто-то еще или нет было нельзя, герметичные переборки, разделявшие корабль, надежно отсекали все звуки. Корабль был очень небольшим и до кают-кампании и камбуза было менее десятка метров и всего одна автоматическая дверь. Туда Хью и направился в поисках горячего чая и живых людей.
Живые обнаружились уже в кают-компании - что стало понятно заранее: по коридору разносился высокий девичий голос, споривший с бортовым компьютером о том, существуют ли в космосе порталы в другое измерение с драконами и магией. Внутри, свернувшись в бесформенном кресле-мешке лежала подросток немногим старше десяти лет на вид в слишком большой для нее рубашке кирпичного цвета и синих джинсах. Узкое лицо с высокими скулами, обрамленное еще влажными светлыми волосами, отросшими до плеч и явно давно не видевшими парикмахера, тут же повернулось к вошедшему, прерывая разговор. Долю секунды девочка смотрела на пришельца, сохраняя серьезное выражение лица, потом чуть изменила позу, чтобы было удобнее.
- Ты - принц? - еще через долю секунду, вобрав внешность, она добавила слегка неуверенно. - Или бандит?
- Хм... сегодня я без коня... вроде бы - Харди огляделся, стараясь изо всех сил сохранить серьезное лицо. - И никого еще не ограбил. Так что, похоже, ни то и ни другое. А ты и есть загадочная Тай?
- Тайна. Я загадочна, - подтвердила девушка. - Очень. И стану еще загадочнее в будущем, потому что иначе тайны в этом мире не выживают. Но... да. Ты не принц. Принцы в наше время катаются на собственных космических яхтах, а вовсе не на конях. Если бы ты был принцем, то знал бы. Значит, остается бандит. Они ведь не грабят каждый день. Если ты такой бандит, которому нужно каждый день кого-то грабить - то ты неудачник. Украденного должно хватать хотя бы на месяц, иначе не стоит и начинать.

Сообщение отредактировал Spectre28 - 11-12-2016, 17:25

[Отсутствующий Игрок >>>]

- Ну, если я и бандит, то точно не такой. Не в курсе, где тут кружку горячего чая можно получить? Джой, наверное, еще спит, а этот - Хью заговорщецки обвел глазами каюту и подмигнул в камеру интеркома, - меня не очень любит.
- На кухне. Вот там. Наверное? Значит, ты не муж Джой... и не любовник? - в голосе девушки снова прозвучало некоторое сомнение. - Разве что очень странный. Я не уверена, как принято у космолетчиков... А почему тебя не любит корабль? Нет, стой! Я знаю! Искра? Почему ты не любишь... этого человека?
- Любовь — чувство, свойственное человеку, глубокая привязанность к другому человеку или объекту, чувство глубокой симпатии, - голос корабля звучал так же бесстрастно, как и при процедуре пробуждения Харди. - Не принимая во внимание прочую терминологию, классификацию и философские смыслы данного понятия, я не являюсь человеком, потому чувство любви или нелюбви, равно как любое другое чувство, мне не свойственно.
- Хм. Ладно. Тогда почему ты думаешь, что корабль тебя не любит? - повернулась Тайна к Харди.
- Искра, ты всех будишь протрезвляющей свежестью или только меня так решил порадовать? - Хью сощурил один глаз, глядя в потолок.
- В запросе на пробуждение отсутствовали уточняющие параметры. Выбранный мной алгоритм действий явлется одним из самых эффективных и, одновременно, он более щадящ для человеческой психики.
Если бы этот ответ услышала Джой, она бы наверняка посмеялась. Понимающе. Но, к сожалению или к счастью, владелица Искры все еще мирно спала у себя.
- Это звучит... разумно, - вставила девушка. - И почти заботливо.
- Вот видишь, голая логика. Никакой души. Пойдем, ограбим холодильник и чего-нибудь горячего сделаем.
- Но тогда он бы логично ответил про кружку горячего чая, - нахмурилась Тайна, не трогаясь с места. - Любить для этого не обязательно. Но то, что он выбрал такой эффективный алгоритм, вероятно означает хотя бы то, что он тебя не не любит. А горячее я уже пила. Дважды. Вы очень долго спите.
- В этом можешь винить меня. Долго засиделись. - Харди вышел в камбуз, оставив переборку открытой и загремел там посудой. А через пару минут вернулся с кружкой местного чая. - Расскажешь о себе?
- Ты хочешь сделать меня менее загадочной? Зачем?
- Сомневаюсь что это получится так просто. Но можешь, к примеру, рассказать не о себе, а о своем отношении к Джой. Любопытство мне не чуждо. Даже если я бандит.
- Мое отношение к Джой... - Тай попыталась выпрямиться, но скривилась и тут же свернулась обратно. - У нее очень хитрый корабль. Мне так и не удалось пока что выяснить наверняка, что он живой. Хорошо прячется, гораздо лучше большинства людей. Мне кажется, он ей хорошо подходит.
- Искра, тебе комплимент сделали, скажи "спасибо" - засмеялся Харди и продолжил, обращаясь уже к девочке - Я не разбираюсь в системах подобного уровня, но насколько знаю, живым в нашем понимании он быть не может. Он очень умный и постоянно продолжает самообучаться, но все-таки его поведение лишь следование очень большому набору правил, которые в него заложили. Впрочем, если я не прав, то он меня и поправит. Поправишь? - снова задал вопрос кораблю.
- Не имею оснований для поправки, - можно было бы сказать, что ответ прозвучал сухо, если бы корабль умел интонировать.
- Вот. Хитрый.

[Spectre28 >>>]

- А ты спроси прямо. Не думаю, что он способен обманывать. Разве что только отказать в получении информации. - Хью сделал большой глоток из кружки.
- А если все-таки умеет, то мне останется только присоединиться ко всем тем, кого они уже обманули, - возразила Тайна. - Или жить в менее интересном мире. Не хочу. - и сменила тему. - А чем ты занимаешься? Ну, в свободное время.
- В свободное от чего, а? Чем я по-твоему занимаюсь в несвободное время?
- Если ты все-таки бандит, - уточнила девушка. - то остальное время - ну, без разбоя - свободное.
- А ты поверишь если я честно признаюсь, что не бандит?
- Не знаю. Ты этого еще не сделал. Пока что говорил только что никого не ограбил. Пока еще. И не отрицал. И они не обязательно грабители. Например, вчерашний... наверное, тоже никогда никого сам не грабил.
- Значит пришло время признаться. Я - страшный злодей. И, кажется, забыл представиться, меня Хью зовут. А для злодейств у меня есть свой бар. И будь уверена, если туда ненароком зайдет какой-нибудь турист, то с полным кошельком не выйдет. Впрочем, сделает он это добровольно.
Тайна нахмурилась, потом кивнула.
- Значит, я все-таки права. У Джой очень странные знакомства. Но интересные. Наверное, это помогает в ее делах. Как вы познакомились?

[Отсутствующий Игрок >>>]

- Джой пришла в мой бар с приятелем. Случайно, в общем-то.
- И ушла с пустым кошельком?
- Вряд ли. Я избирательно злодей, постоянные клиенты должны оставаться постоянными. И вообще, скорее наоборот все было - Харди усмехнулся, - Ты знаешь что Джой хороший механик?
- Нет.
- Ну вот, а хорошие механики почему-то долго учатся, а потом хотят много кредитов за свои услуги. Не знаешь почему?
- Чтобы хотеть много кредитов, нужна отдельная причина? - удивилась девочка.
- Обоснование за что тебе должны выдать много кредитов точно нужно. Одного хотения у нас на планете мало, как правило. Если только у тебя папа не миллиардер и не достает чемоданы кредиток из шкафа по утру.
- Иногда хватает хотения и оружия.
- А оружие - это не обоснование? - Харди поудобнее устроился в мешке, которые Джой почему-то предпочитала нормальным креслам.
- Обоснование. Но для него не нужно долго учиться.
- Это твой путь?
- Не-а, - Тайна пожала плечами, но жест под широкой рубашкой остался почти незаметным. - Говорят, что я даже с оружием недостаточно страшная.
- И дело только в этом?
- Не-а, - еще одно еле различимое пожатие плечами. - Пугать людей мне тоже не очень-то нравится, но чего об этом думать, если все равно не получится.
- А что нравится?
Какое-то время девочка молчала, склонив голову. Потом взяла с колен связку металлических фигур, связанных в одно целое - какую-то головоломку из тех, что валялись по всему кораблю, попадаясь в самых неожиданных местах - и пробежалась по цепочке тонкими пальцами. Не спуская глаз с Харди.
- Порой я заходила в бар. Не знаю, твой или нет. Когда там не было той мерзкой тетки - а порой когда она там была. Всегда со своим приятелем. Мне там совсем не нравилось. Шумно, странные запахи, свет, много пьяных - и не только, - Тайна сморщила нос, а цепочка в ее пальцах неожиданно разделилась на три, потом собралась снова. - Но иногда получались интересные истории. Почти никто не замечает детей. Правда, когда замечают, получается плохо.
- Мерзких теток у меня точно нет, я их, знаешь ли, тоже не люблю. Ты про Сектоид, наверно, дыра та еще, да. А интересные истории - это хорошо, особенно если не получается потом плохо.
- Ага, про бус. Туда пускают всех. А ты не закончил рассказ про механиков.

[Crystal >>>]

- Вижу, вы уже познакомились, - раздался голос Джой, а спустя пару мгновений в кают-компании показалась и она сама. Одетая в обрезанные до середины бедра старые джинсы и клетчатую рубашку с закатанными рукавами - по фасону близнеца той, что была надета на Тайне. Хозяйка корабля выглядела еще не до конца проснувшейся, но было похоже, что движение и активность исправляли это буквально на ходу. - Из-за вас, между прочим, меня сдернули с койки, где я могла бы спокойно спать еще час точно.
В подтверждение слов она широко зевнула.
- Зачем сдернули? - немедленно заинтересовалась Тайна.
- Затем, что Искра счел это нужным, - Джой не останавливаясь прошла в камбуз и, судя по всему, повторила манипуляции, незадолго до того совершеные Харди - вернулась к гостям она тоже с кружкой в руках. - Он решил, что Хью слишком на тебя наседает, а накануне я просила меня разбудить, если тебе что-то понадобится. Кстати, доброе утро.
- М-м, - протянула девочка. - Он рассказывал, как вы познакомились. И про бар. Доброе утро.
- Ммм, Искра, неужели ты меня боишься? - Харди удивленно поднял бровь и слегка улыбнулся Джой.
- Страх, боязнь чего-либо, в виде базовых эмоций присущи человеку и животным организмам. Необходимы для восприятия возможных опасностей, угрожающих выживанию. Мне не присущи. - искин говорил монотонно, но Джой сразу заулыбалась. Она была готова поспорить, что если бы Искра мог себя визуализировать, то сейчас он бы выглядел как пожилой профессор у кафедры, читающий нравоучения нерадивым студентам.
- Так расскажи же нам, бабушка, что тобой двигало, когда решил разбудить Джой - Хью уже тоже улыбался
- Он заботился обо мне, - как нечто само собой разумеещееся ответила Тайна.
- Понятно, уже спелись, быстро - одобрительный смешок и посмотрел на комбраслет. - Джой, мне уже пора двигаться, если еще не передумала, то я был бы рад твоей компании.
- Компании? - вклинилась Тайна.
- Угу, мне нужна помощь в одном странном и неприятном деле.
- М-м. Я тоже могу помочь, - в голосе Тай звучали вопросительные нотки, но и энтузиазм тоже.
- Извини, тебя я с нами не возьму. Но, думаю, Искра составит тебе интересную компанию и не даст скучать.
- Нет, не передумала, - Джой чуть склонила голову к плечу, оценивающе глядя на Харди поверх дымящейся кружки. - Я обещала помочь, так что не вопрос. Лучше тебе одному не ходить на эту встречу.
Она перевела взгляд на девочку, чуть улыбнулась.
- Тай, пока я переоденусь, сооруди нам бутербродов каких-нибудь, съесть на ходу. И да, Искра обыграет тебя во все доступные ему игры - если ты согласишься с ним играть, а еще у него есть доступ к библио- и голотекам. Думаю, не заскучаешь.
- Интересно было бы посмотреть, кто из вас кого плохому научит. Или это будет обоюдный обмен.
Тайна послушно, хотя и осторожно вылезла из кресла и направилась на кухню, только мечтательно улыбнувшись на слова Харди.

[Spectre28 >>>]

* * * * *

Дорога оказалась одновременно долгой, слегка нервной из-за взвинченного таксиста, но, благодаря ему же, довольно информативной. Нервозность водителя объяснялась тем, что полиция перекрыла пол города - все дороги, ведущие к центру, были заблокированы, везде стояли посты с проверками, из-за чего работать извозом было решительно невозможно. Никуда вовремя не добраться - или закладывать длиннющие объезды, или стоять в очередях, в которых проверяли документы, лицензии, устраивали досмотры и допросы, и все из-за каких-то недоумков, которым вздумалось ночью штурмовать не то мэрию, не то тюрьму. Клиенты опаздывают, возмущаются, копы - тупые ублюдки, которые сами не знают, чего ищут, и вообще пора улетать с этой дрянной планетки куда-нибудь поближе к центру и цивилизации.
Джой молча слушала излияния таксиста и про себя прикидывала, что же случилось на самом деле. Вряд ли ее ночное дельце вызвало столько шума, даже если Демоны потом и перевернули весь Западный квартал. Когда она отзванивалась Зои сказать, что дело сделано, у той тоже все было спокойно. Кому понадобилось штурмовать мэрию Джой гадать не хотела - она решила, что позже можно будет все узнать из новостных блоков. Пока же ее заботило только то, как суматоха отразится на их с Харди предприятии. Изначально тот планировал по-быстрому заскочить к себе, после чего отправиться знакомиться с гостем из Синдиката. Но с блокпостами и перекрытыми дорогами времени на все про все было очень в обрез, так что Джой вопросительно глянула на хмурого спутника:
- Может сразу к вокзалу, где собирают экскурсию? Или будем потом сами искать уже в шахтах?
- Давай к вокзалу, не хочу я по шахтам бродить, время жалко.
Таксист, словно уловив согласие Джой еще до того как девушка кивнула, буркнул что-то почти неразборчивое робоводителю и сам взялся за джойстик. Очевидно, он не рассчитывал на автоматику, когда речь шла о границе западного. Пусть даже станция, откуда когда-то посменно уходили шахтерские поезда, а теперь - экскурсии - располагалась в добрых нескольких километрах от самых опасных мест.
Дорога, как оказалось, заняла даже больше времени, чем предполагалось по словам пессимистично настроенного водителя. На улицах северного было слишком много для раннего времени людей, которые временно забыли о существовании каких-то принятых правил движения по магистралям. Кроме того еще дважды их останавливали патрули - хотя проверки не шли дальше банального считывания документов. Очевидно, ни Харди, ни Джой подозрений у небывало работящих сотрудников ПДНМ не вызывали.
"Вокзал" легко можно было не заметить, если не знать точно, куда направляешься. Название небольшому бункеру, под который уходила движущаяся дорожка, было когда-то дано в шутку; по крайней мере, с картинками настоящих вокзалов пласт-бетонная неприглядная коробка ничего общего не имела. Здесь, на границе двух районов. было и чище, чем в западном, и тише, чем в северном. Почти идеальное место для спокойной жизни... если не считать присутствия работяг, обосновавшихся здесь уже давным-давно. Которым для счастливой жизни требовались бары, бордели, салуны и, как следствие, безликие и функциональные звукоизолированные апартаменты. Впрочем, непосредственно вокруг станции располагалась небольшая открытая площадка, на которой запрещались как времянки, так и капитальные постройки. Сюда, прямо к тяжелым раздвижным дверям и прибывали шатлы из порта для любителей окунуться в жизнь простого народа. Местные, которые хотели показать детям, где им доводилось или доводится работать, добирались сами. Судя по застывшей на краю серой вытянутой обтекаемой капле шатла и небольшой, но шумной толпе вокруг, свежая партия жаждущих впечатлений туристов только что прибыла, но еще не организовалась в достаточной мере - и дверь "вокзала" оставалась пока что закрытой.
Группа, судя по виду, идеально вписалась бы в любой карнавал - если не присматриваться к брендам одежды и не задумываться об очевидной для них цене. Троица ярких, словно тропические птички женщин ожесточенно - так, что было слышно даже на другом конце площади, спорили с усталым на вид и чуть ли не зевающим организатором - его выдавала яркая красная жилетка - пытаясь убедить в том, что легкие платья и высокие туфли - идеальный наряд для похода куда угодно. Несколько мужчин в переливчатых брюках и пиджаках переговаривались, разглядывая окрестности. Временами речь перебивали взрывы смеха, судя по которому, как минимум часть этой компании с утра уже успела хорошо приложиться к качественному алкоголю или наркотикам. Вокруг по площади шатались несколько подростков, упорно делавших вид, что им очень не хочется здесь находиться.

[Отсутствующий Игрок >>>]

Выйдя из такси, Хью за рукав оттащил Джой в сторону и взглядом показал на выделяющегося из толпы высокого блондина в блестящем шелковом костюме черного цвета и таком же плаще:
- Вон мой крайне дорогой друг. Пойду поздороваюсь, а там по обстоятельствам. Присмотри со стороны, пожалуйста.
Та, в свою очередь, тоже ухватила его за руку, сжала плечо:
- Погоди ты. - На дальшем конце небольшой "площади" маячил полицейский патруль, который сюда подтянули явно по случаю увеселений богатых туристов. Блондин, с которым так рвался здороваться Харди, стоял в компании какого-то мальчишки, который выбором одежды и макияжем немного напомнил Джой о любимцах Раджы.
- Присмотреть-то я присмотрю, но, я надеюсь, что ты не планируешь никаких глупостей. Здесь полно народу, так что и он - каким бы крутым он ни был - будет паинькой. Из того, как ты все это описывал, у меня ощущение, что он хочет с тобой пообщаться.
- Никаких глупостей, только культурная беседа. Приглашу выпить пива, скушать стейк, может о футболе поговорим. Максимум за жопу ущипну, не более - Харди улыбнулся. - Драк мне за последние пару дней хватит на полгода вперед, сейчас надо прояснять обстановку.
- Если бы меня во время беседы начали щипать за что угодно, то драка была бы обеспечена, - чуть пожала плечами Джой.
- Ну ты же девочка, у тебя должно быть трепетное отношение к щипанию за что угодно. - еще раз улыбнулся Хью и направился к толпе.

[Spectre28 >>>]

Подойдя ближе, Харди расслышал окончание монолога темноволосого паренька, рядом с которым стоял Голдинг. Блондин, по виду, внимательно слушал собеседника, кивая в ответ на особенно яркие жесты и интонации.
- ... не мог и предположить даже, чтобы эта старая карга закрыла для меня счета только потому, что я, видите ли, отказываюсь предоставить ей продолжателя рода. Я ведь даже хожу на эти ее смотрины - как-будто мне нужны эти фифы... Хм.
Заметив Хью, молодой мужчина с подведенными глазами и аккуратно уложенными, покрытыми гелем волосами приостановился и высоко поднял ровную, явно выщипанную бровь.
- Мы ничего не покупаем. Хотя... - окинув взглядом Харди, он улыбнулся. - Может, и не совсем...
Хью разулыбался до ушей, раскинул руки и не дожидаясь реакции собеседников, крепко приобнял обоих сразу и, звонко хлопнув паренька по задница, отступил на полшага.
- Как я рад вас видеть, дорогие мои! Вы не пожалеете что приехали! Все утро жду именно вас! - изобразить восторженно-идиотский вопль труда не составило.
- Оу, какой прекрасный плащ - добавил он, фамильярно проведя ладонью по груди блондина, - сразу видно отличный вкус владельца!
На громкие фразы не обернулось только трио женщин, наседавших на проводника. Но увидев, в чем дело, люди тут же отвели взгляд, словно не ожидали интересного зрелища или подобное давно им наскучило.
- Твой друг, Джон? - приятно улыбнулся юноша, и поправил смятую манжету на рукаве белоснежной рубашки. - Если подумать, вполне в духе твоих увлечений, пусть и с несколько неожиданной стороны.
- Лето, ты же знаешь, я всегда рад новым впечатлениям, - Голдинг говорил красивым, мягким баритоном. - А это обещает быть не хуже чем те камеры в каталажке на Монтене.
На руку Харди и его слова он явно не обращал внимания.
- Пф, - фыркнул юноша и сморщил нос. - Так он из этих, - последнее слово прозвучало с явным отвращением. - Что ж, думаю, мне нужно проведать, как там Слотера. Положение обязывает. И, конечно, финансы обязывают тоже. Но не задерживайся. Нам вот-вот отправляться.
Голдинг кивнул и некоторое время провожал бывшего собеседника взглядом.
- Наследственная аристократия Матары. Разве не внушает оптимизм, в каких надежных руках - будущее целого сектора?
- Ну вот, а я с ним только подружился. Не против, если целоваться не будем? - Хью посерьезнел и пристально посмотрел на кончик носа собеседника: - Как дела, Голди, как бизнес, дети?
- Акции промышленных предприятий, работающих на оборонку устойчиво идут вверх, - серьезно ответил Голдинг. Его взгляд чуть расфокусировался - мужчина работал со вживленным имплантом, зачитывая ленту. - Это принесет мне порядочный куш. Вовремя вложиться - это основы бизнеса. Да и другие дела отлично, не совру. Заказчики довольны, все щенки доставлены нужным людям. Надеюсь, у тебя так же все хорошо, Хью? Бар процветает, бои идут, красивая женщина все так же за стойкой. Как там... Келли, да? Очень способная особа, люблю таких.

[Отсутствующий Игрок >>>]

- Спасибо, твоими молитвами. Подарок получил и распаковал, к сожалению, размер маловат оказался. Но как реклама сработал отлично, от посетителей отбоя нет. - реплику про Келли Харди отметил, но решил не отвечать. - А чего ж ты сам-то не зашел сразу, все дела и времени нет поговорить с новым приятелем? - прикидываться наивным идиотом получалось так же, как и любым другим идиотом, несложно.
- Все так, - пожал плечами Голдинг. - Сам знаешь, круиз - это бегом по достопримечательностям. Ни на что толком нет времени. Про подарок сожалею - размер на расстоянии прикинуть не так-то просто. Но это легко исправить, верно, друг? Я без проблем найду сходную модель размером побольше. Не точно такую, сам понимаешь - на корабле магазины так себе - но похожую, внешне и не отличишь.
- Фу, к чему такие сложности. Отдыхай, набирайся сил, вдруг понадобятся. Ты же в отпуске, так зачем лишний раз канитель устраивать? Ты же знаешь что такое канитель?
- Нет, но даже не уточняя в сети понятно, что что-то неприятное. Но, - блондин в свою очередь приобнял Харди за плечи, - никаких проблем. Даже в отпуске нельзя забывать ни про друзей, ни про бизнес. Ты ведь, если куда уедешь, все равно будешь думать, как там бар, не выпустил ли мэр новый закон про бои, не сменилось ли вдруг начальство на квартале, верно? Будешь везти друзьям сувениры. На самом деле никаких проблем. Я уже подумал, что мог ошибиться с размером и приготовил замену. Почта тут работает так себе, конечно, медленно, но рано или поздно придет, не переживай. На самом деле, странно, что еще нет. Честно говоря, я ожидал, что ты появишься куда как пораньше. Что-то задержало?
- А ты милый. И забавный. Ничего не задержало, просто приходить не хотел, люблю утром поспать. А твою физиономию уже не люблю - Хью продолжал широко улыбаться. - Ты не перегреешься, дружище, столько имплантов в себе таскать? И кушать, наверно, постоянно хочется. Бедолага. Впрочем, мне все равно. Ты только не обижайся.
Голдинг открыл было рот, но ему помешал ответить оклик мужчины в форме.
- Три минуты!
Блондин растянул губы в улыбке.
- Пикировки забавны, но у нас мало времени, а ты толком еще и не начал говорить об интересных вещах. Впрочем, всегда есть выход: предлагаю прогуляться в шахты. Спутницу тоже можешь пригласить, мой кредит выдержит. В шуме, который создают эти идиоты, никто ничего не услышит.
- Хм... а разве я не должен сейчас бежать в бар и искать твой второй подарок? Да и интересных вещей ты побольше знать должен, я давненько уже в цивилизованные миры не летал.
- Ты можешь поискать мой подарок, - кивнул Голдинг. - А можешь спуститься вниз и поболтать слегка о переадресации. Я тебе по секрету скажу, что второй вариант эффективнее.
- Ты на ходу план придумываешь? Сложновато, не находишь, поговорить сразу можно было? Это если речь о бизнесе, я всегда не прочь подзаработать. Иди, развлекайся сам с туристами там где никто не услышит.
- Речь идет о бизнесе. Твоем, - уточнил Голдинг, потом равнодушно пожал плечами, теряя интерес. - Но, кажется, я переоценил любовь к этому бизнесу. Ладно. Я пойду развлекаться с туристами ,а ты - ждать моего подарка. Скука. Наверное, иного в этой глуши ждать и не стоило, но всегда остается надежда.
Харди пожал плечами, развернулся и молча пошел к Джой.

[Crystal >>>]

- О чем вы договорились? - встретила его та, отвлекаясь от разглядывания туристов - толпа как раз оживилась после выкрика гида о времени.
- Ни о чем, звал нас с тобой погулять по темным шахтам, но я же обещал не делать глупостей. Еще сообщил что новый подарок для меня, Келли и всего бара уже в пути. И что существует способ "переадресации" подарка. Но в это я не верю, думаю, договариваться надо не с ним, а с его нанимателями.
- И ты отказался? - не поверила ушам Джой. - Где ты здесь и сейчас возьмешь его нанимателя? Харди, очнись. Если он говорит, что второй подарок в пути, то вряд ли он будет такой же пустышкой, как первый. Если бы кто-то проделал что-то подобное с Искрой, я бы хваталась за любую возможность. А этот тип, кажется, сейчас вообще единственный ключ ко всему. Конечно, я могу свозить тебя на Сулу, но...
- А я отказался. Надоело. Тебя что никогда не шантажировали? Пока есть рычаг давления, ничего ты не изменишь. Лезть с ним в шахты не хочу, башку ему все равно не открутить.
Джой привычно склонила голову к плечу, смерила Харди взглядом, словно пытаясь оценить, насколько тот серьезен.
- Что ж, это твой бар, тебе виднее. - наконец сказала она и чуть пожала плечами. - Если бы ты был мне братом, мужем или любовником, я бы не раздумывая потащила тебя туда за шкирку - разговаривать, договариваться, тянуть время, что угодно. А так... Может быть имеет смысл позвонить Келли или твоему громиле, чтобы они лишний раз все проверили.
Она провожала глазами пеструю группу экскурсантов, пока те неорганизованно втягивались в открывшееся здание вокзала.
- Остается порадоваться, что я не являюсь никем из перечисленных и тебе ничего не угрожает. Про Сулу подумаю, но туда хватает рейсов. А Сатину сообщу немедленно, еще бы Келли отправить в отпуск подальше.
- Тебе виднее, - повторила девушка, и чуть вздохнула. - Только учти, что скоро я улечу с планеты. Так что думай не слишком долго. Раз оказалось, что помочь я тебе ничем не могу, я должна выполнить взятые обязательства. А после... Боюсь, что какое-то время мне не стоит возвращаться на Новый Марс.

Так и произошло. Дороги главных героев итории расходятся, но о том, что с ними случилось дальше - это уже совсем другая история.

Сообщение отредактировал Crystal - 11-12-2016, 17:39