"Твой новый мир", лестница жизни и смерти

[Латигрэт >>>]

- Армия, – поправил Кортес, закусив губу и глядя вперед.
- Пошли! – упрямо скомандовал Алекс.
Лайла, похоже, опять почти отключилась. На лице Дийниса был написан такой испуг, что даже Рейелла почувствовала себя мужественной и уверенной. Поток проносился сквозь людей, как бурная река.
Ирина призналась себе, что местные солнечные зайчики всех разновидностей начинают ее утомлять (и раздражать), особенно помня их далеко не заячьи способности. Но исчерпав запасы остроумия и сквернословия в подземелье и на склоне, молча продолжила подъем, стараясь только не сильно пинать бородатые глюки. Вдруг ответят... А им еще после Урочища обратно топать!
Воспринимать оптические галлюцинации как вернувшееся из прошлого настоящее Ира не смогла даже после встречи с разбойниками. Живая, местами неприятная, загадочная и чуточку романтичная – но совершенно сказочная сказка.
Было странно, что колышущийся сплошной поток призраков не сбивает с ног. Так и хотелось отшатнуться, увернуться, но тени были везде, и проходили через живые плоть и кровь без всякого труда и последствий. Рей закрыла глаза, Скрябин вел ее за руку. Нахмурившаяся Лайла держала за руку парня. Кортес не видел лица Алекса, но подозревал, что на его собственном написано отвращение. Было в этом просачивании кого-то сквозь твое тело что-то непристойное и противное.
Поток оборвался внезапно, как топором обрубило. Эрнандо оглянулся. Тени продолжали появляться там, в шаге от них, и устремляться в долину, но здесь, в проходе, не было ни одной. Они успел обменяться взглядами со Штейнером, когда в пещере один за другим появились остальные.
- Чертовщина, - хмуро заметил Алекс.
- А что ты ожидал в давно мертвой долине? – пожал плечами Скрябин.
Лайла толкнула Дийниса вперед.
- Иди! Путь свободен. Ты обязательно выберешься.
Парень сделал неуверенный шаг прочь, повернул голову и оглянулся на своих спасителей, на клубящиеся прозрачной мертвенной синевой тени.
- Спасибо! – неожиданно высоким и тут же сорвавшимся голосом произнес он и бросился бежать. – Прощайте!

[higf >>>]

- Я только что отправила человека на верную смерть, – спокойно сообщила Лайла Алексу, глядя на удаляющуюся фигуру.
- Нет-нет, он благополучно выйдет из долины. И даже доберется до своего корабля. Но после не проживет и месяца. Иногда Гештиан умеет шутить совсем не смешно. Только не говори об этом Рей, она оглянулась на отошедшую в сторону жрицу. - Нам надо войти в храм до заката.
- Может, переночуем там и попытаемся еще раз завтра? – предложил Скрябин.
- У нас вряд ли будет завтра, - покачала головой девушка.
- Раньше я думала, что богов нет, а время линейно, - тихо пробормотала себе под нос Ирка.
Оглянувшись, они неожиданно для себя увидели, что за краткое время разговора поток иссяк, лишь два последних призрака догоняли остальных, собиравшихся у основания лестницы. Вершина горы уже отрезала край красновато-желтого диска.
- Бегом! – распорядился Штейнер.
Они побежали вниз по лестнице – пока еще не во весь дух, а экономя силы. Впереди густое облако теней вдруг вспыхнуло ярко-синей молнией, беззвучно разделившейся на тысячи ветвей, заставляя закрыть глаза. А когда они открылись снова – призраков уже не было. Вполне настоящая армия шла на штурм города, который тоже преобразился, выглядел суровым и тревожным. Утренней беззаботности как не бывало, дома в окрестностях покинуты, прохожих не видно. Воины в легких, прикрывавших лишь торс, доспехах с луками, мечами и копьями выстроились на дороге у нападавших. Их было намного меньше, и противостояли они тяжелой панцирной пехоте, из которой состояла основная часть нападающих. Большинство копий и стрел соскальзывали по доспехам, не причиняя никакого вреда. Глухо, надрывно загудели рога. Два отряда сшиблись, по долине разнеслись стоны умирающих и лязг металла.
Шестеро бежали вниз – ступень, вторая, третья, десятая... Судьба едко посмеивалась, заставляя повторять утренний путь.
- Не отставать, - напомнил Алекс. В голосе пока не было заметно следов усталости.

[Латигрэт >>>]

Защитников смяли почти сразу, заставляя отойти к крайним домом, но вырвались из боя далеко не все. Редкая цепочка попыталась занять оборону на окраине. Часть солдат и жители навалили там довольно жалкое подобие баррикады, из-за которого в стальную фалангу врага вновь полетели стрелы. Похоже, горожане прежде довольствовались природной стеной гор, окружавшей долину – иной у города не было.
Бой становился все ближе. Ветер уже доносил не только звуки, но и запахи: горячие – железа и пота, солоноватый – крови. А еще гарь – подожженный пылающей стрелой, быстро занялся небольшой дом, пламя начало перекидываться дальше.
Когда они оказались внизу, армия уже ворвалась на улицы.
- Надеюсь, на нас... не обратят внимания, - отдуваясь, заметил Кортес. – Кто помнит дорогу.
В глубине улицы перед ними кипела стычка.
На маленький отряд никто не обращал внимания. Алекс молча свернул к знакомой улице, по которой они шли раньше, оглянулся на бежавших за ним друзей. Все выдерживали темп, хотя дышали тяжело. Лишь у Рей начали заплетаться ноги.
- Держись, жрица, во имя Гештианна! Олег – следи! - коротко распорядился он, и все побежали дальше.
Двери лавок, мимо которых проходили, были наглухо закрыты, лишь две – распахнуты. Кое-где еще дрались, отдавая и отбирая жизни, но защитникам было не до шестерки, одетой не так, как враги. Нападающим - тоже, да и зачем мешать тем, кто бежит в город?
Рыночная площадь была пуста, лишь вперемешку валялись с десяток мертвых тел – кто в легком доспехе, кто в глухом панцире. Знакомый Рейелле добродушный хозяин лавки, у которого она купила новую тунику, лежал у собственного порога в луже крови. Девушка вспомнила, как он улыбался, отгоняя путавшуюся в ногах маленькую дочурку, побледнела и остановилась.
- Я... не могу... больше... - с трудом смогла сказать она. – Мне... плохо.
Штейнер бросил на неё тяжелый, как скала, взгляд, затем молча шагнул к жрице. Вложив меч в ножны, подхватил её на руки и побежал дальше.
- За мной! – теперь и его голос был слегка задыхающимся. Огромное копье горы уже рассекло солнце пополам, и лишь его края виднелись по обе стороны пика.

[higf >>>]

Вновь тот самый угол, от которого увел мальчишка-работорговец. Неподалеку слышались крики и звон оружия, но сюда еще не добрались захватчики. Ветерок касался водной глади, набираясь влажной свежести, и охлаждал разгоряченные лица. Стража застыла на мосту, как ни в чем не бывало. Хотя нет – их лица бледны, а в глазах тревога, но решимость и непреклонность остались прежними. Словно и нападение на город, и смерть не так страшны и важны по сравнению с охраной моста.
Алекс опустил жрицу на каменную мостовую.
- Я попробую договориться, - сказал он. – Будьте готовы. Но только по команде.
Никто не успел возразить, когда Штейнер шагнул вперед, покидая укрытие. Острия стрел сразу же уставились ему в грудь.
- Назад! – произнес молодой воин, доспех которого был отделан чеканным узором.
- Мне нужно поговорить со жрецами, - спокойно сказал Алекс.
- Никто не может пройти в храм сейчас.
- Дело срочное, - в лед голоса вкралась трещинка раздражения. – И сейчас не до соблюдения обычных правил. Знаешь, в уставе караула просто забыли предусмотреть падение города.
- Я доложу о вашем деле жрецам, - засомневался офицер.
- Скоро сюда придут враги, и они не спросят разрешения, пройдут так, по вашим телам, но будет поздно, - рявкнул Алекс.
Ему никто не ответил, но во взгляде и позе караульного читалось сомнение. Они ненадолго застыли, но наступающая темнота подгоняла, как бич. Штейнер сделал шаг вперед – и офицер, за спиной которого уже стояли все караульные, принял решение. Он зло сжал челюсти, повелительно взмахнул рукой.
Кортес за углом удержал дернувшегося Олега.
- Сказано – по команде! – быстрый решительный шепот.
Тетивы луков стражи отозвались тревожным звоном, словно струны, которые неловко зацепил взволнованный музыкант. Мгновением раньше Алекс вспомнил турнир, и вновь позвал к себе тот миг, то состояние, в котором был - и ощутил его. Стрелы приближались со скоростью бегущего человека, и он еще успел окинуть взглядом лучников – выстрелили все, и теперь руки медленно двигались к колчанам.
- Быстро вперед! – заорал Штейнер, крутя меч. Мышцы ожгло болью от непривычной скорости. Зато тяжелое лезвие уже описывало круг в руках, одну за другой встречая стрелы и с резким хрустом перерубая или отбрасывая, задев наконечник. Три широких шага-прыжка вперед. За спиной послышался топот ног. Оставалось лишь надеяться, что они успеют. Еще шаг - острие меча свистнуло в воздухе, рассекая уже натянутый лук самого быстрого из стрелков.

[Латигрэт >>>]

Снова вернулся обычный мир с его скоростями и рефлексами. Алекс врубился между стражниками, отвлекая их от стрельбы. Одна стрела все же просвистела в воздухе над его плечом, но он не оглядывался. Стражники были не чета горцам как по оружию, так и по умению владеть им, и отбивать удары со всех сторон было трудно, хотя одного противника он все же вывел из строя, пнув коленом в пах. Справа вылетела синеватая молния, добившая контуженного – Кортес занял привычное место, прикрывая друга. Слева тускло сверкнули косы Ирки, то ли уже разрядившей арбалеты, то ли решившей не рисковать в свалке. И с обеих сторон зашуршали уже свои, олеговы, стрелы – вот уж кто не боялся стрелять в любой толчее.
Рейелла, замедленным взглядом проводившая единственную чужую стрелу, на развороте споткнулась глазами на Лайле, чье самочувствие в этом месте качалось быстрее собственного мужества Рей. Нанимательница и подруга Штейнера выглядела... как зеркало садящегося за горизонт солнечного диска – так же на глазах тускнеющая. И по-прежнему ослепительно-одержимая. Только закат был красным, а белая грива бывшей служительницы Сильны в окружающейся кровавой вакханалии казалась еще белее.
"Если воля твоя..." – это открытие каким-то образом подняло еле живую жрицу на ноги и даже помогло помочь второй жрице, которой было немногим лучше.
Меч Алекса взлетел вверх, опустился и встретил короткий клинок офицера. Лезвия звонко столкнулись, хищно впиваясь друг в друга, а затем оба обрушились на голову защитника моста. Шлем загудел, как церковный колокол, и молодой человек упал. Штейнер повернулся к новому противнику, но рядом возникла Ирина, и тот согнулся вдвое, обхватывая рукоять вошедшего в живот ножа.
Стражники дрались молча, понимая, что им некого звать на помощь, и молча гибли. Когда упал последний, Алекс ощутил смутную горечь.
- Они давно умерли, - сказал он твердо сам себе. - Пять столетий назад.
Тряхнул головой, рассыпая волосы по плечам, и огляделся. Все были живы и на ногах, а это главное. От солнца осталась лишь тонкая красная нить, прилипшая к каменному склону – словно отблеск багряно-алых пятен под ногами.

[higf >>>]

За спиной как-то странно посмотрела на друга Ирина, до сих пор так и не верящая в реальность происходящего... Но покачивающая порезанную руку, которая болела по-настоящему. Очень.
И город умирал, наверное, в многотысячный раз, как первый и последний. И стража...
- Быстрее! – крикнула Лайла.
Алекс догнал её через несколько шагов, побежал рядом – на узком мостике могли уместиться только двое. Затем отстал, пропуская Кортеса, Иру, задыхающуюся Рей и Олега. Штейнер бежал замыкающим, не оглядываясь – храм, видевшийся пауком с лапами-мостами, приближался до боли медленно.
Слабые блики света на волнах гасли, и в это время очертания моста начали таять и размываться – абсолютно беззвучно. Рука прошла сквозь перила, а в следующую секунду одна из досок под ногами превратилась в ничто, нога едва не соскользнула с моста, чудом удержалась на еще целой досточке, которой касался умирающий солнечный луч.
- Ещё быстрее! Мост исчезает!
Они бежали, а за их спиной секции моста, накрытые тенью, уходили обратно в небытие, нарушенное на день, уходили одна за другой. Оставшиеся части, вопреки всем законам природы, упрямо висели в воздухе, не падая, выдерживая бешеный бег шестерых людей.
Все они умели плавать и вполне могли преодолеть оставшееся расстояние до храма, но почему-то в отчаянно и неровно стучащих сердцах поселилась уверенность, что они не просто упадут в воду – если вообще упадут. Случится нечто непонятное, и они вовсе не покинут долину – и эта неизвестность пугала больше, чем знание угрозы.

(вместе)

[Латигрэт >>>]

Люди, даже уставшие и запыхавшиеся, бегают быстрее вечного солнца, которому некуда спешить. И у непроглядно-черного проема входа они оказались, опережая тень, сметавшую город, как хозяйка крошки со стола. Впрочем, кому-то в небесах показалось, что это слишком хорошо, и он загодя отправил в полет темный клочок тучи, который наконец добрался до цели, враз закрывая солнце.
Алекс почувствовал, как по телу пробегает странный, цепенящий холодок и, оттолкнувшись, прыгнул вперед. Он врезался в спину Олега, тот увлек за собой Рейеллу, которую держал за руку. Они натолкнулись на трех остальных, кучей малой вкатились в черноту и полетели вниз. Невидимые каменные ступени со всем гостеприимством встретили их, пытаясь набить синяки на всех частях тела.
Остро запахло свежей кровью, перемешав чувства и восприятие – сейчас, тогда, прошлое, настоящее, миражи, реальность. Сдавленно выматерилась Ирка, тихо что-то спросил Олег. Рей молчала, но было слышно ее свистящее дыхание, разбивающееся об овеществленную часть тишины, которой стал Эрнандо. Он стоял – уже стоял – рядом, но словно в десятках саженях. А такая же тихая Лайла... не просто в тишине, вдалеке и одновременно рядом – как будто в небытие и другом измерении жизни.
А совсем рядом, у входа, к которому буквально только что вел солнечный мост, царила еще одна, третья тишина. Мертвая.
Она героически простояла целых полминуты, после чего разобравшаяся куча мала местами притихла, другими – отмерла, полным составом распуталась и выпрямилась, и... Ира выдала совершенно убийственный каскад ругательств, суть которого сводилась к месту, откуда появилась несуществующая долина, оставляющая реальные проблемы. Историки, Лайла и жители нижних миров вряд ли бы согласились с сим адресом. Конечным аккордом то ли разъяренная, то ли испуганная до ярости девушка обозвала истаявших и убитых недругов вымершими солнечными крокодилами – ибо на динозавров не походили, но обозвать хотелось – разом сняв неживую атмосферу в команде, и чем-то сердито завозилась в темноте.

[higf >>>]

Олег смущенно оглянулся в сторону, где должна была находиться Рейелла, но если та и покраснела – в полной тьме было не разобрать. Возмущаться жрица не торопилась. То ли привыкла к несдержанным друзьям, то ли еще дыхания не хватало. Алекс, выслушав тираду Ирины, завозился в темноте.
- Здорово, - одобрил он. – А теперь – не знаю, что это было, но нам нужен свет. Жаль, спичек здесь не делают. Лайла, куда теперь?
Воин зачиркал огнивом, и вскоре прыгающий огонь осветил небольшой зальчик. Он был пуст, не считая пауков, которые явно много столетий трудились по углам.
- К главному алтарю, - не сразу отозвалась девушка. - Только осторожно – дальше могут быть ловушки.
- В этом помещении, судя по всему, принимали просителей. Так что– вряд ли. А вообще как же они молились, если по дороге ловушки? – удивился Олег.
- Судя по всему, этот храм был не для молений, - покачал головой Кортес. – Сюда пускали каких-то посвященных.
- Хранители, - снова тихо заметила контрабандистка.
- Больше ты ничего не знаешь? – спросил Штейнер.
Она тихо помотала головой.
- Тогда пошли. Рей, держи факел!
Алекс вручил его жрице, как самой бесполезной в случае внезапного нападения, и они осторожно двинулись к черной дыре прохода.

[Латигрэт >>>]

И храм проглотил их. Его коридоры были как внутренности неведомого чудовища, давно окаменевшего, но по-прежнему опасного и жаждущего переварить незваных пришельцев. Он очень жаждал этого, и ему почти удалось. Ямы сменялись падающими камнями, а те – отравленными дротиками. Или вещами, которые трудно осознать, и не хочется ни вспоминать, ни рассказывать кому-то...
Казалось, что прошел не один час, но Штейнер задавался вопросом – а длились ли их приключения хоть секунду. С тех пор, как друзья попали в долину, время шутило странные шутки. Текло оно здесь или на самом деле отдыхало, играя с людьми, и все длилось секунды? Или вообще нисколько? Или же они идут назад и останутся вечными пленниками вечного последнего дня города? И против времени не поможет меч, как против любого осязаемого противника.
Алекс упрямо стиснул зубы и прогнал мысль, как проблеск слабости.
И вечность закончилась в огромном зале, где ряды колонн окружали пустое пространство в центре. К тому времени все шестеро были усталыми, измотанными и в разной степени ранены. На Штейнере были только царапины, но в большом количестве. Олег хромал на левую ногу, у Кортеса перевязано плечо, скулу Иры украшал синяк. Рука Рей кровоточила, пропитывая красным ткань одеяний. Лайла и вовсе казалась призраком. Девушка пошатывалась, волосы были растрепаны, а взгляд казался отсутствующим и сверкал сквозь жутковатую маску, образованную пылью и кровью из ссадин. Но она вела их – а ее вел невидимый маяк.
В центре возвышались восемь каменных тумб, а вокруг них – осколки. Если очень приглядеться, в кусках камня вокруг можно было различить обломки статуй, и Алекс отметил это, но не задумался.
- Не могу больше! – заявила Ирка и уселась на пустовавший постамент – они были невысоки. Ее примеру последовала Рейелла, которая скорее упала, чем села. Кортес задумчиво хмыкнул и устроился на третьем. Теперь издалека можно было подумать, что изваяний – пять из восьми, ибо две фигуры оставались на местах.
Точнее было бы сказать – семи и одной. Ибо один пьедестал был много выше остальных и возвышался в центре.
- Там, – произнесла Лайла, и указала вверх.
Только сейчас они догадались поднять глаза. Метрах в двух с половиной над центральным пьедесталом, прямо в воздухе, висел меч. Он сиял лазуритовым светом и медленно покачивался острием вверх.

Сообщение отредактировал Латигрэт - 21-10-2008, 20:48

[higf >>>]

- Алекс, тебе туда, – заметил Кортес и смерил взглядом расстояние от постамента до меча. – Все равно больше никто не достанет.
- Я помогу, - заметила Лайла.
Кортес было вскочил, но девушка покачала головой.
- Я. И ты, - она указала на все еще стоявшего Олега.
Они заняли места на ближайших к центральному постаментах, последних, оставшихся пустыми, и с обеих сторон поддержали Алекса. Тот подтягивался, жалея, что никогда не увлекался альпинизмом. Он казался наверху, протянул руку...
В этот миг Рей вскрикнула, указывая на обломки. Там, где сидела она, отблеск факела высветил каменный профиль расколотой головы Гештианна, а обломки возле «трона» Ирины были украшены атрибутами Сиби.
Что было на остальных, рассмотреть не успели, потому что в этот момент Штейнер встал-таки на цыпочки, и его пальцы сомкнулись на рукояти. Меч на миг сверкнул, озарив лица, потом впитал сияние внутрь, в металлическую поверхность, ставшую с вида обычной сталью. И в этот миг послышался облегченный вздох тысяч людей, слившихся в один.
И первый камень отделился от свода, рухнув рядом с друзьями. Из храма и города вынули скрепляющий стержень. Рухнул кусок стены, открывая черную мантию неба с блестками звезд. И храм наполнился гудением огромных пчел, бестолково метавшихся под крошащимися сводами. Потом вокруг них ореолом начали проступать очертания человеческих лиц. Но разглядывать было уже некогда. Друзья, казалось, мигом обрели силы и метнулись к выходу, но там камнепад был еще гуще. Лишь круг между постаментами остался чист и засветился серебристым светом. Все переглянулись и без слов бросились туда – терять было нечего. И когда все шестеро с новообретенным мечом оказались внутри, сияние вспыхнуло, как солнце, лишая зрения. Потом – ощущение короткого полета и полной темноты - то ли от слепящей вспышки, то ли света действительно не было. А затем они потеряли сознание.

- Это у меня в глазах туман или вокруг? – Алекс открыл глаза, пытаясь разглядеть спутников. – Все живы?
Виднелись неясные силуэты спутников. Разной степени сердитости и энергии голоса показали, что все.
Внезапный порыв сквозняка проредил завесу тумана, и на миг проступили странные рисунки на стенах и загибающийся по кругу или спирали коридор...

Прикл завершен. Продолжение, возможно, последует.