Молли соображала быстро. Странная оговорка в речи шерифа наводила на неприятные мысли, однако в чём-то он был прав: даже доберись они до нового места без приключений, никто не гарантирует, что там их не ждёт очередная тюрьма. И условия могут оказаться не столь гостеприимными. Не сказать, чтоб Хэмпспринг пришёлся ей сильно по душе, но... из двух зол лучше выбрать то, с которым уже успели познакомиться. Кроме того, было в этом странном типе что-то, что не давало ей покоя. Он знает. Или как минимум догадывается о том, какую роль сыграла Молли в истории с племянником судьи. Однако молчит, не предъявляет ей в лицо прямых обвинений... Да что там! Он даже готов отпустить их на все четыре стороны!
Казалось бы, ещё один петух перестал думать головой, стоило курице распушить пёрышки. И голос разума вопил, что надо добивать этого быка и рвать отсюда подмётки, однако интуиция предупреждающее удерживала за локоток. Было в этом типе что-то очень и очень странное. Шериф казался слишком... спокойным. Слишком податливым для человека, повесившего себе на грудь шестиконечную звезду. Словно его простоватость – всего лишь платок, наброшенный на дуло пистолета. И стоит тебе побежать... в спину прогремит выстрел.
– Пожалуй, я ещё немного задержусь здесь, – Молли улыбнулась шерифу и уточнила: – В Хэмстринге.
И едва удержала улыбку на лице, сообразив, какой смысл приобрело название городка из-за её случайной оговорки.
– Мы же задержимся, верно, Дейв? – обратилась она к ковбою за поддержкой.
Дейв уже мысленно гнал Гнедого по тракту, мечтая о том, как нагонит товарищей. Вопрос спутницы окатил его холодом: остаться, здесь? Где местные их чуть не повесили ни за что ни про что?
- Молли, прости, но я отправляюсь дальше в путь, - отрезал Шакал. - Ты действительно хочешь остаться?
Он почувствовал себя предателем. В душе въедливым червем завелось беспокойство. Он взглянул на шерифа - надежду и опору местного правостудия. Ещё вчера Дейв не сомневался, что он не даст в обиду безвинную даму. Сегодня он уже в это не верил.
– Дейв... – голос Молли дрогнул.
Нет, ей вовсе не улыбалось остаться одной в этом чёртовом городишке. Вик, конечно, старый знакомец и хороший паренёк, да жизнь её и раньше трепала, не привыкать. Но с Дейвом они, что называется, "сразу сработались". Он заступился за неё перед тем хлыщом, и даже узнав, из-за чего сыр-бор, не поменял своего мнения, лишь пожал плечами. Этот недотёпа стал одним из тех редких исключений, когда Молли могла бы сказать, что в мужчинах всё-таки есть что-то хорошее, и это вовсе не деньги. Кроме того, вляпался он из-за неё, будет совсем досадно, если шериф следующего городка встретит его с этим дурацким рисунком в руках. Тогда уж Дейву точно не выкрутиться.
– ...ты же не оставишь меня здесь... одну? – Глаза Молли заблестели от навернувшихся слёз, на этот раз совершенноо искренних.
Стоило ей представить, как этот недотёпа болтается в петле... Но расписывать ему все возможные (и крайне неприятные) последствия его отъезда в данный момент не было ни времени, ни возможности, а о некоторых вещах при шерифе лучше помалкивать. Поэтому Молли выбрала самый простой способ – однажды он не оставил её в беде, не кинет и теперь.
Сердце Дейва сжалось. Молли смотрела на него, как котёнок, мокнущий под дождем - мимо таких глаз не пройдешь.
- Знаешь, что я не смогу отказать, и пользуешься, - для вида поворчал он. - И надолго планируешь здесь задержаться?
Хотя ответ ему уже был не важен - мысленно он помахал рукой удаляющимся товарищам и оплате за несколько месяцев перегона. "Всё равно не нагнать".

"Вот же", - выругался про себя Дейв. Хотя надеяться, что удастся утрясти всё на месте, было бы глупо.
- Ладно, шериф, мы отправимся с вами, - выдохнул Шакал. - Только пусть трактирщик вернет нам деньги за завтрак, которого мы уже не получим.
Молли едва сдержалась, чтоб не фыркнуть – она-то больше опасалась, что Дейв начнёт требовать провести расследование прямо здесь же и ещё, чего доброго, поднимет бучу...
– Дались тебе эти пара монет, – прошипела она на ухо ковбою. – Погляди на эти рожи вокруг! Дай им волю – и они понаделают из нас десятицентовиков. Не дури, Дейв!
- Прости, Молли, но это ты можешь легко заработать, где бы ни оказалась, - шёпотом ответил ей Дейв. - А я в этом сезоне без работы и оплаты за перегон могу остаться - так что каждый цент на счету.
Он посмотрел на трактирщика и простодушно произнес:
- Всё по честному: нет завтрака - возвращай деньги.
Дочь трактирщика неожиданно прыснула, но тут же притихла, закрыв рот ладошкой. Сам же он, бросив на Дэйва убийственный взгляд, полез в карман, и спустя несколько секунд на стойку со звоном упали монетки.
- На! Подавись, скряга чёртов. Вот ведь люди... всё равно висеть, так зачем деньги? Ни себе, ни людям...
Дейв, пожав плечами, сгреб насколько центов со стойки. От нелепости ситуации ему самому хотелось рассмеяться. Повесят ли их? Вряд ли - Шакал даже сейчас оставался оптимистом и не верил, что на них спустят всех собак.
- Ну всё, шериф - можем идти.
– Мои вещи наверху, – опомнилась Молли и прикусила губу.
Мысль о том, чтобы заработать несколько долларов, видимо тоже придётся отложить до лучших времён.
- Мои тоже. И лучше бы с ними все было в порядке, когда я вернусь, - Виктор поглядел на трактирщика. Странный городишко. Еще вчера все эти люди производили впечатление самых обычных, а сегодня словно ополоумели. Вика особенно покоробило то, что еще вчера он спокойно со всеми общался, а сегодня тот же трактирщик несет какую-то нелепицу.
- Будет, - шериф пристально глянул на владельца салуна, и тот, хоть и не сразу, и неохотно, но кивнул. - Вот и славно. Что же, прошу. Дама - вперёд... а, впрочем, и остальные тоже.
Молли отлепилась от Дейва и решительно двинулась через толпу, которая тут же раздалась, пропуская её. Проходя мимо шерифа, не преминула послать ему благодарный взгляд и толкнула дверцу салуна.

Шум и гомон мешали Дейву уснуть. Он спустился с кислой миной, бурча себе под нос: "Какого Дьявола".
В зале творился тот ещё кавардак. Шакал будто в курятнике оказался. Женщины голосили на разный лад: не то крик, не то вой, а то и всё разом. Мужчины с рубашками нараспашку, растрепанные, будто только со сна, возились с оружием. Хотя, у самого Дейва видок был не лучше. Пригладив пятерней ежик волос, он затесался в толпу.
В центре зала на придвинутых друг другу столах покоились двое. "Будто на отпевании", - поежился Шакал. На вид это были подростки, грязные и нестественно бледные.
Дейв поймал за локоть одну из охающих женщин и почти шёпотом спросил:
- Что стряслось?
- Да вот, Пеков парень к ночи домой не вернулся, - так же понизив голос, ответила та, - так Джим искать пошёл, да соседей ещё поднял. И нашли вот... такими.
- Ясно.
Дейв оглядел зал, и заметил как тот самый верзила, с которым он накануне повздорил, вытрясал душу из щупленького мужика, взяв того за грудки.
- А чего Джим от него надеется добиться? - спросил Шакал у женщины.
- А мистер Мадгрейв сказанул, что так-то оно и лучше, потому что пацан этот язвой был наипервейшей, - охотно ответила та, смерив его заинтересованным взглядом, и заправила за ухо прядь волос - густых, каштановых, чуть вьющихся. - Правду сказать, не шибко и погрешил против истины. Только в последний год младший Пек притих, а до того!..
Договорить она не успела. Старший Пек ударил всерьёз, коротким и неуловимо-быстрым движением. Раздался жуткий хруст, и Мадгрейв безвольно осел на пол, закрывая руками лицо. Между пальцев струилась кровь. Толпа стихла - ожидающе, одинаково, даже женщины перестали причитать, глядя на Мадгрейва, - а огромный мужчина плюнул ему на грудь.
- Извинения себе в жопу сунь, мать твою. Ублюдок. Легко отделался. Знать бы, кому шею сворачивать, уж я-то... что вообще за херь творится?!
- Вот они - ответ, - раздался безмятежный детский голос. Говорила девочка лет десяти в коричневом платье, вывернутом швами наружу. Стояла она под рукой невысокого, но почти квадратного мужчины. - Все трое. Или двое с половиной? Или четверо? Странно, надо больше свечей зажечь, если праздник.
- Ты что-то видела? - Пек говорил спокойно, оглядев сначала Дэйва, потом Вика, задержал взгляд на Молли. - Это они сделали, так?
Внезапно стихший гул и отчётливо прозвучавшие слова догнали Молли почти на лестнице. Внутреннее чутьё, крайне редко её подводившее, тут же дало понять, что приближается очередная буря, и, в чём бы она не заключалась, встречать неприятности лучше всего не в одиночку.
Люди отпрянули от Дейва, как от прокаженного. Он огляделся и заметил Вика, от которого также отходили люди, и Молли, застигнутую врасплох на лестнице. Шакалу стало неуютно от всего этого внимания.
"Девчонка явно сумасшедшая", - подумал он, пытаясь понять её слова. Трое, двое с половиной, четверо - в голове не укладывалось, что это значит.
- О чем ты говоришь? - спросил он у девочки, на шаг отступив к лестнице.
Молли развернулась, огляделась, повсюду натыкаясь на полные неприязни взгляды и бочком-бочком сдвинулась в сторону Дейва.
- Привет, Дороти, - Виктор улыбнулся владелице коричневого платья, кивнул ее отцу. - Какой ответ?
Реакция толпы ему не понравилась, но он постарался, чтобы это не отразилось на его лице. Громила явно хотел найти козла отпущения, и Вику не хотелось давать ему повода. Его очень интересовало, что произошло с парнями на самом деле, но выяснять это, вероятно, стоило после того, как необоснованные подозрения на его счет улягутся.
Если эта чокнутая малявка сейчас начнёт обвинять их троих во всех смертных грехах, это будет просто смешно – мелькнуло в голове у Молли. Но куда «смешнее» будет, если остальные ей поверят. А в то, что взрослые легко могут поверить фантазиям одной сопливой девчонки, Молли знала не по наслышке. Люди мало доверяют чужакам, а потому охотно повесят на них всех собак, точнее подростков.

ДЕЙВ "ШАКАЛ" ГРЕЙКЛИФФ

Шум деревьев убаюкивал. Шакала несло сквозь лес, на пустошь. Дейв испытал смутное дежавю - местность походила на тракт, по которому они гнали скот. Вот он снова среди своих товарищей, на привале. Трещал костер, огнеными языками вздымаясь в небо. Малёк Том - самый младший в их компании - опять мучил старое банджо, у которого остались три струны вместо пяти. Билл, Джо и Вейлон опять перекидывались в картишки. Дейв не с ними: он не рассказывал им, почему, но они без вопросов приняли его нелюбовь к картам. Ноги понесли Шакала прочь от костра, во тьму ночи. Он продирался сквозь кусты, ветки царапали его - нет, тогда так не было, но теперь они драли, словно терновник. Он наступил на землю, но нога провалилась в пустоту. Шипение, треск - в ногу впилась змея. Её укус обжег хлеще огня. С губ Дейва сорвалась отборная ругань - как же больно! Он попытался убрать гадину с ноги, пальцами сдавил её голову, чтоб разжала челюсти.
Гладкая чешуя оказалась неприятно тёплой и влажной, словно змея вылезла из компостной кучи. Долгий миг казалось, что тварь не отцепится, но затем челюсти разжались. Казалось, что змея улыбается ему раскрытой пастью с длинными тонкими клыками. Он злостно отшвырнул её в сторону. И тут же Дейв ощутил новый укус - на этот раз в бедро.
Ноги вязли в грязи. Что-то гибкое скользнуло вдоль ноги, ещё и ещё. Нет, не грязь - змеиное гнездо. Разве гадюки собираются в клубки, как какие-то ужи? Теперь это была не просто зменая нора - стены ямы росли, поднимаясь выше Дейва.
А всего в нескольких шагах раздавались голоса и смех. Шакал пытался позвать на помощь, но его голос пропал. Змеиная яма, как зыбучие пески, затягивала его. Змеи впивались - в тело, в руки - мешали двигаться. Правую он смог высвободить как раз когда сверху раздался сдвоенный скрип шагов по песку - словно лес и не был выстлан палой листвой.
- Какого чёрта? - Мак Берг, приятель, с которым не раз пили у костра, уставился на него сверху. Круглое лицо почти заслоняло звёздное небо. - Это ты, что ли, Шакал?
- Сейчас притащу веревку! - Молодой голос принадлежал Бобу Симсу, самому юному ковбою этого перегона, приставшего где-то на трети пути.
Песок скрипнул снова, но Мак покачал головой. Лицо его выглядело совершенно равнодушным.
- Не надо. Это же Шакал.
Дейв было обрадовался, но последняя фраза его убила. "Парни, стойте", - хотел прокричать он, но голос его прозвучал сипло.
- Помогите, - только и выдавил он из себя.
"Какого черта, Мак? Мы ведь друзья!" Шакал до боли сжал зубы.
- А зачем? - Без особенного интереса спросил Мак, сдвинув шляпу на затылок и почёсывая двойной подбородок, покрытый недельной щетиной. - С чего бы нам?
- А кто тебе деньги одалживал, - каждый звук будто драл горло Дейва, - когда на выпивку не хватало?
Он осекся - ведь... "Скотина". Оставить человека умирать проще, чем возвращать долги.
Словно прочитав его мысли, Мак одобрительно кивнул.
- Ну вот ты же сам всё понимаешь, Шакал. Хорошее прозвище, правда? Бросить-то куда как лучше, а ты, дурак, надеешься на что-то. Что люди добренькие, за свой-то счёт, а так не бывает. Человек шакалу - волк. Ха, хорошо сказал! В общем, деньги и компания - хорошо, но от тебя ведь сплошные проблемы, разве нет? То конь подкову потеряет, а нам пока лишнюю работу делать. То бык призовой потеряется, а потом ищи. То измажешься в чём, а нам - нюхай да жди, что ты ещё выкинешь. А деньги-то со всех вычитают. Ну или вот сейчас - покусали тебя, мы, допустим, вытащили, а потом что? Вроде как и место работника занято, нового не наймут, а ты не работаешь. Да и нам корячиться - лезть к змеям, потом через бурелом тебя тащить, кабана отъевшегося. Знаешь, что? Лучше мы посмотрим, как помираешь. Эй, Боб! Видел когда, как от яда подыхают? Редкое, я тебе скажу, зрелище. Сначала мышцы сводит, а дыхание-то есть. А потом и дыхание всё чаще, чаще, прям заходится. Так, Дэйв, дружище?
- А ещё я слышал, что от яда мясо мягче становится, - над краем ямы появилось лицо Боба, горящее испугом и гнилым любопытством.
Дейв нащупал на поясе бич. Яма довольно узкая - не разгуляешься. Но шанс есть.
Обхватив рукоятку покрепче, он резко вскинул руку, целясь кнутом в Мака, хищно заглядывавшего в яму, подобно стервятнику над трупом бизона. Так удачно он, кажется, ещё в жизни не бросал. Кончик кожаного ремня обвился вокруг толстой шеи, прижав к ней руку, и Мак захрипел, выпучив глаза, в которых стыли изумление и жестокость. Второй рукой мужчина - Дэйв это знал так, словно видел через землю, - уже тянулся к револьверу - старому кольту морской модели.
Он натянул бич, обхватил второй рукой, словно пытаясь взобраться по нему, как по верёвке. Шакал с наслаждением смотрел на муки Мака, рассчитывая, что тот задохнется раньше, чем достанет ствол.
- И за этим тоже интересно наблюдать, - спокойным, почти светским тоном заметил Боб, и лицо его на миг в свете луны показалось маской - круглой, жуткой, с нарисованым оскалом нечеловечески-острых зубов. - Одобряю. С удовольствием посмотрю, как вы будете помирать.
С этими словами он толкнул Мака, и тот с сипением рухнул в яму, прямо в змеиный клубок. Револьвер выстрелил - мимо, - сгинул где-то под ногами, а змеиная волна поднималась всё выше. Ещё и ещё в Дэйва впивались клыки - в тело, в руки - мешая двигаться. Тянули его вниз, опутывали своими холодными и скользкими телами. Острые клыки вцепились в горло Шакала, он начал задыхаться. Сердце билось всё быстрее, пока внезапно не замерло, и...
Дейв вскочил в поту, тяжело дыша. Сердце молотком било в висках.
- Просто сон, - он нервно засмеялся.
"Какой-то сумасшедший сон", - добавил про себя.

Меж тем сзади, от стола картёжников грянул резкий насмешливый хохот: один из игроков, почти лысый, зато с окладистой бородой, пьяно сползал со стула, нелепо взмахивая рукой. Сочувствия в товарищах это явно не вызывало. Вечер, определённо, уже приближался семимильными шагами.
- Вы тогда очень верно сказали, юноша, - дождавшись, когда смех стихнет, обратился к Вику мужчина с виски и протянул руку. - Харви Крэбб, торговец. Собираю и перепродаю металл. Потому-то здесь и оказался, да уткнулся в забор, дьявол бы его побрал вместе с докторишкой. И, хоть вы говорите правильно, с тем я завтра и уеду. Законно или нет, а если есть бумаги - так на бодании больше времени и денег потеряешь, уж я-то знаю этих бюрократов. Чёрные небось взамен своё уже получили - лишнюю подпись тут, разрешение на прокладку там... эх, да чего там. Связываться всё одно не стоит, это как пить дать.
Подкрепляя слова, он допил виски до дна и стукнул о стойке, чтобы налили ещё, затем снова оглянулся и покачал головой. Девушка в синем, успевшая накинуть плащ, как раз открывала дверь.
- Ого, однако, спокойные тут места. Если это дочка старика, идти-то ей неблизко, а лошадей под навесом не было. Впрочем, кажется, и впрямь не слышал я, чтобы звери тут на людей нападали. Выпьем?
- Виктор Треллис, - Вик пожал протянутую ему руку, с интересом поглядел на торговца. - Если они что-то получили, то оно конечно. Но мне кажется, что в этом случае люди бы об этом говорили. Когда я выезжал из Вичиты, то был уверен, что там все еще "ничейная земля" - ходи кто хочешь, смотри что хочешь. Сдается мне, что без их ведома сделку провернули.
На приглашение Крэбба он кивнул, и жестом указал хозяину заведения на свою опустевшую кружку, желая, чтобы ее снова наполнили. Еще одна ему не повредит, а в Додж-сити еще не факт, что найдется такое же вкусное пиво. Но слова торговца его смутили:
- Ну как, спокойные... Разве ты не слышал, что говорил трактирщик? Пропал же куда-то этот, как там его... Вэйтли? На чье место доктор приехал, - Вик нахмурился, вспоминая. - И кузнец мне днем сказал, что у него жена пропала, как в воду канула... Может, стоит ее проводить?
Дверь за девушкой уже закрылась, но Виктор почему-то действительно забеспокоился.
- Может, и стоило бы, - меланхолично согласился собеседник, не предпринимая попыток подняться. - С другой стороны, она не первый день здесь живёт, а местный виски слишком вкусен.
- Собираюсь отправить первую партию и в Вичиту, - вставил трактирщик. - Несколько бочек, но если пойдёт, то дельце выйдет выгодным.
Виктор еще поколебался - его кружка снова наполнилась пивом, в салуне было тепло и светло, и была компания собеседников, с которыми можно было неплохо провести вечер.
- Ай, черт, скорее всего, я пожалею об этом. Держи, Дэйв, угощаю, - Виктор подвинул свое нетронутое пиво спутнику Молли, который увлеченно поглощал содержимое тарелки, а несколько монеток положил на стойку для трактирщика. - Не могу так, пойду ее провожу, в самом деле.
Он торопливо пересек комнату и выскочил за дверь.
Дейв уже почти доел сказочную тарелку вкуснейшей еды, взглянул на нетронутую кружку и проводил взглядом удаляющегося к двери паренька.
- Что-то мне не по вкусу местные байки, - сказал он и передвинул кружку ближе к Молли. - Красотка, сегодня твой счастливый день.
- А можа, те ваще тут не нравится? - Прозвучал сзади глубокий бас, и о стойку рядом тяжело облокотился огромный мужик, игравший до того в карты. На Дейва пахнуло крепкой смесью застарелого пота, многих пинт свежего пива и давно не чищеных зубов. - Но, слышь, у тя день тож щасливый, как у сурка, када от койота сдрапал, не будь я Большой Джим Пек. Потому как добрый я ща, и, вишь, старый Сканк перебрал, так ша у нас мест есть. Покер, чёрт тя дери, на пару не идёт, третьего надо.
При одном слове "покер" Дейва как окатило холодной волной - вспомнилась не самая удачная партия. И проигранный без возможности отыграть назад дом... Нет, с картами точно покончено. Не хватало вновь увлечься и остаться без последнего, с трудом нажитого имущества.
- А я в карты не играю. Прости, друг.
- А так и лучше, - осклабился громила. - Значит, продуешь. Только врать не надыть. Ковбой, да шоб в карты не играл - это всё одно, что ковбой, что не пьёт. Кто такое видел? А ты, вона, хоть кружку бабе отжалел, таки пьёшь. Но ты, значит, или идёшь сдавать, или тебя идут...
Он покосился на трактирщика, сунувшего руку под стойку, и улыбнулся шире.
- Куда-нибудь да идут. Или - струсил?
- Сказал же - не играю, - Шакал нахмурился. - И я иду спать, так что ищи себе другого компаньона для развлечения.
Дело запахло жаренным. И зажарить, похоже, собрались Дейва. Он отвел руку к бедру, приготовившись вытащить револьвер, если станет совсем жарко.
- Ванна стынет. Что я, зря вёдра таскала? - Разносчица, не обращая внимания на назревающую ссору, встала над Молли, уперев руки в бока. Осматривала она её так хмуро, что и молоко могло скиснуть - от подола дорожного платья до глубокого выреза декольте. Глаза у неё оказались почти чёрными. - В комнату-то провожать, или как? Придумают тоже - ванну им, как приличным... ей-ей, дочку стыдно к вам наверх посылать.
Молли отодвинула от себя почти пустую тарелку, отхлебнула из предложенной Дейвом кружки и аккуратно вытерла пену с губ указательным пальцем. Ванна – она мечтала о ней уже с середины пути! Но надо выручать Дейва. Око за око, как говорится. И она, игнорируя разносчицу, повернулась к мужчинам, как бы невзначай проведя пальчиком по вырезу декольте.
– Эй, красавчик Джим! А даму в свою компанию пригласить не хотите?
"Молли, ты прелесть", - подумал про себя Дейв и убрал руку с револьвера.

ДЕЙВ "ШАКАЛ" ГРЕЙКЛИФФ, МОЛЛИ СПАРКС, ВИКТОР "ВИК" ТРЕЛЛИС

Салун "Подкова дохлой кобылы"
Где-то с восьми вечера

Напряжение, царившее в салуне, больше подходило центру Делано, любимому местечку скотогонов, проституток, грабителей и мошенников всех мастей, чем скромному заведению вдалеке от оживлённых трактов. Тем более, что и оснований для такого впечатления вроде как не было: выглядел салун как сотни других, раскиданных по стране. Или странам. Территориям.
У стойки спокойно потягивал виски пропыленный мужчина лет тридцати со смиренным и даже философским выражением на лице. Рядом, поближе к обшарпанному пианино, переругиваясь, сидели за картами трое в засаленных рубахах, одинаково небритые и черноволосые - только один, сидевший спиной ко входу, выделялся огромными размерами. Толстая шея, тонущая в массивных плечах, красный загривок: легко было представить, как он в одиночку поднимает молодого бычка... или ломает людей. По щеке от самого уха шёл длинный иззубренный шрам. Эти пили пиво - без перерыва, закусывая простыми лепёшками. Суровая некрасивая женщина лет сорока в чопорном платье едва успевала подливать заново.
У двери, которая, судя по запахам, вела на кухню, тихо разговаривали девушка в синем платье и девочка лет двенадцати - очаровательная, почти кукольная, со светлыми кудрями, в нарядном платьице.
Как и везде, трактирщик протирал и стойку, и стаканы одной и той же грязной тряпкой - механически, отвлекаясь только на скрип двери или особенно крепкое словцо от игроков. У стойки сидел и паренек лет шестнадцати-семнадцати на вид. В потертых синих джинсах, клетчатой бежевой рубашке с закатанными рукавами и с кружкой пива перед ним, он с интересом слушал что-то, что рассказывал ему трактирщик.
«О, да тут, похоже, скучать не придётся!» – заметила Молли про себя, пробегая взглядом по залу и чуть задерживаясь на играющей в карты компании. Но первым делом надо почистить пёрышки! Она двинулась было к барной стойке, но спохватилась. Сумки забыла! Чёртов прощелыга совсем задурил голову своими элексирами! И, ворча себе под нос, Молли поспешила обратно на улицу.
Дейв оглядел посетителей - и не такие рожи видал. Решив, что особых проблем пребывание в этом заведении не вызовет, подошёл к стойке. От кухни пахло вареным мясом, и живот Шакала громко заурчал. Дейв хотел окликнуть трактирщика, но, уловив краем уха, о чём он говорил с парнишкой, сам невольно заслушался.
- А дом-то этот был старого Дика Уэйтли, - неторопливо рассказывал трактирщик, сухой, загорелый мужчина с чисто выбритым лицом. Говоря, он время от времени проводил языком по узким губам. - Странный тип. Шептались, что колдун, не зря же то нос в книги, то на звёзды глядит, а по мне - просто башкой двинулся. От одиночества, не иначе. И жил наособицу, и пропал тоже так, что и хватились не сразу. Шериф присланный говорил потом, что дома у него аж еда в сковороде сгорела, кофе выкипел - вся плита в разводах, да газета разложенная на столе. То есть, поставил он завтрак, сел - а потом подорвался, да и сбежал, без следа. Даже сапоги стоять остались. А родни-то у него не было, бирюк бирюком, так что штат подумал, да и решил распорядиться наследствим как умеет. Год назад, считай, этот доктор въехал, вскоре и забор появился. А для нас, считай, кроме этого ничего и не поменялось. Один псих жил, теперь другой живёт. Разве у прежнего дочки такой не было, что верно, то верно.
Он бросил взгляд на девушку в синем и снова облизнул губы.
- У этого психа еще и дочка есть? - Виктор искренне удивился. Он отхлебнул пива и ухмыльнулся. - Хотел бы я посмотреть на его жену, в таком случае.
Он проследил за взглядом собеседника, и улыбка на его губах стала более приятной. В обладательнице синего платья он признал ту самую девушку, что встретилась ему у перекрестка, когда он только въехал в город. Она тогда ему еще улыбнулась.
- С домом понятно, но как же штат смог продать ему остальное? Вроде бы, там все еще есть законные владельцы?
- Эй, дорогуша! Не хотелось бы прерывать твои прекрасные байки, но нам вот с этим красавчиком хочется перекусить, и было б не плохо вымыться с дороги, – встряла вернувшаяся Молли. – О! Малыш Вик! Решил покинуть родную Вичиту и поискать приключений?
Знакомый голос заставил Виктора повернуть голову к новоприбывшим:
- Молли-сумасбродка? - он улыбнулся и кивнул девушке, скользнул взглядом по ее спутнику. В котором с некоторым удивлением узнал того самого неудачника - или везунчика, тут уж как посмотреть - которого покусали змеи. Имя Вик запамятовал, но до сих пор и знакомы они не были. - Можно и так сказать - хочу в Додж-сити съездить. А ты тут какими судьбами?
– А я всегда там, где мужчины, карты и хорошая выпивка. Кстати, если ты уже взрослый, и деньжата водятся, мы всегда можем познакомиться поближе. – Лукаво подмигнула Молли пареньку. – А нет, так всегда могу помочь повзрослеть!
И она рассмеялась, дружески пнув его кулачком в плечо.
Воспользовавшись тем, что Молли отвлекла паренька от беседы, Дейв обратился к трактирщику:
- Есть что поесть? - без прелюдий задал он самый животрепещущий вопрос.

ДЕЙВ "ШАКАЛ" ГРЕЙКЛИФФ и МОЛЛИ СПАРКС

Вечер был отменный: ясное небо, приятный ветерок – что ещё нужно всаднику, отправившемуся в дорогу? Дейв по кличке «Шакал» обожал такие вечера, чтоб тишь да гладь. Единственное, что назойливым слепнем кусало его в затылок, так это срочная необходимость покинуть Вичиту. Не то чтобы он хотел там надолго задерживаться – своих парней, всё же, надо было нагнать – но неожиданно свалившееся на его голову знакомство перечеркнуло и славный ужин, и лишнюю ночь под крышей. Хотя, вон там впереди замаячило приветливое зданьице. Светло-желтое, приветливо подмигивающее фонарём, стоит на развилке – не иначе как салун!
Дейв пустил Гнедого рысцой. Еще издали был виден красный фургончик, вставший у обочины перед развилкой, но только подъехав ближе, Шакал заметил суетящегося мужичка: аккуратненький, в ладно скроенном костюмчике, словом – из той изнеженной породы богатеев, которых Дейв терпеть не мог.
Отвернувшись от денежного мешка, он оглядел здание. «Подкова дохлой кобылы» - виднелась в свете фонаря вывеска. В окнах горит свет, из-за дверей доносится веселая мелодия – пианист явно сегодня в ударе.
Тем временем мужчина с фургоном что-то лепетал, обращаясь к спутнице Шакала.
Не самый удачный день перешёл в не самый хороший вечер, по мнению Молли. Покидать гостеприимную Вичиту пришлось в спешке. Кто ж знал, что этот напыщенный болван – племянник главного судьи?
"Табличку надо на шею вешать", – ворчала она про себя, изредка подгоняя еле плетущуюся кобылу.
Кобыла по кличке Красотка реагировала на это со свойственным ей безразличием, то есть никак. Впрочем малый, так неожиданно вступившийся за неё, оказался неплохим спутником. Простоват, конечно, зато есть с кем перекинуться словечком.
Весёленькая мелодия достигла слуха прежде, чем Молли увидела вывеску. Кобыла дёрнула ухом, и хозяйка согласно кивнула.
– Да-да, Красотка, мне тоже кажется, что и здесь будет, чем себя развлечь.
Но красное пятно фургона привлекло её внимание скорее, чем вывеска салуна. Намётанный взгляд быстро взвесил, оценил и определил снующую возле фургона мужскую фигуру в разряд платёжеспособных. Даже Очень Платёжеспособных.
И Молли, выпрямившись в седле, поправила шляпку и, едва они поравнялись с фургоном, бросила в сторону мужчины кокетливый взгляд, как бы ненороком, задевая локтём пышные юбки, отчего те задрались ещё выше, открывая чужому взору упитанную голень и приятную округлость колена.
Уловка сработала – клиент изменился в лице и кинулся чуть ли не под копыта Красотке. (Вот что значит – опыт!) Однако лицо его вместо привычного вожделения выражало тревогу...
– О, какое счастье, что я вас встретил! Леди, вы в страшной опасности!
Молли едва сдержалась, чтобы не оглянуться назад – шума погони, вроде не было слышно. Что там лепечет этот болван? Мужчина меж тем подскочил совсем близко, обеспокоенно вглядываясь в лицо.
- Ох, как же хорошо, что успел... лицо уже порозовело, веки чуть припухли, значит, уже началось... позволите вашу очаровательную ручку?
Молли ещё раз прошлась взглядом по дорогому серому костюму подбежавшего, чуть задержалась на встревоженном лице (как же забавно подрагивают эти острые чёрные усики, как у жука-навозника, чесслово) и решила, что, если он даже немного не в себе, то особой угрозы не представляет. Да и чем не повод для знакомства, в конце концов?
Она перехватила поводья левой рукой, а правую милостиво протянула мужчине. Тот осторожно отогнул край перчатки и дотронулся до запястья с внутренней стороны. Пальцы у него оказались длинными, тонкими и почему-то тёплыми, словно на дворе стоял не октябрь, а июль.
- Да... да, так я и думал, всё, как писал Авиценна... вы ведь знаете, кто это? Человек крови, осенью, и цвет не тот... Смотрите, и ножки покраснели - и красивые же ножки! Кхм... Миледи, вы, увы, тяжело больны, в вашем организме совершенно жутким образом нарушен баланс четырёх жидкостей. Очень трудный случай, я читал о таком только в "Tacuinum sanitatis" знаменитого багдадского врача... к счастью профессор Матиас Хайп может вам помочь, - в его руках, как по-волшебству, появился тёмный флакончик толстого зелёного стекла. - Знаменитый элексир, decoctum, созданный на основе древнейших рецептов, которые лично я собирал по всему миру от гималайских гор и до забытых даже индейцами пещер в скалистых горах! Всего десять долларов - и вы спасены!