Насколько понимаю, в последнее время популярнее форумы типа "один форум - одна ролевая", а не всякие донжонмастера.

АУРЕЛИО ДОМИНИКО МОРЕТТИ

6 февраля 1535 г. Таверна "У Гленголл", Лондон.

Утром снова шёл снег, мягко шелестя за окном. В своей комнатушке медленно пробуждался Аурелио, в голове его кружили обрывки сна. Суть уже ускользала, да и запоминать его не очень-то и хотелось. Очередной кошмар о въедливых констеблях и котлах с кипящей водой, плод напряжённых вечерних раздумий о том, не пора ли сменить обстановку. Хотя бы на время. Человеку, промышляющему продажей ядов, неразумно долго заниматься этим на одном месте.
И вроде бы есть повод - та самая поездка в Балсам. Вот только когда приедет этот Брайнс, да и приедет ли он вообще. В последнее время дороги опасные стали, михаилиты не всегда успевают справляться.
Дальше всё пошло своим чередом - упражнение с оружием, дабы не растерять свои и так довольно скромные навыки, завтрак, колка дров...
И вот теперь Аурелио вновь сидел у Гленголл, терпеливо дожидаясь встречи с покупательницей "специй". Или, что скорее всего - с теми, кого та пришлёт. Со стороны леди из королевского двора было бы неразумно являться сюда самой.
Ожидание тянулось, тянулось, тянулось... Аурелио успел выпить пару бокалов вина, написать письмо отцу, а ещё - поразмыслить над тем, умно ли поступил вчера, ничего не ответив Ю на её последнюю фразу. С другой стороны, просто поклониться и уйти, как он тогда и сделал - не самый глупый вариант. Наверное. Китаянка была умелым палачом интриги, подвешивая последнюю буквально двумя-тремя фразами. Это являлось частью её обаяния. Весомой такой частью.
Служанка и её спутник - возможно, телохранитель, места-то неспокойные - явились уже вечером. Незадолго до заката. Мужчина, чьё лицо было целиком скрыто капюшоном плаща, встал у двери таверны, да там и застыл, подобно статуе. Впрочем, Аурелио не сомневался, что в случае надобности тот успеет защитить свою подопечную - в телохранители нерасторопных если и брали, то крайне редко.
Девушка же оглядела сидящих в зале и, после недолгих раздумий, двинулась к его столику.
Посланница знатной особы была молода, суетлива и хороша собой. Лица-то Аурелио не увидел, за исключением приметной родинки у рта и чёрных глаз - всё остальное было скрыто под не менее чёрной маской - но фигурка у девушки была ладная, и округлости в нужных местах вполне себе. По крайней мере, на вид. Скромно выглядевшая, но добротная одежда только подчёркивала привлекательность своей хозяйки.
А ещё она оказалась француженкой - акцент был заметен что в приветствии, что в последующем... трудно было назвать это торгом. Кокетство, упоминание некоторых из дворцовых сплетен, рассказ о том, что её госпоже специи надобны для третьего мужа - на этом моменте Аурелио с трудом сохранил невозмутимое выражение лица. Равно, как и при упоминании о том, что ещё одна гостья из Франции, графиня де Бель покончила с собой, попав в положение Буриданова осла.
Ну да. Покончила она с собой, а то как же.
И на фоне всего этого - не очень-то и настойчивые попытки сбить цену. Что ж, тем лучше для него.
А потом, когда вопрос с ценой приправ был улажен, девушка поинтересовалась, не может ли милый синьор продать ей - уже именно ей, да, сильнодействующее снотворное. А то в последние несколько ночей её жутко мучает бессонница, и это плохо влияет на цвет лица.
Аурелио опешил. Вот уж чего, а снотворного у него с собой не было.
Сильных наркотиков, которые, как выяснилось, так деликатно назвала девушка, тоже не водилось. Впрочем, все эти вопросы были достаточно легко решаемы - достаточно было обратиться за помощью к Кайлсу, что из Бермондси. Тут же, неподалёку.
Так или иначе, но девушка со своим спутником упорхнула из таверны, унося с собой флакончик аква тофаны и обещание поискать что-нибудь для неё самой, а Аурелио остался сидеть за столиком. Увесистый мешочек с соверенами, лежавший на этом самом столе радовал глаз - двести фунтов, как-никак.
Надо будет на следующий день сходить в банк, отослать половину семье. Обе сестры, как и полагается девушкам их возраста, требовали немалых расходов. Причём, иногда в прямом смысле. Волшебные слова "папочка, ну купи" имели большую силу.
Остальное неплохо было бы обменять на чеки у грефье. Так надёжнее, да и места занимет меньше.
Ещё надо будет заглянуть в Бермондси, да поскорее. С одной стороны, неизвестно, когда появится Брайнс, и придётся отправляться в поездку. С другой стороны, опять же - он может появиться хоть завтра. Оставлять же дела недоделанными, а обещания неисполненными - как-то не очень.
Надо будет найти лошадь для всё той же поездки - не отправляться же в Балсам пешком, в самом деле. Вообще, стоит уже начать готовиться к поездке основательно. Проверять, что ещё для неё не хватает.
Но это всё уже явно не сегодня. Вечер. Темно.
А пока что надо бы допить вино и, попрощавшись с барменом, пойти к себе... домой? Съёмная комната не была домом, не ощущалась им. Не в полной мере, да и глупо было бы ожидать иного. Но, так или иначе, настоящий дом не был досягаем, и приходилось довольствоваться тем, что есть.
А ещё Аурелио никак не мог выбросить из головы фразу девушки о третьем муже - даже тогда, когда шёл по заснеженным улочкам, спрятав мешочек с золотом под плащ. Впрочем, учитывая некоторую... болезненность этой темы, подобное было не так уж и удивительно. Пять лет назад, когда Аурелио узнал, что его чувства были и остаются безответными, он решил, что его судьба - так и остаться холостяком. Он не нужен был Орнелле, никакая другая синьорина не была нужна ему самому. Решение оставалось в силе и по сей день. Но порой, в таких вот ситуациях, Аурелио жалел об этом.

С Леокатой

Но стоило признаться хотя бы самому себе - даже без этих соображений он бы остался.
Ю и Барсук скрылись за дверью, и Аурелио остался в одиночестве - несмотря на то, что в зале было полно народу, и совсем рядом находился молчаливый бармен. Но это его и устраивало. Гладкие - отполированные сотнями, если не тысячами рук посетителей - доски барной стойки греют одну руку. В другой - бокал с красным вином отменного вкуса, поданный барменом. Прекрасное времяпровождение же.
Было поначалу. А потом приползли мысли, странные и тревожные - вызванные всё тем же беспокойством Ю.
Стальной Рик хорош, даже великолепен - но он не всесилен и не всезнающ. Рано или поздно он может и ошибиться. Оступиться. Рано или поздно у Рика могут начаться неприятности. Могут, конечно и не начаться - но готовиться следует всё же к худшему. Найти ещё какой-нибудь источник прибыли, например. Желательно, более или менее законный. Аптека? Почему бы и нет, в самом-то деле. И можно заняться этим уже с завтрашнего дня, или когда выдастся свободное время - посоветоваться со знающими людьми, прикинуть, что да как...
Ещё можно было бы подыскать других возможных... покровителей, что ли. Так, на всякий случай.
Мысль, по идее, была здравой - но Аурелио она претила. Как будто... как будто за прошедшее время Рик и Ю стали для него кем-то большим, чем просто нанимателями.
Не близкими друзьями или кем-то вроде семьи, нет. Но всё же.
Что Ю - ох уж эта отчаянная и рисковая, обворожительная и смертоносная Ю - которую нельзя не обожать, и которой трудно не восхищаться, как бы ни сильны были чувства к кому-то ещё.
Что безжалостный, хитроумный и расчётливый Рик, к которому Аурелио невольно проникся уважением.
Вернулась Ю нескоро, переодевшись в белоснежную мужскую рубаху, распахнутую на груди. Короткие волосы китаянки были взъерошены, да и вся она напоминала сейчас скорее злого и поспешливого хорька, чем спокойный цветок над водами тихой реки.
- Приходи завтра, Аптекарь, - голос, впрочем, был тем же, ласковым мурлыканьем кошки, журчанием ручья по цветным камешкам, - если нужна работа. Сколько ты хочешь за приправы, к слову?
- Работа всегда кстати, - ответил Аурелио после небольшой паузы, потраченной на то, чтобы вынырнуть из собственных мыслей, отставить в сторону опустевший бокал, да отметить изменения в облике Ю, - а что до приправ - то они ведь разные бывают. Вот эта, к примеру, - небольшой и плотно закупоренный флакончик - из тех, в которых обычно хранятся духи - был очень бережно извлечён из кошелька, висевшего на поясе, - подойдёт к любому вину, но... она редкая.
Ю Ликиу оперлась на стойку так, что невольно вспомнились гибкие, молодые побеги, клонящиеся на ветру. Вздохнула чуть раздосадованно и погладила Аурелио по руке, что держала флакон, глядя на золотую рамку с квитком от грефье Бермондси.
- Спрячь, carino. Дама обещала прислать за специями завтра. И, возможно... Скажи, ты что-нибудь слышал о Гарольде Брайнсе?
"Впредь мне наука - не размахивать чем попадя раньше, чем надо", - мысленно укорил себя Аурелио, убирая флакон обратно, - "Конечно, могли быть и ещё ошибки, но эта самая вопиющая, наверное. Старею?"
- Только то, что он довольно странный... для торговца. Или вернее будет сказать - даже для торговца? Некоторые из них - личности весьма своебразные.
Китаянка повела бровями, и улыбнулась, кивнув.
- Оче́нь странны́й, - вернулась к акценту она, явно успокоившись, - даже сме́шной. Не́здешний, как дыра в шилли́нге. Потерял товар, - тут Юшка выдала длинную тираду на переливисто-чирикающем языке, став похожей на иволгу в ветвях жасмина, - ты поедешь с ним за новым, если попро́шу? И Рик заплатит?
Что ни говори, а Ю умеет находить подход к людям. Равно, как и к эльфам, оркам и прочим разумным. И если бы не одно но - отстутствие подробностей предлагаемого дела, - она бы уже получила согласие. Впрочем, это было и не внове. И Рик, и Ю предпочитали иметь дело с теми, кто сам не забудет поинтересоваться на этот счёт. За редкими исключениями, наверное - вроде того же Брайнса. Впрочем, его девушка могла назвать очень странным и по какой-нибудь другой причине.
- Позволь, я сперва задам несколько вопросов по поводу этой поездки, - негромко произнёс Аурелио.
Плавный взмах рукой и вопросительно вздернутая бровь, должно быть, означали согласие. По крайней мере, на возражения они вовсе не походили.
- Что за товар? - начал перечислять свои вопросы Аурелио, - Куда предстоит отправиться? Какие проблемы могут встретиться по пути, да и в месте назначения? И... почему этому Брайнсу...
- Столько вопросов, carino... Ты ведь умеешь танцевать?

С Леокатой

Аурелио Доминико Моретти.

5 февраля 1535г, Саутворк, Лондон.

"Всему свое время, и время всякой вещи под небом", утверждал Экллезиаст. Аурелио был с ним полностью согласен. И после колки дров было самое время отдохнуть, пусть и не сильно долго. Посидеть на стуле у окна, поглазеть на то, как туда-сюда снуют прохожие и проезжие, а стайка уличных детишек играет в михаилитов и чудовищ. В последнее время эта игра у них становилась всё популярнее, судя по всему.
Ещё можно было заодно ещё раз попытаться вспомнить сон, недосмотренный этим утром - недосмотренный из-за того, что реальность ворвалась в грёзы подобно армии захватчиков, входящей в покорённый город. Чёрт бы побрал этих уличных кошек, раскричавшихся на крыше так, будто уже март наступил.
Аурелио смутно помнил лишь то, что в этом сне он, вроде бы, был с родителями и сёстрами. И Орнеллой. Они все вместе гуляли по улочкам Флоренции, о чём-то беседовали. Но вот о чём? Поговаривали - и, возможно, не без оснований - что увидеть во сне близкого человека, с которым давно не виделись наяву - это не просто так. Это что-то да значит.
Конечно, с другой стороны, все эти сны могли быть плодом мыслей и беспокойства самого Аурелио. Особенно, если учесть полученную им вчера новость о... его трудно было бы назвать другом, скорее - просто хорошим собеседником. Так или иначе, но вчера флорентийцу сообщили, что его знакомец Гвидо не является в таверну у Гленголл вовсе не потому, что нашёл местечко получше, а потому, что приказал долго жить. Подрался с каким-то оборванным и непомерно наглым наёмником.
"Дураком жил, по-дурацки и умер", - не моргнув глазом, заметил тогда Аурелио, и немедленно выпил, помянув покойного. Но сердце кольнуло тревогой. Очень уж давно не было вестей от близких. Как они там? Все ли живы? Все ли здоровы? Не нуждаются ли в чём?
- Надоело мне быть брухой! - донеслось с улицы, вырвав Аурелио из раздумий, - я тоже хочу быть михаилитом! И не просто михаилитом, а Фламбергом!
- Но ты же девчонка, - ответил кто-то недовольной, - а их в орден-то и не берут. Но если так уж хочешь - будешь госпожой Берилл.
Усмехнувшись, Аурелио поднялся со стула и принялся собираться. Да, есть время для отдыха, но - есть время и для действий. Сегодня надо было наведаться к Стальному Рику - вдруг у того найдётся подходящее дело. Деньги лишними не бывают. Да и, опять же, вдруг у орка будет кто-то с вестями из Флоренции.
Миссис Хоуп, округло-домашняя, складчато-уютная, суетливая и опрятная, возилась, судя по звукам, в кухне. Грохотала посудой, двигала горшки, покрикивала на дочь, заневестившуюся, рябую пышку Дженнет, поглядывающую на Аурелио томно, с призывом.
- Мистер Норрис! - Окликнула та Аурелио, точно отзываясь на мысли, без стука заглянув в дверь. - Матушка вас обедать зовет!
- Сейчас спущусь, - после небольшой паузы, вызванной бесцеремонностью Дженнет и необходимостью вспомнить, что мистер Норрис- это он и есть, Аурелио аккуратно, чтобы не помять, положил оверкот на стул. Судя по всему, визит к Рику пока что откладывался.
"Ещё раз. Ещё один проклятый раз. На девушку трудно сердиться - я всё ещё помню, как вели себя Эмилия и Франческа в обществе нравившихся им юношей. Да и сейчас так ведут себя, возможно. Или нет", - размышлял Аурелио, идя вниз по лестнице вслед за Дженнет, - "С другой стороны, она мне всё же не сестра. А быть на месте этих самых кавалеров, как оказалось, не очень-то и приятно. И одним засовом проблему не решишь. Как бы не пришлось из-за всего этого менять жильё. Снова".
Внизу, в очень маленькой комнате, так не похожей на палаццо дожей, в углу притаился стол. На нем дымились уже миски с кашей, по мнению Аурелио, пахнущей вполне аппетитно, и кружки с травяным отваром. И миссис Хоуп улыбалась приветливо, беспрерывно обирая, поправляя, одергивая скатерть. А Дженнет и вовсе отчего-то смутилась, покраснела и принялась поглядывать искоса, из-под рыжеватых коротких ресниц.
- К вечеру нужно будет воды от колодца принести, дорогой Том, - сообщила вдова, подвигая Аурелио тарелку.
- Конечно, - кивнул Аурелио, не спеша приступать к молитве перед трапезой. Поведение почтенной вдовы намекало, что у неё ещё есть, о чём поговорить со своим постояльцем. Например, оговорить частоту оплаты за комнату - не каждый день же выплачивать по три шиллинга, право слово. Вот раз в неделю или даже в месяц... было бы разумнее.
Был, правда, и ещё один вариант, объясняющий поведение синьоры Хоуп и её дочери - но тогда лучше бы ему вообще не притрагиваться к еде. И питью. Но долго подобное продолжаться не могло. И не только из-за того, что питаться по тавернам - дополнительные расходы.
Оставалось лишь надеяться, что подозрения не имели под собой оснований, что все его мысли - это из-за возни с... составами. И убеждённого холостячества, когда чуть ли не каждый взгляд незамужней девицы порой кажется покушением на свободу. В конце концов, кому нужен наёмник без своей крыши над головой и постоянного источника дохода? Хорош зять, нечего сказать.
- Королева-то понесла, - радостно поделилась новостями вдова, - вот радость-то! Наследничек, стало быть, появится.
Ни её, ни Дженнет не тревожили никакие рассуждения - кашу с оплывающим желтыми коровьим маслом они уплетали с большим аппетитом, поспешно, забыв помолиться даже. Правда, синьорина при этом успевала смущаться и трепыхать ресницами, а вдова рассуждать о том, как хорошо бы, чтобы принц, а то ведь принцесс - две, а король - не вечный. И не мог бы достопочтенный Томас...
- Отчего же вы не кушаете?! Так вот, не могли бы вы помесячно платить, а то поденно - и обидно даже. Будто, - подумав, добавила синьора Бланш, - на постоялом дворе.
- Конечно, - ответил Аурелио, после небольшой паузы, потраченной на подсчёт суммы платы за месяц и слабое удивление тому, что одно из предположений всё же оказалось верным, - оно и вам будет удобнее, и мне не ежедневно беспокоиться.
"Тем более, что у Рика поручения бывают разными. Может быть такое, что придётся отсутствовать пару-тройку дней, и не хотелось бы по возвращении увидеть вещи на улице".
Прочитав про себя "отче наш", он наконец занялся кашей.
К молитве перед едой Аурелио приучили раньше, чем он начал читать, и тем более - писать. Намного раньше. К тридцати годам это стало уже скорее банальной привычкой, чем общением с Господом, и тем не менее - успокаивало.

Белек вёл их уверенно, переходя с одной звериной тропы на другую так, словно шёл по улицам Невервинтера. Когда совсем стемнело, он сделал единственный жест рукой, и местность вокруг осветил мягкий бледный свет, словно Белек нёс с собой собственную небольшую луну. И всё равно пещера, где друзья провели первую ночь, где их должен был ждать портал, появилась неожиданно: то ли из-за призрачного освещения, то ли потому, что зелье скрии прекращало действовать, и тела словно расплачивались за обман, наливаясь мутной тяжестью. Даже гул моря - ритмичный, ярый - послышался только сейчас, когда до обрыва было рукой подать.
- Ну, вот, - Белек остановился у входа. Внутри разливалось тёмное, со слабыми вспышками, сияние работающего перехода. - Ещё несколько шагов - и мы на месте. Горячая еда, мягкие - в рамках, разумеется - постели и никаких пиратов. По крайней мере, я о них ничего не слышал.
- Слышал! - откликнулся ворон и встопорщил перья на шее.
Спорить Белек не стал, просто улыбнулся и сделал почти куртуазный жест рукой, предлагая войти первыми. Портал пылал так ярко, что, казалось, за ним можно было услышать ворчание Хаита и мягкий голос Литари. Увидеть каменные стены Академии и, наконец, ощутить, что это приключение - закончилось. До поры.
Освир обернулся. Вот отсюда совсем недавно они "в слепую" знакомились с таинственным Юсуфом, отсюда выходили в жаркую неизвестность, здесь хотели оставить на время тело Мэри... Кажется, барду было грустно, но он не решился ничего говорить. Вздохнув, он шагнул в портал.
Последовавший за ним Артос тоже чуть промедлил перед аркой - несмотря на то, что сильно устал и, по идее, должен был спешить навстречу своей кровати и наконец-то спокойному отдыху.
И дело было не только в том, за неполные трое суток, которые они провели тут, на острове, повидала немало важных (по крайней мере, по мнению самих студентов) событий - горестных или не очень. С тех самых пор, как скрии, подаривший им цветы, скрылся из виду, в голове паладина тенью скользила мысль о том, что он что-то забыл. Не покидала она его и во время рассказов Белеку об их приключениях на острове, и сейчас - оставаясь столь же неуловимой.
И только тогда, когда аасимар решил плюнуть на это дело и всё же вошёл в свечение портала - его осенило.
"А я ведь так и не спросил у скрии, кто их надоумил на эти воздушные танцы", - спохватился Артос, но возвращаться ради этого было уже глупо.

(совместно)

Всё время, прошедшее со смерти Юсуфа, скрии потихоньку собирались вокруг. Они выскальзывали из тёмного зева главного входа, тихо слетали с балкончика. Кто-то - кажется, тот скрии, которого они увидели первым, переходя реку в поисках кота - даже спрыгнул с края вулкана. Они все собрались вокруг, образовав почти ровное кольцо, которое непрерывно шевелилось: скрии расправляли и складывали крылья, переминались с лапы на лапу, кто-то из более диких даже почёсывал за ушами. Разговорам вторило тихое чириканье, слишком невнятное, чтобы его разобрать; впрочем, скрии, кажется, и не пытались говорить на общем языке. Когда гул утих, их проводник высоко и тонко пискнул, и это стало словно неким сигналом. Скрии разноцветными молниями - здесь попадались и угольно-чёрные существа, и пепельно-серые, и даже рыжие - метнулись по дорожке в обе стороны. Спустя несколько десятков секунд на каждом выступе застыли по два, а то и три скрии - ширина позволяла им выстроиться в ряд там, где поместился бы лишь один человек или авариэль. Упасть, казалось, они не боялись совершенно, хотя по проводнику друзья заметили, что крылья скрии приспособлены больше для коротких перелётов и планирования, и, упади один из них в жерло, он, вероятно, уже не смог бы выбраться.
Но почти сразу стало ясно, что такая мысль была ошибочной. Когда вверх вырвался очередной белый фонтан, скрии, без каких-либо сигналов, словно сговорившись заранее, нырнули с постаментов вниз, прямо в облако - и взмыли вверх на поднимающемся из вулкана тепле. Возможно, когда-то похоже взлетали крылатые эльфы во времена, когда у них было множество твердынь и храмов во всему миру. Но, наткнулись случайно скрии на старинный ритуал, или придумали что-то своё, такое, что и в голову бы не пришло авариэль, зрелище выглядело одновременно смешным и красивым. Мохнатые встрёпанные существа с растопыренными лапами и покрытыми короткой шерстью крыльями походили скорее на порождения Абисса, а не на прекрасных птиц. Особенно - на фоне низких чёрных тучь, из которых временами тоже доносился глухой рокот. И всё же... и всё-таки - они понимали воздух, и для осознания этого достаточно было взглянуть на то, как пересекались, никогда не сталкиваясь, их пути. Скрии рисовали узор, который существовал лишь краткий миг, после чего менялся на новый, но не случайно, а по каким-то сложным законам.
Освир зачарованно смотрел за этим балетом, мысленно даже накладывая мелодию на это действо. Когда-нибудь он расскажет у камина эту историю о дружбе и предательстве, об обмане и верности, о том, как и плохое, и хорошее может соединяться и перемешиваться, и закончит её именно на этом месте. Когда-нибудь.
Артос, двинувшийся было за шлемом, остановился и теперь тоже любовался тем, как крылатые малыши творят прекрасное. Лёгкой тенью проскользнуло и куда-то убежало любопытство - было всё же интересно, сами ли скрии додумались до того, как порадовать богиню, или подсказал кто. Может, даже сама Аэрдри.
Возможно, неплохо было бы поинтересоваться об этом у них, но это - потом. А сейчас лучше отбросить все посторонние мысли и просто наслаждаться происходящим.
Зрелище было впечатляющим, но торопиться следовало, хотя бы потому что студенты не умели летать, как скрии или авариэль. Освир на всякий случай окликнул товарища, всё ещё наблюдавшего за танцем скрии с восторженным выражением лица, а сам пошёл к тюку с их вещами. Надо было переодеться, сделать ножны для оружия, забрать наконец свою шляпу.
Вздохнув, Артос направился вслед за бардом - в конце концов, тот был прав в своём намерении заняться чем-то более полезным. Полюбовались - и хватит.
Заодно тормит поднял по пути к статуе свой помятый шлем и, поморщившись, вынес ему вердикт - на переплавку. Адрик Тяжкий Молот, один из кузнецов Невервинтера и пока что единственный из них, с кем успел познакомиться паладин - может и взялся бы выправить повреждения. Но надёжнее всё же было купить или заказать новый.
Освир уже копался в куче вещей, сваленной у постамента. Видимо, сумеречного освещения для него было ещё достаточно. Аасимар присоединился к поискам товарища - стремясь в первую очередь найти собственные сапоги. Он всё ещё надеялся, что они тут есть, и что ему не придётся вновь обуваться в "позаимствованные" на корабле - хотя те и были не так уж и плохи. Но, к сожалению, обуви тормит так и не обнаружил.
Вздохнув, Артос принялся снимать с себя латы. В таком климате глупо было ходить долго облачённым в тяжёлый доспех. По крайней мере, если над ним не повозились знающие маги. Аасимар слышал о чарах комфорта, пусть и краем уха - во многом, потому что они были ему не по карману.
А до того момента, когда рыжий накопит нужную сумму и окажется счастливым обладателем брони, в которой ему будут нипочём зной и холод - тормит зарёкся надевать латы в жару. Даже если это предлагает противник.
"Нет", - мысленно поправил сам себя рыжий, - "особенно, если это предлагает противник".
Правда, в этом конкретном бою доспех пару раз спас ему жизнь. Да и Юсуф так и остался загадкой - всё же было непонятно, чего именно тот хотел. И был ли он именно противником?
Впрочем, даже погружённый в мысли, упорно вертевшиеся вокруг недавних событий, Артос избавлял себя от элементов брони достаточно быстро - и через несколько минут уже переоделся. Теперь оставалось разве что распределить вещи между двумя компаньонами так, чтобы можно было идти не черепашьим шагом, решить, что делать с телом калишита, и покинуть храм. Или же...
Рапира, которую использовал Юсуф, могла оказаться отнюдь не единственно вещью, оставленной тут крылатыми эльфами - по той или иной причине. Почему бы и не потратить немного времени на поиски?
Кивнув в ответ на собственные мысли, аасимар принялся бродить среди постаментов. К сожалению, тщательные поиски оказались столь же тщетными. Паладин уже было отчаялся, но тут его внимание привлёк подозрительно гладкий камень, лежавший чуть ли не в основании завала, возле самой статуи.
Как оказалось, камнем там вовсе и не пахло. Правда, пришлось немного повозиться, разбирая часть завала, но Артос считал, что оно могло того стоить. В руки приключенцев попала табличка, выполненная из стекла цветом под обсидиан. Того же цвета, что было и стекло статуи. Правда, разобрать того, что на ней было, не представлялось возможным - серая корка скрывала почти всю поверхность предмета.
Освира, который занимался бытовыми вопросами не так тщательно, но споро, тут же привлекла находка товарища. Он подскочил, пытаясь в полутьме рассмотреть неизвестный предмет.
- Может, это и есть Тзарк? - осторожно предположил вор. - Или вот это? - кивнул на рукоять рапиры. - Литари говорила, что мы всё на месте поймём, а эти вещи выглядят вполне специфично и находятся в жерле вулкана. Плюс, явно работы крылатых эльфов, которые, возможно, могли интересовать Хаита. В общем, такой классический артефакт для приключенцев.
- Думаешь, Юсуф нас обманывал или же сам заблуждался насчёт того, чем является Тзарк? - вопросом на вопрос ответил аасимар, повернувшись лицом к барду. - Так-то да, может быть, ты и прав. Но даже если нет - мы всё равно можем прихватить эти две вещи с собой, - бросив краткий взгляд на табличку в своих руках, тормит добавил, - точнее говоря, не можем, а так и поступим.
Вместо разведения очередной болтовни, Освир просто кивнул и похлопал друга по плечу. Потом взглядом показал на калишита - надо было что-то делать с телом, а время уже не терпело.
Кивнув в ответ, аасимар с некоторым трудом взвалил тело Юсуфа себе на плечо, и двинулся к провалу. Судя по шороху смальты позади, бард пошёл следом - то ли просто попрощаться с калишитом, то ли заодно решил, что его помощь всё же может понадобиться. Тот, в свою очередь, не мог отделаться от ощущения, что Юсуф специально пожертвовал собой, чтобы после такой процедуры погребения воскреснуть, обретя новые силы. Вслух он ни за что не решился бы такое сказать, но вроде не произошло ничего противоестественного, так что юноша остался при своих мыслях.

(совместно)

И ещё немного

и

Эд Браун


Несмотря на то, что часть людей - и, судя по голосам, часть немалая - находилась в церкви, а час всё ещё стоял довольно ранний, в салуне оказалось заметно больше посетителей, чем утром. Света почти не прибавилось несмотря на то, что под потолком висели две лампы, которых не было раньше. Под одной, в тусклом жёлтом пятне сидели за тяжелым крепко сбитым столом три мужчины, игравшие в карты. Бумажные прямоугольники были настолько засалены и вытерты, что оставалось загадкой, как именно они определяют и масть, и значения карт. Одним из троицы оказался мужчина, которого Эд видел последним у здания, где обнаружили тело убитого горожанина. Он играл молча, аккуратно двигая лежащие кучкой мелкие монеты. Его соигроки вели себя не в пример более обычно. Крупный негр в грязных полотняных штанах и такой же засаленной рубашке грохнул по столу так, что забренчали монеты, и грязно выругался, не приглушая голоса. Русоволосый мужчина заметно вздрогнул, а третий из их компании, щуплый низенький в шерстяной тройке, осклабился. Среди товарищей он выделялся оружием. Вооружены были все трое, но армейский кольт, висевший на боку коротышки, казался просто огромным.
Владелец заведения, если это он стоял за стойкой, казалось, за прошедшее время даже не двинулся с места. Разве что теперь ему составлял компанию грузный седой человек в помятом, но хорошо пошитом костюме. Он коротал время за довольно большим стаканом виски, который был уже наполовину пуст. Время от времени он бросал негромко несколько слов, и бармен отвечал так же коротко, часто не поднимая взгляда от стойки. И мужчина в чёрном, который не любил Карла Тестеверде,сидел всё там же, но теперь он развалился лицом от стойки, небрежно повернувшись так, чтобы видеть угол с картёжниками. Уборщицы видно не было, хотя низкая дверь за стойкой оказалась приоткрыта, и оттуда доносилось какое-то шебуршание; его вполне можно было принять за мерные махи метлы и временами - скрежет передвигаемой мебели.
Сам Эд почти и не играл в азартные игры, но частенько видел в салунах Кайовы, как это делают другие. Остальное происходящее внутри заведения тоже было ему привычным. По крайней мере, в большей степени, чем говорящие гиены, странные блинецы и прочие события последних нескольких дней. Это было умиротворяюще, как ни странно.
Ковбою даже на пару мгновений захотелось закрыть глаза и постоять на пороге. Вообразить, что он никуда не уезжал, что не было никаких кошмаров, что всё хорошо и жизнь идёт своим чередом.
Но сколько ни стой над сдохшей коровой - живой она больше не будет, так что Браун просто помедлил перед тем, как войти внутрь, а потом, вздохнув, перешагнул порог салуна и подошёл к его владельцу.
- Ещё раз здравствуйте, сэр, - произнёс Эд, приподняв шляпу.
- Добрый день, - бармен бросил на Эда короткий взгляд и снова уставился на стойку.
- Те двое, с которыми я заходил к вам сегодня утром - больше тут не появлялись? - поинтересовался ковбой после некоторой паузы.
Бармен кивнул и открыл было рот, чтобы ответить, но его перебил сидевший рядом мужчина:
- Беленькие-то? Да они мне весь мозг выели этой краской! Надо сказать, дорогой мой, что мама родила Рэя Вайсли не затем, чтобы он отговаривал клиентов от покупок, не-ет, сэр! Но когда он - я - говорю, что никак это нельзя, то так и есть. И можете передать это той женщине... Келли - я предупреждал! Что добром это не закончится.
Закончил речь он тем, что допил остаток виски, выдохнул и грохнул стаканом о стойку. Бармен вздрогнул.
- Обязательно передам, - кивнул опешивший от столь бурной реакции Браун, - как только повстречаю их - так сразу. Спасибо, что сказали.
Итак, близнецы были тут. Решили свой вопрос (так или иначе) и ушли. Куда-то. Вряд ли они озаботились тем, чтобы рассказать о своих планах кому-то из салуна, но... лучше бы удостовериться.
Или всё же нет. Вайсли по мухой и в не самом лучшем настроении. Учитывая, что уже и так хватает неприятностей (того же подозрения в убийстве) - может, и не стоит продолжать с ним общение.
- Хорошего вам дня, - присовокупил Эд и, повернувшись, пошёл обратно к выходу.
- Погоди, - Вайсли поставил стакан на стойку, едва не опрокинув, и попытался поймать Эда за плечо, но промахнулся и просто мазнул по руке. - Послушай старика. Ты выглядишь человеком здравомыслящим, и возраст подходящий, чтобы остепениться, правильно говорю? - не дожидаясь реакции, он продолжил с полупьяной убеждённостью. - А мне тут - осточертело. По по маковку. Лучше снова индейцам бусы возить. Хочешь, продам магазин? Со всем товаром, и возьму дёшево. Пятнадцатая цены, как тебе? Стоит, конечно, гораздо дороже, но чего не сделаешь, когда торопишься, правильно?

* * *

Браун вышел из салуна ближе к вечеру и под мухой. Мистер Вайсли не очень тепло принял отказ ковбоя в ответ на столь заманчивое предложение, как бы вежливо он не прозвучал. Портить отношения с владельцем магазина - дело глупое, особенно для приезжего, каковым сейчас и был Эд. Впрочем, несколько партий в покер и выпивка за счёт ковбоя вроде бы сгладила напряжение. Вроде бы.
Однако же, время и небольшая сумма, просаженная за карточным столом, не могли считаться потерянными совсем уж в пустую - в любом случае. Пит Вашингтон (так назвал себя чернокожий) оказался достаточно говорливым, чтобы во время раздачи карт мимоходом сообщить ковбою про его компаньонов. Если верить негру, близнецы отправились куда-то на север, в предгорья. Причём, по ним было видно - они знали, куда идут.
Наверное, обнаружили какую-то зацепку. Или встряли в неприятности. Так или иначе, но Эд счёл, что лучше всего и ему пойти туда.
"Не забыть бы рассказать им о репортёрше и индейце", - промелькнуло в голове у ковбоя, когда он, повернув на перекрёстке налево, вразвалочку пошёл по главной улице городка, - "подготовить их, так сказать. А то мало ли, как отреагируют".

(совместно)

Солнце давно ушло за западный край жерла, но сейчас в пещере посмурнело ещё больше: небо начали заволакивать тяжёлые, низкие тучи. Становилось тяжелее дышать - воздух словно замер.
- Как приятно, когда студенты академии Невервинтера ценят благородство и честь, как всегда и бывало, - отпарировал Юсуф, преувеличенно удивлённо поднял бровь и достал из кармана плоский камень, который Освир видел у него в хижине. Калишит подкинул его на руке и ухмыльнулся. - Вы так и не принесли моего кота, поэтому по условиям сделки ваш... артефакт должен бы остаться у меня. Но я в хорошем настроении после убийства старого друга, поэтому... - он подбросил Тзарк снова. - Пожалуй, я его вам отдам.
Артефакт снова взлетел в воздух, и в этот раз Юсуф едва его не упустил, подхватив чуть не у самой дорожки, усыпанной кусками стекла. А выпрямляясь, от колена, с полуразворота корпуса швырнул камень в грудь Освиру так, что воздух даже свистнул в оплётке. Сам калишит тем же почти змеиным движением развернулся и метнулся к Артосу, поднимая ятаган.
Не успевший как следует удивиться паладин, действуя почти рефлекторно, встретил меч калишита своим двуручником, уводя в сторону, но тот словно того и ждал. Надавил в ответ, крутанулся вдоль лезвия и оказался сбоку от воина, чуть не прижимаясь к наплечнику - только смальта зашуршала под мягкими сапогами. И с того же разворота - упёрся ногами и толкнул, сваливая противника в сторону пропасти. Но Артос, который уже не видел противника сквозь узкую щель шлема, примерно в одно время с этим рванулся вперёд, разрывая дистанцию, и удар вышел скользящим.
Освир тем временем хватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Сказать, что удар от этого импровизированного метательного оружия стал неожиданным - значит, ничего не сказать. Дыхание перехватило, а грудную клетку объяла боль. Конечно, вор и не ждал, что противник отдаст так просто артефакт, но бросок оказался резким и очень болезненным, поэтому юноша потратил какое-то время, чтобы прийти в себя. Когда же это произошло, он подхватил с пола камень и бросился к сражающимся, доставая меч, но тут же вынужден был отпрыгнуть в сторону: друг прыгнул прямо ему под ноги, и, хотя избежал удара, остановиться на скользкой смальте вовремя не сумел. Пока паладин останавливался и разворачивался, Юсуф, на губах которого плясала ядовитая усмешка, прыгнул следом и рубанул Освира от плеча. Вор отскочил, и калишит улыбнулся ещё шире, словно поддразнивая.
- Какие нерешительные студенты!
Но когда Освир ударил сам, калишит и сам скользнул назад, оставаясь в центре дорожки. Но улыбаться не перестал. Паладин, который, наконец, присоединился к другу, выбросил двуручник в колющем ударе, но Юсуф снова отступил по направлению к статуе. И от ещё одного удара, рубящего, издали, он ушёл с той же лёгкостью.
- Разве так должны драться северные рыцари?
- Это ты у них спроси, - ответил Артос, имевший несколько иные представления о том, какие земли (и рыцарей, на них живущих) следует считать северными.
Освир, который за это время успел набрать некрупных камней, швырнул их в калишита, чтобы дать возможность товарищу атаковать, но ничего не вышло: Юсуф спрятал лицо за плечом и сразу, избегая неминуемого удара, отскочил ещё дальше, к самой статуе. И тут хотя бы отчасти стало понятно, зачем он отступал: среди серых валунов лежал какой-то длинный узкий предмет, почти незаметный под налётом соли. По виду это было что-то вроде рапиры длиной с катану Освира, или чуть длиннее, но странной: под серой коркой виднелось стекло, а с гарды свисали истлевшие полосочки ткани. Подхватив древнее оружие, Юсуф выпрямился и махнул ятаганом, приглашая друзей к себе. Освир произнёс несколько слов на эльфийском, и из его руки вырвался лучик света, словно отражённый зеркалом, на миг ослепив и ошеломив калишита. Тот мучительно сощурился и отпрыгнул, за статую. Одновременно с этим паладин рванулся вперёд, чтобы закончить бой.

(совместно)

В недрах вулкана дрожь под ногами ощущалась более явно. Сильных толчков не было, но гора словно еле заметно, мелко вибрировала под ногами, затем успокаивалась. Только один раз спутников шатнуло довольно сильно - к счастью, в этот момент они как раз отдыхали на одной из площадок.
Сложно было сказать, насколько высоко они поднялись. Лестницы сменялись пандусами и обратно, коридоры извивались, временами переходя в природные каверны, где света не было вовсе. И только то, под каким углом в окошки падал свет, позволяло хоть как-то определить, с какой стороны горы спутники находятся в этот момент. Наконец скрии остановился у выступа, за которым разливался мягкий ровный свет, слишком сильный для окошек.
- Та-ам, - скрии почти шептал. По его виду было похоже, что существо едва сдерживается, чтобы не выбраться за угол.
- Я проверю, что там как, - едва слышно произнёс вор, сделав предостерегающее движение рукой, - А вы пока не шумите и не высовывайтесь.
Запоздало кивнув вслед Освиру, рыжеволосый прислонился к стене коридора, чтобы ещё немного передохнуть. Они двигались вверх по горе уже порядком времени, пусть и с остановками для отдыха, и это давало о себе знать. На секунду промелькнула мысль о том, что второй пузырёк с зельем "отдыха" стоило бы приберечь, а не пить сразу. Впрочем, что уже тут поделаешь.
Несколько часов тяжелого похода привели их почти на самый верх горы: обломанный край жерла, насколько видел Освир, располагался едва в десятке шагов над его головой. Но свет исходил не только с неба. Заходящее солнце сейчас находилось где-то за спиной барда, и его косые лучи падали на противоположную стену. Установленные там пластины полированного камня собирали их и отражали туда, где стояла статуя, о которой, видимо, говорил скрии. Высокая, выше Артоса обнажённая фигура подняла к небу резко очерченное, узкое, почти треугольное лицо и протянула вверх тонкие руки, словно пыталась достать до выцветшей синевы. За её спиной виднелись полуразвёрнутые крылья. Самым поразительным оказалось то, что статуя была выполнена не из камня, а из дымчатого стекла; свет пронизывал её насквозь и собирался внутри, отчего фигура казалась невесомой и словно парила над постаментом. Как стекло пережило время и землятрясения - оставалось только гадать. Вокруг валялось несколько довольно крупных камней, явно упавших сверху, с края но отбитых кусков статуи Освир не видел.
Когда глаза привыкли, Освир увидел и остальное. В нескольких шагах ниже места, где он скорчился за выступом, по всей окружности жерла шла удивительно ровная дорожка, поверхность которой выглядела странной и в некоторых местах тоже отблескивала. Присмотревшись, бард заметил, что вся она некогда была выложена кусочками смальты или обсидиана. Теперь мозаика местами раскрошилась, кое-где - видимо, от землятресений - целые секции сползли вниз или оказались погребены под обвалами, но на некоторых участках ещё сохранился яркий, праздничный узор, цветами больше напоминавший о джунглях внизу, а не о горе. В обе стороны от статуи, по окружности, над пропастью нависали небольшие выступы. Они выглядели так, словно на них могли бы стоять другие статуи, но Освир, который со своего места видел пять таких постаментов, заметил, что все они были пусты. Если там что-то и предполагалось, то его либо не успели поставить, или оно не пережило хода времени. Зато на одном, который Освиру было видно лучше всего, уцелело смазанное, на треть осыпавшееся изображение, составленное из той же смальты: серая летящая цапля на фоне белого облака.
И рядом с птичьим постаментом, в полумраке - туда отражённый свет почти не доставал - высилась груда предметов, которые Освиру стали очень знакомы: аккуратно сложенная броня паладина. Если остальные вещи, унесённые Юсуфом, находились там же, их не было видно. Та же шпага легко могла прятаться за доспехом, как и сапоги. Не заметил Освир и тела Мэри.
- Отсюда никого не видно. - вор скользнул обратно за парапет и пригласил жестом Артоса. - Серая цапля, крылатая женщина... кажется, это храм какой-то богини авариэль, но ты, наверно, лучше разбираешься. Взгляни.
- Авариэль? - тормит удивлённо моргнул. - А вот этот вариант мне и в голову не приходил.
Оторвавшись от стены, аасимар подошёл к парапету (и барду). И, казалось, застыл на месте, с отрешённо-восторженным выражением лица. Впрочем, не настолько долго, как хотелось бы. В конце концов, они сюда пришли отнюдь не любоваться статуями и прочим искусством крылатых эльфов, каким бы прекрасным оно ни было. Впереди ещё было дело, и далеко не самое приятное. А время поджимало.
- Аэрдри Фэйниа, - негромко произнёс паладин, повернувшись лицом к Освиру. - Крылатая мать. Это её храм.
- Интересно, зачем Юсуфу потребовалось оседать в храме Крылатой матери? - пожал плечами тетирец. - Что она из себя представляет?
Теперь, когда друзья спокойно стояли, они чувствовали, как от отверстия веет ровным теплом. Оно шло не столько от нагретых солнцем стен - тем более здесь, на теневой стороне - сколько снизу, из жерла. В странном храме пока что всё так же не раздавалось ни звука.
- Она - едва ли не самая сводолюбивая и порывистая из Селдарин, - ответил рыжеволосый, бросив краткий взгляд на жерло вулкана, - известна своей любовью к изменениям, полёту, причём лучше - полёту в восходящем потоке, вот как здесь. Благосклонна к авариель и другим разумным крылатым.
После небольшой паузы аасимар добавил:
- А вот чего она не любит - так это оставаться надолго на одном месте. И, пожалуй, это всё, что я сейчас могу вспомнить.
- Восходящие потоки? Уж не собирается ли Юсуф воспользоваться каким-нибудь... - договорить Освир не успел.
Откуда-то справа-снизу раздался звук шагов или, скорее, ритмичный хруст камней: по разбитым дорожкам было, наверное, почти невозможно ходить бесшумно. Человек, которого нельзя было разглядеть, не высунув голову дальше за парапет, неторопливо шёл в их сторону, потом приостановился или перешёл на участок, лишённый мозаики.
- ...воздушным транспортом, - едва выдохнул юноша. Похоже, надо было действовать, пока Юсуф опять не испарился, и по возможности захватить этот самый транспорт, если уж у них нет другой возможности выбраться отсюда. Но больше пока было жаль упускать своего столь любопытного собеседника. Пока Артос терялся в догадках по поводу того, про какой ещё воздушный транспорт говорил его товарищ (и что это, собственно говоря, вообще такое), вор осторожно скользнул к краю парапета, чтобы разглядеть остальное помещение, и заодно увидеть беглеца.
На его счастье, Юсуф - а это был именно он, каким Освир помнил его по последней встрече - смотрел в другую сторону, на статую. Пока бард наблюдал, калишит вздохнул, поднял на плечо обмякшее тело какого-то мужчины в тёмной одежде и тяжело пошёл к провалу. Там, где лежал человек, в отблесках каменных зеркал масляно переливалась большая лужа крови. Юсуф шёл боком к балкончику, с которого смотрел Освир, но ноша мешала ему повернуть голову в эту сторону. Из-за другого плеча высовывалась рукоять ятагана. А справа, на полдороги между отнорком друзей и статуей в стене зиял большой проём.

Путник
Может, подробнее расскажешь, кем можно играть и что за сюжет? Глядишь, желающие и появятся.

Обдумывая слова женщины, которая так и не представилась, Наришима машинально присел на свободный стул, стоявший около столика, занятого всё увеличивающейся компанией. Где-то на задворках сознания лениво промелькнула мысль о том, что неплохо было бы забрать лук, меч и другие пожитки с места своей предыдущей (перед походом к бармену) дислокации в таверне. Но это могло и подождать. Хотя бы немного.
Действительно ли все ли вопросы религии являются попыткой познать истину или..? Впрочем, малкири, со своим не очень большим, но всё же имеющимся в наличии опытом блуждания по разным мирам склонен был согласиться. Даже массовые вырезания друг друга последователями различных кровожадных божеств можно было отнести сюда — они же выясняли, чей покровитель сильнее. Тоже часть истины, пусть и не особо приятная. Впрочем, это уже более или менее абстрактные рассуждения, а в них ашаман не был особо силён.
Да и речь он вёл не совсем об этом. Проблема, про которую упомянул Джин, была гораздо проще и приземлённее.
— Вы правы, — наконец произнёс Джуилин вслух. — Но я говорил о том, что соседям культистов того или иного божества может не понравиться то, что их, например, слишком усердно пытаются принести в жертву. И тогда они не посмотрят на принцип "можешь поклоняться, кому хочешь". Только и всего.

Совместно.

Прежде чем ответить, скрии некоторое время молчал, подбирая слова. И заговорил медленно, осторожно - и разборчиво, когда аасимар уже забеспокоился было насчёт уместности своих вопросов. Или же не столь самих вопросов, сколь их формулировок.
- Когда Чёрный занял храм, скоро земля начала вздрагивать. Дым... горячая вода из трещин. Всё бо-ольше. К'сар'ссаари думает, б'г сердится. Если не уговорить его, быстро - будет плохо-плохо. Мы даже не знаем, что там делает Чёрный... Я... - он помедлил снова. - Я не уве-ерен. Мне ка-ажется, бог добрая. И не ста-анет убивать остров. Из-за такого. Но... нас - очень мало. И только здесь. Уйти некуда. Если я прав - ничего не поможет. Если права мама - это шанс. Лучше делать, чем не делать?
"Когда Чёрный занял храм, скоро земля стала вздрагивать", - мысленно повторил слова скрии Артос. - "Да. Да, конечно. Земля тряслась вчера вечером. Как раз тогда, когда мы возвращались с неудачных поисков кота. Освир ещё что-то говорил об извержении. Как я мог забыть-то".
Впрочем, сейчас не было времени считать себя немногим умнее своего меча, как частенько шутили про Артоса (и прочих паладинов) некоторые из студентов Академии. Да и тот же Кэррол. Когда Арибет не слышала.
- Да, - задумчиво кивнул аасимар, - в большей части случаев лучше хотя бы попытаться, чем нет.
"Хотя, Мэри вчера бы с этим могла и не согласиться".
- Освир, сколько примерно у нас может быть времени? - тормит обратился с вопросом уже к товарищу. - С учётом того, что... что мы наблюдали вчерашним вечером.
- И что мы ещё можем успеть подготовить за это время?
Бард ошарашенно переводил взгляд от одного к другому, потом примирительно поднял руки вверх:
- Подождите, подождите. Надо подумать. Даже обычные вулканы ведут себя довольно непредсказуемо, а если в их активности замешаны элементали, духи, боги или прочие высшие материи... - Освир мысленно ужаснулся, насколько в самом деле непредсказуемая и малоизученная эта тема вулканов. По хорошему, всех этих несчастных следовало бы забрать отсюда подальше, но мыслей, как это можно сделать, не было совершенно. Разве что убить всех пиратов и забрать их судно, но кто будет им управлять?.. Незаметно подкрались размышления о том, как, собственно, они с Артосом выберутся с этого острова, но юноша их пока отринул. - Хорошо. Все возможные варианты сводятся к тому, что нам надо избавиться от Чёрного. Идёмте же.
- Я со-оберу остальных. Кого смогу, - скрии присел и в один прыжок, подкреплённый взмахом крыльев, забрался на толстую ветку выше головы Освира. - Пока меня нет, вам идти вдоль ручья до горы. Там найду. Пройдёте?
- Хм, - Артос бросил взгляд на ручей, потом на задавшего вопрос, после - снова на ручей. - Да, пройдём. Должны пройти.
Скрии кивнул и скрылся в листве. И уже оттуда до спутников донеслись слова:
- Не еш-ште малые зелё-оные ягоды! От них становишься странным!
После этого на поляне воцарилась тишина.
- Ну и практика, Артос... - промолвил вор, шевеля пальцами и прислушиваясь к своим телесным ощущениям. - Мне кажется, за эти пару дней мы пережили больше, чем за весь месяц в Академии.
- Кажется ли? - ответил аасимар, вырвавшись из раздумий "о какой странности говорил наш новый знакомый?" - В Академии и впрямь происходит мало чего запоминающегося. Хотя, это и хорошо.
- Хорошо, что ничего не запоминается? - засиял улыбкой Освир, - Или хорошо, что так редко практика?
- Скорее, первое, - произнёс тормит после недолгих раздумий. - Обычно же запоминается что-то из ряда вон выходящее. Убийства, похищения, кражи. Нет, конечно - бывает и что-то более радостное, но это тоже связано с определённым выбиванием из привычной колеи. А мы же, в конце концов, пришли в Академию учиться.
- Хотелось бы верить... Сейчас мы будто в другом мире.

Совместно.

- Нет. Как оказалось - нет, - аасимар покачал головой, вспомнив тот момент ещё во время "танцев с варанами", когда обнаружил, что это вовсе и не Арланна, как он сперва предполагал. - Её там не было.
Артос потянулся было к склянкам, но потом отдёрнул руку и поинтересовался:
- Пять. Нас двое. Это... как? Как распределить?
- Ты - большой. Значит, устал больше, две склянки?.. Или нет? Наоборот?..
Освир молча кивнул и взял две из трёх банок. Потом вспомнил недавнее происшествие с Мэри, и на всякий случай поинтересовался, что за средства им предлагают.
- Синим - х'зяин лечил... тех, к'м занимался в лаборатории, - слово "лаборатория" скрии произнёс тщательно, чуть ли не по слогам. Голос его при этом потерял почти все интонации, и только где-то на дне слышалось отвращение. - Похожих на вас, тоже. Остальное - он... - молодой скрии замялся и что-то быстро пропищал матери.
К'сар'ссаари ответила серией посвистываний и шипения. Скрии дёрнул головой и снова повернулся к Освиру.
- Др'гие пил сам. Когда долго раб... да. Работал. К'сар'ссаари г'врит, он мог работать долго. Много гонгов. Потом - много лун. Безопасно. Но потом долго спать и много есть. И пить.
- Потом долго спать? Ох как я рад бы это выполнить... - Освир переглянулся с паладином. Особых возражений или сомнений со стороны того не обнаружилось, потому вор оперативно перевернул соодержимое обоих пузырьков в рот.
Синяя жидкость отдавала свежестью и оказалась чуть горьковатой. Зелёная, как ни странно, была почти безвкусной, немного вяжущей и словно невесомой. От одновременного действия двух снадобий он не секунду почувствовал, что словно отдаляется от тела. Голова стала ужасно лёгкой, а зрение, наоборот, кристально-ясным. Из-за этого Освир почти не обратил внимания на вспыхнувшую в бедре боль: края раны стягивались, срывая корку крови, выступившей уже после лечения Артоса, во время марша по джунглям. На лбу выступил пот, который не имел ничего общего с палящим солнцем - к нему бард успел уже привыкнуть. Влага имела лёгкий кисловатый запах, вызывающий дурноту - но тут же испарилась, оставив Освира гадать, было это остатками яда, или ему почудилось. И усталось в мышцах, наконец, отступила. Освир помнил, что она где-то там - но больше не чувствовал. Тело налилось энергией, как после хорошего, долгого сна, и с разума тоже словно спала пелена дождя, ровным шумом сбивающего мысли.
- И насколько примерно хватит действия одной бутылочки? - после недолгих раздумий и пары глотков ярко-голубого зелья решил уточнить Артос.
В Невервинтере целебные смеси творили иначе, но паладин чувствовал привкус той же магии.
- Хозяину хватало на один г'нг, - скрии оглядел Артоса и почесал за ухом. - На пр'м'жуток между спать и спать. Но ты б'льше. Почти в два раза. И другой.
Уже за несколько секунд, которые ушли у скрии на ответ, Артос почувствовал, как зелье начинает работать. Кожа там, где её содрал плечом варан, отрастала заново и при этом немилосердно чесалась. И в плече левой руки, возникло ощущение лёгкости: видимо, рывок ящера вызвал лёгкое растяжение, которого паладин даже не заметил.
- То есть, желательно две бутылочки. Понятно, - поморщившись от сильного зуда в бедре, тормит осушил одну из склянок с зельем зелёного цвета, и почти сразу же - вторую.
Если целебное снадобье самую малость, но всё же горчило - то бодрящее средство оказалось с кислинкой. И немного вяжущей. Правда, не столь сильно, как фрукты, которые Артос пробовал когда-то, ещё будучи маленьким мальчиком, в Ночь Макушки Лета. Зелье подействовало почти мгновенно - Артос ощутил в себе бодрость, как после полноценного отдыха. Вернув пустые склянки обратно в лапы скрии, аасимар взялся за осмотр меча - просто для того, чтобы чем-то занять руки, пока желание неистово (и некультурно) чесаться хотя бы ослабнет.

— Люди действительно могут поклоняться кому угодно... почти, кому угодно, — в свою очередь заметил Наришима, пожав руку Каэра после того, как вытряхнул из ушей навязчивый призрачный шёпот, бубнивший что-то невнятное, на незнакомом ашаману языке. Такое изредка, но бывало, после встречи с синекожим великаном, говорившим, что он Хранитель и аумауа.
И в этом была какая-то ирония — избежать сумасшествия по одной причине, чтобы едва не угодить в пучины безумия по другой. Впрочем, малкири пока держался. Пока ещё.
— Некоторые из божеств или просто могущественных сущностей требуют от своих поклонников того, что доставляет их соседям слишком много неудобств.

— И вам того же, — сказал Джуилин незнакомцу после того, как ответил на благодарность Айи кивком головы. Мол, "всегда пожалуйста".
— Приятно видеть тут новые лица и слышать новые голоса. Тем более, что в последнее время подобное кажется нечастым явлением. Хотя, — задумчиво протянул ашаман, — именно, что только кажется. Возможно.
— Кстати, я — Джуилин Наришима, а как можно называть короче — уже сказала наша очаровательная леди, — вслед за этими словами малкири ещё раз кивнул Айе. — И если вы не против, то я бы на некоторое время присоединился к вашей компании.

*нрпг Ашаман сейчас выглядит примерно так Только без меча в руке, конечно же. Таверна — мирное место, как-никак)*

— Сок? Какой интересный заказ, — пробормотал ашаман, в свою очередь направляясь к барной стойке.
Последнее путешествие Наришимы по ледяной стране, которую населявшие её гномы и эльфы со странной белой (почти что призрачной) кожей называли Нааситак, вышло долгим. И выматывающим.
Вернувшись после него в таверну, Джин долго отсыпался в тёмном углу, благо орки-официанты относились к этому снисходительно. После того, как ашаман заказал плотную трапезу, и ещё — вылечил одному из них клык.
Обратно в реальный мир малкири вырвал чей-то незнакомый, но явно принадлежащий женщине смех. Судя по тому, что ашаман увидел, проморгавшись ото сна, здесь опять собралась пёстрая компания, которая спорила на какие-то отвлечённые, но довольно интересные темы. О немых рабах, о големах, съедобных людях и прочем.
Так или иначе, но малкири, как уже было упомянуто, направился к бармену. Проходя мимо существа, стоявшего возле стойки с бутылкой чего-то спиртного в когтистой руке, и напомнившего ему своей внешностью троллоков (хотя, кошек при создании последних, вроде не использовали), Джуилин поставил на стойку ёмкость, найденную где-то по дороге между Нааситаком и порталом к таверне. Жидкость, содержавшаяся во пузатом стеклянном пузырьке, если верить надписи на этикетке, была "тонизирующим напитком, состоящим из смеси порошка фиолетового гриба, кофе, экстракта горных трав, нектара болотного одуванчика, экстракта корневища высоколиста и отвара из листьев Розы Аларонской". Полезная вещь. Если бы не предупреждение, написанное чуть ниже мелким текстом, прочитанное гораздо позже, и гласящее, что "употребление во влажном и жарком климате чревато неприятными эффектами, вплоть до смертельного", ашаман оставил бы напиток себе, но так... С другой стороны, тут кому-то может пригодиться.
Забрав у бармена заказ Айи, а заодно взяв для себя порцию бодрящего, горячего кофе, Джуилин отправился к столику, занятому девушкой.

- Похоже на какой-то алтарь. - коллекционер знаний обошёл каменюку и рассмотрел лицо. Сонливость как рукой сняло (или она просто отступила), и любопытство вновь взяло верх. - Они поклоняются... насекомому? Человеку? Может, это маг, который их создал?
- Риторические вопросы? - ответил его компаньон. - В смысле, я вряд ли могу дать на них хоть какие-то ответы. А предположения... от них сейчас толку мало.
Пожав плечами, тормит добавил:
- А вот сами скрии могли бы и рассказать, если соизволят, конечно. Но стоит ли ждать их тут?
- Вообще-то, прямо на алтаре ждать, конечно, не стоит. Мало ли как они это воспримут. А вот поблизости...
- Насколько поблизости было бы безопасно? - поинтересовался тормит.
Освир собрался было ответить, но тут его внимание превлек негромкий плеск, еле слышное за шелестом листвы и жужжанием насекомых. Буквально в нескольких шагах за алтарём бежал ручей. Он оказался невелик - мелкий, всего с пару шагов шириной. Но вода, бежавшая по глинистому, прикрытому зеленью руслу, была свежей и чистой. Судя по всплескам, в нём даже водилась рыба, хотя её размеры даже при удаче не позволяли надеяться на полноценный завтрак или тем более обед.
- Начинай пока свои омовения, Артос, а я немного тут осмотрюсь. - вор собирался изучить странный камень, а затем подготовить место для сна.
Паладин же радостно поплёлся в сторону воды, где, предварительно оставив одежду (и прочие свои вещи) на берегу, принялся не менее радостно плескаться и сдирать с себя всю эту гадость, которую умудрился нацеплять за прошедшую ночь.
К сожалению Освира, внимательный осмотр алтаря ничего не дал, разве что кроме съестного на камне обнаружилось несколько браслетов - или тонких ожерелий, сплетенных из тонких лиан и украшенных кусочками коры и засушенными ягодами. Сразу их не было заметно потому, что сплетены не очень умело и местами напоминают просто спутанную траву. Вновь почувствовав всю свою усталость, юноша лениво окликнул товарища:
- Как думаешь, мы никого не обидим, если обдёргаем тут пару кустов? Хочу сделать лежаки от насекомых, ведь теперь у нас нет пещеры.
- Рядом с алтарём? - на время прервавший водные процедуры аасимар задумчиво нахмурился. - Или хотя бы в паре десятков шагов от него? Они-то могут и не обрадоваться такому соседству.
Лучник кивнул, и отправился искать поблизости подходящий материал для создания импровизированных спальных мест. Прохладный ключ манил бликами и журчанием, но Освиру казалось, что он так устал, что уснёт прямо в ручье.
Вскоре к нему присоединился рыжий, который решил, что чем быстрее они себе устроят лежанки - тем больше времени останется на сам сон, обсуждение того, что делать дальше и прочее. Правда, возня в воде разморила тормита, и двигался он так, будто уже наполовину дрых.
Они успели нарезать достаточно лиан, чтобы хватило на два нешироких гамака. Кроме того паладин отыскал несколько прямых веток, которые хорошо годились на перекладины. Освир занимался тем, что стаскивал широкие листья на саму постель и набрал уже целую охапку, когда почувствовал, что за ним наблюдают. Оглядевшись, он заметил в листве почти сразу у себя над головой скрии. Небольшое, почти в полтора раза меньше чем остальные виденные друзьями скрии существо выглядело невооружённым и наблюдало за действиями барда с явным интересом. Даже поняв, что его заметили, оно не попыталось сбежать или спрятаться.
- Э-то дл... для б'га? - скрии говорил медленно, явно стараясь выговаривать звуки как можно чётче. Гласные звуки у него получались куда лучше, чем у прочих представителей народа.

(Совместно).

- В первую очередь предлагаю поискать Арланну. Что делать потом - видно будет, но втроём должно быть полегче. Да и ей, полагаю, тоже бы не помешала помощь, - ответил аасимар.
- Арланну?! Ты, должно быть, шутишь? - бард чуть не вскочил от такого предположения, но физическое состояние обязывало оставаться на земле. - Нас чудом не прикончила одна психопатка, ты хочешь, чтобы вторая это доделала? Припомни, сколько раз она чуть не убила нас на судне? И в последний раз на поляне.
- Нет, не шучу, - отозвался тормит, прислонившись к стволу дерева в ожидании того, когда его тело будет готово пропустить через себя ещё порцию целебной магии. - И да, я замечал, что порой она действует несколько... импульсивно, хотя мне ли об этом говорить, - тут Артос кивнул на ногу компаньона. - Но всё же: ей может понадобиться помощь. И скорее всего - не может, а понадобится. А нам может понадобиться её помощь. Хотя бы в виде умения стрелять. Да и просто ещё одна пара рук и глаз в такой ситуации лишней вряд ли будет.
- Импульсивно?! - Освир не верил своим ушам и глазам, а главное - не понимал, как до паладина донести простую мысль, что глодала его. Поэтому он просто развёл руками, - Артос, "несколько импульсивно" действую я, ну или ты, если нарвёшся на стадо варанов. Арланна... - юноша помахал в воздухе руками, будто отгоняя мух, - действует, будто живёт последний день! Ну или будто специально хочет нас убить. Может, это такая ловкая приманка? "Дама в беде", называется это в театре. Уловка, против которой практически невозможно устоять мужчине. Ты уверен, что готов поставить всё на эту "даму"? Потому что одна такая с нами недавно была, и помнишь, как это закончилось.
- Нет, конечно же. Не уверен. Но, - аасимар замялся, потому что тоже не знал, как подобрать слова, чтобы более-менее внятно объяснить товарищу свою мотивацию. Да и в конце концов, сперва действительно стоило бы взвесить все "за" и "против", а не бросаться напролом (опять) в ситуацию. Иначе, неровен час, можно было и никому не помочь, и самим вляпаться в неприятности.
- Ладно. Что же мы можем сделать ещё? Что ты можешь предложить?
Освир открыл было рот, чтобы внести свои предложения, но осёкся. Ни один из вариантов не устроил бы паладина, бросать раненую эльфийку на острове он бы не стал, да и не очень это безопасно может оказаться для них самих.
- Искать Арланну мы точно сейчас не будем, - констатировал вор. - В первую очередь надо решить, что делать с настырными пиратами. Мы можем уйти вглубь острова, и спрятаться до утра. А можем попытаться убрать их по одному. Вопрос со скрии тоже открыт - можем ли мы безопасно переждать у них.
- Лучше уйти, - вздохнув, ответил Артос. - Мы с тобой сейчас не особо бойцы. Кто устал, а кто ещё и с ранами.
Тетирец в ответ молча кивнул. Сегодняшнее приключение было довольно изматывающим.
- А насчёт скрий... - аасимар запнулся. Учитывая только что произнесённые им же самим слова про раны и усталость, недавняя готовность рыжеволосого отправиться на поиски их недавней знакомой выглядела не особо умно. Точнее - очень даже глупо. Ну да ладно, не суть. - Они же не пожелали пускать нас к себе в посёлок. К чему бы им изменять своё мнение насчёт двоих чужаков?
- В прошлый раз мы пришли с непонятными целями и претензиями. В этот мы открыто попросим помощи, - ответил Освир. - Даже если и не пустят - в той части острова будет гораздо безопаснее. А пещеру с порталом уже наверняка взяли под наблюдение.
- Тогда пойдём, - тормит не стал спорить дальше, увидев в словах компаньона вполне себе здравые мысли. - В смысле, если ты уже готов идти, конечно же.
Освир размял ноги, проверив свою способность передвигаться, поблагодарил компаньона, и они аккуратно, не забывая оглядываться и прислушиваться, двинули вперёд.

Центр управления. Храм. 16 июня.
- Которую ты однажды заложил и перезаложил, - въедливо добавил князь.
- Но выкупил! - парировал граф.
- Однажды и я выкуплю свою, - усмехнулась Лия. - Значит, все в силе, - с блаженной улыбкой прошептала она, прикрыв глаза. - Даже не верится...
- Да, все так, и даже самые смелые надежды... - Калиостро щелкнул пальцами. - Надежды! Мечты, то есть. Можно не отвлекать меня? Здесь намечается занятная сделка. Энрико, что, если мы выйдем отсюда, когда все закончат, и я не успокоюсь, пока не найду тебе человека, у которого есть подходящая мечта?
- Но смогу ли? - ответил путешественник. - В принципе, было бы неплохо либо поселиться здесь, либо... я даже не знаю. Умбра, по идее, обширна и мало исследована. Это не самое сокровенное, но сойдет. А за предложение - спасибо, в любом случае.
- Будешь живым големом, - предположил Калиостро. - Смысл и цель неплохая, но только поначалу.
- Или учеником, - возразил князь. - Все-таки, какой смысл в Храме без учеников?
- Мой маэстро, - рыжая осторожно тронула Томаса за плечо. - Может, пойдем? Зачем тебе на это смотреть? Мы могли бы поискать что-то интересное...
- Смысл, может быть, и есть, но вот только вряд ли он нам такой понравится, - ответил Рико князю. - Но граф тоже прав. Это все, в любом случае - на первое время. Потом... надо будет искать что-то еще.
- Надеюсь, мы пока оставим в стороне долгосрочные планы, - сказал Калиостро, радушно улыбаясь.
Молча кивнув Вик, сэр Арчер направился к выходу.
- Ну что вы, уважаемый Глава, - с досадой протянул граф, - Понимаю, очередь долго не доходила, но зачем так по-английски уходить?
- Я думал, мы уже обсудили вариант, - не оборачиваясь, ответил Томас. - Он не подходит.
- Да, но это так, в порядке шутки. Что насчет особых умений, которые сыграют немаловажную роль в вашем будущем? В будущем Клуба?
Сэр Арчер медленно развернулся и встретил взгляд изучающих его глаз. Калиостро с любопытством вздел брови - ну же, что?
Селия с не меньшим интересом наблюдала за мужем, вновь обняв графа и саркастически полуулыбаясь.
- Клуб... - мечтательно улыбнувшись, сказал Томас, - подождет.
Обняв за плечи Викторию, сэр Арчер вышел из центра управления.
- Сорвался с крючка, да? - сочувственно спросил князь.
- Ему же хуже, - невозмутимо ответил Калиостро.
- Ничего, его утешат, - фыркнула химик.

Центр управления. Храм. 16 июня.
Превращение произошло в мгновение ока. Был карлик - стал выше. Отпустил светлые волосы, переоделся в бархатную черную мантию.
- Итак... - Калиостро степенно сошел на пол. - Благодарю за понимание всех присутствующих.
Зажмурившись, граф Феникс облизал пересохшие губы и улыбнулся:
- На чем мы остановились?
Селия, моментально забывшая и о Храме, и о богах, и о големах, только потрясенно смотрела на Калиостро, слегка приоткрыв рот.
- Неудача – не повод прекращать проект, - тряхнула головой Таис. – Так значит, здесь пытались стать богами? И все это привело к провалу, потому что с первого раза все просчитать невозможно…
Она прервалась на полуслове, прикусив губу.
«Если это был научный проект, значит, должны были сохраниться записи. Скорее всего, они в библиотеке, и если их раздобыть, то можно попробовать повторить эксперимент с учетом предыдущих ошибок…oh, dammit, это же огромное поле для деятельности, настоящий прорыв! Надо найти эти записи, если они существуют. Найти и попробовать разобраться».
- Как нам объяснил голем, именно попытка стать богами и привела к сбою у его собратьев, да и у него самого, - произнес Анджелини. - Вместе с тезисом "богов нет" наличие существ, которые стремились таковыми стать, вызвало логическое противоречие. И привело к тому, что Храм обез... опустел, в общем.
- Можно создать новых големов и сделать их более совершенными, - с энтузиазмом сказала англичанка. - Прописать возможность появления богов. Почему нет?
- Аппетит приходит во время еды? - усмехнулся путешественник. - Так-то, в принципе, почему бы и нет. Если найдется достаточно желающих.
- Желающих, - задумчиво повторил Калиостро, подходя к Селии. - Здесь собрались образованные люди, которые понимают смысл и ценность научного метода.
Пристальный взгляд холодных глаз.
- Это все реально, благодаря сохранившимся записям. Если только их не уничтожили в каком-нибудь благородном отчаянии.
- В крайнем случае, - заметил князь, - можно усовершенствовать големов.
- А старого куда деть? - парировал граф. - В утиль?
Зеленые глаза проводника недобро сверкнули.
- Так ведь нельзя, - продолжил Калиостро, неотрывно глядя на леди Арчер. - У него есть душа, чувства... Я почти убежден в этом.
- Граф, - срывающимся голосом произнесла алхимик, - Хотите вина? - и тут же извлекла из сумки бутыль.
- Хочу, - граф принял бутыль из рук Селии и сделал крупный глоток.
- Можно попробовать усовершенствовать и существующего, - задумчиво пожала плечами Таис, рассматривая голема. - Если он, конечно не будет против подобных экспериментов над собой.

Сердце. Храм. 16 июня.
- Лия, - заметил князь, - если что - мы не сможем его взять с собой в Рим.
- Почему?! - взвыла леди Арчер, кидаясь к проводнику. - Я смогу его переоборудовать, чтобы он мог пополнять энергию в удалении от Храма! Буду изучать!
- Голем, - в свою очередь произнес Энрико. - Что ж, нельзя сказать, чтобы это было так уж неожиданно - при условии, что создатели Храма считаются чуть ли не всемогущими. По крайней мере, по сравнению со своими последователями.
"Да и, несмотря на возможности бессмертия, так удобнее. Наверное".
- Но как случилось, что нас встретил только ты один? Или иначе и быть не могло?
- Возникла проблема, - сообщил проводник. - Служители совершили много открытий. Среди них - то, что мир не населен богами. Это произошло достаточно давно. С тех пор одной из целей стал вопрос приобретения божественной власти. Один из постулатов Храма гласит "То, что возможно придумать - возможно совершить". И, если идея богов есть, а самих богов нет - значит, дело в отсутствии технологии.
Работа Храма приостановилась вплоть до текущего момента в связи с экспериментом над божественностью. Если пропустить анализ отчетов, то контролирующие испытуемых големы стали убивать испытуемых, без видимой причины, затем других ученых, посланных на усмирение големов. В целом, существует система управления, но они перестали ее слушать. Некий сбой. Данные об инциденте зафиксированы и доступны для изучения.
- Значит, твои собратья убили всех, - задумчиво произнесла Лия, поглаживая голема по плечу. - А почему ты не поддался этому сбою? И где остальные?
- В свое время, я поддался, - сообщил голем. - Но в тот момент, когда стало некого убивать, я остановил выполнение программы, начал анализировать полученные данные. Суть сбоя, как вы это называете, заключался в том, что одно знание противоречило другому. В нас заложили информацию - богов не существует. После этого, когда эксперимент начался и шел по плану, пришло осознание - боги могут появиться. Ошибка - их не существует. Нужно убить богов.
- Какая прелесть, - ахнула леди Арчер. - Но, тем не менее, где остальные големы?
- Умерли, - коротко ответил проводник. - Мы не вышли из-под контроля, мы следовали приказам и тому, что знали. Каждый из големов знал, что ошибка может привести к нападениям на людей. Голем создан для защиты. Голем может убить человека. Началась война до последнего оставшегося в живых. Источники опасности уничтожали друг друга, потому что каждый был источником защиты, в том числе.
- Так ты - последний? - с ужасом спросила Селия.
- Верно, - овтетил голем. - Но никто не мешает создать новых. На этот счет есть все инструкции, технологический процесс не утерян.
- Я в раю... - прошептала химик, окидывая взглядом собравшихся. - Подождите... Ты знаешь, где Таис и Хью? Те двое, мужчина-жрица и ее спутник, - обратилась она к голему.
- Новые служители? - уточнил голем. - Они вместе со служителем Фахрибом в центре управления. Это недалеко.
- Отведи меня, пожалуйста, - попросила Лия. - Я просто обязана поделиться с ними новостями!
- Слушаюсь, - голем развернулся и пошел прочь от сердца Храма.
- Не вижу причин оставаться, - сообщил князь, последовав. - Оно просто хранится здесь. Если мы что-нибудь хотим сделать - пора в центр.
- Томас, мне это все не нравится, - тихо пожаловалась Виктория, идя за остальными. - Она то паникует, то ищет встречи с кем-то, то пытается рухнуть с балкона, а теперь забыла обо всем и едва не облизывает этот бездушный механизм!
- А ты представь, как здорово выпускать таких замечательных созданий, - ответил сэр Арчер. - На этот раз я могу понять ее чувства.
- Да черт с ними, а остальное?! - зашипела пиротехник. - Я ее боюсь!
- Такие создания - это и впрямь замечательно. Впрочем, их творцы вряд ли бы сейчас с нами согласились, - произнес Рико. - Да они и не могут, вообще-то. Ни согласиться, ни поспорить. Мы можем создать их так, чтобы подобных сбоев не возникало? Честно говоря, сомневаюсь.
По ходу движения послышались голоса.
"Именно, я подумал об этом".

Преддверие Храма. Нужное место, самое время.
Обернувшись к привратнику, она снова обратилась к нему с вопросом.
Привратник, остановившись, строго посмотрел на Таис и ответил, под конец указывая рукой на прибывших, на одного за другим.
- А что в южной лаборатории? - уточнил Томас.
Тем временем янычар ответил и на второй вопрос.
- Все-таки с кем-то сговорилась, - пробормотала Вик.
- Не твое дело, - Селия нахмурилась. - Я не понимаю. Тот человек сказал просто войти в Храм...
- Какой человек? - спросил Томас. - Что ты знаешь о нем и чего добиваешься?
- Это мое дело, - Лия дернула плечом. - Я просто хочу понять, что не так.
- Полагаю, легче было бы понять, что тут вообще так, - заметил Рико, нагнав Главу и его дам. - Потому что, как мне кажется, проблем тут может быть больше, чем порядка.
- Ну и всё же. Этот человек... с которым ты договорилась встретиться - он как, отличается честностью и пунктуальностью? Или совсем наоборот?
- Он может опаздывать, - неуверенно предположил Фахриб. - Хотя мне странно слышать, что есть человек, который попадет в Храм как-то еще. Но все может быть, все может быть... Вы осваивайтесь, я пока поднимусь, проверю энергию. Если там от времени что-то не так...
Взгляд упал на карлика.
- ...Усри найдет вас и сообщит, что дело плохо. Тогда хватайте, что можете унести, и собирайтесь в зале с колоннами. Будем сбегать... снова.
Предупредив, Фахриб и гид свернули в один из коридоров.
- Янычар никого не видел, - ответила Таис, пожав плечами.
Прищурившись, она наклонила голову и выдала долгую тираду, обращаясь к проводнику спокойным и властным тоном.
- Того человека я несколько раз переспросила, что нужно для встречи с ним, - неохотно ответила леди Арчер, после чего едва не крикнула: - Я выполнила условие, вошла в Храм, где ты?!
Янычар развел руками и смиренно ответил на заданный вопрос.
- Может, какие-то проблемы? - предположил Лоренцо. - Застрял в дымоходе, или другие сложности проникновения с черного хода.
Селия растерянно оглядывалась по сторонам, не понимая, что она сделала не так. Ведь условие, казавшееся таким простым, выполнено, а результата нет...
Таис задумчиво кивнула и задала следующий короткий вопрос. Проблему Селии она не восприняла всерьез, хотя с кем и когда алхимик успела назначить встречу в Храме, было интересно. Но не настолько, чтобы выяснять это прямо сейчас.
Янычар кивнул.
- Странно, - заметил Томас. - Я думал, тут будет как-то иначе. Центр всякого знания, много полезного. Но пока что, по сути, голые стены.
- Ты подожди, - успокоил Юрий. - Нас, кажется, хотят провести в помещение, где хранятся карты. Посмотрим, так ли все плохо, как кажется.
Алхимик растерянно взглянула на Никки.
- Сделаешь расклад? Тот человек вообще явится? - после чего повернулась к Таис. - А у этого Храма есть... Главный зал, не знаю там... его сердце?
- Да, он ведет нас в зал с планом Храма, - подтвердила Таис, отвлекшись от диалога с проводником, и попутно формулируя следующий вопрос. – Сейчас узнаю про главный зал.

Место ритуала. Гробница жреца. 16 июня, 12:00.
Фахриб, потирая горло, глянул на каждого:
- Теперь следующие.
Схватив Томаса за руку, Вик подошла к лежащим на песке шкатулкам, подхватила две ближайшие, протянула одну из них любимому и задорно подмигнула.
- Knyaz? - поинтересовался Рико у русского. - Предполагалось же, что вы с Никки тоже, - путешественник бросил взгляд в сторону шкатулок и тех двоих, что уже были рядом с ними. - Или планы изменились?
- Если я медлю - это не значит, что я вообще не пойду, - сухо отозвался розенкрейцер.
- Ну что же, - произнес сэр Арчер, взяв шкатулку. - Перешагнем этот порог.
Никки и Юрий обошлись без слов. Каждый взял оставшиеся шкатулки и отошел к своему месту в круге. Мисс Арчер, разрумянившаяся, смотрела на остальных трех, на Фахриба, на шкатулки в руках, часто моргала и пыталась сдержать широчайшую улыбку.
Князь шумно выдохнул.
- Готовы? - уточнил Фахриб и, дождавшись согласия, начал все тот же ритуал.
- Уже и спросить было нельзя, - хмыкнул Анджелини. - Вернее, уточнить. Ведь это же не было очевидным.
Пожав плечами, Энрико принялся во второй раз наблюдать за ритуалом.
"Кстати, а если окажется, что надо именно четверо... просителей, или как там назвать тех, кто стремится внутрь? Насколько я помню из объяснений Юрия, в таких делах числа частенько имеют очень важное значение. Что нам придется делать тогда? Спешно искать еще одного? Двух, если Фахриб не пожелает вообще попадать в Храм? Трех? Впрочем, мы и одного тут вряд ли найдем, посреди пустыни-то".
Когда свет во второй раз улегся, закашлявшийся Фахриб медленно подошел к одной из шкатулок и взял в руки.
- Четвертую... просто оставьте, - пробормотал жрец. - В конце концов, не всегда же в Храм должен попадать именно круг из четверых?
- Самат идти с нами, радоваться Храм, радоваться открытия! - гид дурашливо ткнул Рико локтем и заторопился к месту ритуала.
- Да, - несколько отстраненно кивнул путешественник, - Идти и радоваться.
Подойдя к кругу, Анджелини взял в руки одну из двух оставшихся шкатулок, и принялся ждать.
Заведенный по-новой ритуал показался уже гораздо более рутинной процедурой, даже несмотря на все свое великолепие. Свет, застящий глаза - и момент перехода.
Стоявший вдалеке человек, убедившись, что вокруг никого нет, подошел к опустевшей площадке перед ступенями и устало опустился на землю, собирая шкатулки в сумку.

Лагерь у гробницы. 16 июня, 10:00.
- Они уже могут пригодиться, если на то пошло. Правда, я не разбираюсь в этом, - Энрико бросил взгляд в сторону девушек. - Но можно ли как раз попытаться узнать, что за опасности могут нас ожидать там?
- Можно, конечно, - мисс Арчер достала несколько карт, одну за другой. - Достаточно серьезные проблемы, одна другой... противоречит? Я бы четче объяснила любовные вопросы, или результаты скачек. Любовь похожа на всякую другую, правила скачек - не менялись много лет. А Храм один такой.
- Всё стало гораздо яснее, - вздохнула Таис. - Проблемы в Храме, кто бы мог подумать…Ах да. Вы ведь помните конец видео? - решила уточнить жрица. - Мисс Арчер вроде бы мечтала о бессмертии, а не о смерти. Но это уже вам решать, разумеется.
- На нее я вполне могу потратить одну из доз того, что вколола Князю. Регенерирует, не успев заметить, - Селия повернула голову. - Еще одна доза пойдет на Томаса. Две пока свободны.
Рыжая молча поджала губы.
- Действует ли это в Храме? Я бы не стала утверждать точно, - задумчиво ответила англичанка. - Там могут быть другие правила. Боги любят забавляться, глядя, как люди воображают себя всесильными, но когда дело доходит до покушения на святое, у них начисто пропадает чувство юмора.
- С этой точки зрения Фахриб перестает быть самой главной опасностью, - заметил Лоренцо. - думайте что угодно, но я заявляю за собой место в первом эшелоне.
- Ну и пожалуйста, - мисс Арчер не выразила особых сожалений. - Лучше я буду рядом с князем.
- Значит, с первыми разобрались, - отметил сэр Арчер.
Химик посмотрела на Никки и закатила глаза:
- А я думала, тебе интересно... Да и вообще! Леди Таис, ты ведь только что говорила пропускать слабых вперед.
- Когда? - искренне изумилась англичанка.
- Дать место слабым предложил я, - напомнил Лоренцо.
- Прошу прощения, - леди Арчер поморщилась. - Конечно, ты и Томас. В общем, мое мнение вы знаете.
- Мне кажется, все вполне довольны сложившейся картиной, и мисс Арчер особо не переживает, что придется немного подождать, - спокойно сказала Таис. - Так что вопрос исчерпан.
- Тем более, что ждать придется недолго, - заметила Никки. - А за действиями Фахриба можно следить и изнутри круга, не обязательно отводить под это дело специально обученного наблюдателя.
- Чудесно. Команда смертников у нас уже есть, - Вик хлопнула в ладоши. - Не пора ли выдвигаться? Мне не особо нравится сидеть на солнцепеке. Глаза уже болят.
- Однако, пора, - согласился Томас. - Если мы определились с первой очередью, то вторая - это мы с Вик, князь и Никки. Видимо, если Фахриб пожелает пройти с нами, то он идет под конец, в одиночку.
- На всякий, кто будет в третьей? - поинтересовался Рико. - Я... Кто ещё?
- Пойдешь во второй, - Лоретти улыбнулась. - Мне-то Храм не слишком нужен. Послежу со стороны.
- Или нет? - возник Усри. - Я идти третий, я должен ходить по Египту с итальянский, мне платить - я делать. Деньги получил - надо делать. Железно. Ты, я, этот старик. Можно было четвертый пригласить, но четвертый уже ничего не хотеть.
- Четвертый? - путешественник задумчиво нахмурил лоб. Для него, в отличие от остальных здесь присутствующих, прошло несколько больше одной ночи. Причем, это время было наполнено очень даже напряженным изучением новой способности. В общем, соображал путешественник пока что не очень. - Кто четв... ах, да. В принципе, можно и так.