- Вы очень любезны, господин привратник, - молодой МакЛок снова поклонился и, помедлив мгновение-другое, начал рассказывать: - Что же, мне девятнадцать полных лет, я родом из герцогства Веневитского, где моя семья владеет землями по левому берегу Усмайна. Возьму на себя смелость предположить, что вы прежде слышали о наших краях, или, по меньшей мере, о семействе МакЛок - все мои предки, начиная с деда, сквайра Маркуса МакЛока, учились в Академии. Впрочем, по словам дядюшки, Академия с тех пор успела не раз перемениться разительным образом. Простите мне некоторое отступление.
Снова легкий поклон. Сделав небольшую паузу и оглядевшись, Николас счел должным уточнить упущенную деталь:
- Я человек. Вообще говоря, мои предки - не исконные жители того мира, они осели там несколько поколений назад. Страсть к путешествиям между мирами, однако, никуда не делась, и в моем дедушке нашла своеобразный выход - учебу в Академии. С тех пор повелось, что по достижении девятнадцатилетия каждый МакЛок отправляется сюда, по стопам предков, так сказать. Не только по мужской линии, кстати. Моей кузине Софии, к примеру, это предстоит менее чем через год. Раз уж речь зашла о моей родне... Мой отец, выпускник Академии и заядлый авантюрист, рано ушел из жизни - спустя всего полтора года после рождения моего младшего брата, Адриана. Заботу о нас с братом и нашей бедной матушке взял на себя мой дядя, сквайр Оливер. После кончины сквайра Маркуса, к тому времени уже давно выж... страдавшего тяжелым душевным недугом, дядюшка стал главой семьи. И именно он позаботился, чтобы в положенный срок я прибыл сюда, дабы поступить в Академию. Сам я, прошу простить, пока не очень разбираюсь в механике подобных... путешествий. Сквайр Оливер не счел нужным обучать меня магическим искусствам, отрезав, что все необходимые навыки я смогу развить сам, буде имею к тому предрасположенность, в Академии.
Юноша сделал еще одну паузу, неуверенно повертел в пальцах трость и продолжил:
- Прошу меня извинить, если изложение показалось вам сумбурным или обрывочным. Дядюшка, разумеется, написал рекомендательное письмо с пространными объяснениями и описаниями, даже вложил туда зачем-то мой портрет, но я взял на себя дерзость рассудить, что поступать сюда все-таки мне, а не ему, и тайком уничтожил документ. Если потребуется, я могу больше рассказать о себе; жизнь моя до сего момента, однако, не являла собою ничего выдающегося. Посему, может быть, у вас есть какие-то вопросы? Я с удовольствием на них отвечу.

Дядюшка не умел молчать.
- Вы, дядюшка, не умеете молчать, - с сожалением констатировал Николас, почтительно дождавшись, когда его уважаемый родственник прервет на краткий миг наставительную речь, дабы глотнуть воздуха.
Сквайр Оливер МакЛок гневно подергал пышными усами, уничтожающе глянул на племянника и устало произнес:
- Всему, что я умею, меня научили в Академии, молодой человек. Молчать там и в самом деле не учат, но я похлопочу, чтобы для вас, сударь мой Николас, сделали исключение.
Дядюшка фыркнул. Николас хмыкнул. Кучер гикнул. Экипаж приближался к воротам.
- Может быть, дальше я сам? - без особой надежды на успех предложил будущий студент.
- Нет, сударь, увольте, - дядюшка любил фыркать, отчего его сходство с отощавшим тюленем или еще каким водным млекопитающим становилось еще заметнее. - К тому же, мне самому было бы чертовски любопытно взглянуть на нынешнюю Академию. Она очень переменчива, о, молодой человек... Когда мы с вашим батюшкой, земля ему пухом, учились здесь, все было иначе. А ваш покойный дедушка, достойнейший сквайр Маркус, рассказывал о своих студенческих годах и вовсе неимоверные вещи.
- Это уже после лечебницы или до? - как можно более тактично осведомился Николас, зная, что в ответ дядюшка непременно фыркнет.
Дядюшка не подвел.
- Вам должно быть стыдно, молодой человек, за подобные намеки, порочащие память вашего славного предка. Да, верно, ваш дед к моменту вашего появления на свет серьезно занемог, но даже тяжкий душевный недуг не сломил этого удивительнейшего человека.
- Но с головой он не дружил, - подал голос юный Адриан, до этого момента искавший спасение от дядюшкиных речей в проносящихся за окном пейзажах. - Вы, дядюшка, верно, не помните историю с козой? Или несчастные дубы в старом парке, которые он все время пилил?..
Сквайр Оливер не преминул фыркнуть.
- Надеюсь, к тому времени, как вам, сударь мой Адриан, придет время поступать в Академию, там хотя бы частично восстановят прежнюю дисциплинарную систему. Вернетесь шелковым юношей, почтительнейшим племянником.
- Лучше сразу в дедушкину лечебницу, - скривился младший МакЛок.
А экипаж, тем временем, остановился. Кучер распахнул дверь, вежливым поклоном встретил едва не сбившего его с ног Адриана, помог выйти Николасу, а тот, в свою очередь, подал руку дядюшке. Дядюшка благодарно кивнул, и уже собирался, видимо, продолжить наставления, но тут взгляд его приковала к себе Сапфировая Башня. В глазах старого сквайр впервые с тех пор, как ушел из жизни его любимый брат, появились слезы.
- Мой мальчик... Взгляните, только взгляните на это!.. Не правда ли, захватывает дух? Ничего этого здесь раньше не было, и, все-таки, я чувствую себя... я дома. Это Академия, мой мальчик.
- Ник! - сквозь зубы прошипел Адриан, привлекая внимание брата. - Ник, я все разузнал. Здесь уже все по-другому, не так, как старый сивуч рассказывал. Короче, сейчас входишь в башню, там будет зал. В зале всегда народ толпится, но ты по сторонам не глазей, а то недолго и мозгами тронуться - там эти, приключенцы всякие. Ну ты помнишь, к папеньке иногда приходили его однокурсники. Ты сразу к столу иди. На столе кот. Он тут, внизу, за главного - привратник, вроде как. Вообще, говорят, не вредный, но вопросы задавать будет. Может, даже в письменной форме, это как повезет. Зная, какой ты грамотей... В общем, ему нужно разобраться, какого поля ты ягода и что из себя представляешь. Не умничай, но и в грязь лицом не ударь. Не завирайся особо - не любит. Ну, будь вежлив и всякое такое.
Выслушав напутствие-скороговорку, Николас улыбнулся, пожал руку вконец расчувствовавшемуся дядюшке, потрепал по волосам Адриана (тот поморщился, но стерпел проявление нежности) и направился к воротам башни.
Войдя в зал и, следуя напутствию брата, не глядя по сторонам, юноша снял котелок, вежливо поздоровался с собравшимися и прошествовал к столу.
- Мое почтение, господин привратник, - Николас улучил момент, чтобы завладеть вниманием кота, ухитрявшегося одновременно поддерживать беседу со множеством обступивших его созданий, и поклонился. - Николас МакЛок к вашим услугам. Прошу простить, если мое появление не вполне своевременно. Я готов подождать, сколько потребуется - вам, верно, неудобно беседовать со всеми сразу.